Часть 1

      Приказ был прост: атаковать деревню и очистить ее от всех магических существ. Утер был ясен, глядя прямо в глаза своему четырнадцатилетнему сыну.       — Это будет твой первый самостоятельный рейд, — сказал он, — Это твой шанс проявить себя. Ты не должен разочаровывать меня, Артур. — Юный принц кивнул, стараясь придать своему лицу твердую уверенность, изо всех сил стараясь скрыть нервозность. Утер хлопнул Артура по плечу, прежде чем отослать его вместе с рыцарями.       Артура удивила причудливость деревни. Он никогда раньше не бывал в набегах и представлял себе, что дома будут темными и холодными, люди будут одеты в черное и выкрикивать заклинания. Но эта деревня выглядела точно так же, как и любая другая — дома были маленькими, с цветами вдоль дорог и курами, снующими вокруг.       Когда они прибыли с Артуром во главе отряда, то он был поражен спокойной невинностью всего этого. Он не видел людей, но это место не выглядело населенным злыми существами.       Момент был нарушен криком где-то в деревне, и внезапно люди Артура испустили боевой клич, их мечи зазвенели, когда они спрыгнули с лошадей, чтобы штурмовать деревню. Артур окликнул их, пытаясь напомнить о милосердии, но его голос затерялся в хаосе.       Он спешился, сжимая в руке меч, который был немного великоват для него. Теперь он мог видеть жителей деревни, выглядевших точь-в-точь как жители Камелота, кричащих и бегущих, некоторые прижимали к груди детей.       Рыцари, казалось, забыли о своем молодом командире и предпочли убивать любого, кто был в лохмотьях и грязи. Артур застыл на месте, когда битва вокруг него стала нарастать, заметив, что эти так называемые колдуны даже не пытаются сопротивляться.       — Слишком просто, а? — крикнул рыцарь, вытаскивая меч из живота мужчины. — Утер будет очень доволен этим!       Упоминание об отце вывело Артура из транса, он поднял меч и бросился вслед за убегающей фигурой в пустую хижину.       В доме была одна комната, внутри только земляной пол, шаткий стол и женщина, съежившаяся у камина. Артур последовал за ней, и она попятилась, всхлипнув, увидев его меч.       — Помилуйте, — взмолилась она, ломая руки перед собой, — Пожалуйста, сир, я не сделала ничего плохого!       Артур ничего не ответил. Женщина перед ним — ведьма, так сказал его отец, а это значит, что она злая. Она замышляла заговор против короны, ее сердце было порочным. Что-то, сказанное Утером, шевельнулось в его памяти. «Они могут казаться людьми, но на самом деле это не так. Сынок, они будут умолять тебя. Они будут утверждать, что невиновны, но поверь мне, это всего лишь один из их трюков. Если ты пощадишь их, они убьют тебя, как только отвернешься.»       Эта женщина, по крайней мере на пятнадцать лет старше Артура, вовсе не казалась злой. Она дрожала, закрыв лицо руками. Глядя в ее глаза, Артур мог поклясться, что она напугана.       — Утер будет очень доволен...       — Пожалуйста...       Рука Артура двинулась почти по собственной воле, вонзив меч прямо в живот женщины. Она издала единственный крик, ее глаза на мгновение встретились с глазами Артура, прежде чем она обмякла, и меч Артура плавно выскользнул из ее плоти. Она упала на землю, кровь окрасила ее грязные лохмотья и закапала на землю. Ее глаза смотрели вверх, навсегда застыв в последние мгновения ужаса. Артур пошатнулся и повернулся как раз вовремя, чтобы его стошнило на пол, подальше от трупа.       Его меч упал на землю, и он стоял, переводя дыхание, упершись руками в колени, дрожа и кашляя.       — Сир? — Раздался хриплый голос, и Артур, пошатываясь, обернулся, чтобы увидеть сэра Кея, стоящего в дверях с окровавленным мечом в руке. Его лицо сочувственно дернулось, когда он увидел состояние молодого принца, но ничего не сказал по этому поводу. — Это последняя.       И правда, воздух больше не был наполнен криками и ревом. Вместо этого наступила тишина, нарушаемая лишь приглушенными звуками разговоров рыцарей между собой.       Артур отрывисто кивнул, поднимая меч. Стараясь не смотреть на тело и кровь на клинке, он вышел из хижины.       Снаружи люди в красных плащах чистили мечи, от души смеясь между собой, как будто они не стояли в убитой деревне. Некоторые молчали, мрачно озираясь по сторонам и с презрением поглядывая на своих смеющихся товарищей.       — Что теперь, сир? — спросил один из них, и остальные рыцари вытянулись по стойке смирно, внезапно вспомнив, что находятся под чьим-то командованием.       Артур сглотнул, не доверяя своему голосу.       — Возвращаемся в Камелот, — сказал он, колеблясь. Колени у него дрожали, но он заставил себя выпрямиться. Он не стал бы ломаться на глазах у своих людей. Пришло его время доказать им и своему отцу — Королю, что он способен вести за собой, что он силен.       — Мы расскажем Утеру о нашем успехе! — Один рыцарь добавил: — И успехе нашего принца! — Остальные зашептались в знак согласия. Артур кивнул один раз, и остальные восприняли это как сигнал вернуться к своим лошадям.       Когда они прибыли в Камелот, Утер приветствовал сына улыбкой и хлопком по плечу.       — Я горжусь тобой, сынок, — проговорил он, улыбаясь. — Я объявляю пир в честь первой успешной миссии принца Артура!       Артур попытался улыбнуться, но это было больше похоже на гримасу. Он извинился, поклонился отцу, прежде чем убежать в свои покои — крик женщины все еще звучал в его голове.