Часть 1

— Говорят, в вашем городе временами дети пропадают. Что вы на это скажете? Эдди внимательно наблюдал за собеседницей: куда та будет смотреть, какими жестами выдаст мысли, которые не собиралась озвучивать. Многолетний опыт ещё ни разу не подводил, поможет и сейчас. — Вздор, — наконец ответила библиотекарша. — У нас всё по-старому: по выходным малыши с родителями приходят за книжками, а безалаберные подростки гоняют на велосипедах и горлопанят. Никто не пропадает, — даже руки скрестила на груди. Интересный признак. — Совсем никто? А как же Бетти Рипсон? Постер «Пропал ребёнок» в руках Эдди получил настолько презрительный взгляд, что даже удивительно, как не загорелся. — Вы пришли отвлекать меня из-за очередной идиотки, которая сбежала во взрослую жизнь в соседний город? Да везде дети «пропадают», а потом, когда кончаются деньги, чудесным образом находятся! — Но… — Всё, с меня хватит. Разговор окончен, идите уже, — и перед носом захлопнулась дверь, в клочья разрывая громкое обещание принимать всех посетителей, написанное на плакате. Эдди постоял немного, потёр болящий локоть, который в ярости сжала фурия-библиотекарша. Что ж, найти информацию не удалось. Ясно. Ну и ладно, в первый раз, что ли, так вышло. Если бы он каждый раз сдавался бы, не стал бы репортёром и лишился бы работы. — Щас как поймаю! — от размышлений оторвал весёлый детский голос, и Эдди глянул в сторону площадки. Может, детишки видели что-то странное в последнее время и расскажут ему за конфеты? *** Ещё одна чашка кофе, и сонный Эдди вернулся к ноутбуку. Прошла уже неделя, а результатов никаких: родители пропавших детей все как один бормотали какую-то бессмыслицу про лопнувшие шарики, а все остальные жители города могли посоревноваться в безразличии со скалами. Серьёзно, как они все не замечали, что в Дерри исчезла куча народу? Снова во рту вкус холодного кофе, снова бесплотные поиски в интернете. Так, хватит. Захлопнул крышку ноутбука, всё равно ничего не пишется. И как вообще происходят все эти исчезновения? Раздражённый взгляд в окно — темно, попахивало плесенью после бесконечных дождей, а полуживой фонарь освещал только разбитую дорогу и старое ощетинившееся граффити здание. Неужели дети добровольно уходят из безопасных домов сюда, на опасные улицы, где их воровала какая-то тварь? Что-то не так с этим городом, ясно же. И ответы будут найдены. Даже всё ухудшающаяся погода не испортила боевой настрой. Подумаешь, ветер. Правда, чем дальше за спиной оставался мотель, тем быстрее холодел воздух. Бабах! Грохот грома вырвал из задумчивости и слился со скрежетом отрывающейся крыши. Растерянно осматривая огромные тяжёлые тучи, Эдди ощущал себя крохотным человеком, над головой которого рычал злой ураган, желающий задушить ветрами, утопить холодным ливнем и лишить глаз выстрелами града. Бабах! Вместе с рёвом грома обрушился дождь, и всё вокруг побелело. Надо уходить, пока деревом не прибило. Словно слыша мысли, окружающие его клёны трещали под шквалом и били воздух ветками, как загребущими лапами. Тут же промокший до костей Эдди уже собирался возвращаться в мотель, как — это что, клыки? оно раскрыло пасть? — увидел в тенях массивную фигуру. Свет молнии отразился на липком теле, заставляя вспомнить. Фонд жизни. Сигнал тревоги. Чёрная жидкость, прыгнувшая на грудь и просочившаяся внутрь его тела. И Эдди сбежал. Он бежал из лаборатории, из Сан-Франциско в глушь и убеждал себя, что всё показалось, ведь так не бывает. Ведь оно никак себя не проявляло. Подумаешь, аппетит стал зверским и потянуло на сырых лобстеров, ну и что. С кем не бывает. И вот оно тут, оскаливается на него всего в пяти метрах и точно хочет сожрать изнутри, как тех несчастных бездомных. И некуда бежать. Рычание твари усилилось с грохотом захлопывающихся окон — и Эдди как будто ожил. Всё, вперёд! С мерзким хлюпаньем ноги тонули в ручьях воды и глины, не желающей отпускать его, пока сзади доносились удары лап о землю. Шаг. Шаг. Шаг. Мотель уже близко! Всего лишь подняться по лестнице… …и Эдди поскользнулся на мокром дереве и ухнул вниз по всем ступеням. Когда ноги упёрлись во что-то липкое, что-то внутри сжалось и парализовало всё тело ядом страха. Оно прямо за ним. — Помогите! На помо… — крик утонул в щупальце, зажавшем рот и нос. Нет! Только не это! Пытался ухватиться за перилла, камень, хоть что-нибудь, пока его тащили прочь от домов. Не может быть, что никто не замечает происходящего кошмара — но видно только дождь и красное пятно у дома, похожее на воздушный шарик. Слишком безлюдно. Он пополнит статистику пропавших. Ногу схватили ледяные, как у мертвеца, задубевшие пальцы, и нечто потянуло прочь отсюда с силой обезумевшего бульдозера. Всё, не спастись. Предстоящая боль уже сжигала изнутри, как — «ПРОВАЛИВАЙ!» — какой-то голос взбешённо проревел в голове. А? Что это ещё? Предсмертные галлюцинации? Пока Эдди тонул в растерянности, его с головой покрыла чёрная жидкость. Тёплая, блестящая, живая. Он же сейчас утонет! Скорее, грести наверх — но тело не слушалось, как будто подчинялось другому разуму. В горло рекой лилось липкое вещество. И вдо-о-ох. Как, откуда тут воздух? Эдди уже ничего не понимал. Тем временем снаружи слышалось рычание, которому вторил громовой голос в голове. Шипение, треск дерева, глухие удары. Если верить вестибулярному аппарату (хотя Эдди уже не верил своим ощущениям), то он находился в положении стоя, а затем и побежал куда-то. Бах, бах, бах. Лишь бы всё кончилось, лишь бы всё кончилось. И всё кончилось. Абсолютная темнота рассеялась, и перед глазами снова возник окружающий мир с запахом озона и холодом падающих капель. На лице больше не ощущалась жидкость. Вокруг закрытые магазины, страшного дома и близко не видно. — Так. Так. Наверно, у него был приступ. Просто показалось. И под действием психического отклонения он забрёл в какую-то глушь, вот и всё. «Я НЕ ПСИХИЧЕСКОЕ ОТКЛОНЕНИЕ». — А-а-а! — Эдди чуть не рухнул, услышав кошмарный голос и неудачно наступив на скользкую грязь. «ПРИВЕТ, ЭДДИ». — Ты кто? Тебя нет! Что это было?! «НЕ ОРИ. ТЕБЯ УСЛЫШАТ И АРЕСТУЮТ КАК ПОДОЗРЕВАЕМОГО В КРАЖЕ ДЕТЕЙ». И правда, в соседнем доме вспыхнул свет. Не хватало только проблем с полицией. «ИДИ. СПРЯЧЬСЯ ЗА УГЛОМ». Ладно, идти так идти. Не особо-то хотелось спорить с чудовищем. Когда укромное место надёжно скрыло от лишних глаз, голос вернулся: «ТЫ СПРАШИВАЛ, КТО Я. Я ВЕНОМ». — О, понятнее стало, — и как ещё ответить на это заявление? «НЕ ЯЗВИ. Я ЗАЩИТИЛ ТЕБЯ». — От кого? «ОТ ТВАРИ, КОТОРАЯ ПРИТВОРИЛАСЬ МНОЙ». Только кажется, или Эдди и вправду ощутил мощную волну раздражения? Теперь и не свои эмоции чувствует, ну и дела. Так и хотелось спросить, закричать, потребовать, чтобы этот непонятный Веном всё объяснил. Но сил уже почти не осталось, ноги с трудом удерживали изнеможённое тело, поэтому Эдди устало направился в номер. «Я СЛЫШУ ТВОИ МЫСЛИ». Ну класс. «Я ЖИЛ В ТЕБЕ СО ВРЕМЁН ВТОРЖЕНИЯ В ФОНД ЖИЗНИ. НАБИРАЛСЯ СИЛ». Осознание того, что внутри него уже два месяца обитает сверхъестественный паразит, так сжало все органы, что пришлось приложить усилие для удержания ужина в желудке. «А НУ НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ПАРАЗИТОМ. ТЫ МОЙ, И ТОЛЬКО МОЙ. ПОНЯЛ?». Раз — и все кости заболели так, как будто Эдди сбил асфальтоукладчик и поджарила молния одновременно. Ух. Так плохо не было ещё никогда. Вместе с болью давили и чужие эмоции: гнев, желание подчинить и что-то ещё, что трудно разобрать, особенно когда нет сил дышать. — Да понял я! Отвали! — с трудом просипел, но его всё-таки услышали. Боль ушла. И голос замолчал. Предоставленный самому себе Эдди поплёлся обратно в мотель. Да, в городе есть чудовище, как и в его теле, но он подумает от этом потом, когда весь отмоется и выспится. А пока домой, в безопасность.