Часть 1

Когда я освобождаюсь от того, кто я есть, я становлюсь тем, кем я могу быть. Её пальто, слегка покачиваясь, повисло на спинке стула. Таверна была пуста, но из темноты за стойкой доносился негромкий голос, который говорил, обращаясь к ней: ━ Похоже, у тебя был тяжёлый день, - не то спрашивал, не то утверждал невидимый собеседник. ━ Просто дай чего-нибудь покрепче, - устало ответила женщина. Он кивнул. Из темноты возник тонкий стакан, наполненный мутным коричневым напитком. Она поднесла его к губам и сделала несколько глотков. Пойло обжигало горло, но его терпкий аромат с трудом пробивался сквозь нервную одурь дня. Рот сразу наполнился медовой слюной, а язык стал расталкивать вязкую патоку. Она вздохнула. Сцепив пальцы, женщина поднесла их к подбородку и оперлась локтями на стойку. Её лицо вновь приобрело спокойное и усталое выражение. Она прикрыла глаза. Скоро мерное бормотание вывело её из забытья. ━ Что-то давно я не видел тебя здесь, - раздался всё тот же голос, ━ почти век. Два. Женщина открыла глаза. На неё смотрел давно ей знакомый бармен: высокий, плечистый лысый вампир с мышиной безносой моськой на худом морщинистом лице. Он протирал большим чистым полотенцем стакан, в котором ещё оставалось что-то на донышке. Он кинул полотенце в ворох таких же и только тогда повернулся к ней. Женщина опустила веки, махнула рукой, и бармен обновил стакан. Стакан звякнул. Она подняла веки и сделала ещё один маленький глоток, прежде чем ответить. Начать ей было очень трудно. ━ Много работы, - наконец сказала она, хмурясь. ━ Много, - согласился бармен, щурясь в улыбке. Женщина молчала, глядя на стакан, стукая по нему пальцами и собираясь с мыслями. ━ То война, то смерть, - продолжила женщина, поднимая на него глаза, ━ как в адском котле. Выжимаю всё, что могу, всю себя. Просто сил уже нет. ━ О, - сказал бармен, цокая языком, ━ да. Всегда это так. Вся жизнь - как адский котёл. Выпей, и всё забудешь. Она посмотрела на него и скривила губы. Бармен моргнул. Когда женщина снова опустила глаза, на её лице было смятение, словно она силилась понять какую-то смутную мысль. ━ Не забуду, - тихо сказала она, ━ никогда. ━ Я помню эти глаза, - сказала она, ━ чёрт бы их побрал. Много лет. Помню. Смотрят на меня из-за окна. И я… Она поднесла стакан к губам и сделала несколько быстрых глотков. Поставив стакан на стойку, она обратила на бармена взгляд, полный мольбы. Он засуетился, наливая в опустевший стакан ещё. ━ Я словно гляжу в свой собственный ад. Снова и снова. Каждый день, - добавила она. Женщина отхлебнула, зажмурилась и шумно выдохнула. Потом подняла руку и смахнула со лба прядь серебряных волос. ━ И что ты там видишь? - спросил бармен. В ответ она долго молчала, словно что-то обдумывая. ━ Я вижу души умерших, - сказала она, ━ в моей голове. Сотни. Тысячи. Каждую ночь. Никто не видит их, кроме меня. Их так много. Они шепчут. Я их слышу. Но я не могу их понять. Иногда они пытаются заговорить со мной, но это у них не получается. Тогда они начинают насмехаться. Я знаю только одно: они ненавидят меня, - она сделала ещё один долгий глоток. ━ Ненавидят за то, что я живая. Они хотят, чтобы я умерла и превратилась в их отражения. В темноту, - голос её постепенно стал тише, но не так, как раньше. В нём появилась дрожь. ━ Повешенные скопом крестьяне, плачущие мне в ноги наёмники, тощие как соломки дети, измученные мором и бичом инкубы, покойники. Они пляшут вокруг меня, каждую ночь. Вопят. Я вижу каждую рану. Каждый красный рубец. Каждый вспоротый живот. И каждая бледная девочка, зажимающая сломанную руку. В их глазах ненависть, бесконечная, как небо над головой. Бармен слушал, затаив дыхание. Потом осторожно спросил: ━ А кто они такие, эти души? Кто их погубил? Ты? Женщина криво улыбнулась. В её глазах стояли слёзы. Она ответила еле слышно: ━ Я. Сама. ━ Но почему ты? Почему их? - Голос его звучал совсем тихо. Бармен подумал, что ослышался. ━ Потому что они - моя ненависть. Я ненавижу их всем своим существом, всей своей душой. ━ Они хуже меня. Они скверны. Души, рождённые во грехе, дурные. Их стыдно любить. Бармен похолодел. Каждое слово женщины, казалось, пронзало его острым шипом. ━ Ты сожалеешь об содеянном? - спросил он. Женщина опустила глаза, отвела взгляд. Несколько секунд она колебалась, потом её лицо снова стало решительным. Она обернулась и посмотрела на бармена с почти незаметной улыбкой. ━ Нет. Она встала и пошла к выходу, волоча ногу. На пороге она оглянулась. ━ Антарес, - сказала она, ━ береги душу. Прощай. Спасибо, что слушал. ━ Прощай, - ответил он еле слышно, комкаясь, ━ Шарлотта.