***

На Юге, в городе Батсуа, очень любят одну историю, которая теперь уже, конечно, стала легендой, с каждым годом обрастая все новыми подробностями, но произошла эта история на самом деле. И вот как... Жила в Батсуа лавочница, которая держала пекарню, сама же в ней и готовила, и продавала, а прибираться ей помогал молодой муженек. Лавочницу звали Боржэ, было ей около сорока лет, почти всю жизнь занималась она своим ремеслом, дела свои вела в старом доме, который много поколений принадлежал ее семье, чем очень гордилась. Ну и пусть коттедж был старым, ну и пусть все время приходилось что-то ремонтировать. Место это для Боржэ было святым. Каждое утро просыпалась она в пять, с рассветом, легко и бодро, за долгие годы привыкшая к такому распорядку. Затем начинала печь утренний хлеб, который к семи уже дожидался покупательниц на прилавках, приманивая своим ароматом спешащих на работу женщин и мужчин, которые покупали свежие булочки к завтраку своей семьи. Затем, продав утренний товар, тут же начинала Боржэ готовить всевозможные хлебные изделия к ланчу, потом - к обеду и, наконец, к ужину. Только в девять вечера освобождалась женщина от своих обязанностей, прекращая готовить свежий хлеб, всевозможные пирожки, пироги, булочки, калачи, крендельки, бублики, сухари, круассаны, пряники и многие другие вкусности, которые влекли довольных людей в ее лавку снова и снова, а самой Боржэ приносили хорошую прибыль. Несмотря на то, что женщина, в первую очередь, любила свою работу, она не брезговала и хорошим заработком, потому деньги откладывала на обновления своей лавки, на ремонт, на новую утварь для хлебопечения, на хорошую одежду, на вкусную еду. Часть неизменно отсылала своей юной сестре, которая на Востоке изучала алхимию, ну а частью звонких монет и хрустящих купюр радовала молодого красавца мужа, который безропотно и с улыбкой на лице всегда помогал своей любимой в ее деле. Вставал юноша, которого звали Сиу, ни свет ни заря, раньше супруги, для того, чтобы приготовить ей чай и обильный завтрак (поесть Боржэ очень любила, аппетит у нее был, как шутили соседки «не просто женский, а волчий»), потом, пока Боржэ наслаждалась утренней трапезой, Сиу подметал полы, смахивал пыль с полок, аккуратно выставлял миски, плошки, скалки, формочки для выпечки, выкладывал ложки, ножи, венчики, доставал мешки с мукой, сахар, соль, воду, цукаты, орехи и все, что использовала Боржэ для своей выпечки. Днем Сиу тоже не сидел сложа руки и порхал туда-сюда, то принося Боржэ перекусить, то вытирая запачканные стойки, то избавляясь от грязи на полу, то помогая обслужить покупательниц. А ведь надо было еще выстирать одежду, сбегать за покупками, да и не потерять во всей этой суматохе свою красоту - накрутить смоляные локоны на бигуди, смазать лицо и руки ароматным кремом, избавиться от ненавистных волосков на подбородке и теле... Впрочем, Сиу был счастлив и ощущал себя настоящим мужчиной, пока жизнь его текла мирно и без происшествий под крылом его пухлой улыбчивой жены. Только вот жил напротив него еще один юноша, муж государственной служащей, одной из фавориток самой королевы. Звали этого несносного гордеца Лантье и вечно старался он задеть как-нибудь Сиу да в чем-нибудь с ним посоперничать. Однако же всегда Лантье проигрывал: Сиу был красивее, моложе, воспитаннее, улыбка его была ярче, волосы блестели сильнее, фигура была гибче и стройнее, характер был более покладистый и нежный, всегда Сиу улыбался и угождал жене, обрел он свое мужское счастье, вот и был всем доволен, причем не боялся это показывать своим веселым видом. Лантье же часто оставался дома один, так как жена его, Мата, днем и ночью работала на королеву, стараясь подняться по карьерной лестнице, чтобы к пятидесяти занимать уже должность советницы или даже городской управляющей. Из-за того, что никто не любовалась им и не делала комплиментов, Лантье перестал следить за собой, сильно подурел и не походил больше на того семнадцатилетнего прелестника, которого Мата взяла в мужья шесть лет назад. Но самое страшное - Лантье начал полнеть, стресс любой заедал, причем не салатами и свежими фруктами, которые на Юге были круглый год, а пахлавой да жареным цыпленком. И вот однажды, во время одной из ссор, когда Лантье пришел в лавку Боржэ за свежим хлебом и рогаликами для Маты, а обслуживал его Сиу, которому надоели придирки завистливого соседа, не выдержал робкий брюнет и сказал Лантье: -Ты так злишься на меня, потому что я живу у женщины, которая готовит лучший хлеб во всем Батсуа, но не поправился ни на унцию за восемь лет брака, а ты раздался в боках так, что на тебе уже все камзолы трещат! -Ах так! - Лантье сжал кулаки, оглядел зло соперника и вдруг ответил, - Ты-то, может, и стройный, но вот жена твоя с такой огромной грудью, с таким животом и бедрами, что даже пять юношей ее не смогут обхватить! Сиу ахнул: -Да как ты смеешь жену мою в свои мелочные споры втягивать? И вообще, какое тебе дело до женских размеров? -А вот такое: моя Мата стройная, как борзая собака, ноги у нее длинные и мускулистые, и, хоть она государственная служащая, она любую обгонит. Вот какая жена моя спортсменка, а твоя - толстуха! Сиу едва не заплакал от того, что этот глупец оскорблял его любимую жену, веселую и добрую, но не мог же он наброситься на нахала сейчас, когда в лавке стояло несколько посетительниц, выбирающих себе лакомство... Тогда Сиу, отдавая покупку Лантье, заметил: -Женщина - не мужчина, чтобы ее по стройности и длинноногости ценили. Женщину ценят по уму и стойкости характера. А теперь убирайся отсюда, а не то я позабуду все приличия и тресну тебя как следует! Лантье не боялся гнева невысокого и тонкокостного Сиу, но он знал, что Боржэ непременно заступится за мужа, а уж она-то может сломать Лантье руку одним щелбаном... Потому, злой, но довольный своей маленькой победой Лантье ретировался. А дома узнал он от жены, которая устраивала небольшой ужин со своими близкими коллегами, что город хочет сделать из нескольких старых зданий музеи, в которых будут храниться разные ценные и старинные вещи. Таким образом королева хотела привлечь в не особо популярные города Юга туристок, а также тщательно сохранить наследие «провинции». И сказала Мата, мол, один из таких домой как раз напротив, там сейчас пекарня. Посетовала еще, что придется бедной Боржэ перебираться в новый дом, ведь этот нужен городу как музей. -Нет, ей, конечно, королева подготовила домик, - добавила Мата, - хороший такой домик, где Боржэ сможет продолжать свое дело. Все расходы на себя возьмет город, не станет же никто женщину выгонять на улицу, что за чушь. Только вот не знаю, как сказать об этом Боржэ. Она очень уж привязана к своему жилью, к своей лавке. Эх, не хочется ее огорчать! Но и против воли королевы пойти не могу. Мои личные чувства не должны стоять против указов Ее Светлости. Вот тут обрадовался Лантье! Наконец-то, переедет эта пекщица со своим смазливым щенком, не будет Сиу, краса и гордость всей улицы, мозолить Лантье глаза! Ох, хотел бы он увидеть лицо Сиу, когда тот узнает новость! На следующий день пошла Мата к Боржэ с деловым визитом, сообщать неприятную новость. Взяла с собой бутылку белого вина, чтобы хоть как-то утешить соседку. Рассказала ей все, вот так и так, дорогая госпожа, сама понимаешь, я не со зла это делаю, приказ-де, очень жаль, но, поверь, жилье твое новое будет не хуже старого, хлеб там нужен всем, так что и бизнес не пострадает. Только вот не утешали Боржэ ни искренние слова сочувствия Маты, ни белое вино, ни извинения, ни ласковые жесты своего верного мужа. Огорчилась женщина. Это место было не просто ее домом, ее лавкой, но ее сердцем! Сколько она сил вложила в этот двухэтажный коттедж, где наверху были ее комнаты, а внизу - кухня и сам магазин. И теперь здесь хотят сделать музей. Музей, посвященный местной кухне - о, какая ирония! Но Боржэ понимала, что Мата всего лишь выполняет свою работу и делать было нечего. Пообещала женщина, что за неделю соберутся они с мужем, чтобы подготовиться к переезду. Ночами спать перестала - все ходила по дому, словно прощаясь с ним. Покупательницы ей сочувствовали, пытались успокоить добрым словом, подружеским жестом, да что толку? Только вот через несколько дней пришла к Боржэ ее любимая клиентка, которая каждое утро покупала свежий круассан с шоколадом, а каждый вечер - половину ржаного хлеба. Работала эта женщина исторессой, знала очень много об истории города (да и всего Юга, раз уж на то пошло), вот и вспомнила одну интересную традицию: -А знала ли ты, подруга, что двести восемь лет назад существовал такой обычай в Батсуа: если две женщины хотели решить какой-то спор, даже если был он судебным, и, если обе они были согласны, они могли устроить состязание. Победительница выигрывала дело. Конечно, непременно должны были быть свидетельницы сего события, чтобы подтвердить и спор, и условия, и победу, но, согласись, штука интересная. Даже есть несколько документов, в которых описаны подобные дела. -Интересно, конечно, дорогая. Но что толку мне от этих знаний? - вздохнула Боржэ, выкладывая на прилавок последнюю партию пирожков с творогом и корицей. -А вот что! - улыбнулась та, - Раз уж хочет наша блистательная Светлость королева сохранять традиции в городе и подчеркивать их, чтобы привлечь туристок, пускай примет такое предложение: ты за свой дом поборись в состязании. Завтра Мате так и скажи, а она пускай передаст Ее Светлости. Задумалась Боржэ, но сразу же покачала головой. -Да какие мне состязания? Я умею только хлеб печь. Конечно, я в этом хороша, но ведь наверняка нельзя выбирать то, в чем победишь явно. Это же не по-честному выйдет. -Верно, Боржэ, так записано в одном из положений. «Ежели две госпожи решили спор свой разрешить посредством поединка или соревнования какого, то пущай выберут они то, в чем обе одинаково хороши или одинаково плохи. Таким образом, не должно кузнице предлагать состязание по ковке металла, а дровосекине предлагать рубить деревья», ну, и так далее, и тому подобное. Но ведь ты можешь и что-то другое выбрать. Тут вклинился в разговор Сиу, который молчал с момента сообщения неприятной новости и который натерпелся уже насмешек от Лантье. -Любовь моя, права госпожа, - заметил он с надеждой в голосе, - Да и подумай сама, сколько раз в жизни ты сдавалась? Ни разу, как я помню. Умоляю, не теряй духа, сделай все, что можно, чтобы потом не корить себя за то, что сделала недостаточно. Повздыхала Боржэ, в затылке почесала, подбородок потерла, да и согласилась. Ведь всякое бывает! Ну а за ночь придумала хитрая женщина план... Наутро, когда Боржэ объявила Мате о своих намерениях, та сперва удивилась, но, все-таки, отправила прошение королеве. Королева ответила незамедлительно одним простым словом «Разрешаю». Мгновенно разлетелись новости о том, что задумали Боржэ и Мата посоревноваться, чтобы решить, кому же достанется дом пекщицы - ей самой или городу. И к обеду, когда толпа собралась у дома Боржэ (в том числе журналистки и репортессы), все уже пребывали в возбуждении и нетерпении. Стали решать, какое состязание выбрать. Много времени это не заняло, потому что Мата тут же сказала: -А как на счет соревнования по бегу? По толпе сразу прокатилась волна голосов. -По бегу? Как забавно! -И то верно, ведь очевидно, что спортивная госпожа Мата тут же выиграет! -И предлагать было странно, ясное дело, госпожа Боржэ откажется. -Я, конечно, госпожу Боржэ люблю всем сердцем, но в беге ей не выиграть. Да и в любом другом спортивном соревновании... -Наверное, что-то другое предложат. Ну, посмотрим! Только вот Боржэ с лучезарной улыбкой ответила: -По рукам! Но, раз Вы, госпожа, выбрали состязание, то мне решать, где и сколько мы будем бежать. -Справедливо, - подтвердила Мата и все вокруг. -Тогда я выбираю так: начинаем бежать от магазина цветов на Улице Тюльпанов, обогнем здание суда там, где стоят высотные дома, в их дворе, по кругу, а закончим наш бег рядом со школой, там, где двор ее выходит на улицу Калифеа. Тут же принесли карту, тут же нарисовали маршрут, тут же пожали руки и письменно записали соглашение, согласно которому более молодая и быстрая Мата даже согласилась дать Боржэ фору в две минуты. Назначили состязание на утро следующего дня. Народу собралась - уйма, даже сама королева со своим мужем и детьми пожаловала! Всем хотелось посмотреть на то, как собираются две женщины вспомнить старинную традицию, давно забытую всеми, кроме, разве что, архивесс да исторесс. Встали противницы рядом, пожали подруга подруге руки. Сиу и Лантье - рядом с женами, подбадривают их и желают им удачи. Лантье улыбается и все на Сиу поглядывает, смотри, мол, как твоя жена моей проиграет! -Глупо тебе надеяться на победу своей жены, - заметил шепотом Лантье, скаля зубы. -Я в свою жену верю, - ответил Сиу спокойно, - Раз она согласилась на это, то она знает, что делает. Ум у нее работает как надо и глупые поступки Боржэ не совершает. Королева лично скомандовала «на старт», а ее дочь выстрелила в воздух из холостого револьвера. И началось состязание. Только вот не прошло и минуты, как все вдруг поняли, в чем заключалась хитрость Боржэ. Маршрут, который она выбрала, шел по такой узкой улочке, что крупная, необъятная фигура женщины едва-едва вклинивалась между стен зданий. Ну а для ее соперницы места и вовсе не оставалось! Как бы ни старалась Мата, обогнать Боржэ у нее бы просто не получилось - даже кошка не протиснется, ни то, что взрослая женщина, пусть и тонюсенькая. Все, кто наблюдали за этим «бегом», покатывались со смеху, подбадривали Боржэ и хлопали в ладоши, дивясь ее находчивости. Боржэ бежала еле-еле, даже не стараясь, скорее, имитируя бег, на лице ее была счастливая улыбка. Мата, которую скрывала широкая спина соседки, тоже улыбалась, ведь она-то знала изначально о плане Боржэ. Добрые соседки еще заранее договорились о том, какое испытание должна предложить Мата и как Боржэ должна была обернуть все себе во благо. Когда Боржэ пересекла финишную черту, а Мата шагнула сразу за ней, послышались свист и овации, а также веселый хохот. Даже королева не удержалась и смеялась от души. Конечно же, все отметили, какой хитрый план придумала пекщица и принялись ее поздравлять. Королева объявила, что выигрыш Боржэ считается честным, ведь обе соперницы знали маршрут и никто не была против, так что Боржэ сохраняет свою лавку, а Мата, получается, не нарушила королевский приказ, так что и выговор ей делать не за что. Музея в доме Боржэ не появилось, но, благодаря газетам и телевидению, новость о необычном состязании разлетелась по всему Югу и даже за его пределами, так что туристки с радостью посещали лавку находчивой женщины, на которую повесили памятную табличку, и покупали у нее что-нибудь вкусненькое. Так Боржэ не просто сохранила дом, но и преумножила доход, Мата не потеряла свое место при королеве, а через несколько лет карьера ее взлетела (после чего она оставила совсем запустившего себя мужа и нашла себе молоденького любовника, а затем и вовсе заключила счастливый брак с женщиной), а Лантье, попытавшийся задеть Сиу, оскорбив его пышнотелую жену, понял, что нет разницы в том, какая женщина - худая, спортивная или толстая, если у этой женщины есть ум, находчивость и бойкость, чтобы бороться за себя и делать жить интересной и радостной. История эта - одна из самых популярных на Юге и рассказывают о ней все брошюры для путешественниц. Если захотите когда-нибудь прокатиться по маленьким городкам Южного Края, не забудьте поглядеть на дом Боржэ и купить у нее свежее сладкое пирожное или кусок аппетитного сытного пирога.