Часть 1

      Тогда был сентябрь. Тёплый солнечный сентябрь, последний вдох уже ушедшего лета. Они отдыхали на поляне, недалеко от заброшенной, ветхой, но просторной избушки и тихо подкалывали друг друга, выдумывая темы из воздуха. Джордж морщился, прикрывая лицо от заходящего солнца своей извечной соломенной шляпой, — не стоило брать именно её в это путешествие, — пока Клэй в шутку носился за Ником. Своим громким смехом они распугали всех птиц, чьё пение теперь едва доносилось до брюнета.       — Нам пора идти, — Джордж поднялся на ноги и отряхнулт свои штаны, бросая быстрый взгляд на неугомонных друзей. — Что? Нам нужно быстрее добраться до пещеры, пока не стемнело, будто вы сами не знаете этого.       Дрим, наконец отбившись от Сапнапа, по-доброму улыбнулся и схватил с земли свой рюкзак с кучей быстро сделанных парнями нашивок. Он прав. Пора идти.       — Если верить карте, — вставил своё слово самый младший в компании, — она должна быть где-то по-близости.       Клэй осмотрелся по сторонам и, будто пёс, почуяв добычу, решительно ступил в сторону лесной чащи. Последние солнечные лучи лениво пробирались сквозь еловые раскидистые ветви, тьма быстро поглотила лес. Услышав неуверенные шаги за своей спиной, Клэй подошёл к небольшому холму и отодвинул рукой лианы. Заросший вход в пещеру явно был не тронут годами, значит, они нашли то, что искали.       Клэй и Ник подожгли факелы и уже было скрылись в темноте загадочной пещеры, но Дрим резко обернулся назад и с самой дружелюбной улыбкой, на которую только был способен, протянул Джорджу руку, помогая спрыгнуть с выступа.       Тревожность быстро сошла на нет. Если монстры, которыми Джорджа все так пугали, и правда были здесь, сейчас они точно разбежались по дальним углам, напуганные настолько задорным смехом молодых парней. Джордж не был уверен, насколько безопасным решением было вести себя так громко в этом мрачном месте, но, видя своих радостных друзей, он позволил себе расслабиться. Конечно, он слышал все мистические легенды про это место: в одних книгах говорилось про тьму, поглощающую сердце каждого, кто зайдёт слишком далеко, в других — про загадочных древних кровожадных монстров, представить которых не хватит воображения. Но сейчас он почему-то чувствовал себя в безопасности. В одном из самых жутких мест этого мира он смеялся со своими друзьями с их глупых шуток и даже позволял себе забыть о возможных рисках.       — Хэй, Гоги, а это для тебя достаточно жутко? — Сапнап ногой отодвинул прогнившие доски, показывая небольшую дыру в стене, ведущую в глубины этой пещеры.       — Он от страха язык проглотил, — не дожидаясь ответа, Дрим первый прыгнул в бездну. Эхо его шагов отражалось от холодных стен и отчётливо доносилось до друзей. Всё, что они видели, — красный огонёк и эту дурацкую маску с криво нарисованной улыбкой. Сапнап прыгнул следом, не оставляя время на раздумья. Находиться здесь в одиночестве Джордж точно не планировал.       Аккуратно спустившись к парням, Джордж с интересом начал осматриваться. Он поднёс факел к стене и начал вглядываться в древние иероглифы, будто пытаясь их прочитать.       — Что это за язык? — парень почувствовал чужое дыхание рядом.       — Не знаю. Даже на язык Края не похоже, — быстро отозвался Сапнап, проводя огрубевшими пальцами по рунам.       — Может, не знаю, какой-то древний язык, который мало упоминается в книгах? Всё-таки, учитывая мистицизм этого места…       —… можно предположить, что существует ещё один, неизвестный ранее язык? Не неси чушь, Джордж, — Ник закатил глаза и немного отодвинулся в сторону. — Мы не первые, кто нашли это место. Может, это просто бессмысленные рисунки, а мы видим в этом символизм.       — Я просто предположил, что мы можем чего-то не знать, — Джордж отошёл от стены и оглянулся назад, — а где Дрим?       — Наверное, прячется, чтобы напугать нас, — несмотря на безразличный тон, Джордж за секунду прочитал в глазах товарища напряжение. Он прошёл чуть дальше, размахивая факелом из стороны в сторону. — Ну же, Клэй! Несмешно, выходи!       Джордж встал за Ником — по глупой привычке, выработавшейся из-за постоянных сражений. Когда Дрим исчезал из поля зрения, когда Дрима не было рядом, единственной надеждой на спасение был Ник. Они вдвоём всегда прикрывали спины друг друга в сложных боях, всегда вытягивали друг друга из дерьма, когда Дрима не было рядом. Ничего не изменилось: они стояли спина к спине, судорожно оглядываясь по сторонам.       — Клэй, когда я тебя найду, ты так просто не отделаешься, понял?! Кусок дерьма, выхо…, — обоих парней резко схватили чужие крепкие руки и потянули в сторону. Крик застыл комом в горле, и Джордж почувствовал, как ему закрыли рот. Быстро взглянув на Сапнапа рядом, увидев страх в его глазах, Джордж уже было попытался вырваться, но, услышав знакомый шёпот над ухом, расслабился. Это Дрим. Это всегда был Дрим. Он опять спас их.       — Замолчи, придурок, если не хочешь быть стёртым в труху, — злой шёпот быстро привёл парней в себя. Факелы валялись на полу. Джордж мог попытаться вырваться, мог просто оттолкнуть Дрима и схватить единственный источник света. Он мог. Но его взгляд быстро упал на чужую тень рядом с факелами, а слух разрезало неизвестное гортанное рычание.       Джордж боялся всего. Буквально всего. Ребята часто подкалывали его за испуг из-за вылетевшей из темноты летучей мыши, подкалывали за эту пугливую неуверенность в глазах перед предстоящим боем. Но он просто разрешал себе бояться. Разрешал, зная, что рядом — его друзья, готовые помочь в любую секунду. Но сейчас всё было иначе. Он чувствовал, как чужая рука крупно дрожала от нарастающей паники, он выловил тревогу в голосе друга за своей спиной. Когда хватка ослабла, его рука медленно опустилась на рукоятку меча на поясе. Едва заметно кивнув, он достал оружие и краем глаза заметил, как его товарищи сделали то же самое. У него попросту не было времени на страх. Только он мог вернуть друзьям ясность ума. Он выставил меч вперёд, готовясь к защите.       С громким криком Сапнап выбежал на зверя, замахнулся мечом и нанёс первый удар. Пещеру заполонил звериный ужасающий вопль, и Ник был тут же отброшен к ногам парней. Джордж не помнил, как замахивался и наносил удары, — один за другим, — он не помнил, как мощная лапа ударила его в грудь, отшвырнув к стене, он не помнил испуганного вскрика подбежавшего к нему Сапнапа. В голове всё плыло, а перед глазами был только силуэт Клэя, что выбежал перед парнями, закрывая их своей спиной от монстра. Он слышал словно через толщу воды, как Дрим приказывает им бросить его и выбираться как можно скорее. Ник подхватил друга и изо всех сил побежал к злосчастному выходу. Джордж оглянулся через плечо. Пятившийся к стене Клэй с нескрываемым страхом в глазах. Это было последнее, что увидел Джордж перед тем, как потерять сознание. ***       Они молча сидели на своих кроватях, смотря в пустоту. Джордж пришёл в себя, когда Ник облил его холодной речной водой, они еле дошли до своего дома.       — Нам нужно вернуться, — хриплым от столь долгой тишины голосом проговорил старший.       — Что? Ты… ты с ума сошёл?! — Сапнап тут же поднялся с кровати, испуганно смотря на Джорджа. — Я еле вытащил тебя из этой пещеры, я слышал крик Клэя, я чудом спас нас, пока выход из пещеры не завалило! То, что этого не помнишь ты, не значит, что этого не помню я! — он бессильно упал на кровать, прикрывая лицо ладонями.       — Но… там же Дрим, что, если он жив? Что, если он всё ещё там, лежит под валунами в темноте и ждёт нас?! Что, если…       — Замолчи, Джордж. Мы не вернёмся туда. Нам стоило послушать Дрима, когда он говорил нам, что идти туда — плохая идея.       — Да, но мы не послушали, и сожалеть о решении, принятом в прошлом, — глупо, нам нужно делать что-то с настоящим!       — Дрим мёртв! Даже если то… чудовище его не убило, его либо пришибло камнями, либо он потерял слишком много крови. Дрим мёртв, Джордж. И ты ничего не сможешь с этим сделать.       — Но…       — Никаких но! Я не хочу потерять и тебя, — Сапнап выключил свет и отвернулся к стене.       В ночной тишине Джордж услышал, как его друг шепчет молитвы. Он сморгнул наступившие слёзы и сильнее закутался в одеяло. ***       Джордж не помнил, сколько прошло времени с того дня, но за окном заметно похолодало, и ему пришлось достать свитера, которые он собственноручно связал друзьям ещё год назад. Соломенная шляпа и острый железный меч валялись без дела в углу комнаты вместе со старыми вещами Сапнапа. Они больше не говорили о причине пустующей третьей кровати, но Джордж часто видел стоящего на улице ранним утром Ника, с надеждой смотрящего куда-то за горизонт. Он не винил его. Не винил и не осуждал. Он сам первые дни надеялся увидеть знакомый силуэт на пороге дома. Но, когда начались первые холодные дожди, разноцветные цветы на заднем дворе завяли, а трава пожелтела, он понял, что надеяться больше не на что. Так бывает, люди умирают.       — Я приготовил поесть, — сказал Сапнап, заглядывая в комнату. Джордж сидел за столом, внимательно вычитывая что-то в книге. Он подошёл ближе и, увидев написанные от руки знакомые иероглифы, тяжело вздохнул. — Джордж…       — Что? Что «Джордж»? — брюнет поднял взгляд на друга. — Вы с Клэем всегда говорили, что я быстро сдаюсь. А сейчас, когда я пытаюсь делать хоть что-то, ты упрекаешь меня в этом.       — Я не упрекаю тебя, — явно устало выдохнул Сапнап, — просто ты изводишь себя. Всё это уже не имеет никакого значения.       — Не говори так, — Джордж поморщился, — я пытаюсь… я пытаюсь хотя бы понять, что убило его. Эти чёртовы иероглифы — единственная зацепка.       — Джордж, он мёртв!       Старший уже встал из-за стола, уже открыл рот, чтобы сказать своему другу всё, что накопилось в нём за эти мучительные недели, но стук в дверь заставил обоих нервно покоситься на лестницу, ведущую на первый этаж.       — Я проверю, — бросил Джордж, не желая оставаться с Ником в одной комнате ещё дольше. В какой момент они так отдалились друг от друга? В какой момент они потеряли себя?       На пороге стоял он. В чистой зелёной толстовке, намокшей из-за дождя. С его волос стекала вода, а лицо закрывала привычная белая маска. Джордж услышал чужую усмешку.       — Я войду? ***       Они сидели за обеденным столом в напряжённой тишине. Клэй ел приготовленный Ником суп, пока оба друга беззастенчиво пялились на него.       — Ну что? — не выдержал Клэй и уставился на друзей.       — Как ты…       — Какого чёрта, Клэй?! — перебил Ника Джордж. — Где ты был? Мы оплакивали тебя месяц, грёбаный месяц! Мы думали, что потеряли тебя! Так какого чёрта ты удосужился вернуться только сейчас?!       — Мне уйти? — недрогнувшим голосом спросил Дрим, продолжая есть. Джордж мотнул головой, поникше опустив взгляд.       — Расскажи нам всё. Пожалуйста.       Клэй отставил в сторону пустую тарелку и, наконец, посмотрел на парней.       — Ну… я выжил. Нашёл в старом сундуке вещи, оставленные другими людьми. Мне надо было разобраться кое с чем, поэтому пришлось задержаться.       — Это всё? — выжидающе спросил Джордж.       — Ага, — блондин беззаботно пожал плечами и встал из-за стола. — Если вы не против, я хотел бы поспать. Дорога выдалась… тяжёлой.       Чужой силуэт исчез, оставив парней глупо смотреть друг на друга.       — Что-то случилось там… в пещере. Ник, мы должны разобраться с этим, — он неуверенно поднял взгляд на Сапнапа и в ответ получил слабый кивок. ***       — Знаешь, — внезапно подал голос блондин, лежащий на кровати. Сапнап копался в подвале, выискивая нужные книги, а потому наверху были только Клэй и Джордж, — это странно объяснить. Вы ушли, а монстр… он чувствовал, что загнал меня в ловушку. Не уверен, что животные способны на такое, но я почти увидел у него ухмылку. Я чувствовал его дыхание на своей коже, и всё, на что я надеялся, — лишь бы вы успели вылезти быстрее, чем оно доест мой труп. А потом… — Джордж заинтересованно посмотрел на Клэя, — я посмотрел на него, и мой страх… просто исчез. Я закрыл глаза, положил руку на морду этого зверя, и он… не знаю, убежал, наверное. Я долго валялся без сознания, а, когда пришёл в себя, ещё долго бродил по пещере, но его уже не было. Когда выбрался, ходил по деревням. Я не хотел возвращаться сюда. Мне нужно было… побыть одному, понимаешь?       Джордж кивнул и еле смог заставить себя отвести взгляд от Дрима. Обычно он всегда с интересом слушал его, ему было комфортно болтать по ночам о разных вещах, голос Клэя легко успокаивал его. Но вдруг на смену уюта пришла тревога. Старший, в очередной раз взглянув на Дрима, поднялся с кровати и, буркнув под нос тихое «я скоро вернусь», отправился на поиски Сапнапа.       Он нашёл его в их библиотеке. Раньше они много путешествовали, и Джордж всегда привозил разные книги, изучая культуру и историю этого мира. Клэй с Ником называли его задротом, но именно этот «задрот» всегда спасал их задницы, пользуясь своими знаниями.       — Что-то случилось? — Сапнап не отрывался от книг.       — Нет, просто… некомфортно сидеть с ним. Как будто это не Дрим вовсе. Как будто это… другой человек.       — Я понимаю, о чём ты, — он всё-таки закрыл книгу и подошёл к другу, внезапно заключая в объятия. — Всё будет хорошо. Мы разберёмся с этим.       Джордж уткнулся товарищу в плечо и закрыл глаза. Они обязательно спасут его. ***       Их жизнь превратилась в рутину. Клэй уходил куда-то каждый день, ничего никому не объясняя, а Ник и Джордж оставались дома, пытаясь найти хоть какую-нибудь информацию о случившемся.       — Джордж!       Он почти уснул, но крик Сапнапа явно привёл его в себя.       — Джордж, я нашёл! Тут… нещадно мало информации, но…       — Что там? — Джордж нетерпеливо вытащил книгу из чужих рук, начав вглядываться в текст.       — Это старая легенда. Тут говорится, что ещё давно наружу была выпущена тьма из-за какого-то разлома. Она поглощала людей и быстро достигла такой мощи, что… материализовалась. Один из самых могущественных магов запер этого монстра в древней пещере. Ходят слухи, что никому не удавалось победить эту тьму.       — Но Дрим говорил, что…       — Что победил зверя, да. Поэтому я не знаю, я даже представить не могу, что происходит с ним, и как мы можем помочь ему.       — А может… что, если он просто поглотил эту тьму в себя? Что, если этот монстр нашёл… новый сосуд?       — Я не знаю, Джордж. Но, если это так, это правда больше не наш Дрим. Нам остаётся только наблюдать за ним, но, если он сделает что-то… ты знаешь. Мне придётся остановить его.       — Я знаю. Но давай отложим это, пожалуйста. Я уже устал видеть, как он умирает, — он болезненно усмехнулся и вернул книгу Сапнапу.       Увидев кровь на маске вернувшегося через несколько часов Клэя, Джордж чувствовал, как внутри умирала надежда. ***       — Джордж! Подъём, Джордж, у нас кто-то на ферме, — тревожный голос Сапнапа заставил Джорджа сразу подняться с кровати. Ник с Клэем уже были в уличной одежде, пока один будил старшего, другой доставал из сундука оружие.       Джордж схватил фонарь и, едва успев натянуть свои старые сапоги, выбежал из дома вслед за своими друзьями.       Обычные подростки. Обычные, сука, голодные и замёрзшие подростки глядели на парней, держа в руках потёртый мешок с быстро собранной морковью. Джордж устало выдохнул и уже хотел развернуться и уйти домой, позвав с собой друзей, но Дрим не двигался с места. В блеске его железного меча отражался лунный свет.       — Клэй? Это просто дети, пусть возьмут немного и уйдут, у нас много запасов.       Он не двигался с места.       — Эй, Дрим, правда, оставь их.       Он замахнулся мечом. Подростки не успели даже вскрикнуть, как их обезглавленные тела упали на холодную землю. Джордж застыл в ужасе.       — Мне всё равно. Это наша территория, не моя проблема, что они зашли не туда.       Он пнул тело одного из подростков в сторону, взял мешок и ушёл в дом. Никто не проронил ни слова. ***       Деревни поблизости были сожжены. Собирая ресурсы, они нашли своего прирученного пса мёртвым в лесу. Джордж не сказал Сапнапу, что, проснувшись ночью, увидел, как Дрим точит ножи, сидя на кухне в темноте. Оставшись наедине с Клэем, Джордж, закутавшись в свитер только сильнее, неуверенно спросил слабое «зачем?»       — Просто захотел, — он усмехнулся. — Я бы на твоём месте радовался, что ни ты, ни Сап не попались мне тогда под руку.       Вернувшись домой, Джордж посмотрел на Сапнапа со всей болью, что скопилась в уголках его души за последние месяцы. В его глазах застыли невыплаканные слёзы, что тут же потекли ручейками по его мраморным щекам.       — Ты должен остановить его. Пожалуйста, Сапнап. ***       Всё случилось быстро. Настолько быстро, что они вдвоём мало что успели осознать. Всё, что запомнил Джордж, — скалящегося Клэя в объятиях Ника. В его грудь был вонзён меч. Сапнап что-то шептал, а Джордж, кажется, бессильно кричал от осознания. Глаза Дрима потухли, исчезло безумие, оскал будто стёрли ластиком. Его дыхание замедлилось. И исчезло. Ник продолжал сидеть на земле, обнимая чужое тело, пока его кофта не высохла от чужих прощальных слёз. На губах Клэя застыло «простите».       Они похоронили его в чаще леса недалеко от дома. Джордж не был уверен, но надеялся, что они избавились от проклятия. Он понял, что не должен был заставлять Сапнапа делать это, когда, подходя с горой грязной одежды к холодному ручью, не увидел, как тот будто пытается отмыть и без того чистые руки.       Джордж вспоминает сентябрь. Их последний солнечный сентябрь. Он вспоминает, как их дом всегда был наполнен смехом и шутками. Он вспоминает, как они сдвинули кровати и спали втроём, потому что Джорджа мучали постоянные кошмары. Он вспоминает времена, когда они были счастливы.       Но сейчас, стоя под вековым облысевшим дубом, с раскидистых ветвей которого стекала дождевая вода, сейчас, смотря на старую, но сделанную собственноручно могилу, он понимает: за всё нужно платить. И Джордж думает, что они заплатили сполна.