1. Злой маньяк гуляет на свободе

«Щёлк!» Услышав уведомление о пришедшем сообщении, Дима встрепенулся и закрыл вкладку с сайтом очередного университета. Пожалуй, на сегодня было пора заканчивать - тексты, зазывающие потенциальных студентов в ВУЗ, уже и так плыли перед глазами, сливаясь в бессвязную мешанину. После недавнего ухода из меда Диме никак не удавалось понять, чем же он хочет дальше заниматься в жизни. Зарабатывать халтурками, так и не найдя призвания - да уж, такая судьба мало кого прельстит… — Всё мучаешься? - поинтересовался Саня, бесшумно подойдя сзади. Дима вздрогнул, захлопывая крышку ноутбука - порой бесшумное перемещение друга всё ещё пугало его, несмотря на двухлетнее сожительство. Тощая фигура в домашних шортах и футболке нависла над ним, пытливо вглядываясь в экран. Бледное, скуластое Санино лицо отразилось в ноутбуке. Внешность его казалась весьма заурядной - обычный парень лет двадцати с копной небрежно уложенных каштановых волос. Правда, при ближайшем рассмотрении можно было заметить алые радужки глаз и слегка удлинённые острые уши. А ещё… В этот момент Саня как раз закусил губу, и на свет показался целый ряд треугольных, как у белой акулы, зубов. — Угу. Как видишь. И ничего путного, как назло, не подворачивается. Только время зря потратил, - он обречённо уронил голову на руки и остервенело протёр уставшие глаза. — Не волнуйся, - Саня раздражённо дунул на короткую чёлку, спадающую ему на лицо. — Со временем придёт. Я до ИОНа тоже немало мест сменил, сам знаешь. — Ага. Правда, у меня на поиски нескольких веков нету. В отличие от некоторых… — Слушай, ну тебе же двадцать, а не семьдесят. Это даже по вашим меркам немного. Не переживай, - Саня ободряюще махнул рукой и направился к холодильнику. Дима, не теряя времени, открыл мессенджер - проверить, кому и что от него понадобилось в этот раз. Писала Ева Горячева, она же Горгона - его давняя подруга, с которой они ещё недавно учились на одном курсе. Наверное, опять решила вытащить его в бар на выходных. Дима кликнул на диалог, вчитался… …и так и застыл с лежащей на клавиатуре рукой. — Саня, - позвал он, - а ну-ка подойди. Быстро. — Что такое? - тот неохотно развернулся на полпути к холодильнику. — Неприятные новости, - мрачно процедил Дима, кивая на раскрытый ноутбук. — Вон, читай. Саня послушался и снова перегнулся через спинку дивана. Несколько секунд он напряжённо всматривался в экран, а затем его лицо приняло то же выражение, что и у Димы. Выругавшись себе под нос, он развернулся и принялся нервно нарезать круги по комнате, словно запертый в тесной клетке волк. — Ну так что думаешь? - поинтересовался Дима. — Вампир? — Вампир. В открытую жрущий людей на улицах вампир. Слушай, она тебя точно не разыгрывает? - с надеждой в голосе произнёс Саня. — А то день так хорошо начинался! — Увы - Дима вновь перевёл взгляд на открытый диалог. — Какие тут шутки, - он вновь кивнул на экран ноутбука с открытым диалогом. Gorgonaaaa: димка, смотри, какую дичь привезли у нас, конечно, комары крупные, но не всю же кровь за раз! и на шее вот это. чё думаешь, кто его так? К сообщению была прикреплена фотография - судя по качеству, сделанная на дешёвую мобилку Горгоны. Пиксели складывались в изображение обескровленного, бледного, как бумага, трупа - точнее, его шеи с алым полумесяцем укуса справа. Причём весьма основательного укуса - из несчастного буквально выгрызли порядочный шмат хрящей, мяса и жил. И при этом - крови из сонной артерии почти не натекло, прямо-таки следовые количества… Дима поёжился. В голове живо всплыла картина тёмной подворотни и стремительной хищной тени, бросающейся на беднягу из-за угла. Быстро и безжалостно - прямо как белая, чёрт бы её побрал, акула… «Хорошо, - он покосился на друга, - что Саня у нас в завязке давно. Но вот откуда трупак взялся? И как я это Еве объясню, блин?» — Так что мне ей сказать-то? - поинтересовался Дима, нервно барабаня пальцами по потёртому столу. — Что ему любовница в порыве страсти шею прокусила? Это я в курсе про вампиров и весь ваш остальной зоопарк. А если Горгона такое услышит, сразу дурку на наш адрес вызовет. — Ну это точно лучше, чем версия с разбойным нападением стаи комаров, - пожал плечами Саня. — Да и вообще, твоя какая забота? Это ж Ева в морге работает, а не ты. Пусть сама и разбирается, - Саня пытался говорить легкомысленно, но по голосу было понятно, что он взволнован не меньше Димы. — Ага, - Дима недовольно взглянул на него. — А потом доразбирается до того, что в городе охота на ведьм начнётся. Точнее, на вампиров. Включая тебя, между прочим. Ты же сам прекрасно понимаешь, чем это чревато. Не валяй дурака. — Да понимаю, конечно… Ну, напиши тогда, что маньяк. Беспроигрышный вариант. У нас в ИОНе обычно так и делали. Скажем, в девяностых, когда мавка в Битцевском лесу завелась и начала людей в коллектор затаскивать. Всех её жертв на серийника повесили, чтоб народ копать не стал. — А ты откуда про эту мавку знаешь? - недоумённо воззрился на него Дима. — Ты к тому моменту в ИОНе уже сколько лет не работал, двадцать? Или около того? — Приятели рассказали, - неопределённо повёл рукой вампир. — Да не суть. Лучше подумай, что нам с новостями делать. Или хоть Горгону убеди, что это дело рук обычного психа. Если об этом опера узнают - не страшно. Они - люди приземлённые, мистику склонны сразу отметать, не задумываясь. А вот если новость просочится в народ… - Саня многозначительно замолчал. — Подумай… - передразнил Дима, задумчиво качая головой. — Кто у нас профессором кислых щей в НИИЧАВО был, ты или я? - с этими словами он перевёл взгляд на стену напротив. Потрёпанный плакат, пришпиленный к светло-голубым обоям, гласил: «НЕ ДАЙ СВОИМ ДЕТЯМ ЛИШИТЬСЯ ОТЦА! ЧЕРТЯ ПЕНТАГРАММУ - ЗАМКНИ ДО КОНЦА!» - Внизу под странным двустишием были нарисованы три картинки. На них буро-зелёная тварь с кучей щупалец, глаз и зубов вырывалась из незаконченной пентаграммы, а затем доходчиво объясняла призвавшему её учёному, что именно случается с людьми, не замыкающими контуры сдерживающих построений. Впрочем, гости всегда принимали этот постер за гиковскую декорацию. Особо дотошным Дима просто объяснял, что притащил его с ролевой игры по мирам Стругацких. А другие мелочи - вроде плотных тяжёлых штор, при закрытии вообще не пропускающих в квартиру солнечный свет, - посетители тем более не замечали. К счастью, для большинства людей нечисть, магия и мистика навсегда остались чем-то из детских сказок и пылящихся на полках томиков фэнтези. А вот для Димы… Кто ж виноват, что его угораздило подружиться с представителем этой самой нечисти? — Во-первых, не профессором, а старшим научным сотрудником, - назидательно поднял палец Саня. — А во-вторых, попрошу не коверкать гордое имя Института Оккультных Наук. Никакого уважения! — Да ладно. Не ворчи, дедуля, - улыбнулся Дима, вставая и направляясь на кухню. Оттуда аппетитно тянуло жаренной картошкой с мясом и грибами. — Тебе налить? — Налей, пожалуйста. Так вот, про труп. Как ты понимаешь, дело пахнет керосином. И не только для меня, а для вампирского сообщества в целом. — Угу, - Дима невесело кивнул, переливая в гранёный стакан алую свиную кровь из стоящей в холодильнике банки. — Трудно не понять. Воображение услужливо рисовало кровожадного упыря, разгуливающего по улицам родного Краснопереплюйска. А ведь вампиры не просто так скрываются уже много веков подряд. Пара статей в газетах о «ночном кровопийце», несколько энтузиастов - и кто-нибудь докопается до правды. После чего вспомнит о славной традиции собираться толпой, прихватив факела и оружие. Она ведь всё ещё жива в современном человеке - стоит только встретить нечто неизвестное, и, по его мнению, враждебное. Сначала убьют - или, в лучшем случае, кинут за решётку, - Саню. А потом очередь дойдёт и до него, - за укрывательство кровососа… Дима ощутил, как по спине пробежал холодок. — Что кто-то из местных так палиться не стал бы, я понимаю, - за стол Дима вернулся с посудой в руках. Тарелку с картошкой он поставил перед собой, а стакан аккуратно вручил Сане. Тот принялся с наслаждением потягивать из него, стараясь не цепляться зубами за край. Со слов вампира, кровь они пили при помощи специального хоботка, обычно сложенного гармошкой где-то в горле - проверять это Дима желанием не горел. — Но какие тогда варианты? Может, кто с катушек слетел, вот и плюёт на предосторожности? Или наоборот, вас подставить хочет? — Насчёт первого я сомневаюсь, - Саня отрицательно покачал головой. — Хотя народ, конечно, поспрашиваю. У нас большинство вампиров молодые, рановато им крышей ехать. А вот второе… Исключено. Если нас обнаружат хоть где-то, начнётся цепная реакция. И выжить станет сложнее сразу всем. Так что скрываются даже кланы, не то что одиночки. Не верю, что кто-то этот закон нарушить рискнёт. — Тогда, может, чужак в город приехал? Решил вдали от своих поохотиться, чтоб не огрести? — Даже если так… Рискованно на чужой территории беспределить. Если это не совсем глухая деревня, то поймают. А в провинции, знаешь ли, нравы буйные. Это в Москве и Питере нарушителя просто на солнце вытащат. А у нас как минимум битой перед этим отходят. С гвоздями. Посеребрёнными. Так что остаётся только один вариант. — Какой? - поинтересовался Дима, не переставая уплетать за обе щеки картошку. — Спящий. Ну, анабиозник. Сам знаешь, мы надолго окуклиться можем. Лежал вампир древний где-нибудь, потом есть захотелось - вылез. А сколько он дрых - чёрт знает. Понятия об изменившемся мире не имеет, сам понимаешь. Вот и начал куролесить тут. Думая, что нам всё позволено, как это раньше было. Да и рана от зубов вполне вписывается. Неаккуратная такая, огромная... Здоровый вампир жертву либо гипнотизирует, либо одолевает в рукопашной. А после этого - выворачивает хоботок, разрезает кожу на шее и пьёт, перед этим впрыснув антикоагулянт. После чего на коже остаётся Y-образная рана… — Потому что у вас в хоботке зубы Y-образно расположены? Тремя сходящимися рядами к центру, да? — Соображаешь. А вот рвать жертву, как наш клиент, имеет смысл в одном случае - когда ты ослаблен, и еда может сбежать, если не убить её сразу. После выхода из анабиоза такое часто бывает. И тогда часть крови можно и пролить… Уж извини за подробности. — Да норм, - Дима нетерпеливо махнул рукой. — Я ж медик бывший, а не девочка с филфака. Лучше скажи, что делать-то в таком случае? Ну, не знаю, волшебных ментов там вызывать? — Вообще, это должен решать ЦГКН, - допив кровь, Саня глухо стукнул стаканом о стол и прикрыл глаза с алыми радужками, как довольный кот. — То бишь, Центральный Городской Комитет по делам Нечисти, наш главный государственный орган. На худой конец - людские спецотряды по борьбе с агрессивной нежитью. Чтобы сохранить, так сказать, хрупкий баланс. Но сам знаешь, бюрократия. Пока расшевелятся… Многие мирные вампиры уже на тот свет отправятся. От отравления тяжёлыми металлами в виде девяти граммов серебра между глаз. — Да не, - мрачно усмехнулся Дима, - не станут в нашей деревне на вас серебро переводить. Осиновый кол, чеснок - и вперёд, на зачистку. Сам же знаешь, провинция. Что с нас взять? — Утешил, дружище, - цокнул языком Саня, собирая со стола посуду и направляясь в кухню. — Мне, знаешь ли, хоть и двести с лишним, а всё равно помирать не хочется. Так что несмешно. — Прости, - Дима вздохнул: было видно, что неудачная шутка явно задела вампира. — Я не это имел в виду. Просто я тоже на нервах, сам знаешь. Может, напишешь вашим пока? Мало ли, узнаем что-нибудь. — Ну давай напишу, - Саня принялся ожесточённо накручивать на палец прядь волос. — Вряд ли, конечно, поможет, но это лучше, чем бездействовать. Только можно я с твоего ноута зайду? Мой в ремонте, сам знаешь, а мобила заряжается. Твою историю браузера обещаю не смотреть. — Ой, да иди ты! Бери, но тогда у меня условие. Дай глянуть, что у вас там происходит. Всегда было интересно, как выглядит общегородской вампирский чат. — Любуйся, сколько влезет, - хмыкнул Саня, усаживаясь на диван рядом. Осторожно взяв переданный ему ноут, он вышел из Диминого аккаунта и тут же залогинился в свой. Переписок там было немного, а чат «Краснопереплюйские Кровопийцы» с парой сотен непрочитанных как раз висел на самом верху. Саня клацнул мышкой, и Дима прищурился, вчитываясь в последние сообщения. Елена_1781: Девочки, кто знает хорошую некрещёную няню? Или хотя бы неверующую? Желательно помоложе. Собираемся на Новый Год в отпуск, решили заранее кого-нибудь подыскать. Владислав_Тыкающий: А почему помоложе? Или это от вашего мужа требование?))) Елена_1781: Хамло!!!!! Помоложе, чтобы нервы крепкие были! А то у нас бабуля одна была, так её с инфарктом увезли, когда увидела, как дети по потолку бегают. Роковая_Эльвирочка: Лен, а вы не боитесь, что дети её сожрут? Если некрещёная-то будет? Или у них ещё зубы не прорезались? Елена_1781: Да, мы пока ещё без зубов! А я читала, что если в этом возрасте рядом крещёные находятся - у детей потом задержка в развитии возникает! Или даже аутизм! Роковая_Эльвирочка: Ой, я тоже об этом слышала! Ужас! Тогда я тебе в личку контакт перешлю Мы в прошлом году девочку нашли, недавно из колледжа педагогического. Крещёная, правда, но крест не носит и сама не верит, так что деткам не опасно И когда мои в шкафу вниз головой заснули, не удивилась - сказала, у неё в семье трое младших, там такое каждый день Елена_1781: Спасибо огромное! Я в долгу! Кальченков Эдик: @elenaaa81 слушай, а куда вы в отпуск там намылились? хочу свою тоже вытащить. а то мы последний раз из города в 1901 выбирались, в Румынию на могилу её деда ездили Елена_1781: Так в Мурманск! Там зимой, говорят, можно северное сияние увидеть! И о солнце волноваться не надо - полярная ночь! — Ясно, - разочарованно протянул Дима. — Всё, пожалуй понял. Я-то думал, вы в нём планы по захвату мира строите… — Планы по захвату мира - это к кланам, - угрюмо отозвался Саня. — Мы, одиночки - не такие, сам же знаешь. Щас, погоди, - Саня быстро напечатал сообщение и стал ждать, внимательно всматриваясь в экран. Секундная тишина - и чат забурлил, словно развороченное осиное гнездо. Прочитав первые пару десятков сообщений, Саня сразу же махнул рукой и встал с дивана. Дима пытался вычленить что-то полезное из потока оханий, истерик и обвинений куда дольше - вдруг им всё же повезёт? Скажем, убийца нечаянно выдаст себя, или кто-то вкинет важную зацепку… Однако, когда речь зашла об оборотнях со вставными челюстями, решивших таким образом подгадить вампирам, он сдался и разочарованно захлопнул ноутбук. — Знаешь, по-моему потенциальным линчевателям даже руки марать не придётся, - произнёс он, обращаясь к Сане. - Если они про вас узнают, достаточно будет в этом чате на вентилятор кое-чего накинуть. Пара часов - и все вампиры в городе друг друга сами перебьют. — Ну это да, - вздохнул тот. — В общем, сам видишь - всё как у людей, пользы ноль. Не думаю, что это кто-то из них. И что они что-то знают, тоже непохоже. У всех дела, семьи, бытовуха разная… Им дома надо сидеть или на работе, а не за маньяками по ночам гоняться. — А жаль. Так бы можно было с ним не церемониться. Хлопнули бы этого гурмана сами, без ордера от ЦГКН, и дело с концом. Хотя… - Дима задумался, отводя взгляд от экрана и устремляя его на заляпанную жиром плиту. — Неужели у вас там хоть парочки любителей кулаки почесать не найдётся? — Может, и найдётся, только это рискованно, - Саня выпустил из пальцев когти, точно кот, и забарабанил ими по стеклу журнального столика. — Колы ведь нужны, чеснок, святая вода - чтоб наверняка. А возиться с этим без надлежащей подготовки… Примерно как нож в уличной драке достать, когда сам не умеешь им пользоваться. Окажется соперник чуть ловчее - и загонит тебе перо прямо в печень. Или, в нашем случае, кол прямо в… — Слушай! - Дима, только что внимавший монологу, даже вскочил с дивана от внезапного озарения. Ведь, если вся проблема - в опасности оружия для самих вампиров, то… — Знаешь что? А давай тогда я помогу! Чтобы этот сумасшедший вам жизнь не портил. — Поможешь в чём, прости? - поднял бровь Саня. — Я тебе ещё ничего не предлагал. И не собирался! - поспешно добавил он, видимо, считав Димино выражение лица. — Да ладно! - Дима пихнул его в бок локтем. — Давай его вместе найдём, мы точно справимся! Ты у нас редкий покемон, магией, как-никак владеешь. Уж придумаешь, как там его обездвижить. А я, так и быть, побуду оруженосцем. Может, даже финальный удар нанесу. — Обязательно. Если тебя раньше не сожрут, - скептически оглядел друга вампир. — А потом и меня, с моей недо-регенерацией. Наш пациент-то человеческую кровь пьёт. Следовательно, и восстанавливается быстрее. Плюс способность к гипнозу имеет, в отличие от меня. — А кто тебя просит в рукопашную с ним лезть? - пожал плечами Дима. — Я же говорю, используем твою магию! Файерболлом пульнёшь там, не знаю… И дело с концом. В этом как раз наше преимущество - прямой контакт для атаки не нужен! — Так говоришь, будто что-то в этом понимаешь, - Саня закатил глаза. — Тоже мне, диванный Ван Хельсинг. — Конечно, понимаю! - подбоченился Дима. — Я ж «Ди: Охотник на вампиров» ещё в четырнадцать посмотрел! Считай, курс молодого бойца пройден. Ну так что, ты согласен или нет? — Не согласен, конечно! В мире есть множество менее болезненных способов самоубиться, если уж тебе жить надоело. Или хотя бы таких, после которых мне не придётся твои ошмётки по всему городу собирать. — А если мы этого не сделаем, мне придётся собирать твои! - парировал Дима. — Только чуть позже. Ты же знаешь, на дворе эпоха интернета. Новости по таким вот чатам, типа вашего, за две секунды разлетаются. Стоит кому-то пронюхать про вампиров - к нам через секунду толпа с вилами в дверь постучит. И не спрашивай, откуда они вилы в городе возьмут. Если б я решил, что меня заживо сожрать хотят - нашёл бы! В комнате повисла напряжённая тишина. Дима выжидающе посмотрел на Саню. Тот явно собирался что-то ответить, но вместо этого притих и задумался - видимо, взвешивал в уме все «за» и «против». Что ж, рациональность всегда была его сильной стороной. К тому же, пока вампир решал, у Димы тоже появилось время обмозговать недостатки этой идеи. «Блин», - подумал он, - «а может, реально не стоит? Саня, наверное, в этом больше меня понимает. Да и от людской крови вампиры реально сильными становятся… Когда мы только познакомились, Саня ведь таким же был! С другой стороны… Он сам говорил, что изучал сдерживание агрессивной нечисти. От меня, если всё нормально пройдёт, потребуется только рядом постоять да напоследок колом замахнуться. А ещё… Люди ведь гибнуть будут, пока мы бездействуем. А потом и кучу вампиров заодно перебьют.» — Ну? - поинтересовался Дима, решив, что молчание слишком затянулось. — Я понимаю, что тебе осторожность помогала часто. Но мне кажется, что чем дольше мы без дела сидим, тем больше шансов, что нас обоих прикончат. А ещё вампир, пока на свободе будет, целую толпу народу сожрёт! Давай хоть попробуем, в конце-то концов! Пожалуйста! — Ладно, - к его удивлению, в этот раз Саня сдался без боя. — Логика в твоих словах есть. Ладно бы это Москва была или Питер… Там каждый день люди пропадают, не было бы смысла дёргаться. А в нашем городе населения - три калеки, шесть рядов. Про нападения скоро узнают, и сразу слухи расползутся. Сейчас у нас есть шанс пресечь это на корню. Боевого опыта у меня хватает, шансы на победу довольно высокие. И ещё… - Саня кинул на Диму какой-то сочувственный взгляд. — Что «ещё»? - не понял тот. — Почему ты на меня так смотришь? — Да думаю я, что тебе смена деятельности не помешает - признался вампир. — А то сидишь целыми днями как мешком ударенный. Короче, я согласен. Но если мы всё же идём - у меня есть два условия. Готов? — Ну? - отрицать очевидное Дима не стал. Он действительно был готов заняться чем угодно - лишь бы хоть на секунду перестать гонять по кругу безрадостные мысли о будущем. Обычно помогала работа или хотя бы тренажёрный зал: если достаточно упахаться, по приходу домой можно было отключиться, не думая ни о чём. Но в последнее время эффективность утратили и они - а значит, нужно было срочно искать что-то, что помогло бы побороть апатию. — Условие первое, - Саня взял его за плечо и посмотрел в глаза. — Нашей… скажем так, операцией командую я. Если я говорю, что мы её отменяем - значит, отменяем. И это не обсуждается. Вообще никак. Идёт? — Хорошо. А второе? — А второе… - вампир улыбнулся, и в его глазах загорелись хитрые огоньки. — Не сливаться и маму не звать, когда страшно станет. Сам напросился, в конце концов. Что скажешь? — Другой разговор! - Дима хлопнул его по плечу и почувствовал, как лицо само собой расплывается в улыбке. — Когда выдвигаемся? — Завтра вечером. Итак, солдат неудачи, слушай список снаряжения. Во-первых, заскочишь в ближайшую часовню за святой водой…

***

Скрипя тормозами, древний автобус остановился у зелёной жестяной остановки. Его двери медленно разъехались, и наружу валом повалили люди. Дима облегчённо вздохнул: казалось, продлись поездка чуть дольше - и они с Саней превратились бы в варёных раков. Аккуратно протиснувшись между бабушками в платках, спешащими домой заводскими рабочими и мамочками с колясками, он тоже оказался на улице. Саня выскочил из дверей следом и злобно зашипел, когда кто-то чуть не отдавил ему ногу. На дворе стоял тёплый июльский вечер. Оранжевая полоска заката догорала над крышами деревянных бараков, уступая место звёздному небу. За морем зелени и деревянными халупами на горизонте виднелись угловатые коробки заводских цехов. Лёгкий ветерок доносил издалека обрывки чьего-то пьяного смеха. Оглядев пейзаж, Саня и Дима двинулись вглубь района, огибая многочисленные лужи на пересыпанной щебёнкой дороге. — А почему именно это кладбище? - поинтересовался Дима, проверяя висящий на поясе пластиковый пистолет, наполненный святой водой. — Ближе всего к месту, где труп нашли, - Саня проводил взглядом одинокую дворнягу с огромной костью в зубах. — Плюс вполне логично предположить, что спящий вампир был закопан именно на кладбище. Надо проверить, не тут ли он прячется. К тому же, у меня там хорошая знакомая. Может, она чего видела. — Окей. Палочку взял? Чует моё сердце, нам твоя магия вне Хогвартса пригодится… — Обижаешь. Я без неё даже за хлебом не выхожу. А то ходят, знаешь ли, всякие. Глаз твой работает, кстати? — Ага, - Дима кивнул, дотронувшись до символа, нарисованного на лбу чёрным маркером. Как пояснил Саня, Уаджет, или «глаз Гора», давал не только бонус к ночному зрению, но и возможность видеть некоторых потусторонних существ. — Всё видно, как… Стой! - внезапно он вскинулся, выставив оружие вперёд. Откуда-то из-за ряда домов донёсся протяжный, запредельно тоскливый вой. — Ага, - довольно улыбнулся Саня. — Значит, и духов с призраками теперь замечаешь. — Это что там орёт?! — Пистолет можешь убрать. Во-первых, против нематериальных он бесполезен. А во-вторых, Управдомы не опасны. По крайней мере, обычно. — Кто не опасен? - Дима неохотно вернул оружие на место. — Сейчас покажу. Нам туда. Когда они завернули за угол, Дима едва не упал в обморок. Инстинкты подсказывали развернуться и бежать: пожалуй, ничего более жуткого в своей жизни он ещё не встречал. Прямо перед ними виднелись следы недавнего пожара. Горелые останки деревянного дома сиротливо взирали на гостей провалами на месте окон и щетинились торчащими в разные стороны балками, будто рёбрами. А на сохранившихся перекрытиях крыши сидело нечто - гигантское, скрюченное, человекоподобное. Казалось, шаткие деревяшки должны были рухнуть под тяжестью гиганта, но тот словно вовсе не имел веса. Существо было таким же чёрным, как обожжёные брёвна вокруг. Неестественно длинные руки с тонкими многосуставчатыми пальцами лихорадочно ворошили золу, будто пытаясь что-то отыскать. Его лицо было полностью лишено черт - если не считать двух белых глаз-плошек, слабо светящихся в наступивших сумерках. По телу Димы побежали мурашки: что, если тварь сейчас развернётся и кинется на них?! Да одного удара этой ручищи хватит, чтобы разом обезглавить обоих! — Не паникуй, - Саня, напротив, оставался удивительно спокойным. — Я ж говорю, это Управдом. Смотри, он нас вообще не замечает! Действительно, гигант, занятый перекладыванием оставшегося на пепелище мусора, не обращал внимания на гостей. Внезапно Управдом замер: его руки наткнулись на что-то, скрытое в золе. Осторожно, двумя пальцами, чудовище выудило предмет из груды хлама и поднесло к лицу. Дима хорошо различил находку в свете белых глаз: это была обгоревшая, оплавленная детская кукла. Вглядевшись в обезображенную игрушку, существо вскинуло голову и издало уже слышанный Димой надрывный, полный скорби плач. В ту же секунду рядом, словно вторя Управдому, истошно завыла собака. — Н-ну и жуть! - к Диме потихоньку возвращалось потерянное самообладание. Впрочем, ему всё ещё отчаянно хотелось пуститься наутёк. — Обычно они тихие, - произнёс Саня. — Вообще, это духи жилищ. Следят за тем, чтоб с домом ничего не случилось. Ну и с его обитателями, как следствие. Этот, увы, не справился. Вот и голосит. — Нихрена себе домовёнок Кузя! — Строго говоря, с домовыми их роднит только общая функция. В отличие от последних, это искусственные духи. — Погоди, - Дима захлопал глазами. — У меня сейчас крыша поедет. Искусственные?! — Ага. Между прочим, выведены у нас в ИОНе. После войны, когда города стали отстраивать, возникла необходимость в таких смотрителях. Домовые просто не успевали заселять панельки. Да и за новыми технологиями, вроде электричества, уследить не могли. — А зачем они вообще нужны? - Дима двинулся мимо пожарища, продолжая недоверчиво поглядывать на Управдома. — Ну, смотрители эти. — А ты думаешь, на жильё только люди претендуют? - усмехнулся вампир, следуя за ним. — Без духа-охранника туда целый зоопарк вместе с хозяевами въедет. Буки с бабайками под кровать заселятся, детей пугать начнут. Анчутки всякие, опять же. А уж барабашки - это вообще. Заиграются, газ откроют - и всё, взлетел на воздух целый дом. Вот знаешь, почему по традиции в жилище кошек первыми запускают? — Почему? Да уж… Не знай Дима Саню уже несколько лет, и не увидь Управдома собственными глазами - решил бы, что друг его разыгрывает. С другой стороны, в вампиров он тоже сперва не верил… — Потому, что те очень чувствительны ко всякой потусторонней дряни. У нас в ИОНе, пока эктоплазменный детектор не изобрели, к каждому сотруднику по кошке приписано было. Везде их с собой носили, чтоб незваную паранормальщину выявлять. У меня вот Муська была. Толстая такая, рыжая. — Допустим, понял, - Дима поддал ногой мятую пивную банку. — А что там про искусственных духов-то? — Так вот. Как я уже сказал, домовые не справлялись. Так что один профессор, - Сёмин Иван Трофимович, светлая ему память, - вывел методику создания искусственных хранителей из всякой потусторонней шушеры. А поскольку они были самовоспроизводящимися, произошла, так сказать, цепная реакция. В городах Управдомы заселили большую часть жилищ - не только многоэтажки, а даже вот эти бараки. Ну и вытеснили домовых из экосистемы. Сейчас те только в сёлах остались, деревнях, да ПГТ всяких. — Офигеть… — А ты думал! - цокнул языком вампир. — Сила науки! Они продолжали углубляться в городские джунгли Первомайского района. Пепелище с плачущим духом осталось позади. Теперь перед ними раскинулись обычные спящие окраины. Убогие дома, похожие на гнилые зубы, были исписаны телефонами наркодилеров пополам с посланиями о социальном статусе и интимной жизни жильцов. Тянулись ряды гаражей; ржавели остовы машин. Трубы непонятного назначения, протянутые над землёй на железных подпорках, извивались, будто змеи или чьи-то гигантские внутренности. Ржавые качели без сидения одиноко скрипели, покачиваясь на ветру, а издалека доносились пьяные вопли. Дима вздохнул. При виде этих трущоб он всегда испытывал двойственные чувства. С одной стороны, всё здесь было родным и знакомым. С другой - грустно было наблюдать, как родной город разрушается и дряхлеет. Это было похоже на деменцию, охватившую любимого дедушку. Недавно он учил тебя кататься на велосипеде и брал с собой на рыбалку, а теперь - медленно умирает, теряя связь с реальностью и остатки своей личности… — Эй, дружище, - голос Сани вырвал Диму из невесёлых размышлений. — Помоги-ка мне. С этими словами вампир свернул влево и подошёл к палисаднику, разбитому перед одним из домов. Около подъезда красовались "украшения" - жизнерадостный бегемот, в прошлой жизни бывший пластиковой канистрой и белые лебеди из покрышек, больше напоминающие свернувшихся клубком гигантских аскарид. Над ними возвышалась облезлая пальма из пластиковых бутылок. Саня прицелился и со всей силы пнул ближайшего лебедя так, что половина "скульптуры" отлетела в непролазные заросли крапивы. Хоть Саня и был слаб в сравнении с другими вампирами, его сила всё ещё многократно превышала человеческую. — Ты чего беспределишь? - поднял бровь Дима. — Всё, кукушка на юг собралась? — Ты когда-нибудь задумывался, - ответил вопросом на вопрос вампир, - откуда эти штуки здесь берутся? — Люди ставят, - Дима пожал плечами, наблюдая, как Саня обезглавливает вторую покрышечную птицу. — Не шедевр, конечно… Но уж как могут, так жильё и украшают. Прояви уважение. — Ага. Люди ставят. А вот это видел? - Саня поманил его рукой, приглашая подойти ближе. Дима подошёл. Вампир разгрёб ногой землю у основания одного из лебедей, и торжествующе указал на ямку. Дима присел на корточки, и поначалу не увидел ничего, кроме переплетения корней. Ярко-красных, слегка мерцающих в темноте корней, на одном из которых вздулось пузырём прозрачное яйцо. А внутри яйца, заполненного жидкостью, плавал зародыш. Он был совсем крохотным, - не больше ногтя на мизинце, - но в нём можно было легко различить черты взрослого лебедя. — Ёшкин свет… - Лицо Димы исказила гримаса отвращения. Очень уж корневища были похожи на вены, а почка - на увиденное в микроскоп яйцо гельминта. — А почему ты раньше мне про всё это не рассказывал? — Потому, что чем больше ты знаешь о потустороннем, тем большей опасности ты себя подвергаешь. Грубо говоря, то, чего не видишь ты, не видит тебя. Это знает любой ребёнок, когда прячется от монстров под одеялом. Конечно, есть нечисть, которая взаимодействует с обычными людьми… — Но, пока те не понимают, что это паранормальщина, встречи разрешаются мирно? — Соображаешь, - Саня кивнул. — «Мирно» - это, конечно, громко сказано… Но вот взять тех же бабаек. Пока ты о них не в курсе - они, конечно, будут в квартире пакостить, иногда очень неприятно. Но стоит тебе одного увидеть… И всё. Пока он тебя не кокнет - не успокоится. — И что, - поёжился Дима, - теперь ждать, пока всякие черти полосатые мне голову открутят? — Не открутят, - помотал головой Саня. — По крайней мере, пока я рядом. Я ж в ИОНе не просто штаны просиживал. Да и тебя парой защитных трюков снабдить могу. — Успокоил… Кстати, поясни за лебедей. Что это за дрянь такая в итоге? — А вот это - самое интересное! - возвестил вампир. — Дело в том, что никто толком не знает. Сперва наши думали, что это идолы - культ какой-то орудует. Культ действительно нашли… но он этим тварям поклонялся, а не делал их сам. Стали разбираться… но так и не поняли ни черта. Единственными, кто что-то дельное родил, был отдел Прорицания. — И что рассказали? - Дима перевёл взгляд на Саню, с трудом оторвавшись от созерцания алой паутины. — Всё очень мутно, - тот пожал плечами. — Известно только одно. В городе, где их наберётся шестьсот шестьдесят шесть, случится нечто неприятное. И очень кровавое, вероятно. Ну так что, помочь не хочешь? — Они мне никогда не нравились! - бросив на траву рюкзак, Дима радостно присоединился к акту вандализма. Вместе они быстро закончили разбираться с оставшимися уродцами - бегемотом и пальмой. Правда, как только последняя глухо стукнулась о землю, в окне барака зажёгся свет. — А ну пошли прочь, наркоманы! - раздался из открытой форточки прокуренный женский голос. — Сейчас ментов вызову! — Уже уходим! - заверил Саня, пускаясь наутёк. Дима последовал его примеру, стараясь не отставать. Вслед им полетели совсем не те фразы, которые ожидаешь услышать от достопочтенной леди в столь поздний час. — Тьфу ты, - Дима перевёл дух, когда они с Саней оказались достаточно далеко. — Вот так и помогай людям! Ещё немного поплутав в узких переулках, они, наконец, оказались у кладбищенской ограды. Им повезло: неподалёку в бетонном заборе зияла дыра. С другой стороны ограждения возвышались, точно спящие великаны, старые сосны. Их раскидистые кроны чернели на фоне неба, будто косматые головы. — Блин, совы разлетались - отметил Саня, становясь на карачки и заползая внутрь. Действительно, в небе, закрывая звёзды, мелькнул чёрный птичий силуэт. — Напомни мне в летучую мышь не превращаться. — А то что? - удивился Дима, просовывая в дыру мешковатый рюкзак и пролезая следом. — А то сцапают, - Саня выпрямился и отряхнул одежду от земли и травы. — Они ж на мелкую живность охотятся. У нас одна мадам так погибла в прошлом году. Бесславная, нелепая смерть… — Замётано. А знакомая твоя где? - Дима вынул из рюкзака остро заточенную ножку табуретки. — Недалеко. За мной. Они двинулись вперёд. Дима не отставал от Сани, чтобы не потеряться в лабиринте из низких, облупленных железных оградок. За ними возвышались то забытые, трухлявые деревянные кресты, то новенькие гранитные надгробия со множеством возложенных венков. Под ногами шуршали грязные пластиковые цветы. Было тихо - лишь верещали ночные птицы, да шумели, раскачиваясь на ветру, вековые деревья. На всякий случай Дима старался не приглядываться к пляшущим вокруг теням. Кладбища ему и так никогда особо не нравились - а теперь, когда за каждым поворотом могло скрываться жуткое потустороннее существо… Впрочем, он старался не подавать виду. Саня, если заметит, потом весь изойдётся на подколки. Хоть и дружеские. — Пришли, - вампир остановился перед очередной могилой. С выцветшей фотографии на чёрном гранитном памятнике им улыбалась девочка лет пятнадцати. Судя по характерной причёске, при жизни покойница причисляла себя к эмо. Эпитафия под снимком гласила: «КАРИНА МИРАЕВА 1993-2008 Мы рано тебя потеряли, Разлука с тобой тяжела, Но образ твой светлый и милый В сердцах наших будет всегда…»