Часть 1

Война окончена. И Эве полагается радоваться этому, но она не может. Конец голоду, убийствам, нищете, но это ее лично так и не затронуло, хотя не радоваться тому, что ее народ перестанет умирать ведь никак нельзя. Ее муж вернется с войны домой, после пятилетнего отсутствия и этому ей тоже полагается радоваться. Но она не может. Это делает ее плохой женой? Наверняка. Ногти какой раз больно впиваются в кожу ладоней и девушка тут же себя одергивает. Нельзя, никак нельзя проявлять такую слабость. Она должна выглядеть безупречно, как и полагается ее положению. Дия аккуратно расчесывала ее волосы. Вообще-то это всегда делала ее личная служанка, но иногда Эва позволяла это делать и старшей сестре. Ее прикосновения были ещё даже нежнее и Эва должна была бы расслабиться, но не могла. Опять. — Волнуешься? — сестра сочувствующе смотрела на нее через зеркало. — Мне полагается радоваться. — Эва нахмурилась, опуская взгляд на свои сцепленные в замок пальцы. Дие можно доверить свои чувства, девушка это знала. — Это нормально, ты ведь его совсем не знаешь, но я уверена, что он ждёт вашей встречи. — ее теплая улыбка была обращена младшей сестре, но как Эва не старалась, не могла выдавить ответную. Вот именно, она его совсем не знает. Она никогда не обращала внимания на этого рыцаря. Он ходил в доспехах и Эва едва ли могла рассмотреть его лицо, ведь он носил шлем и возвышался даже над бравыми воинами, не говоря уже о ней. К тому же много ли придворных дам смотрят на рыцарей? Но король внезапно возвысил его, сделал графом и дал собственные владения. Молва об этом долго не утихала, поговаривали, он спас лично его от смерти, загородив собой и король решил его отблагодарить подобным образом. Но ведь разве не это должен был сделать любой на его месте? Внезапно данный титул обычному рыцарю устроил переполох в замке. Эва тоже не знала в чем там дело, ей это не было особо интересно. Ей было четырнадцать и ее интересовало другое. Они с Дией обожали выбирать наряды и репетировать танцы к баллу. Сестра уже стала красавицей, ее тело приобрело округлости и Эва мечтала о том дне, когда и у нее вырастет грудь, чтобы стать хотя бы немного похожей на нее. Но вскоре король решил сделать ещё один подарок благородному, теперь уже графу. — Можешь жениться на одной из дочерей моего брата, выбирай любую. Отец тогда смолчал, что он мог против короля? Пусть тот и был его старшим братом. В тот день сестры гуляли в саду. Кто же знал, что молчаливый рыцарь смотрит на них, выбирает, оценивает. Знай Эва об этом, может быть не улыбалась бы так ярко, шла бы понурив голову, смотря на собственные туфли. Может Дия поэтому так нежна с ней? Потому что чувствует вину? Она старшая сестра и замуж первой должна выйти она, но… — Эвтида, ты выйдешь замуж за графа. — голос матери не терпел возражений. — Ты уже расцвела и сможешь подарить ему наследника. Эва тогда проплакала всю ночь. Она не могла себе позволить такой вольности при родителях, помнит лишь, как перевела взгляд на отца и тот кивнул. Дия сразу же сжала ее ладонь в знак поддержки, а сама Эва как в тумане слушала о всех нужных приготовлениях и лишь оказавшись в своих покоях дала себе волю. Почему…? Да, ей четырнадцать и она вообще-то уже расцвела, что делало ее женщиной, но совсем недавно, почему ее нужно отправлять замуж…? И за кого? За рыцаря! Он получил титул, но он не благородных кровей. Разве может король отдать свою племянницу за него? Мать всегда говорила, что одна из них непременно выйдет за принца. Но все было решено. Дию бы за него ни за что не отдали. Может она была обречена с самого начала? Может Амен и не рассматривал Дию, а только ее? Быть может в будущем он бы и стал приближенным короля, но мать жаждет для старшей дочери только кого-то королевских кровей, не меньше. Она надеется, что король все же поженит своего сына с ее старшей дочерью, что мало вероятно, учитывая что мужчины в ужасной ссоре. — Как тебе платье Феонои? Я теперь тоже такое хочу, да и… — Феоноя выглядела ужасно. — Эва бесцеремонно перебила сестру. — На ней лица не было, не смотря на чудесное платье. Почему-то ей именно сейчас вспомнилось, что Феоноя тоже вышла замуж, в пятнадцать правда и день ото дня становилась все мрачнее и мрачнее. Ее мужем стал господин благородных кровей, который не уезжал на войну. Не то тобы они были подругами, но в детстве часто были все вместе. — Все потому, что она до сих пор не родила наследника. — а затем уже тише добавила: — Говорят, ее муж приходит к ней каждую ночь, чтобы зачать, от этого она даже притворялась больной лишь бы не… — Тише! — шикнула Эва, встречаясь с сестрой взглядом. Не хватало ещё, чтобы матушка или кто-нибудь из слуг услышал, а может она просто не в силах была слушать такую удушающую правду. — Что тише? — матушка подкралась незаметно и девушке обе напряжено замерли. Как давно здесь стоит? Как много слышала…? Нужно соврать так правдоподобно, чтобы она поверила, отмахнуться, сказав ерунду, у них точно не получится. — Эва просто переживает о предстоящей встрече. — Дия нашлась первая. Оговорка выглядела и впрямь правильной и матушка поверила сразу же. — Переживает. — смаковала женщина эти слова. — Дия, оставь нас, я постараюсь развеять переживания Эвтиды. Дия бросила напряженный взгляд на сестру, гадая, не сделала ли она хуже и получив ободряющий кивок, поспешила уйти. Эва решила встать, но матушка властно надавила ей на плечи, беря гребень со стола. — Так о чем же ты переживаешь? — движения ее рук были аккуратными, но неприятными. От нежности, которой окутала ее Дия, не осталось и следа. — П-просто…мы давно не виделись. — неоднозначно ответила Эва. — Верно. Он наверняка соскучился по своей жене. — Он меня едва знает. — возразила девушка и хватка на ее волосах стала больнее. — Именно. — красивые губы матери скривились в ухмылке. — Я надеялась, что после свадьбы ты подаришь ему наследника, но ты меня разочаровала. — Я была ещё слишком… — Ты уже расцвела к тому времени, Эвтида. — спокойно ответила она. Девушке хотелось оправдаться, сказать, что Феоноя не может зачать уже много лет, но она не стала. Знала, что не поможет. Она уже не оправдала надежд своей матери ещё в детстве. — Из замка пришил новости, твой муж стал героем, король хочет сделать его герцогом. — Герцогом…? — Эва несказанно удивилась. Король уже даровал ему титул, но чтобы возвысить настолько…? Такого никогда не было и без внимания не останется. Чем же он заслужил такую честь? — Да, именно, поэтому тебе не стоит его разочаровывать. Эва все прекрасно понимала. Ее отец был младшим братом, пусть и королевских кровей, на престол ему не взойти, а потому он рассорился со своим старшим братом. Тот в отместку, едва сев на престол, ограничил его бюджет, так что замужества их дочерей это шанс, вновь стать запредельно богатыми. Хотя Эва считала, что они живут так же, как и другая знать, ее родителям этого было мало. — Будь терпеливой, Эва. — девушка закусила губу, когда мать потянула за волосы слишком сильно. — Твой муж наверняка изголодался по женскому вниманию за все эти годы, а тут ты…к тому же только похорошела. Она едва заметно вздрогнула, понимая, что ее ждёт. — Может прошлый раз тебя не впечатлил, но впервые это редко бывает приятно. Следующие разы будут терпимее и теперь, уверяю, он не сможет от тебя оторваться. На лице матери была довольная улыбка. Может ее младшая дочь не была наделена талантами, но точно была красива. Эва была уверена, в голове она уже представила, как ее дочь рожает наследника, а сами они купаются в золоте. Вот только… Девушка увидела лицо своего жениха только перед алтарем, когда тот наклонился, чтобы оставить на ее губах спешный поцелуй. Ее первый поцелуй. От волнения вспотели ладошки и Эва чуть не выронила свой букет. Пошатнувшись на ватных ногах, она сама подалась вперед, тем самым продлевая их соприкосновение губ. Он явно не ожидал. Под восторженный возглас толпы, мужчина медленно отстранился. Эва чувствовала на себе его пронзительный взгляд, но от смущения уставилась в пол. Весь вечер она старалась на него не смотреть и сидела словно статуя. Эва сдвинулась с места, лишь когда ее проводили в покои, для первой брачной ночи. Служанки аккуратно ее раздели, распустили прическу и оставили лишь в длинном тонком пеньюаре. Она не могла ходить из угла в угол и присев на край кровати, принялась ждать. Куча назойливых мыслей лезли ей в голову. Но он так и не пришел. По крайней мере, не за тем, чем должен был. По ощущениям Эва прождала несколько часов, все так же сидя на месте. В тот момент она отчетливо поняла свое место в этом браке. Муж к ней не спешил. Наверняка он сейчас потягивал вино и наслаждался беседами с другими, ведь когда Эва была там, он вынужден был находиться рядом. Девушка не поняла, как заснула и очнулась только, когда в дверь кто-то постучал. Эва резко села и испуганно осмотрелась, натыкаясь взглядом на небольшое пятно крови на простыне. Служанки впорхнули в помещение слишком быстро, говоря о том, что купель для нее уже готова. Их взгляд многозначительно упал на простынь и они кивнули, забирая ее с собой. Девушка выглядела растерянной, поэтому было не понятно, что произошло. Либо она так крепко спала, либо это все какое-то недоразумение. — Я бы хотела побыть одна. Служанки незамедлительно ушли, как только Эва осталась в купальне. Все знали, такие браки заключаются без любви и в том что ей хочется побыть наедине, нет ничего предрассудительного. Вот только Эва хотела побыть одна, не для того чтобы горевать о своей участи. Она стремительно сняла с себя одежду, оглядывая с ног до головы, ища хоть что-то. Но ничего не было. Между ног ничего не болело и не было ни одного доказательства того, что ее муж к ней прикоснулся. Кроме пятна крови на простыне, конечно же. Эва опустилась в горячую воду, но и тут было тихо. Ее тело чувствовало себя как обычно, что ещё больше вгоняло ее в ступор. Она точно нигде не поранилась, чтобы кровь оказалась там случайно. Значит, он действительно пришел и…сделал этот намеренно? Эва заставила себя спуститься к обеду, на дрожащих ногах вошла в обеденный зал, но выяснилось, что ее муж уехал на войну. Вот и все, так прошло целых пять лет. Ей уже девятнадцать, но своего мужа она видела все так же в день их свадьбы. Эве даже было неизвестно, сможет ли он выжить. А если бы нет, что тогда…? Ведь все уверены, что он лишил ее невинности и такую замуж никто не возьмет, однако…все его богатства достались бы ей и она смогла бы существовать и без матушки, верно? Эва не желала ему смерти, но и не молилась о здравии. Иногда она смотрела на небо и гадала, где же он? Жив? Ранен? Хочет ли вернуться? Было бы лучше, если бы у нее и впрямь был наследник от мужчины. Тогда никто бы не сомневался в их браке. — Даже если он будет проводить с тобой ночи до утра, каждый день, ты должна быть ему благодарна. — из раздумий ее вывел голос матери. В голове сразу всплыла измученная Феоноя, но почувствовав боль в волосах, Эва поспешила сказать то, что от нее ждут: — Да, матушка, я буду. — Умница. Завтра вечером он явится за тобой. — Уже завтра? — ужас моментально вспыхнул в ее глазах, но мать никак это не отметила. — Да, приведи себя в порядок, будь готова и… — она недовольно хмыкнув, все же добавила: — Нацепи на свое лицо улыбку, как только увидишь его. Эта ночь была одной из худших. Даже хуже той, что была в день их свадьбы. Тогда из-за волнения она и впрямь очень крепко спала, сейчас же часы мучилась от своих же скверных мыслей. Утром служанки стали приводить ее в порядок и день тянулся как резина, но как только солнце стало не спеша клониться к закату, слуги оповестили о прибытии гостей. — Герцог Амен Ричардсон со своей свитой прибыл ко двору. — Он ещё не герцог. — хмыкнула матушка. Эва тут же подскочила с места. Быть может, кто-то подумал, что она от терпения, ждёт встречу с мужем, только она сделала это от страха. Девушка уперлась взглядом в старшую сестру и та ободряюще ей улыбнулась. — Что ж, я встречу графа лично, Эвтида, подожди пока в саду. Ей хотела возразить, но женщина поспешила уйти. — Наверняка сейчас будет льстить, чтобы в будущем он прислал денег. — усмехнулась Дия. Девушка нахмурилась. Не хватало ещё, чтобы ее муж тоже думал, будто дело только в деньгах. Нет, на любовь она и не надеялась, но хорошие отношения хотелось бы сохранить. — Ладно, мне нужно идти в сад, ты со мной? — Я пойду послушаю, о чем они говорят, а потом передам все тебе. Эва благодарно сжала ее руку и поспешила выполнить указ матери. Гуляя в закатном солнце, она осматривала благоухающие розы, но красота их будто бы ее уже не впечатляла. Дия права, ей лучше быть в курсе, о чем говорит там мать. Неужто она и впрямь бы с порога стала говорить о деньгах? Нет, она слишком хитра для этого. Эва никак не могла найти состыковку во всем этом. Зачем ей понадобилось говорить с ним лично, тем более без нее? Она завернула за стену живой изгороди и пошла дальше, углубляясь в сад и так крепко задумалась, что едва не вскрикнула, когда из-за поворота показался рыцарь. Она вздрогнула, и сразу же одернула себя за такое поведение. Он всего лишь патрулирует. Девушка обернулась видя очертания своего дома из-за стены живой изгороди на приличном расстоянии. — Извините, кажется, я ушла слишком далеко. — Эва стремительно обернулась и поспешила обратно. Если ее муж уже ждёт, а ее нет, она проявит сверх неуважение, а это совсем на то, что стоит делать в ее положении. — А я уж было подумал, что вы собираетесь сбежать. Девушка сразу же напряженно замерла, даже не оборачиваясь. Что он только что сказал…? Если этот слух дойдет до ее мужа или матушки… — Как вы смеете? — Эва резко обернулась, полоснув по мужчине своим злым взглядом. — Ваше предположение оскорбительно. — Так это все лишь предположение? — хмыкнул он, очевидно, ни капли не страшась гнева знатной госпожи. Шлем скрывал его лицо, но Эва была готова поклясться, что он улыбается. — Именно! — зло выплюнула девушка и тут же стушевалась, делая шаг назад. Она вообще-то никогда не ругала слуг, рыцарей и не кричала никогда, а тут накинулась на этого несчастного. Очевидно, что он просто патрулировал территорию. Пусть и не должен с ней говорить так, но вдруг тоже переволновался, как и она? — Вы не правы. — уже спокойнее сказала она. — И вам не следует раскидываться такими обвинениями так громко, если их услышит моя мать, она просто… — А ваш муж? — Или муж. — Эва согласно кивнула. — А так как я направляюсь сейчас прямо к нему, не стоит меня задерживать. Девушка вновь собиралась развернуться, но голос стражника ее остановил: — Не похоже, что ждете вашей встречи. — Конечно же жду. — поджав губы, произнесла она. Это должно выглядеть убедительно, Эва. Наверняка сейчас ты выглянешь как ребенок. Ей хотелось самой себе дать подзатыльник, ведь стражник лишь коротко усмехнулся на ее реплику. Если она его не может убедить, как ей убедить всех остальных?! Но так ничего и не сказав, Эва просто развернулась и направилась прочь. Главное придти во время, на месте она уже сможет их убедить в своих словах. В конце концов, мать права. Она похорошела за эти годы, может он даже слушать ее не станет, а просто… — Вы идете не в ту сторону. Она опять замерла, раздосадовано смотря перед собой, вот только…за изгородью по-прежнему виднелся ее дом, значит она идет все правильно. Она гуляла по этому саду тысячи раз, ища уединение, она знает, как отсюда выйти. Сзади послышались шаги и девушка поняла, мужчина идет следом. Она резко обернулась, понимая наконец, что делает что-то не так. Мужчина наклонился, снимая шлем и Эва буквально обомлела. Ведь на нее смотрели те самые колкие голубые глаза, что она до сих пор помнила. Глаза ее мужа. Она открыла рот, но тут же его закрыла, так и не найдя слов. Это же было так очевидно… видела ли она ещё где-то такого громадного рыцаря…? Как могла забыть и не узнать…? Он тоже смотрел на нее, оценивающе оглядывая с ног до головы. Девушке вдруг захотелось прикрыться, будто бы он смотрел прямо через одежду и не было на ней этого тяжёлого платья и удушающего корсета. — Вас должна встретить моя мать. Амен скосил взгляд в бок: — Она встретит приближенных ко мне людей. Я приехал не к ней. — напомнил мужчина. — Но как вы узнали, что я здесь…? — не понимала девушка. Он вновь многозначительно хмыкнул, оставляя ее без ответов. И теперь, когда происходящее прояснилось, Эва вдруг жутко испугалась. Мало того, что он не купился, будто бы она ждёт с ним встречи, так и сейчас она ведет себя как глупая девица, не приветствуя мужа как следует! — Я… — девушка сделала порывистый шаг вперед, ощущая, как кровь отливает от лица. — Рада, что вы вернулись в здравии. — она сделала короткий поклон, но голову поднять больше не решилась. Амен воздержался от того, чтобы хмыкнуть снова. — Рады. — лишь медленно протянул он, не сводя своего цепкого взгляда с девушки. — А я не рад, что вновь оказался здесь. — Не рады…? — девушка испуганно подняла глаза. Ну все, сейчас отречется от нее и позор ляжет на все ее семейство. И ведь король будет на его стороне, он очевидно теперь в любимчиках. Мать ее просто убьёт, Эва ведь и впрямь не подарила ему даже наследника. От нее будет очень просто избавиться. — Нет. Мне пришлось делать крюк, чтобы попасть сюда, ведь мое поместье находится далеко отсюда, чему мои люди были не рады. Все они хотят быстрее вернуться домой. Что он хочет этим всем сказать? Эва набрала в грудь побольше воздуха, морально решаясь произнести следующие слова. — Хотите сказать, что не желали возвращаться за своей женой…? Пусть лучше сразу все выложит как есть. Пусть она сможет подготовиться или сможет сразу убить себя, ибо гнев матери она явно не переживет. Она имеет права узнать все первой. Амен выглядел как хищник. Не мудрено, что он стал лучшим воином, ведь даже сейчас от одного только такого взгляда у Эва предательски тряслись коленки. — Я хочу сказать, что моя жена должна была меня ждать в моем поместье, а не находиться здесь. Девушка застыла, как пораженная. В его поместье…? — Матушка сказала, что здесь я буду под присмотром... — ответ ее был скомканным. Вообще-то эта тема поднималась только один раз. Сразу после свадьбы, родители решили оставить Эву здесь, не отправлять в поместье графа. И по правде Эва даже не знала, что в этом есть какая-то проблема и даже представить не могла, что сам Амен так разозлится. — Под присмотром вы были бы там. — зло изрек он. — А вот здесь…мне доподлинно неизвестно чем вы занимались все эти пять лет. — его слова резали не хуже стали, что он носил на поясе. Грозный противник в бою и не менее — в словесной битве. Однако именно эти слова подняли бурю возмущения в самой девушке. Он только что в чем ее обвинил?! Она ведь не желала этого брака, но пошла на него, едва зная своего мужа. И ждала его все эти годы! Ну может не то чтобы она считала дни до его возвращения, но отнюдь не желала ему смерти и всегда знала, что Амен вернется рано или поздно. — Я была вам верна все это время и ваши слова для меня весьма оскорбительны! — зло прошипела девушка. Амен сощурился и Эва не могла понять, верит он ей или нет и потому решила использовать единственный неоспоримый аргумент: — Я все ещё невинна! — предварительно оглянувшись, произнесла Эва. Будто бы их мог кто-то подслушать. — Как только мы окажемся с вами в спальне, я непременно это проверю. — от его низкого голоса у девушки пошли мурашки по спине. Амен перевел на нее потемневший взгляд. Он смотрел, как румянец распространяется по ее лицу и едва сдерживал улыбку. Он не мог не отметить, как выросла его невеста. Уверен, на нее здесь заглядывались и это злило. Амен делился с братьями по оружию всем на войне, но свою женщину делить ни с кем не собирался. А она в свою очередь провела все эти годы здесь и ему доподлинно никогда не узнать, чем же она здесь занималась. Однако… ее удалось смутить одним предложением, а это о многом сказало ему. Эва не могла больше стоять под таким давлением и сменила тактику. Он не успел ответить, как девушка накинулась на него с обвинениями: — Это ведь вы не консумировали наш брак. Неужели сделали так поэтому? Никто не говорил о любви. Конечно же Эва мечтала о ней, когда читала романы, но знала, что в политическом браке ее не будет. Но она надеялась на взаимное уважение, быть может даже симпатию. Но неужели их брак начался с тотального недоверия? Это унизительно. Она бы не посмела изменять своему супругу, тем боле пока тот на войне. — Нет. Я не консумировал наш брак, потому что перед мной был трясущийся от страха ребенок. — хмыкнул он и Эва устыдилась ещё больше. — Я уже расцвела к тому времени! — звучало как жалкое оправдание, каким оно и было. — И тем не менее со спины походили на щуплого мальчишку. Девушка буквально петряла дар речи. Что он только что…? На щуплого мальчишку…? Эва конечно всегда завидовала своей старшей сестре, которая расцвела раньше, у нее раньше выросла красивая грудь, а бедра стали округлыми. Сама же девушка всегда была долговязой и худой и лишь несколько лет назад, в скорости после брака, она и впрямь стала красивой. Она перестала расти в высоту и ее фигура наконец приобрела желанные округлости. Эва стала красавицей, да такой, что смогла затмить даже Дию. — Сейчас то дела уже обстоят иначе. — он показательно мазнул взглядом по ее декольте. — Уверен, многие мужчины на вас оборачиваются. Поэтому думаю, что весьма оправдано, что я переживал о том, что делает моя жена в мое отсутствие. Он сделал ей комплимент. И впрямь сделал самый настоящий комплимент. Не такой, как сделал бы любой другой лорд благородных кровей, но все же комплимент. Девушка присанилась. Признаться, это придало ей смелости. Она вспомнила кем является. В другой жизни она и вовсе стала бы принцессой, а пока она лишь племянница короля, но многие ли могут похвастаться даже этим? Она наконец взяла себя в руки, отбросила эмоции. Девушка подняла взгляд, но Амен смотрел куда-то ей за спину, а в следующую секунду, она ощутила сильную хватку на своей руке. Рывок и она оказалась за спиной мужчины. Мужские пальцы крепко сомкнулись на ее локте, а рука легла на рукоять меча. Девушка замерла, осознавая происходящее и неожиданно сама вцепилась в мужа сильнее, выглядывая из-за его спины. Только сейчас она услышала скрежет, сюда явно приближался кто-то с оружием. И приближался очень быстро. Наконец из-за поворота показалась мать в окружении стражи и Эва облегченно выдохнула. Дурочка…и чего испугалась? Она ведь на территории их поместья, неужели сюда бы кто-то сунулся? С другой стороны, сам Амен сюда как-то ведь проскользнул. Однако все ее облегчение в миг улетучилось, когда злой взгляд матери наткнулся на нее. Она испугано вышла из-за спины: — Матушка. — Не ожидала от вас такой выходки. — ее голос звучал ровно, но Эва с легкостью уловила злые нотки, а взгляд переместился на Амена. — Выходки? — хмыкнул он. — Могу сказать вам тоже самое. Почему вы не исполнили мой указ и моя жена не жила в нашем поместье? Женщина зло улыбнулась. Ей хотелось уколоть его побольнее, но она понимала, что он может быть ей ещё полезен. — Оставила ее под присмотром, ради вашего же блага. Сами знаете, какие молодые люди бывают ветреные. Амен и бровью не повел. Он кивнул своим людям, что были за спиной женщины. — Уходим. — а сам схватил свою жену за запястье, намереваясь покинуть этот дом.