***

На юге сказки — как дым кальяна: в них жарче ночи, добрей султаны, в пустынях рыщут свои шайтаны — наставь их на путь, Всевышний! Пусть наши ночи другого теста, арабской сказке тут хватит места — ты только слушай не ухом — сердцем. Так вот: на Востоке ближнем… *** В Багдаде — кофе, жара, святыни, звучат азаны и пахнет дыней. В Багдаде нынче открылся рынок — тут каждому гостю рады: «Салам алейкум, почём приправы?» «Кофейня? Это вперёд, направо!» «Хабиби — хна и другие травы, сайед, ты найдёшь, что надо!» Здесь всякий щедр, умён, беспечен, текут шербетом слова и речи, гудит толпа, продавцы щебечут — как будто и нет ненастья. Купец Расул в стороне от прочих — краса-жена принесла двух дочек, да только знаки судьбу пророчат: не будет в их доме счастья! Расул увидел — прошу, поверьте — в багдадский полдень личину Смерти, шатнулись разом земные тверди, забыты руку и сунны. Вот так бывает — в одну минуту случайность в сердце вселяет смуту, сомнений ворох — на шее джутом, зыбучие злые дюны. А Смерть его вдруг манит ладонью. Расул кричит: «Все за ней, по коням!» и сам встаёт во главе погони за главным своим несчастьем. Они прошли не одну мархалу, но конь под ним молодой, поджарый, уже слышны азанчи Самарры — что дальше, в Аллаха власти. Она уж ждёт его у дороги. Расул забыл все молитвы Богу, глотает горький комок тревоги. в Самарре густеет вечер. А Смерть смеётся: «Аллаха ради! С трудом тебя оставляла сзади, когда столкнулась с тобой в Багдаде. У нас ведь здесь нынче встреча».