Часть 1

Статус невесты принца имел преимущества. К примеру, теперь Алина имела право голоса и с ее мнением считались все, включая даже крайне ворчливого короля Равки, пусть он и не питал к заклинательнице теплых чувств. Однако, было и то, что не на шутку раздражало будущую королеву: проходя мимо, все кланялись ей чуть ли не до самого пола, целуя руки и осыпая комплиментами. Для кого-то подобные знаки внимания и признания стали бы приятными, но точно не для Старковой — она с трудом заставляла себя улыбаться в ответ, принимая всю эту лесть. Другая часть народа, наоборот, приходила в ужас лишь от мысли о том, что в скором времени на троне будет сидеть святая и, по совместительству, бывшая сторонница Дарклинга. К сожалению, некоторые до сих пор подозревали Алину в верности повелителю Теней, распространяя грязные слухи. Впрочем, это было не столь важно и не стало поводом для беспокойства — Николай лично приказал пресекать на корню любые высказывания и действия, которые оскорбляли бы честь и достоинство его невесты. Алина чувствовала себя, мягко говоря, странно. С одной стороны, ее все еще не покидали воспоминания, связанные с Малом и тем, что было между ними ранее. Но с другой стороны был Ланцов, к которому девушка стала испытывать более глубокие чувства, чем простая симпатия и благодарность за все, что он для нее когда-либо делал. А делал он много — дважды спас заклинательнице жизнь, оказывал поддержку в поиске усилителей и… просто был рядом, в то время как Мал выбирал продолжать обижаться и избегать разрешения конфликта. — С добрым утром, Ваше Величество, — нараспев произнес Николай, одаряя заклинательницу Солнца одной из своих самых обворожительных улыбок. — Ты ведь помнишь, что сегодня за день? Отвлекаясь от своих размышлений, Алина даже и не заметила, как принц оказался у нее в покоях. Однако, скользнув взглядом по его довольному выражению лица и буквально сияющему виду, она не сдержалась и мягко улыбнулась ему в ответ. Солнечные лучи игрались с волосами мужчины, отбрасывая золотистые блики. Иногда Старковой казалось, будто это не она являлась обладательницей силы Солнца и света, а Николай из-за его ярких одежд и, что уж скрывать, привлекательной внешности, которая ослепляла всех девиц и не только вокруг. — Я еще не королева, — поправила его Алина, качая головой, а затем вернулась к теме их предстоящего разговора. — Ну и что же сегодня за день? Давай, удиви меня. Ланцов от души расхохотался, подходя ближе. В карих глазах принца читалось явное предвкушение от его последующих слов. — Твой день рождения! — воскликнул он, протягивая все это время спрятанную за спиной руку вперед, в которой оказалась красная коробочка средних размеров, аккуратно перевязанная такого же цвета бантиком. — И куда же без подарка? Я не мог оставить свою невесту без достойного поздравления хотя бы от меня, потому что я знаю, как ты не любишь шум и все эти праздники. На лице заклинательницы отразилось удивление. Приоткрыв рот, она хотела было что-то сказать, но вместо этого окончательно сократила расстояние между ними, неуклюже привставая на цыпочки и обвивая шею принца руками, тем самым заключая его в объятия. — Это ведь хороший знак? — пробормотал Николай, свободной рукой обнимая девушку за талию. — Спасибо, — прошептала Алина, отстраняясь и краснея от того, насколько близко сейчас они находились друг к другу. Любые взаимодействия, взгляды, брошенные украдкой и случайные прикосновения с Ланцовым вызывали трепет в ее сердце. — Это… очень мило с твоей стороны, но не стоило. Николай вздохнул, закатывая глаза: — Еще как стоило! И даже не смейте переубеждать меня, Ваше Величество. Теперь смеялась Старкова, все еще тронутая таким внезапным, но невероятно приятным жестом со стороны принца. В мыслях тут же возник образ Мала, который, пусть и помнил о ее дне рождения, но вряд ли поздравит ее сегодня — вместо этого бывший солдат вновь отправиться запивать свое горе где-нибудь в местном баре, а вернется во дворец лишь под утро, когда Толя с Тамарой отыщут его. Грустно, горько, но правдиво. Оретцев отрекся от всего, что их когда-либо связывало, не забыв добавить, что его целью было добыть заклинательнице корону и место на троне, а свою задачу он уже выполнил, от души поздравляя их с Николаем. — Алина, — позвал Ланцов, словно читая ее мысли. Открыв коробочку, он продемонстрировал девушке ее содержимое, а именно — невероятной красоты ожерелье, украшенное сверкающими в лучах солнца рубинами. — Сегодня твой день и все будет так, как ты пожелаешь, — свободной рукой он позволил себе коснуться щеки заклинательницы, нежно поглаживая ее кожу. — А теперь повернись. По телу пробежала приятная дрожь. Николай был прав. Очистив свой разум от всего лишнего, Алина повернулась к нему спиной, убирая волосы, дабы мужчина смог застегнуть украшение на ее шее. — Ты прекрасна, — ласковый шепот принца раздался прямо у ее уха, заставляя сердце пропустить удар. Обернувшись к нему лицом, заклинательница поддалась мимолетному порыву и, поманив Ланцова пальцем, дабы тот наклонился, с полной уверенностью оставила легкий, почти невесомый поцелуй на его губах. — Играете с огнем, будущая Алина Ланцова. Мне нравится, — он довольно хмыкнул, а после притянул девушку ближе, заключая в свои объятия и целуя ее уже по-настоящему. Так, как он давно желал. Алина нисколько не возражала, а наоборот — активно отвечала на поцелуй, зарываясь пальцами в светлые волосы принца и прикрывая глаза от удовольствия. Так и должно было быть, так было правильно. Больше никаких сомнений, несбыточных мечтаний о счастливой жизни где-нибудь вдалеке от всего этого с Малом, которому это оказалось попросту не нужно и никаких разочарований. Только уверенные шаги навстречу своему светлому будущему и Николай рядом.