Глава 1. Встреча. Миранда.

Могучий лес тронула осень. Дубы, клёны, кедры, бездумно роняли на землю золотые монеты листьев, в то время как ели и сосны гордо оставались зелёными. Огненные цвета радовали глаз случайных прохожих, и только громадные лужи на размытых дорогах портили общую картину. По этой самой дороге, слегка приподняв подол платья чтобы не замарать, возвращалась с воскресной службы юная графиня. Миранда наслаждалась своей прогулкой, любовалась осенними пейзажами. Редко удавалось леди, никуда не торопясь, наслаждаться природой. Молодая девушка вдыхала влажный воздух, пропитанный ароматом близлежащего леса, испытывая умиротворение от столь простого времяпровождения. По левую её руку лежал яркий лес, а по правую шли богатые поместья с витиеватыми заборами и родовыми гербами. В скорей и сама Миранда вернётся в особняк на окраине их маленького городка и снова начнутся уроки гувернанток, наставления матушки и постоянные попытки родительницы найти выгодную партию для Миранды. Но пока что лишь высокие деревья и сумерки виделись взору леди. Девушка остановилась и сорвала кленовый листок для гербария. Красные прожилки словно вены по оранжевой поверхности листа. Но вдруг, что-то заставило девушку поднять глаза от листка. Деревья и кусты зашевелились где-то в дали, их потревожила высокая тень, силуэт. Никакое животное, которое знала Миранда, а уж тем более человек не мог быть таким высоким. Девушке стало любопытно. Она убрала кленовый лист в сумку и, отодвинув рукой ветки кустов, прошла сквозь заросли. На первый взгляд ничего необычного, силуэта и следа не было. Тот же лес с кучей листьев на земле. Но что-то внутри будто призывало идти дальше, странное чувство. Чувство, предвещающие перемены. Казалось, она отошла от дороги совсем не далеко. Но почему-то уже здесь лес изменился почти до неузнаваемости. Деревья будто облысели много лет назад. Их голые ветви нависали над головой Миранды, будто моля о помощи. Землю под ногами устилал редкий покров жухлой, полусгнившей листвы. Лес казался пустым. Не было пения птиц, вообще ни звука, присущих лесу. По коже девушки пробежали мурашки. Чувство перемен сменилось на зыбкий, затаённый страх. Миранда была готова развернуться и БЫСТРО уйти, что и собиралась сделать сию минуту, если бы не то, что она увидела. Перед графиней буквально из воздуха возник тот, чью тень она похоже и видела. Высокий, под 10 футов мужчина, если это существо можно было так назвать. Его кожа казалась совершенно белой, но, что самое главное, у существа не было лица. Кожа как бы натянута на череп, и лишь отдалённые черты намекают, где должны быть глазницы, нос, скулы. Это существо, одетое в чёрное одеяние, скрывающее его ноги, держало в когтистой руке, то ли одетой в красную перчатку, то ли запачканной кровью, четырехграную косу с пикой на верхушке. Остро заточенные лезвия несли угрозу. На шее мужчины завязано жабо с пятнами крови на белой кружевной ткани. Тело Миранды сковал ледяной ужас. Он заставил кровь в венах застыть, а ноги налиться свинцом. Существо будто сверлило девушку взглядом, даже если у него не было глаз. Больше всего на свете графиня хотела бы убежать, куда угодно, не оборачиваясь, со всех ног. Но тело не слушалось. Ужас заставил остолбенеть. Высокое существо приблизилось. Где-то под полами чёрного плаща его ноги чётко, как часы, отмеряли шаг. Мужчина остановился всего в паре футов от Миранда и слегка склонил голову набок. От него него чувствовалась аура призрения к Миранде и всеобъемлющего ужаса. В голове у леди возникло ясное представление: он выше людей. Графов, королей, простолюдинов. Ему нет до них дела. Они- низшие существа. Мужчина выпрямился и произнёс. Точнее его голос раздался в голове девушки, заставив ту вздрогнуть. — Ты чиста сердцем и душой. Только поэтому я пощажу тебя. Уходи. Голос был потусторонним. Замогильным. Как холодный ветер, леденящая стужа, смертоносный удар ножом. Ему подабало подчиняться. Безликий вытянул руку вперёд и острым когтем указал куда-то за спину Миранды. Графиня наконец смогла преодолеть остолбенение и повернуть голову в ту сторону, куда указал безликий. Теперь на месте безжизненного леса с голыми деревьями вновь появились осенние краски. Точно вселенную разрезали ножом и вставили на место вырезанного куска что-то новое. На мгновение, которое растянулось в век, Миранда просто стояла и смотрела на эту картину. Пока леденящий душу голос снова не приказал. — Прочь.– теперь в голосе мужчины слышалось раздражение. И тут девушки побежала. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, взгляд устремлён вперёд и никуда иначе. Не смотреть назад, если посмотришь, он передумает. Убьёт её, растерзает когтями, поразит ударом косы. Никогда графиня, наследница знатного рода, не бежала так быстро и не испытывала такого ужаса. Миранда спотыкалась о корни, чудом удерживая равновесие. Ветви кустов цеплялись за нежную ткань платья и оставли рваные дырки на подоле. Шляпка давно слетела с головы леди. Только графиню это не волновало. Она вообще не должна была здесь находиться, если бы матушка не поехала в гости к какому-то барону, то Миранда возвращалась бы с проповеди в карете и давно была бы дома! Сейчас не это важно. Важно бежать. В ушах стучало, каждый удар сердца отдавался толчком. Девушка уже не разбирала куда бежит. —Куда ты несёшься?! Миранда отпрыгнула назад, интуитивно взявшись рукой за сердце, а мимо помчалась повозка. Это крикнул разгневанный кучер. Повозка чуть не сбила девушку. Только сейчас мысли вновь стали приходить в порядок и леди осмотрела себя и своё окружение. Она была на дороге, той же самой дороге , с которой свернула в тот лес. И её одежда, изорванная и грязная... Маменька уж точно спросит, почему же внешний вид Миранды оставляет желать лучшего. Судя по карманным часам родительница уже дома. Девушка пошла к поместью, размышляя, что она скажет родительнице по прибытию. И стараясь выбросить из голову, как дурное виденье то, что случилось в лесу.