Первое испытание

3 глава Когда снегопад утих, Софи и Ярослав обнаружили себя на границе загадочного леса. Здесь деревья, покрытые инеем, сияли так, будто их ветви были сделаны из хрусталя. Воздух был насыщен магией, но вместо тепла близнецы ощутили лёгкий холодок страха. — Где мы? — прошептала Софи, оборачиваясь к Фраузу. — Это Лес испытаний, — ответил он, внимательно осматривая местность. — Чтобы добраться до нашего царства, нам нужно пройти через него. — Испытаний? — переспросил Ярослав, насторожившись. Авия, стоящая чуть в стороне, сжала амулет, и его свет озарил лес, преломляясь в ледяных кронах. — Лес проверяет тех, кто решился пройти через него, — сказала она. — Здесь всё подчиняется вашим страхам и желаниям. Если вы не справитесь, он вас не выпустит. Близнецы переглянулись. Они ещё не знали, что значит "не справиться", но понимали: пути назад нет. — Держитесь вместе и не теряйте веры в себя, — добавил Фрауз. Шагнув вперёд, они оказались в окружении странных теней. Каждое дерево словно оживало, и их тени вытягивались, становясь огромными и пугающими. — Что происходит? — прошептала Софи, её голос дрожал. — Лес показывает ваш страх, — ответил Фрауз. Софи почувствовала, как её сердце замирает: перед ней появился образ её матери, стоящей у окна и плачущей. — Мама? — прошептала она. В это же время Ярослав увидел, как снег вокруг превращается в ледяную воду, поглощающую всё вокруг. — Софи, что это? — закричал он, пытаясь отступить, но его ноги словно приросли к земле. — Не поддавайтесь, — крикнула Авия. — Это иллюзии! Лес пытается сломить вас. Софи закрыла глаза, сосредоточившись на голосе Авии. Она вспомнила, как их мама всегда говорила: «Ты сильнее, чем думаешь». Вдохнув глубже, девочка сделала шаг вперёд, и призрак исчез. — Это не настоящее, — сказала она, потянув брата за руку. — Всё это — обман! Собравшись с духом, Ярослав шагнул за ней, и вода исчезла. Тени вокруг рассеялись, а лес стал светлее. — Молодцы, — похвалила Авия. — Вы прошли первое испытание. — Это было только начало? — спросил Ярослав, вытирая пот со лба. — Да, — кивнул Фрауз. — Лес ещё не закончил проверять нас. --- Пройдя дальше, группа оказалась у заснеженной поляны. В центре поляны возвышался древний камень, покрытый символами. Авия внимательно изучала его, пока Фрауз осматривал окрестности. — Это не обычный камень, — заметил он. — Здесь скрыт проход, но найти его может только тот, кто знает, что ищет. — Что это значит? — спросила Софи. — Это значит, что следующий шаг зависит от вас, — ответила Авия, обращаясь к близнецам. — Камень раскроет тропу, только если вы скажете, чего хотите больше всего. — А если мы ошибёмся? — спросил Ярослав. — Тогда Лес запутает нас ещё больше, — тихо произнёс Фрауз. Софи и Ярослав задумались. Что они действительно хотят? Их мысли вернулись к матери, оставшейся дома, и к странным новым друзьям, которые доверили им такую важную миссию. — Я хочу помочь сохранить Рождество, — наконец сказала Софи. — А я хочу, чтобы мы все вернулись домой целыми и невредимыми, — добавил Ярослав. Камень засветился, и его символы начали двигаться, складываясь в яркую спираль. Перед группой открылась тропа, уходящая вглубь леса. — Вы сделали правильный выбор, — одобрительно сказал Фрауз. — Но это только начало, — предупредила Авия. Они вступили на тропу, освещённую мягким светом. Однако на её краю Софи заметила что-то странное — лёгкое движение в тенях. — Мы не одни, — прошептала она. Фрауз замер. — Тень нашла нас, — сказал он, оборачиваясь. — Идём быстрее, мы должны успеть до того, как она нас догонит. Группа ускорилась, понимая: время на исходе, и каждое их решение теперь имеет значение.