Часть 1

      Устало помассировав виски, Филип захлопнул книгу. Перевёл взгляд с обложки на стоящую рядом фотографию. В груди неприятно кольнуло. Он до сих пор не мог поверить, что какое-то невидимое излучение всего за пару недель убило его брата — императора Калеба — и отряд скаутов, сопровождавших монарха в тот день — десяток молодых, здоровых, крепких ребят. И только недавно, спустя почти год после появления этой неизвестной угрозы, жители Кипящих Островов смогли найти первые способы защиты от неё. Филип осторожно погладил уголок рамки. — Прости, что придётся тебя потревожить… Мне так тебя не хватает… Острова надеются на меня, но я не ты… один я не справлюсь…       Надев защитный костюм и нацепив на пояс счётчик излучения — новейшие разработки Блайт Индастриз, мужчина прихватил с собой карту и покинул помещение. Пробежал по пустым ночным улочкам и забрался на стену, отделяющую безопасную верхнюю половину Титана от нижней. Прокрался мимо дежуривших там часовых. Всё-таки, создание Гримволкеров — дело довольно неэтичное, и чем меньше лишних глаз и ушей будут знать о намерениях императора, тем лучше.       Порталы, сифонящие смертоносным излучением, участки земли с аномальными свойствами и стаи монстров — вот что теперь представляла из себя нижняя часть Титана. Одно радовало — эта напасть не разрасталась по площади. По крайней мере, пока. Удивительно, но монстры были самой меньшей из проблем, ибо даже целая стая кабанов-мутантов мало что могла сделать одной сильной ведьме. Больше всего Филипа тормозили аномалии, как ведьмы окрестили опасные для жизни клочки земли. И если кислотные или электрические были заметны всегда, то все остальные активировались только когда в них что-нибудь угождало, а в состоянии покоя лишь изредка искажали пространство слабыми волнами. Но мужчина упрямо шёл к своей цели — кладбищу иллюзионистов, ведь только там он мог найти заветный камень Галдорстоун.       Дорога заняла чуть больше двух часов. Ступив на территорию кладбища, Филип был приятно удивлён — до этого трещащий без умолку счётчик внезапно затих. Император даже проверил, не сломался ли он, но тот исправно работал. На кладбище не было излучения. В центре даже проросло дерево. Немного побродив, мужчина нашёл камень и собрался уходить, когда слабое свечение со стороны дерева привлекло его внимание. На одной из веток, заботливо оплетённый ею, покоился полупрозрачно-голубой предмет, внутри которого лениво перетекало что-то зелёное, похожее на кристаллизовавшееся растение. Филип не мог оставить его там — если это какой-то диковинный фрукт, очистивший от излучения целое кладбище, то его непременно следовало забрать и изучить. Предмет имел прочную упругую оболочку, был заполнен чем-то вроде геля или желе и слабо пульсировал в руках мужчины. Осторожно сорвав его вместе с кусочком ветки, Филип услышал знакомое потрескивание — оживился счётчик. Как оказалось, предмет был пропитан излучением, но это только уверило мужчину в правдивости его гипотезы.       Потратив ещё пару часов на дорогу до укромной пещерки, где император планировал взрастить своего Гримволкера и где уже дожидались другие ингредиенты, кроме кости Ортета, Филип достал зелья, нейтрализующие губительное воздействие излучения, обработал ими свою защитную экипировку и находки и умчался добывать последний ингредиент. Изрядно подустав к этому моменту, ибо не спал почти двое суток кряду, мужчина вернулся с костью и начал складывать ингредиенты в ямку, то ли не поняв, то ли не заметив, как положил туда совсем не Галдорстоун. Лишь когда его оглушил стрёкот зашкаливающего счётчика, Филип понял свою ошибку. Спешно нырнув в защитный костюм, прихватив настоящий Галдорстоун и ещё пару подвернувшихся под руку вещей, мужчина пулей вылетел из пещерки. Защита защитой, но такие высокие показатели он видел впервые. И не хотел рисковать. Вернувшись в замок, император повторно обработал себя и свои вещи нейтрализующими зельями, а также принял внутрь несколько лечебных. Обиднее всего было осознавать, что диковинный предмет безвозвратно утерян, а могилу Калеба ожидает ещё один неприятный визит. Впрочем, Филип вскоре с головой погрузился в выращивание Гримволкера и позабыл про инцидент.

***

— С Пальцев Ног только что прибыли последние отряды. Судна готовы ко взлёту. — отрапортовал Хантер, подойдя к панели управления, за которой стоял Бэлос, лихорадочно нажимая на кнопки. — Хорошо. Отлично! Веди всех на юго-восток. Мне пока удаётся держать ядро реактора под контролем… — Но…! — Я постараюсь выиграть вам как можно больше времени. Если я уйду, ядро взорвётся до того, как мы успеем отдалиться на безопасное расстояние и тогда погибнут все! — Но… может… я останусь вместо тебя? Или вместе с тобой! — Мальчик мой, я сам заварил эту кашу… — дядя обнял заплаканного племянника одной рукой, — мне её и расхлёбывать. Только мне… Иди, у нас мало времени. Помни — юго-восток.       В последний раз посмотрев на Бэлоса, Хантер растёр слёзы по лицу, скрыл его под маской и покинул помещение. Вышел к суднам. — Взлетаем. Курс на юго-восток. — всеми силами стараясь звучать твёрдо и уверенно, скомандовал Золотой Страж.       Даже когда Кипящие Острова стали крошечной точкой на горизонте, Хантер продолжал смотреть на них, молча стоя на палубе и мысленно молясь, чтобы всё обошлось, чтобы дядя догнал их и сказал, что у него получилось стабилизировать… Гигантский взрыв на месте точки прервал эту молитву. Все на судне в ужасе смотрели то на взрыв, то на Золотого Стража, не зная, что делать. — Капитан. — внезапно севшим голосом нарушил тишину Хантер, отвернувшись, — готовьте разведчиков. Мы ищем новый дом…

***

      Облачённый в защитный костюм, Хантер бодро, пусть и не слишком быстро, пробирался по аномальному полю. Конечно, уходить, никому ничего не сказав, ещё и ночью, было не самой лучшей идеей, но мальчик убеждал себя, что у него есть веская причина, ибо сегодня, во время вечернего патруля, он нашёл выжженный клочок травы в форме следа от обуви. Но он не походил на обычный огненный ожог, скорее, на те, что оставляли после себя сверхвысокие дозы излучения. И это был шок, ибо даже мутанты старались обходить стороной места с сильным излучением. Найдя тот отпечаток, Хантер поднёс к нему счётчик. Странно, но тот почти не трещал, уверяя Стража, что все показатели находятся в допустимых пределах. Мальчик поставил сбоку от следа свою ногу, сравнил размеры и постарался понять, в каком направлении двигался этот таинственный некто. Отпечаток был практически равен его по длине. Выбрав сторону, Хантер двинулся дальше, ища ещё следы, но хозяин отпечатка старался идти по голой земле и избегать травы. К счастью для Стража, это не всегда получалось и вскоре мальчик наткнулся на второй. А потом и на третий. А потом на какого-то незнакомца. Присев на корточки с палкой в руках, он пытался выкатить из аномалии что-то небольшое, округлое и колючее, вроде морского ежа. — Ну же… — пыхтел незнакомец, — давай… вылезай… Нет! Нет. Да твою ж…! Нееет!       Хантер замер в нерешительности, не зная, как лучше привлечь его внимание. Да и стоит ли вообще. Решив, что помощь в этой ситуации может заставить этого некто хотя бы разок подумать, прежде чем напасть, Страж прочертил пальцем круг, поднял вещь при помощи магии и поднёс поближе к новому знакомому. Но тот шарахнулся от неё, как от огня. — Воу! Воооооу! Тихо, без резких движений! … Неужели полтергейсты и сюда добрались? — Эээ… — Страж растерялся, — вообще-то… я здесь…       Незнакомец наконец его заметил. — Это ты, что ли, делаешь? — Ну да…       Пауза. — Что за шаманские фокусы? — тихий и какой-то недоверчивый ответ. — Ты… не знаешь о магии? — Магии?       Наконец приняв колючку, он поднялся на ноги и Хантер смог рассмотреть его как следует. Одет этот незнакомец был странно и необычно — на нём была грязно-бежевая штормовка с капюшоном, потёртые, но не до дыр, джинсы, тёмно-серые перчатки без пальцев и видавшие виды чёрные берцы. На куртке также виднелся тонкий грязно-коричневый кожаный ремень с пристёгнутыми фляжкой и крошечным мешочком с неизвестным содержимым, за спиной чёрный рюкзак. Завершала образ тёмно-серая повязка, закрывавшая нос и всё, что ниже. И торчащая из-под капюшона непослушная светлая прядь. Точь-в-точь как у Хантера. И малиновые глаза. Точь-в-точь как у Хантера. — Скажи… — медленно начал Страж, чувствуя, как где-то внутри что-то сжалось, — это твои следы на траве? — Да. — Кто ты такой? — уже предвкушая, как этот порождённый излучением доппельгангер скажет что-нибудь жуткое и бросится на него, всё же осмелился задать вопрос Хантер. Ответ его удивил. — Меченый. — Кем? — рефлекторно спросил мальчик. — Зоной. За это так и прозвали. — А, оу… А имя у тебя есть? — А чем тебя это не устраивает? — Ничем, я просто… это просто… это может быть сложно объяснить… — проверив по счётчику, что излучение вокруг не слишком сильное, Страж вздохнул и снял защитный шлем. И даже повязка на лице Меченого не смогла скрыть, как оно вытянулось от удивления. — Ещё раз — чё за шаманские фокусы? Это опять твоя «магия»? — Нет, это не… я тоже в шоке…

***

      От Кипящих Островов остался только полуобвалившийся Череп и Пальцы Ног — на месте всего остального был огромный кратер. Его достаточно высокие стенки не позволили ему наполниться водой, лишь на самом дне виднелось крошечное озерко. Стояла звенящая тишина, даже на море был мёртвый штиль. Поэтому всплеск, с которым из озерка на сушу выползло какое-то существо, был подобен взрыву. Жадно хватая ртом радиоактивный воздух, нечто бессильно рухнуло на берег. Последующие несколько часов оно практически не шевелилось, лишь дыша и медленно регенерируя. Окончательно придя в себя, Бэлос поднял голову и огляделся. Вокруг ничего не горело и даже не тлело, значит, после взрыва уже успело пройти порядочное количество времени. Поднявшись целиком, мужчина дошёл сначала до Пальцев Ног, потом до Черепа. Ничего. Пусто. Всё, что было, либо убило взрывом, либо унесло взрывной волной, либо добило радиацией. Всё, кроме Бэлоса. Решив хоть чем-нибудь себя занять, дабы не свихнуться от одиночества и скуки, император принялся делать из обломков Черепа подобие укрытия.

***

      Следуя зелёной точке на дисплее детектора артефактов — подарка Меченого — Хантер осторожно подползал к аномалии. На первый взгляд в ней ничего не было, но прошаренный Страж прекрасно знал, что видимость обманчива. Неспособный поднять магией то, чего не видит, он пробирался дальше, шажок за шажком, пока наконец, на самом краю аномалии, перед ним не появился постоянно крутящийся и выворачивающийся наизнанку объект с кучей отростков жёлто-коричневого цвета, по текстуре напоминающий то ли камень, то ли кость. Выверт — как его называл Меченый. Что радовало ещё сильнее — это был «правильный», нужный Хантеру Выверт, поглощающий излучение. «Неправильный» же Выверт, со слов сталкера, был тёмно-коричневым камнем, отдалённо похожим по форме на рыбку, и, наоборот, излучал радиацию, а также заставлял кожу носителя немного твердеть. Убрав артефакт в сумку, мальчик отошёл от аномалии и собирался продолжить поиски, когда из портала неподалёку показалась знакомая фигурка. — Меченый! — Страж помахал ему. — Я смотрю, ты время не теряешь… — оглядев его сумку, сталкер подошёл поближе. — Этот детектор — просто чудо! — с горящими глазами делился впечатлениями Хантер, — вот уж не думал, что на этих пустошах есть что-то, кроме аномалий и монстров! — Артефакты — они такие. Большую часть не увидишь, пока не споткнёшься… — Не терпится их все изучить! Как думаешь, с чего лучше начать? Растолочь один в порошок? Или, может, попробовать на них резкие перепады температуры? — Эээ… Знаешь… Учитывая, как Зона «любит» делиться секретами — я б на твоём месте был поосторожнее… — Я буду, я буду! Но это же такой прорыв! Если мы узнаем, что эти артефакты из себя представляют и как работают… А если мы поймём, как управлять их эффектами?! Усиливать положительные, ослаблять или вообще отключать отрицательные… И это будет гигантский скачок к пониманию того, что делать с твоей!.. ситуацией. — Да я уже сделал… — Меченый чуть повернулся, показав рюкзак, из которого сплошь торчали иголки, — сорок два Морских ежа! … спина меня проклинает… — Ффффф… ухх… — жалостливо сморщился Хантер, чувствуя, как собственная спина пошла лёгкими коликами от этого зрелища. — Зато благодаря им радиус моей «мёртвой зоны» сократился с двух метров до полуметра! Теперь возле меня почти не опасно находиться! … но трогать всё ещё не стоит… Был ещё вариант с Кристаллами, но делать привал через каждые два шага — это как-то… ну… такое себе… Ещё и искать «правильные» Кристаллы замучаешься… — Меченый умолк, о чём-то задумался с самым сосредоточенным видом. — Что-то случилось? — Дээ… … — сталкер хотел махнуть рукой, но передумал, вздохнул, цыкнул и скрестил руки на груди, — Стрелок заикнулся о том, чтобы снова пробраться к центру Зоны… К счастью, я далеко не единственный, кто посчитал эту затею глупой. Его последняя вылазка к ЧАЭС, чуть больше одиннадцати лет назад, закончилась Сверхвыбросом… Он тогда еле выбрался оттуда, а Зона… с того момента Зона стала ещё страннее и опаснее. Больше радиации, новые монстры, аномалии лютуют, с артефактами чёрт знает что… Мне, конечно, тоже интересно узнать побольше о Зоне, но если случится ещё один Сверхвыброс… Это слишком рискованно… — Одиннадцать лет… — задумчиво повторил Хантер, припоминая слова дяди о том, что вся эта беда с излучением началась тоже где-то около одиннадцати лет тому назад, — а ты сколько в Зоне? — Через пару месяцев будет юбилей — десять лет! — Меченый гордо улыбнулся, — так что Сверхвыброс я не застал. Но как-то не жалею об этом. — М-гм… и если тебе сейчас шестнадцать, как и мне… Где ты был до Зоны? — Яяя… — неуверенно протянул сталкер, — мало что помню об этом… Я помню… какое-то тёмное место… Не скажу точно, сколько я в нём провёл, но, по ощущениям, целую вечность! Там было тепло, но немного сыро, а ещё очень тесно… — И душно? — Да! Там было совсем нечем дышать! — И ты мог только ползти в неизвестность?       Пауза. — Опять твои шаманские фокусы? — Нет, это моё самое раннее воспоминание… — А вспышка была? — Да, что-то такое было! А тебя перед вспышкой кто-нибудь хватал? — Нет. Я помню вспышку и ощущение… такое, знаешь… как статическое электричество по коже! — А у меня такого не было… Меня кто-то схватил под руки и потянул, а потом вспышка… — И всё… — И всё… … Хмм… Это всё ещё очень странно… Такое чувство, будто мы с тобой ползли из одного места… — Но в разных направлениях. — Да. — снова тишина. Хантер усиленно думал о том, кого увидел самым первым после этого воспоминания, — кажется, я знаю, кто может пролить свет на эту тайну… — М? — Пошли… — он двинулся в сторону стены. — А ты уверен, что мне стоит идти? Я, всё-таки, ходячая аномалия, ещё прибью кого-нибудь ненароком… — Я проведу тебя окольными путями. Но ты должен там быть. — Окей…       Они прошли окольными путями, спустились в какой-то подвальчик, потом тёмный коридор и на лестницу. Очень длинную лестницу вверх. — Не хочу показаться нытиком… — начал Меченый, когда они прошли, по ощущениям, сотню этажей, всеми силами стараясь игнорировать тяжёлый рюкзак и горящую от боли спину, — но долго ещё? — Почти на месте.       Когда лестница кончилась, мальчишки просочились из потайного хода в коридор замка. От императорских покоев их отделяла пара поворотов и дверь. — Вот и он… — застыв перед дверью, Хантер обернулся на сталкера, — момент истины. Ты готов? — Мы всё равно уже здесь, так что пофиг. Открывай.       Страж постучался, но распахнул дверь, не дождавшись ответа. Филип сидел в кресле с книгой. — Дядя, нам нужно серьёзно поговорить!       Растерянно моргнув на племянника, мужчина целую секунду обдумывал его слова. — Да, конечно… — он захлопнул книгу и поднялся с кресла, дабы поставить её обратно на полку, и только после этого увидел за дверью ещё одну фигуру, — кто это с тобой?       Меченый наконец решился шагнуть в комнату, попутно сняв капюшон и повязку, а также отчаянно силясь вспомнить любое другое приветствие, кроме «вечер в хату». — Здрасьте… — стоило только оказаться в помещении, как на сталкера почему-то накатило дичайшее чувство неловкости. Наверное, из-за того, что, увидев его лицо, император выронил книгу и рухнул в кресло со смесью ужаса и удивления на лице, — ну, не самая плохая реакция… по крайней мере, он не хватается за ствол… — Дядя… — попытался привлечь внимание монарха Хантер. Безрезультатно, — я не хочу делать поспешных выводов, так что если ты что-нибудь знаешь об… — он несколько раз указал то на себя, то на Меченого, — этом, будет очень здорово, если ты расскажешь… — Бесполезно, он в шоке. — сталкер скрестил руки на груди, — неси водку. — Зачем? — Отпаивать будем, из шока выводить. Я бы дал ему хлебнуть из своей фляжки, но она настолько облучённая, что он точно откинется… — Ты носишь с собой водку? — Да. — Зачем?! — Для сугреву. — пожал плечами Меченый. Увидев, что удивлённо-настороженный взгляд Хантера не изменился, он продолжил, — ну, горит она хорошо, в смысле… И-и вообще, мы не тем заняты! У нас тут дедуля в собственном шоку, а ты спрашиваешь, зачем водка!       Ответить Страж не успел — со стороны Филипа донеслось едва разборчивое бормотание. — О, Титан… ты… но это… невозможно… — вмиг вспомнив об инциденте, император схватился за голову, — а я даже ни разу не проверил…! Н-но я не знал! Я даже подумать не мог…! — Слышь, старик, расслабься. — попытался успокоить его Меченый, подойдя чуть ближе, — если ты думаешь, что тебе пришли устраивать тёмную — то не думай, ничё такого! Но ты уже спалился, что чё-то знаешь, так что давай, выкладывай.       Мужчина медленно опустил руки, посмотрел на него, потом на Хантера, испустил дрожащий вздох и кивнул. — Что ж, полагаю, рано или поздно это должно было раскрыться…       Пока он рассказывал, мальчишки молчали. Они оказались совершенно не готовы к правде. Страж на подкашивающихся ногах добрался до ближайшего кресла, рухнул в него и начал переваривать услышанное, приложив руку ко лбу в слабой надежде почувствовать жар и убедить себя в том, что это всё является лишь его горячечным бредом. Сталкер держался чуточку лучше. — Не, ну, это… это многое объясняет… — Меченый отвёл глаза и покачал головой, — вот только вопросов как-то меньше не стало… — Я-я… — попытался начать Филип. — Замолчи, пожалуйста. Ты сказал достаточно. — сталкер отвернулся, нервно-истерически смеясь и всеми силами борясь с начинающейся гипервентиляцией. Потянулся к фляжке, откупорил и сделал большой глоток. Занюхал рукавом и шмыгнул носом. Как-то невесело усмехнулся, — то-то меня Сидорович поначалу Сорняком звал… — Ты не… — хотел возразить император. — А кто ж я тогда по-твоему? Вырос не пойми как, не пойми из чего и не пойми почему…

***

      Чуть слышно чертыхаясь сквозь зубы, из портала выскочил Бэлос. Его палисман слетел с посоха и сел ему на плечо, недовольно чирикая и испытывая видимый дискомфорт. — Нда, надо ж было так вляпаться… — пока император приводил кардинала в порядок — не заметил, как во всё ещё открытый портал заползло какое-то небольшое существо и скрылось на той стороне, — осмотримся здесь, пока ты отдыхаешь? — Бэлос сверился со счётчиком Гейгера. Тот молчал, — тут, вроде, почище…       Заметив невдалеке, среди обломков Черепа, какое-то рукотворное сооружение, они двинулись туда.       Оказавшись в другом мире, существо, представляющее из себя покрытые непонятной зелёной слизью голову, шею, плечо и руку, лишилось цели и встало, тяжело дыша, негромко что-то хрипя и медленно осматриваясь. Новую цель оно получило, услышав голоса: — …но он всё ещё считает, что несёт за тебя ответственность… — Я сам себе ответственность! Я закалённый Зоной сталкер! Не надо со мной нянчиться! Так ему и скажи!       Самым бесцеремонным образом существо прервало их разговор, лихорадочно подтягивая себя к ним единственной рукой. Раздался испуганный вскрик. — Что это такое?! — Хантер отскочил, едва не угодив в аномалию. — Это что-то новенькое… — попятился Меченый, — из какого Киселя ты выполз? — видя, что монстр выбрал его и отчаянно пытается приблизиться, сталкер фыркнул, — давай, давай, рискни здоровьем…       Он даже снял рюкзак и кинул его Хантеру. Однако, существо, попав в радиус излучения, не повернуло назад. Напротив, казалось, у него открылось второе дыхание. А когда стало видно, как у нечта начало отрастать второе плечо, мальчишки не на шутку перепугались. — Оно растёт! Растёт от радиации! — Страж поспешил кинуть рюкзак обратно Меченому. — Не дрейфь, что-нибудь сообразим… — вспомнив про аномалию, сталкер подал знак Хантеру и они забежали за неё. Существо, не догадываясь об опасности, поползло к ним напрямик, — ну, щас полетишь…       Ребята синхронно вздрогнули, когда, с громким хлопком, аномалия отбросила существо мощным гравитационным ударом, превратив несчастное нечто в месиво. Однако, не пролежав и полминуты, жижа собралась обратно и снова поползла, на этот раз в обход опасного места. — Окей, он жрёт радиацию и спокойно пережил Трамплин… — выпучив глаза, но относительно спокойным тоном произнёс Меченый, — предлагаю начинать паниковать. — Хххх… ххххххххххххххххххааа… — хрипело нечто, будто силилось что-то сказать, — кххх… хххххээээ… — Мне кажется, оно чего-то хочет… — держась на безопасном расстоянии, старался понять намерения существа Хантер, — может, если оно питается радиацией… — он порылся в сумке и вытащил оттуда круглый рыжий артефакт, светящийся изнутри ярко-жёлтым, — я думал, это Огненный шар, который, как ты говорил, хорошо поглощает излучение, но этот какой-то неправильный… — Нутк, это ж Пламя! Шар так не светится… — Тем более. Я пока не готов экспериментировать с радиоактивными артефактами, так что… — он присел на корточки и подкатил сферу поближе к существу. — Думаешь, подкармливать его — хорошая идея? — Не знаю. Но, может, нам удастся его приручить?       Нечто добралось до артефакта, осмотрело его и, почуяв радиацию, схватило сферу и попыталось запихнуть себе в пасть. Артефакт не влез целиком, но покрывающая монстра слизь начала спешно растворять предмет. — Не думал, что он действительно сожрёт его… — наблюдая за поглощением сферы, выдохнул Меченый и полез в свой рюкзак. Вытащил артефакт, похожий на кучу красных шариков, скреплённых тонкими палочками в форме цепочки ДНК, — знаешь, такой облом — нашёл Мамины бусы, обрадовался, а они неправильные. Правильные-то от пуль защищают, полезно, особенно когда по тебе шмаляют зомбированные, монолитовцы и всякие особо суеверные, а эти мне на кой? — артефакт полетел существу, — ладно, заодно освобожу рюкзак от этого мусора… Неправильные артефакты вообще такая гадость! Но они так часто встречаются! Прикинь, на днях нашёл четыре Батарейки! Четыре! И все неправильные! Про схожесть Морских ежей, Колобков и неправильных Колобков я вообще молчу! — все названные неправильные артефакты отправлялись на корм нечту, — а выбрасывать жалко. Постоянно говорю себе, что вот, мол, надо заскочить к учёным и обменять на что-нибудь полезное, они это дело любят, и всё никак!       К тому моменту, когда у Меченого кончились лишние артефакты, существо отрастило себе вторую руку и грудную клетку. Арсенал издаваемых им звуков также пополнился. Говорить, однако же, оно всё равно не могло. — Ххххххх…! Ххххааааааа… — ещё отчаяннее пыталось нечто, — кхх… кньееееххххх… крррррр…       Со стороны Хантера раздался негромкий звук и Страж призвал себе свиток. — «Ответственность» меня потерял… — закатив глаза, улыбнулся он, — говорит, уже поздно, а я не дома. Ты справишься тут без меня? — Да, без проблем. Не забудь передать ему, что я сказал. — Обязательно.       Хантер двинулся в сторону дома. Меченый проводил его взглядом, потом повернулся обратно к существу. — Ну, что, чучундрик, поищем тебе ещё артефактов на закусь?

***

      Страж дежурил недалеко от порталов, ожидая прибытия сталкера. Наконец Меченый объявился. Судя по виду, он был чем-то сильно недоволен. — Чучундрик у вас гостит? — забыв даже поздороваться, в лоб спросил Меченый. — М-гм. Он тебя искал… — Да я в курсе. Весь Кордон в курсе! Все разговоры только и о том, что меня искал какой-то еб—КХМ!… безумец, вырядившийся так, будто сбежал из театра… — сталкер пошёл к стене. — Вообще-то… — Хантер потопал следом, — они там сейчас втроём…       Его слова заставили Меченого замереть. — Что, опять этот железный припёрся? — М-гм…       Сталкер измученно вздохнул. — Ладно, пожалуй, не пойду пока. А то опять начнёт клянчить артефакты — «это для экспериментов, всё во имя науки»…! Экспериментатор хренов… — он фыркнул, скрестив руки на груди, — насколько надо быть наглым, чтобы просить такой редкий и полезный артефакт за… да, по сути, за «спасибо»?! Компас столько раз спасал мне жизнь, из таких передряг выводил…! А он говорит — отдай! — Беспредел… — согласно цыкнул Хантер. — Ещё какой! — Ну, знаешь, всё-таки, отсюда в Зону и обратно можете ходить только вы с… «чучундриком». — Страж до сих пор не мог поверить, что Меченый называл того питающегося радиацией Бэлоса только так и никак иначе. Ещё больше не верилось, что тот император это позволял, — и один из вас очень сильно неопытен в этом плане. Может, если ты научишь его, они все от тебя отстанут? — Хотелось бы верить… — устало выдохнул сталкер, после чего повернулся обратно к порталам, — в таком случае, ему для начала надо разжиться приличной снарягой. Надеюсь, пара Пузырей сможет убедить Сидоровича помочь мне с этим вопросом…