"Знакомство"

Лес дышал прохладой, тени деревьев плясали в солнечных бликах, рисуя на земле причудливые узоры. Маленькая Мао Мао, не старше семи лет, пробиралась сквозь заросли, напевая песенку, которую выучила от бабушки. Она собирала травы для своих незатейливых зелий, которыми лечила царапины и синяки соседских мальчишек. Внезапно пение птиц прервал чужой всхлип. Мао Мао замерла, прислушиваясь. Вскоре она заметила под кустом боярышника мальчика, ненамного старше ее самой. Он сидел, обхватив колени руками, и горько плакал. — Эй, ты чего ревешь? — спросила Мао Мао, подходя ближе. Мальчик вздрогнул, поднял голову. Его щеки были мокрыми от слез, а глаза, темные, как лесные омуты, смотрели испуганно. Он был одет в роскошные шелка, резко контрастировавшие с простым холщовым платьем Мао Мао. — Я… я заблудился, — прошептал он. — Не могу найти дорогу домой. — А где ты живешь? — спросила Мао Мао, уже догадываясь, что встретила не простого мальчишку. — В… во дворце, — еще тише произнес мальчик, и слезы снова навернулись на его глаза. Мао Мао хмыкнула. Так и думала! Наверняка, какой-нибудь принц сбежал от нянек и забрел в такую глушь. — Не реви, — сказала она с неожиданной для ее возраста строгостью. — Слезами горю не поможешь. Меня зовут Мао Мао, а тебя? — Джинси, — пробормотал мальчик, вытирая щеки рукавом. Мао Мао принялась расспрашивать Джинси о том, как он сюда попал, что видел по дороге. Выяснилось, что принц заигрался с белкой и не заметил, как отошел далеко от дворцового сада. — Ладно, не горюй, — сказала Мао Мао, когда допрос был закончен. — Я выведу тебя обратно. Только веди себя тихо и слушайся меня. Она протянула ему руку, и Джинси, не колеблясь, ухватился за нее. Его пальцы были маленькими и теплыми. Путь до дворцового сада показался Джинси вечностью. Мао Мао уверенно вела его по едва заметным тропинкам, известным только лесным жителям. Она рассказывала ему о лекарственных растениях, учила отличать ядовитые ягоды от съедобных, показывала норки бурундуков и белок. Когда за деревьями показались золотые купола дворца, Джинси с облегчением вздохнул. — Спасибо тебе, Мао Мао, — сказал он, глядя на нее с восхищением. — Ты настоящая волшебница! Ты спасла меня! — Подумаешь, спасла, — отмахнулась Мао Мао, но в ее глазах мелькнул огонек гордости. — Любой бы на моем месте так поступил. Джинси порылся в складках своего шелкового ханфу и достал небольшую серебряную шпильку с изображением цветка сакуры. — Это тебе, — он протянул шпильку Мао Мао. — На память о нашей встрече. Мао Мао замялась. Она никогда не видела такой красоты. Но брать подарки от незнакомых людей ее не учили. — Бери, бери, — Джинси почти насильно вложил шпильку ей в руку. — Это мой талисман, он приносит счастье. Мао Мао смущенно улыбнулась. — Спасибо, Джинси. Я буду ее беречь. Она посмотрела на шпильку, потом на Джинси. Ей не хотелось с ним расставаться. Но она знала, что им не по пути. Он — принц, она — простая травница. Их жизни никогда не пересекутся. — Тебе пора, — тихо сказала она, отступая назад. — Тебя уже, наверное, ищут. Джинси кивнул, понимая, что она права. — Прощай, Мао Мао, — сказал он и, не оборачиваясь, побежал к дворцу. Мао Мао еще долго стояла на опушке леса, глядя ему вслед. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Мао Мао прижала шпильку к груди. Серебро холодило кожу, но в душе у нее было тепло и светло.