Интерлюдия

Интерлюдия Турианцы. Палавен Заседание генерального штаба продолжалось уже более четырёх часов, изрядно вымотав всех присутствующих. Адмиралы и генералы в который раз обсуждали, как лучше противостоять новому противнику, но из-за дефицита точных сведений дискуссия ходила по кругу, напоминая игру «угадай, в каком кусте сидит пыжик». После короткого сигнала тяжелые двери зала отворились, и внутрь зашла группа турианцев в гражданской форме с планшетами в руках. Их сопровождали бойцы в глухой броне черного цвета, выдающей оперативников элитного спецподразделения. — Что наши учёные могут сказать по поводу противника? — поинтересовался один из адмиралов, едва взгляды присутствующих скрестились на вошедших. — Мы провели экспресс-анализ всех данных, доставленных фрегатом, — начал глава научной группы. — И хотя это всего лишь предварительный отчёт, поскольку на детальный разбор и перепроверку уйдёт не менее трёх дней, наличных массивов хватает для относительно достоверных выводов. Столь витиеватая формулировка ясно дала понять генералитету: учёные уверены в базовых тезисах, но специфика ситуации заставляет их оставлять путь для отступления, настойчиво именуя доклад лишь «относительно достоверным». — Для начала, что вам известно о наземных силах чужаков? — спросил генерал. — Касательно наземных войск информации крайне мало из-за мизерного промежутка времени между началом уличных боёв и экстренным отступлением фрегата-разведчика, — признал учёный. — И какие же выводы можно сделать из того, что есть? — не отступал генерал. — Противник демонстрирует абсолютное превосходство как в конструировании боевых роботов, так и в тактике их применения. Сама концепция создания машин без ЭЛНО невероятно перспективна: ведь именно дефицит этого элемента жестко ограничивает масштабирование наших армий. Роботы противника, не имея ни грамма нулевого элемента в архитектуре, умудрялись на равных сражаться с нашими лучшими легионерами. Из этого следует, что враг делает ставку на гигантские армии бездушного железа и готов хладнокровно разменивать их на живых солдат Иерархии. — Значит, на планетах нам предстоит воевать с бесконечной армадой железок... — помрачнел генерал. — Придётся массово извлекать со складов консервации всё, что мы проектировали на случай полномасштабной войны с гетами. — Текущий анализ их наземной стратегии указывает на жесткую экономию ЭЛНО и тактику тотального подавления численностью, что при их технологиях — максимально разумно. Но самая плохая новость в том, что нам придётся с нуля разрабатывать новые системы обнаружения и наведения. Абсолютно все наши сканеры и радары заточены на поиск тепловых и магнитных сигнатур работающего ЭЛНО, перед машинами чужаков они слепы. — С сухопутными силами ясно. А что с флотом? — подал голос адмирал. — Благодаря плазменным орудиям превосходство противника в огневой мощи неоспоримо. Сам плазменный заряд уникален и не имеет аналогов в Пространстве Цитадели: плазмоид изолирован в стабильном энергетическом поле, которое распадается исключительно при физическом контакте с щитами или броней корабля. При попадании судно получает колоссальный кинетический и сокрушительный термический урон, но хуже всего то, что мощнейший электромагнитный разряд намертво выводит из строя и перегружает все бортовые системы. Крупные корабли ещё могут сопротивляться за счёт габаритов, но наши фрегаты полностью теряют боеспособность от одного попадания легкого крейсера чужаков или двух залпов их фрегатов. Кинетические барьеры способны защитить от огня «одноклассников», но недолго: плазмоиды стремительно дестабилизируют щиты, заставляя их схлопываться в разы быстрее нормы. Мы предполагаем, что этот разрушительный эффект как-то связан с внедрением ЭЛНО в состав самого плазменного сгустка, — закончил доклад учёный. После завершения речи на планшеты офицеров пришёл текстовый вариант доклада. Ещё целый час в зале стояла тишина — присутствующие детально изучали логи, после чего вспыхнула яростная дискуссия о методах противодействия. И хотя Примарх ещё не принял окончательного политического решения о начале полномасштабной войны, штаб был обязан разработать превентивные планы для любых сценариев. Столкнувшись с противником, который как минимум равен Иерархии, а по ряду критических технологий превосходит Пространство Цитадели, турианцы осознали: планирование придётся вести всерьез, как во времена Восстания Кроганов. Обидная оплеуха с уничтожением эскадры дала мощный толчок турианской военно-научной мысли. Возможность создания эффективных роботов без ЭЛНО заставила экстренно пересмотреть утвержденную программу перевооружения, и КБ дронов уже получили от армии внушительный список требований. С флотом ситуация оказалась ещё острее: появление сверхэффективного плазменного оружия мгновенно превратило весь турианский флот в устаревающий, а перспективные проекты кораблей отправились прямиком в корзину. Азари. Тессия В изящном офисе на вершине высотного небоскрёба сидела матриарх Бенезия Т'Сони. Её лицо было слегка нахмуренным: шпионская сеть докладывала о масштабных и крайне подозрительных шевелениях в Иерархии, истинные причины которых оставались для неё загадкой. В последнее столетие многие матриархи посматривали на Палавен с растущей опаской из-за укоренения среди турианцев опасных идей об исключительности их расы. Беспокоил не сам патриотизм, а пугающие параллели с кроганами, которых аналогичные амбиции когда-то ввергли в кровавую войну с галактикой. Некоторые недальновидные коллеги Бенезии предлагали тайно усилить пиратские группировки в системах Терминуса, чтобы устроить турианским воякам «увлекательное сафари», другие — спровоцировать локальный конфликт с батарианцами. С точки зрения Бенезии оба варианта были провальными, так как любая победа лишь сильнее вскружит генералам голову. Матриарх считала, что есть лишь два противника, способных эффективно смолоть военную машину Иерархии, не дав ей преимуществ, — геты и рахни. С синтетиками всё было понятно, а вот для возрождения угрозы рахни пришлось бы годами искать уцелевшие яйца королевы по всей галактике, и учитывая тщательность древней зачистки, проект выглядел утопично. Несмотря на наличие сверхсветовых двигателей, расы Цитадели могли основывать колонии исключительно в системах с Ретрансляторами, а из-за строгого запрета на активацию новых Пространство Цитадели уже почти две сотни лет пребывало в глубокой стагнации. Скорее всего, азари скоро придётся снова активировать секретные архивы Протеан из маяка на Тессии, так как их технологическое превосходство стремительно таяло, а значит, галактике пора было явить очередные «прорывы передовой азарийской науки». Сама Бенезия понимала, что в долгосрочной перспективе азарийская наука обречена оказаться в тупике. Привычка паразитировать на готовом наследии Протеан отучила их вид от создания фундаментальных научно-исследовательских комплексов: азари бездумно копировали прикладные схемы, часто совершенно не понимая физических принципов, по которым работают их «новейшие разработки». Отогнав неприятные мысли, матриарх отправила шифровку старой знакомой. И хотя их отношения с советницей Тевос давно охладились, Бенезия была уверена: вскоре элитный Спектр из числа азари получит секретное задание детально прощупать турианских военных. Цитадель. Башня Совета Изучая послание от Бенезии, Тевос анализировала ситуацию. С её точки зрения, суета Иерархии могла быть либо масштабной антипиратской операцией, срежиссированной ради карьерного продвижения какого-нибудь генерала, либо результатом обнаружения турианцами нового вида, который вскоре пополнит ряды безликих протекторатов. Её размышления прервало внезапное появление советника от саларианцев. Благодаря колоссальному опыту Тевос мгновенно считала с его мимики редкую смесь искренней опаски, азарта и глубокой фрустрации. — Что тебя так взволновало? — поинтересовалась Тевос. — Турианцы решили прирасти новым протекторатом, — лаконично ответил саларианец. — Я так и думала. Хотя вероятность очередной карательной зачистки на границах Терминуса считала более высокой, — отозвалась советница Республик. — Не думал, что у вашей разведки всё настолько хорошо, — задумчиво проговорил салар. — Что там за новички? Ты, судя по всему, чем-то сильно заинтригован. — Новички оказались на редкость зубастыми. Основной калибр их кораблей — плазменные орудия, причём это не импульсные игрушки гетов, а по-настоящему разрушительное оружие. Похоже, нам придётся радикально перестраивать проекты будущих кораблей в сторону тотального усиления термальной защиты, — без малейшего энтузиазма вылил ушат холодной воды саларианец, заставив Тевос внутренне содрогнуться. — Ты уверен?! Может, это просто излучатели частиц? — с волнением спросила она. — Нет, это чистая плазма. Но самое невероятное — в её состав гарантированно входит ЭЛНО. Этот факт уже вогнал наших физиков в глубокий ступор: учитывая квантовую природу нулевого элемента, его контакт с высокотемпературной плазмой должен приводить к мгновенному аннигиляционному взрыву, а эти дикари умудрились создать стабильный плазмоид... — саларианец принялся лихорадочно подсчитывать в уме, во сколько Саларианскому Союзу обойдётся модернизация флота, ведь плазменное оружие сильнее всего ударит по доктрине их легких маневренных сил. — И как успехи Иерархии в этой войне? — уточнила Тевос, постепенно успокаиваясь: по крайней мере, худший кошмар в виде обладания чужаками целым протеанским маяком не подтвердился. — Скверно. Полных логов у меня нет, но судя по обрывкам данных, эти чужаки обладают мощнейшим и крайне многочисленным флотом. Флотилия, которую турианцы отправили на усмирение их колонии, полностью разбита, и стоит ждать масштабной эскалации, — быстро протараторил саларианец, сверяясь с планшетом. — Думаю, нам стоит занять выжидательную позицию. Если турианцы превозмогут и быстро их раздавят, у Иерархии появится новый послушный вассал, и мы ничего не сможем сделать. Но в случае затяжной неудачи Палавена мы немедленно вмешаемся. В идеале новичков нужно интегрировать в Пространство Цитадели в качестве независимой стороны, предложив им весомые преференции в обмен на секреты их плазменных технологий, — озвучила свой план советница. — В таком случае не будем тревожить Спаратуса и сделаем вид, что абсолютно ничего не знаем, пока ситуация не станет идеальной для нашего посредничества, — согласился саларианец, и советники с невозмутимым видом вернулись к рутинным делам. Земля. Киберпространство В стерильно-белом виртуальном зале собрались двенадцать человек — те, кто негласно направлял Терранскую Федерацию к звёздам. Для обывателя начала XXI века жизнь в Федерации показалась бы идеальным коммунистическим раем, но она им не была. Система представляла собой жесткую, бескомпромиссную меритократию. Чтобы получить высший ранг Архонта, было мало обладать триллионными капиталами — требовалось быть абсолютным гением в своей отрасли или совершить эпохальный прорыв, двинувший вперёд всё человечество. Все присутствующие уже досконально изучили массивы данных о Пространстве Цитадели и структуре Иерархии. — Значит, пока мы действуем строго по первоначальному плану, — резюмировала самая влиятельная Архонт из собравшихся. — Да, Александра, твой план с текущими поправками признан аналитиками оптимальным, — кивнул Джек Харпер, посмотрев на Александру Скай. — Но по твоему лицу я вижу, что тебе что-то не нравится. — С моей точки зрения, наши действия излишне пассивны, — жестко ответил Харпер. — Полномасштабный сокрушительный блицкриг принёс бы Федерации куда больше геополитических выгод в долгосрочной перспективе. — Твой вариант хорош на бумаге, Джек, но учитывая суммарный мобилизационный потенциал флотов азари, турианцев и саларианцев, мы не сможем победить в тотальной войне без радикального уничтожения Ретрансляторов. А потерять Шаньси и навсегда запечатать выход из нашей звездной грозди — стратегическая глупость. Несмотря на наше технологическое превосходство, Ретрансляторы критически важны для экспансии: эффективного способа сверхдальних прыжков на другие сектора Галактики у нас всё ещё нет. Имея же официальное посольство на Цитадели, мы сможем под дипломатическим прикрытием детально изучить эту станцию. Вывод аналитиков однозначен: Цитадель является главным административным хабом всей сети Ретрансляторов. В лучшем случае мы взломаем пульты управления и замкнем сеть на себя, в худшем — просто не дадим ксеносам заблокировать наши Врата, — хладнокровно парировала Скай. — Скай абсолютно права, — поддержал её Архонт Лоусон. — Я тоже считаю, что с этими ксеносами нельзя иметь общих дел: их культурное и идеологическое давление может дестабилизировать Федерацию, спровоцировав диссидентские и сепаратистские элементы внутри человечества. Но задача установления контроля над сетью Ретрансляторов, которая сейчас висит над нами дамокловым мечом, находится в абсолютном приоритете. После завершения конференции Т-Икс вышла из симуляции и достала массивный посох, увитый руническими символами, выкованный из сплава иридия и золота. Этот артефакт пока оставался единственным инструментом, с помощью которого ей удавалось хоть немного оперировать магией в этой вселенной. Колдовать было невероятно трудно: приходилось использовать экранированный зал с частично смещённой метрикой пространства, чтобы хоть как-то компенсировать удушающее давление реальности. Дисциплины, которые поддавались её кристаллическому разуму, ограничивались электромагией, флористикой, рунными цепочками и алхимией — всё остальное моментально распадалось в ноль. И если магия откровенно расстраивала Т-Икс, то псионика, напротив, демонстрировала великолепные результаты. Попытки использовать вторую или третью оболочки души в её нынешнем металлическом теле оказались тупиковыми. Именно поэтому Т-Икс заключила секретный союз с Архонтом Лоусоном, финансируя его генетический проект «Сверхчеловек». Используя его наработки и свои древние шумерские знания о магии душ, она решилась на радикальный шаг — полный биоперенос своего кристалла и Атмана в живое биологическое тело. Это тело, выращенное на стыке биоинженерии, алхимии и нанотехнологий, должно было открыть ей полноценный доступ к манипуляциям праной и духовной энергией: внутри живой органики местная реальность не подавляла эфир. Война с Цитаделью была опасна, но как профессиональный параноик Т-Икс уже создала несколько глубоко засекреченных ковчегов с полным технологическим циклом для возрождения цивилизации — причём в их конструкциях не было ни грамма ЭЛНО. Корабли ждали своего часа в трёх изолированных системах вне сети Ретрансляторов, две из которых были абсолютно непригодны для органической жизни, что гарантировало невозможность визита незваных гостей. Изначально Архонты планировали отправить на переговоры живую делегацию, но Т-Икс настояла на использовании дистанционных андроидов-проекторов с квантовой связью: подставлять лидеров под удар было глупо. Анализируя структуру Пространства Цитадели, она всё четче видела искусственность их прогресса. Складывалось стойкое ощущение, что у ксеносов где-то спрятан полный архив Протеан, который они дозированно вскрывают по мере стагнации. В земной истории без её вмешательства люди наверняка пошли бы по тому же проторенному руслу. Имея колоссальное преимущество в физике оружия, Федерации оставалось лишь внимательно следить, когда у одной из рас Цитадели внезапно «изобретут» ускорители частиц. Эта вундерваффе, упомянутая в марсианских хрониках, чётко укажет на шифрующегося обладателя целого протеанского маяка. Пока события шли своим чередом, Т-Икс сосредоточилась на уточнении математической модели переноса души. Количество подопытных мышей, чьи души она выкачивала, привязывала к кристаллам, а затем пыталась интегрировать в новые тела, перевалило за три знака. И если с растениями алхимические методы давали стабильный результат, то с высшими животными всё превращалось в лотерею. Спустя неделю пришли известия о разгроме турианской армады у Шаньси. После этой демонстрации Архонты поддержали жесткую линию Харпера, устроив турианцам форменный террор на их линиях снабжения. В этот праздник жизни экстренно вмешались напуганные азари, и через неделю должны были стартовать официальные мирные переговоры. Позиция Федерации была безупречной: продемонстрировав абсолютное качественное превосходство флота, люди сохранили дипломатический такт, выставив Иерархию перед лицом галактики кучкой злобных и тупых агрессоров. Закончив расчёты новых сплавов, изменённых алхимическими трансмутациями, Т-Икс совместно с Советом Архонтов приступила к финальной подготовке к дипломатическому дебюту.