Часть 1. Начало бедствий

Стоял сезон зелёных листьев. Воздух был наполнен жаром и пылью, а солнце сияло высоко в небе. На ферме всё было тихо, даже трели птиц звучали в такт всеобщему спокойствию. В гнезде двуногих царила полутьма. Лишь несколько лучиков проглядывали через занавески. Вдруг со стороны кухни послышалось копошение. Бурая кошечка сквозь сон явно различила звук открывающейся дверцы. "Видимо сейчас самое время напомнить о себе" - подумала она и, потянувшись, встала с лежанки. Навстречу ей уже спешила двуногая. В руках она держала мисочку корма. Хозяйка ласково погладила свою любимицу, поправила съехавшую пирину и что-то проговорила спокойным голосом. Кошка смогла различить только своё имя - Графиня. Судя по всему, двуногая не хотела, чтобы она вставала со своего лежбища, ведь у неё скоро родятся котята, но у бурой красавицы были совсем другие планы на сегодняшний день. Покончив с едой, она умылась и незаметно прошмыгнула в сад. Прыгать на забор в её положении было бы рисковано, так что Графиня начала искать бреши, сквозь которые она могла бы протиснуться. Дальше её путь лежал к одинокому дубу, раскинувшемуся посреди вересковой поляны. - Хоть бы не заметили, - думала кошка. Идти по открытой местности было опасно. Спрятаться негде, да и былую изворотливость Графиня растеряла вместе с округлившимся брюшком. Хозяйка уже не раз ловила проказницу и возвращала домой, думая, что заботится о ней. Но жить в золотой клетке кошечке не хотелось. Её с самого детства тянуло на приключения. И чем старше она становилась, тем больше разрастался их масштаб. К счастью, в последнее время Графине удавалось вернуться домой до того, как её хватятся, что сильно ослабило бдительность хозяев. Подойдя к высокому дубу, кошка стала оглядываться по сторонам, но никого рядом не было. Это явно подпортило ей настроение. Графиня переминалась с лапки на лапку, в нетерпении ожидая кого-то. Это было их тайное место для встреч. Жар палящего солнца обдавал её, и даже тень не помогала спастись от этой напасти. - Когда же он придёт, - бурчала она себе под нос. - Заставляет меня ждать в таком положении, - кошка недовольно хмыкнула. Больше всего Графине сейчас хотелось оказаться возле ручья, почувствовать его прохладу и насладиться успокаивающим журчанием воды. Но с недавних пор домашней киске пришлось начать считаться с такой непонятной вещью, как воинский закон. - И зачем только лесные коты так рьяно охраняют свою территорию? - думала Графиня. - Им что, настолько нечем заняться? - кошка медленно вдохнула воздух, приоткрыв пасть, чтобы чувствительные рецепторы нёба смогли точнее опознать приближение долгожданного гостя, но ничего, кроме запаха пары мышек, поблизости не было. Графиня брезгливо поёжидась. Хоть она и жила на ферме у двуногих, амбар которых был набит до отвала сочными полёвками, кошка предпочитала есть исключительно ту пищу, которую давали ей хозяева. Вдруг со стороны кустов послышался шорох, и к ней навстречу двинулся чёрный, как смоль, кот с белоснежной шёрсткой на шее. В зубах он гордо нёс упитанного крольчёнка. - Похоже, ты зря тратил время, когда учил меня выслеживать других котов, - горько вздохнула Графиня. - Я совсем тебя не заметила. - Это потому что я подошёл с подветренной стороны, моя королева. Извини, дурная привычка, - ласково проурчал Тучегрив, опуская добычу на землю. - Зачем ты приволок сюда эту гадость?! - Графиня скривила мордочку. Она презрительно относилась ко всему, что напоминало ей дикую бродячую жизнь. Тем не менее влюблённый Тучегрив не бросал попыток накормить свою любимую деликатесами из родных краёв. - Чего ещё ждать от дикого кота, - снисходительно подумала она и велела сейчас же выбросить крольчёнка. Тучегрив послушно присыпал его землёй, чтобы забрать на обратном пути. Графиня, сама того не желая, полюбила обычного кота из племени Ветра. Он показался ей не таким как все. Его манеры и учтивость покорили сердце надменной домашней киски. С тех пор, как она забеременела, он называл её не иначе как "моя королева", что сильно подкупало кошку. А, ближе к родам, и вовсе стал навещать её почти каждый день. В их характерах было одно сходство. Оба хотели перетянуть партнёра в свой мир. Графиня мечтала сделать из отважного степного кота милого домашнего котика, в то время как Тучегрив хотел, чтобы его изнеженная королева стала гордой воительницей. И если бы они знали, какую цену им обоим придётся заплатить, они были бы поосторожней со своими желаниями... Уладив разногласия, коты двинулись к ручью. Несмотря на свою одомашненность, Графине нравилось гулять по вересковым пустошам, а, поскольку рядом могли рыскать патрульные племени Ветра, одной гулять было небезопасно. Она всё ещё помнила, как молодой воин, ставший её возлюбленным, в их первую встречу бесцеремонно напал на неё и прижал мордочкой к земле, приняв за вражеского лазутчика, но, почуяв запах двуногих, исходящий от неё, отпустил и извинился. Более того, он предложил проводить её по безопасному пути и по дороге дал указания, куда соваться домашней киске точно не стоит. Это бережное отношение к незнакомой кошке и подкупило Графиню. С тех пор она часто как бы случайно встречала Тучегрива. А теперь она ждёт от него котят. И она уж точно не хотела бы, чтобы они стали бродячими, или, того хуже, воинами отцовского племени. К счастью, её двуногие были только рады пополнению в их семействе и тщательно заботились о Графине. Подбежав к ручью, Тучегрив сделал несколько глотков, чтобы отбить запах дичи с мордочки. Тем временем Графиня улеглась на мягкий вереск, обнажив белое округлившееся брюшко, и радостно заурчала, наслаждаясь свежим речным ветерком. - Таким ты мне нравишься больше, - похвалила кота Графиня. - Может быть я даже разрешу тебе прилечь рядышком, - кошка игриво свернулась калачиком и стала наблюдать за Тучегривом. Но тот только повёл ушами и пристально уставился куда-то вдаль. Из задумчивости кота вывела маленькая трясогузка, нагло усевшаяся на камень в двух хвостах от него. Похоже, пташка тоже была рада насладиться ключевой водой, и совсем не обращала внимания на разместившихся поодаль котов. Тучегрив машинально выпустил когти, но тут же опомнился. Он не хотел напугать свою Королеву бесцеремонным поведением, но продолжил сверлить взглядом пернатую нахалку. Как только птичка взметнулась в воздух, до кота дошёл смысл слов Графини. Он повернулся к ней, как бы спрашивая, в силе ли ещё её предложение, на что кошка тихонько улыбнулась. Ей было забавно наблюдать, как в Тучегриве борятся его охотничьи инстинкты и любовь к ней. - Видимо, тебе важнее заниматься своими варварскими делами, а не проводить время со мной, - театрально обиделась Графиня и отвернулась от кота. Тучегрив сразу же метнулся к ней и ласково лизнул в макушку. Между влюблёнными вновь воцарилась идиллия и до самого вечера они были неразлучны. Время от времени Графиня снова ловила на себе отстранённый взгляд Тучегрива. Что-то терзало кота настолько, что ему не удавалось это скрыть даже от беззаботной домашней киски. - Моя королева, я хотел поговорить с тобой, - наконец начал он. Кошка сразу же напряглась, как будто зная, что за этим последует. - Видишь ли, воинский закон... - Даже не хочу ничего слышать о твоём проклятом воинском законе, - перебила Графиня. Они уже много раз спорили на эту тему и кошке порядком надоело повторять одно и то же. - Мои котята будут выращены здесь, на ферме. Ты будешь их навещать и... - Я больше не смогу приходить к тебе! - выпалил Тучегрив. Его слова эхом прокатились по пустоши. - То есть как? - не могла поверить кошка. - За мной уже давно следят соплеменники, и с каждым днём мне всё тяжелее объяснять им своё отсутствие. Если они узнают о нас, меня могут выгнать. Если бы ты только согласилась вступить в племя Ветра... - кот пытливо поглядел на Графиню. - Я тебя услышала, - холодно ответила кошка. - Проводи меня домой. Коты медленно шли, понурив головы. Им не о чем было разговаривать. Любовь, связывавшая их, казалась такой зыбкой, такой ненадёжной. Неужели они вот так просто откажутся от своих чувств? В душе Графиня знала, что Тучегрив не сможет её оставить. Она была уверена, что связана с ним навсегда. Но плохое предчувствие скручивало ей нутро. До фермы оставалось совсем немного, когда коты заподозрили неладное. Громкий щебет птиц где-то вдалеке заглушил терзающие кошку мысли, и Графиня невольно подняла взгляд. Небо заволокло серостью, но это были не тучи. - Дым! - как будто прочёл её мысли Тучегрив. В нос ударил запах гари и коты невольно замедлились. - Должно быть двуногие опять жгут скошенный вереск, такое случается в каждый сезон зелёных листьев, - попыталась успокоить себя кошка. И они продолжили путь. Но чем ближе коты подходили, тем меньше верилось в теорию Графини. Пытаясь себя успокоить, кошка прибавляла шаг, и вот уже Тучегриву, прирождённому ловкому охотнику, стало тяжело за ней поспевать. Наконец, подойдя ближе, коты увидели гнездо двуногих, охваченное пламенем. Острые иглы пронзили сердце Графини и она, не долго думая, ринулась внутрь. Тучегрив в ужасе окликнул её, но кошка уже была в гуще огня и треск полыхающего дерева заглушал любые звуки. В панике он с минуту топтался у входа, а затем кинулся за ней. Страшный жар охватил всё его тело, а удушливый дым, словно яд, отравлял лёгкие. Казалось, он целую вечность метался в незнакомых сплетениях коридоров и комнат, пока наконец не нашёл Графиню, тщетно пытающуюся разбудить лежащую на полу двуногую. Разговаривать с ней было бесполезно, она не знала себя от горя и всё причитала и плакала над бездыханным телом. Тогда Тучегрив схватил её зубами за загривок и потащил к выходу. Графиня рвалась и кричала, но домашняя кошка не в силах была тягаться со степным воителем. Все органы чувств кота обострились до предела. Он по мельчайшим зацепкам смог найти дорогу обратно. Но когда они были почти у выхода, Тучегрив услышал треск прямо над головой. Из последних сил он швырнул Графиню в дверной проём, и потолок обвалился, погребая под собой кота. Графиня в ужасе смотрела на догорающую ферму. Она не могла поверить, что в одно мгновение лишилась и родного дома, и любимого. Единственное, что у неё осталось, это ещё не родившиеся котята. Но сможет ли домашняя киска вырастить их одна? Ведь она была отлучена от матери в совсем нежном возрасте и практически не помнила, как за ней ухаживали. Ответ был очевиден. Если раньше она рассчитывала на помощь двуногой хозяйки, то теперь все дальнейшие планы на жизнь рухнули. Если бы она погибла вместо Тучегрива, всё было бы намного проще. Он бы поскорбел немножко о своей возлюбленной, и вернулся к обычной жизни, избежав позора и подозрений. Но судьба распорядилась иначе. Обходя окрестности, Графиня споткнулась об крольчёнка, которого недавно закопал здесь Тучегрив. От него всё ещё доносились остатки его запаха. Не помня себя от усталости, кошка упала на землю, свернулась в клубок вокруг крольчёнка и провалилась в сон. Солнце клонилось к закату. Вдалеке мелькали чудища двуногих, поливающие пепелище родного дома Графини. Кошка лежала в оцепенении и молча глядела на загарающиеся огоньки серебряного пояса. Кажется, Тучегрив рассказывал, что каждая из этих сверкающих точек - воин звёздного племени. Все лесные коты после смерти пополняют их ряды, и каждую ночь выходят проведать своих бывших соратников. - Тучегрив... - вырвалось из уст кошки. Её мысли роились и путались. Она всё ещё не могла осознать, что произошло. А вдруг он спасся? Или находится в тяжёлом состоянии и ему нужна помощь? Может, он прямо сейчас ищет её? Тень надежды промелькнула в её сознании. Графиня резко взметнулась со своего места, глаза её заблестели, дыхание сбилось, в голове стучала мысль: "Я должна его найти. Во что бы то ни стало. Не поверю в его смерть, пока не увижу своими глазами...". Но тут лапы кошки подкосились, в животе предательски заурчало. Оно и понятно, Графиня ничего не ела с самого утра. Вариантов было не много. Она недоверчиво покосилась на крольчёнка. На этого маленького мягкого зверька, который ещё недавно бегал по пустоши, и в его планы уж точно не входило стать чьим-то ужином. Графиня не понимала, как может хватить духу сомкнуть зубы на шее существа, так похожего на тебя. Она не задумывалась, откуда бралась еда у неё в миске, но считала себя намного лучше этих дикарей, которые хладнокровно убивают ради пропитания. Но сейчас ей было не до философствований. Её разум порядком помутился от случившегося несчастья, и теперь она готова была на всё, чтобы по кусочкам собрать разбившуюся жизнь обратно. Она готова была драться за каждый осколок. - Ради Тучегрива, - подумала кошка и начала осторожно вертеть в лапах тушку. Она не понимала, что с ней делать, поэтому наугад вонзила зубы в самое мягкое, на её взгляд, место. Кровь брызнула ей в глотку, оставляя после себя непривычный металлический вкус. Подавив отвращение, она не жуя проглотила кусок. Лучше ей не стало. Ком подкатил к горлу, так что дальше мучить себя было бессмысленно. Собрав оставшиеся силы, она поковыляла в сторону сгоревшей фермы, юркнула под чудище и стала осматриваться. Кругом толпились двуногие и кошке было сложно оставаться незамеченной. Но у неё было приемущество, ведь она знала эту местность как свои пять когтей. Она мысленно стала прикидывать маршрут, по которому сможет осторожно проскочить, но вдруг страшная мысль резанула её нутро. Разве есть смысл скрываться? Двуногие никогда не причиняли ей вреда. Кошке горько было смотреть, как она, сама того не желая, начинает думать, как бродяжка. Но эти двуногие отличались от домочадцев Графини. Они огородили местность и не давали никому пройти. Может, это достаточное оправдание, чтобы не попадаться им на глаза? Вдруг, среди этой суматохи, до кошки долетели нотки знакомого запаха. Нет, это был не Тучегрив. Нечто отдалённо похожее она чуяла, когда гуляла с возлюбленным по вересковой пустоши. Это был запах племени Ветра. Должно быть, кто-то из воинов действительно вёл слежку и сейчас тоже пытается отыскать погребённого под завалами кота. Это был шанс объединить усилия. Графиня сильнее втянула ртом воздух. След вёл к кустам на противоположной стороне от пепелища. Кошка пошла в обход. Мелькая от чудища к чудищу, она ловко обогнула большую часть участка. Дальше шла открытая местность. Графиня быстро вспомнила, чему учил её Тучегрив. Припасть к земле и еле слышно красться к цели. Кошка очень старалась, но недостаток опыта дал о себе знать. Не дойдя пары хвостов до укрытия, она почувствовала резкий толчок. Серый, с выразительными зелёными глазами кот сбил её с лап и, ощетинившись, смотрел на незванную гостью. - Таким, как ты, не стоит пытаться подкрадываться к воинам, - резко проговорил он. - Чего тебе надо? - Ты ведь соплеменник Тучегрива, - неуверенно начала кошка, пытаясь встать. - Тоже пришёл его спасти? - Я пришёл забрать останки, - грубо ответил кот. - Но не могу приблизиться, пока там орудуют двуногие, - он внимательно осмотрел Графиню с ног до головы и продолжил спокойнее. - Можешь звать меня Шалфей. Я видел, какие отношения связывали вас с Тучегривом. Только из уважения к своему бывшему наставнику, я готов позволить тебе проститься с ним, как подобает воину. - Но ведь он может быть жив! - вскричала Графиня. - Возможно он лежит сейчас где-то под обломками и... - Не обманывай себя, - Перебил её Шалфей. Лучше помоги мне. Кошка вопросительно посмотрела на собеседника. - Ты домашняя, - продолжил кот. - Может, тебе удастся отвлечь вон тех двуногих? Тогда я смогу пройти незамеченным. Мысль показалась дельной, и Графиня не стала спорить. Она отряхнулась, пригладила взъерошенную шёрстку и начала идти, поднимая как можно больше шума. Приблизившись, кошка стала жалобно мяукать и потёрлась бочком о мимо проходящего двуногого. Представление зашло на ура, и вот уже вокуг Графини собралась небольшая группа. Шалфей не терял зря время. Он быстро прошмыгнул вдоль дороги и скрылся за обломками. Графине меньше всего сейчас хотелось ласкаться с незнакомцами. Сердце горело от боли. Ещё утром её хозяйка точно так же чесала её за ушком, приговаривая нежности, а теперь она лежит бездыханная где-то там. Спустя какое-то время кошка снова почувствовала знакомый запах. Неужели Шалфей осмелился подойти? Графиня вырвалась из толпы и пошла по следу. Он был обрывистый и постоянно менял направление, что сбивало кошку с толку. - Моя королева, - послышалось где-то неподалёку. Графиня резко подскочила и во все глаза стала оглядываться по сторонам. - Тучегрив? Это правда ты? - только и смогла пролепетала она. - Сюда, иди сюда, - продолжал голос. - Но как ты спасся? - кошка пыталась понять, откуда доносится звук, но лишь растерянно вертелась на месте. - Разве я мог оставить свою королеву, когда она так во мне нуждается, - донеслось ласковое мурлыканье. - Я тебя не вижу, где ты? - сердце кошки бешено колотилось. - Ты ведь никак не мог спастись, я сама видела, никто бы не смог, - кошка всё никак не могла разглядеть своего собеседника, и её начала охватывать паника. - Не бойся, я всегда буду с тобой, - голос звучал нежно и печально. - Пожалуйста, объясни, что происходит, - взмолилась кошка. - Как ты смог вырваться из пламени? - Никак, к сожалению. Я и правда мёртв. Душа Графини ушла в пятки. - Но я останусь с тобой навечно. Ты сможешь каждую ночь видеть меня на серебряном поясе. - Нет! Сделай что-нибудь, пусть ты снова станешь живым! - кошку захлебнула горечь вперемешку со страхом. Она невидящими глазами уставилась на небо и кричала в пустоту ночи. - Прости, моя королева. У нас мало времени. Исполни мою последнюю просьбу. Вернись к Шалфею и попроси его отвести тебя в племя Ветра. Там о тебе позаботятся. Кошка хотела было что-то возразить, но голос стих. След оборвался. Графиня осталась совсем одна. Шалфей нашёл её возле старого дуба. Разбитую горем и совершенно подавленную. - Я же велел тебе отвлекать двуногих, пока я не вернусь, - негромко, но твёрдо сказал он, осторожно подходя ближе. Кошка лишь слегка повела ушами, но не ответила. - Мне не удалось забрать тело полностью. Вот всё, что осталось от Тучегрива, - кот потупился, указывая на обгоревшую лапку. - Шансов на то, что он выжил, нет, тебе придётся смириться, - Шалфей замялся, когда графиня резко повернулась к нему. Её глаза горели ненавистью. - Я и без тебя знаю, - резко оборвала его кошка. Она была в бешенстве. Неужели этот дикий остолоп не понимает, как тяжело ей сейчас приходится? И у него ещё хватает наглости обвинять её в чём-то! Впрочем, чего ещё ожидать от такого, как он... Внезапно кошка смягчилась. Действительно, минутная слабость слишком дорого может обойтись Шалфею. Ведь у него совсем нет хозяев, которые могли бы о нём позаботиться. Может, вся эта чёрствость исходит от необходимости каждый день рассчитывать только на себя? Кошка успокоилась и только сейчас заметила обугленные останки. Новая волна горечи нахлынула на неё. - Это всё моя вина, - стала причитать она. - Он бросился в огонь из-за меня! - Графиня снова провалилась в свои мысли. Из ступора её вывел вкрадчивый голос Шалфея: - Это, конечно, противоречит всем воинским законам, но ты могла бы поговорить с нашим предводителем, Мирозвёздом. Ты ждёшь котят, которые по праву принадлежат племени Ветра. Может, он разрешит тебе остаться с нами. Кошка сразу вспомнила, о чём просил её Тучегрив. Или тот, кто притворялся Тучегривом? - Я согласна пойти с тобой, - только и ответила она, затем встала и побрела вслед за воином. Двое котов брели по ночной пустоши. Вереск мягко пружинил у них под лапами. Свет луны освещал дорогу. Казалось, само звёздное племя посылает им добрый знак. - И запомни, - нудел Шалфей. - Большой белый котище с разноцветными глазами - это наш предводитель. Не отводи взгляд, говоря с ним. Лучше ещё раз вылижи шёрстку, - Тёмно-серый котик явно чувствовал большую ответственность за Графиню, ведь он, совсем ещё зелёный, решился привести в племя чужака. Что подумают о нём остальные? Может, его разжалуют обратно в оруженосцы за такую неслыханную дерзость? - И постарайся понравиться нашей глашатой, Златоглазой. Не мямли, держись гордо и непринуждённо. Она будет испытывать тебя. А ещё, будь осторожней с Клыколомом... Графиня уже успела пожалеть, что связалась с Шалфеем. Большего зануду ещё стоит поискать. Она совсем не видела причин для паники. Домашняя кошка всегда находила общий язык с соседями. Неужели дикие коты такие... Дикие? Она нехотя пригладила шёрстку на светло-бурой спинке, глубоко вздохнула и постаралась на время забыть о разрывающем её сердце горе. Шалфей видел недовольство Графини и чувствовал себя от этого совершенно беспомощным. Он понимал, что кошка сейчас как никогда нуждается в поддержке, но его знаний хватило бы только на то, чтобы предложить ей маковых зёрен. Вот только откуда им у него взяться? - Розоволапка бы на моём месте точно что-нибудь придумала, - вертелось у него в голове. - Наверно она была права, я абсолютно бестолковый, - котик уже готов был расстроиться, но тут же вспомнил, что не до конца рассказал Графине об обычаях своего племени. - Точно, сейчас моя сила в знании воинского устава! Какой толк от лекарств, если у тебя нет боевых товарищей и родного дома? Я обеспечу домашнюю кошку всем этим, и она с котятами сможет выжить! А чтобы её точно приняли за свою, воинский закон должен у неё от зубов отскакивать! - эта мысль так зарядила Шалфея, что тот с тройным усилием начал втолковывать Графине всё, что приходило ему на ум. Вой домашней кошки был слышен даже в племени Теней. Впереди показался глубокий овраг, обнесённый густыми ветками. Графиня уже приготовилась пойти в обход, как вдруг серый котик потрусил прямо в заросли утёсника. - Ну, пришли, - выдохнул он. Было видно, как Шалфей нервничает. Пожалуй, хотя бы один из миллиона советов, которые он дал Графине, было бы неплохо использовать и ему самому. Кошка с трудом пробралась через заросли, и её взгляду открылась широкая песчаная впадина с величественной скалой по центру. Тучегрив столько раз рассказывал ей про это место, что оно казалось ей смутно знакомым. Графиня сразу заметила, что в лагере почти нет укрытий. Большинство котов расположились прямо под открытым небом. И чем же, в таком случае, жизнь в племени отличается от обычного бродяжничества, если у тебя даже нет крыши над головой? Спутанные мысли терзали Графиню. Да, она поддалась эмоциям и, не думая о последствиях, решила прийти сюда. Но правильный ли это был выбор? Да и есть ли в сложившихся обстоятельствах другие варианты? - Ради своих котят, - прошептала кошка и решительно, с высоко поднятой головой, прошествовала мимо ничего не понимающих котов, недоверчиво оглядывающих её с ног до головы. - Позовите сюда своего предводителя. Нам нужно поговорить, - как будто имея на то полное право, твёрдым голосом проговорила она. Шалфей смотрел на Графиню с нескрываемым восхищением. Похоже, у этой домашней киски смелости побольше, чем у него самого. Из толпы вышла песчаного цвета кошечка с белыми полосами на спинке, хвосте, и кончиках лапок. Её красивые золотые глаза ярко переливались при свете луны. - Кажется, мы влипли, - пролепетал Шалфей и виновато опустил голову, стараясь спрятаться за спиной у Графини. Златоглазая молча обошла непрошенную гостью и вопросительно уставилась на кота. - Шалфей, постарайся объяснить, что здесь происходит? - прервала тишину глашатая. Серый котик подпрыгнул от неожиданности, а затем скованно вышел вперёд, стараясь держать голову повыше, и уставился немигающими глазами куда-то перед собой. - Прямо как по учебнику, - подумала Графиня. - Тучегрив мёртв, - сокрушённо проговорил Шалфей и на минуту замолк то ли в знак скорби, то ли от подкатывающего волнения. По толпе прошёлся удивлённый шёпот. Котик постарался взять себя в лапы и выпрямился. - Я нашёл его останки под сгоревшим гнездом двуногих. - Не может быть! - заревела толпа. - Так значит это были не пустые обвинения? Златоглазая повела хвостом, призывая к молчанию. - К сожалению, мы не смогли донести останки в лагерь, они были слишком хрупкие. Если кто-то хочет проститься с Тучегривом, я могу проводить вас к нему, - Шалфей хотел было продолжить, но тут вмешалась глашатая. - Сильно сомневаюсь, что кто-то захочет проститься с предателем, - кошка, прищурившись, обвела толпу взглядом, как бы выискивая новых кандидатов на изгнание. - А это, я так полагаю, причина, по которой Тучегрив бегал к двуногим, - она указала на Графиню. - Бедная домашняя киска ждёт котят от своего возлюбленного и надеется получить приют у нас? - издевательским тоном просюсюкала Златоглазая. Ответ не пришлось долго ждать. Графиня подалась вперёд, и злобно сверкнула глазами. Но тут вмешался Шалфей. Он встал между двумя кошками, готовыми вцепиться друг другу в глотки, и, виновато понурив голову, как можно мягче проговорил: - Всё намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Мы бы хотели получить аудиенцию у Мирозвёзда. - Он отправился к лунному камню вместе с Розоволапкой, - отрезала глашатая. - Так что вам придётся иметь дело со мной. И будьте уверены, я не соглашусь принять обузу в наш лагерь. Если домашняя киска хочет жить с нами, пусть покажет, на что способна. - Об этом я и хотел рассказать, - спокойно и упрямо продолжил Шалфей. - Я видел, как эта домашняя кошка бесстрашно кинулась в огонь, пытаясь спасти своих двуногих. В ней течёт кровь великой воительницы. Наше племя переживает не лучшие времена. В детской почти нет котят. Бросать на произвол судьбы ещё не родившихся малышей Тучегрива это безумие. Он был уважаемым и храбрым воином. Если он увидел в этой кошке достойную королеву для своих котят, мы обязаны их принять. Повисло молчание. Златоглазая удивлённо склонила голову на бок и внимательно оглядела Графиню ещё раз. Перед ней стояла грациозная кошка со строгими янтарными глазами. Приглядевшись, глашатая заметила опалённую шёрстку у неё на боках. - Интересно, какие на вкус жареные двуногие... - задумчиво протянул какой-то кот из толпы. Златоглазая сразу узнала голос отца и стыдливо зажмурилась. Это был некрупный сиамский кот с молочной короткой шёрсткой, тёмной мордочкой, хвостом, частью спины и кончиками лап. Его серые глаза ехидно поблёскивали. Графиня пришла в бешенство, но тут снова вмешался Шалфей. - Я же рассказывал тебе о Клыколоме, - негромко проговорил он. - Не обращай внимания. Графиня глубоко вздохнула. Слишком много событий произошло за сегодняшний день. Голова шла кругом. Ей хотелось просто рухнуть на землю и заснуть до следующей луны. Повисшее молчание прервала глашатая. - Я передам всё Мирозвёзду, как только он вернётся, - громко и чётко произнесла кошка. - Домашняя, твоя смелость достойна восхищения. Если ты сможешь быть настолько же верной племени Ветра, насколько была своим двуногим, из тебя получится хорошая воительница. Но это покажет только время. Твои котята должны родиться со дня на день. Они останутся в племени и станут воинами. Что касается тебя. Если через шесть лун ты не докажешь делом свою полезность , ты будешь изгнанна. На этом всё. Шалфей, проводи её в детскую, - Златоглазая в последний раз осмотрела Графиню, отвернулась и побрела к куче с дичью. Другие коты последовали её примеру.