Часть 1

— Ада, смотри, там снег выпал! — воскликнула маленькая светловолосая фурия, ворвавшись в кабинет. Её белоснежная ночнушка мелькнула в свете камина, словно отблеск самого снега, о котором она с таким восторгом возвестила. Трандуил поднял глаза от стопки документов, которые он методично подписывал. Звонкий голос девочки, полный детского счастья, и сияющие светло-голубые глаза могли растопить даже самые суровые зимние морозы. Но сейчас король лишь тихо вздохнул, наблюдая, как малышка ловко взобралась к нему на колени, сбив перо и бумаги на пол. — Давай поиграем, ну пожаааалуйста, — протянула девочка, упираясь ладошками в его грудь и заглядывая снизу вверх, словно пыталась поймать его взгляд в ловушку своих глаз. Король мягко улыбнулся и заключил её в объятия. — Ты ведь знаешь, я не могу… Здесь ещё столько работы. — Скучной работы! — тут же возразила она, её губы тронула хитрая улыбка. — Именно поэтому с ней нужно разобраться как можно скорее, — сдержанно парировал Трандуил, укладывая ладонь ей на плечо. Потом его голос потеплел. — Но мы поиграем вечером. Обещаю. Аэлин заметно погрустнела. Маленькие плечи поникли, а взгляд потух, будто серебристое сияние глаз поглотила тень разочарования. Заметив это, король заговорщицки подошёл к балкону и, зачерпнув горсть снега ладонью, бросил его прямо в малышку. Аэлин ахнула от неожиданности, но тут же её лицо озарила улыбка. Хихикая, она бросилась к снегу, коснувшись холодных хлопьев пальцами. Стараясь как можно быстрее, девочка слепила маленький комочек и, тихо смеясь, бросила его в отца. — Мы поиграем вечером, — повторил Трандуил уже мягче, поднимая с пола упавшие документы. Малышка же мигом исчезла за дверью. *** Письмо из Ривенделла, торговые договоры, отчёты патрулей, ещё раз договоры, совет… Дела, казалось, не кончались, и только когда раннее утро сменилось тёмной, звёздной ночью, входная дверь кабинета тихо приоткрылась. — Кажется, ты кое о чём забыл за своими договорами, — прошептала королева, кладя голову ему на плечо и окидывая стопки бумаги скептическим взглядом. Трандуил слегка нахмурился, пытаясь вспомнить, что он забыл, но уже через пару секунд он безнадёжно закрыл глаза и потёр виски. — Валар… — тихо прошептал он и направился к выходу из кабинета, услышав обещание жены разобраться с оставшимися бумагами на сегодняшний день. Дверь детской неслышно приоткрылась, и Трандуил замер в дверях, наблюдая за дочерью. Аэлин, только что проснувшись, приподняла голову и устало потёрла глаза. Её серебристые волосы растрепались, тонкое одеяло сползло на пол. На её лице ещё не было осознания, только лёгкая дремотная растерянность. — Ты пришёл… — пробормотала она сонным голосом, и её губы тронула лёгкая улыбка. — Я обещал, — тихо ответил король, присаживаясь на край её кровати. — Прости, что заставил тебя ждать. Аэлин потянулась к нему, обнимая за шею. Она уткнулась носом в его плечо, и Трандуил почувствовал, как её холодные пальцы коснулись его ладони. — Я думала, ты забыл, — прошептала она, скрывая в голосе оттенок грусти. Трандуил медленно поднял её на руки. Девочка прижалась к нему крепче, и он осторожно укрыл её пледом, словно опасаясь, что зимний холод проникнет сквозь стены. Лунный свет падал на них из большого окна, рисуя на полу причудливые тени. — Никогда, Аэлин, — тихо сказал он, глядя в её глаза. — Я не забываю о тех, кого люблю. — Правда? — её взгляд стал немного серьёзнее, хотя детская непосредственность всё ещё сквозила в тоне. — Даже когда ты такой занятой? Король задумался на мгновение, крепче прижимая дочь к себе. Ему вдруг стало больно от мысли, что она видит в нём больше строгого правителя, чем любящего отца. — Быть занятым не значит забывать о близких, — произнёс он, глядя ей прямо в глаза. — Я всегда рядом, даже если кажется, что меня нет. Аэлин улыбнулась. Её глаза вновь засияли, словно снег под первыми лучами солнца. — Тогда ты сыграешь со мной в снежки завтра? — спросила она, сжимая его руку. Трандуил рассмеялся, почувствовав, как в его сердце расцветает тёплое чувство. — Конечно, сыграю. Даже сейчас, — хитро усмехнулся он и поднялся с места, всё ещё держа её на руках. — Зима — это не только холод. Это ещё и чудеса, если ты умеешь их видеть. Трандуил, всё ещё держа Аэлин на руках, направился на улицу по извилистым коридорам замка. В конце очередного коридора уже было видно лес, укутанный снежным одеялом. Мириады звёзд, будто сверкающие алмазы, отражались в искристом снегу, создавая иллюзию, что весь мир окутан магией. Холодный ночной воздух мгновенно ворвался в комнату, заставляя девочку ахнуть от неожиданности. Но вместо того, чтобы вернуться в тепло, она захлопала в ладоши, заметив, как снег всё ещё мягко кружится в воздухе, будто отвечая на её радость. — Ада, смотри! Он будто специально для нас падает! — воскликнула она, вытянув руку вперёд, чтобы поймать несколько снежинок. — Это зима Лихолесья, мириэн . Она всегда ждёт тех, кто способен увидеть её красоту, — тихо произнёс король, наблюдая за дочерью. Но, как оказалось, Аэлин не собиралась ограничиваться наблюдением. Она выскользнула из его рук и бросилась босиком прямо в снег. — Аэлин! — воскликнул Трандуил, глядя на её белоснежную ночнушку, которая тут же стала частью зимнего пейзажа. — Ты замёрзнешь! Но девочка уже вовсю кружилась на месте, смеясь, будто сама была частью снежной метели. Её звонкий смех эхом разносился по ночному лесу, вызывая невольную улыбку у короля. — Замёрзну? — обернулась она, хитро прищурившись. — А вот сейчас проверим, кто замёрзнет быстрее! — и, не дав отцу опомниться, метнула в него небольшой снежок. Снег мягко ударил Трандуила в плечо, оставив лёгкий след на тёмной ткани его мантии. Король замер, словно озадаченный. Но всего на мгновение. Его брови чуть приподнялись, и на лице появилась та самая редкая, тёплая улыбка, которой удостаивались лишь самые близкие. — Ты бросаешь вызов своему королю? — с лёгкой угрозой в голосе спросил он, медленно наклоняясь, чтобы собрать снег. — А ты попробуй, попади! — выкрикнула Аэлин, с весёлым визгом удирая в сторону. И началась настоящая битва. Снег летел во все стороны, тихий лес оживал от их смеха. Трандуил, скидывая с себя королевскую невозмутимость, метко бросал снежки, а Аэлин, крича и хихикая, уклонялась, падала в снег и тут же вставала, чтобы продолжить бой. Когда её маленькие руки уже начали уставать, а щеки пылали румянцем, Трандуил подхватил её и поднял высоко над собой. — Сдаёшься? — спросил он, глядя на смеющееся лицо дочери. — Никогда! — выкрикнула она, размахивая руками, но тут же, устало улыбнувшись, добавила: — Но… может, перемирие? До утра? Король рассмеялся, опуская её обратно на землю. — Перемирие принято. Но утром я не буду столь милосерден, — шутливо предупредил он. Трандуил нежно накрыл Аэлин своим плащом, уберегая её от морозного ветра, и, обхватив её своими крепкими руками, направился обратно в замок. Девочка уткнулась носом в его плечо, ещё тихонько посмеиваясь, но вскоре её дыхание стало ровным, и она задремала. Король, осторожно ступая, чтобы не потревожить дочь, прошёл в уютную гостиную. У камина уже горел огонь, озаряя помещение мягким, тёплым светом. На столике рядом стояла небольшая серебряная кофейница и пара кружек, наполненных ароматным горячим шоколадом. Королева Элейниэль сидела в кресле, с лёгкой улыбкой наблюдая за возвращением мужа и дочери. — Снежная битва? — спросила она, отметив остатки снега на его плаще и мокрые подолы ночнушки Аэлин. — Полный разгром, — с долей иронии ответил Трандуил, осторожно опуская девочку на мягкий диван и укутывая её пледом. Элейниэль протянула ему кружку горячего шоколада, которую он принял с благодарностью. Угостившись глотком, Трандуил почувствовал, как тепло быстро разлилось по всему телу, смывая остатки ночного холода. Аэлин, почувствовав запах, приоткрыла глаза и протянула руку. — Мне… тоже? — сонно спросила она. — Конечно, — улыбнулась Элейниэль, поднося ей маленькую чашку. — Но только немного. Потом спать. Девочка, с трудом удерживая чашку в своих маленьких ладошках, сделала несколько маленьких глотков. Её глаза снова начали слипаться, но на губах играла довольная улыбка. — Знаешь, Ада… — пробормотала она, опуская голову на отцовское плечо. — Зима и правда... чудесная. — Она волшебна, потому что ты её такой делаешь, моя дорогая, — прошептал Трандуил, укладывая её поудобнее и укрывая пледом. Через пару мгновений она уже спала, тихо посапывая. Трандуил сидел рядом, наслаждаясь тишиной и теплом этой редкой, бесценной минуты семейного счастья. Элейниэль, с улыбкой глядя на мужа и дочь, мягко произнесла: — Ты только что доказал, что самый строгий король в Средиземье может быть самым заботливым отцом. Трандуил взглянул на неё, его губы тронула лёгкая, искренняя улыбка. Когда малышка уже тихо сопела у него на руках, он тихо шепнул: — Она заслуживает лучшего.