Простить

Дом Элли, ранее утро.

      Настойчивый стук в дверь выбрасывает Элли из сна. Её голова ещё тяжелая от разговоров, эмоций и слёз, которые она пережила в одну короткую ночь.       — Чёрт возьми! — немного испуганно бормочет она, поднимая себя с кровати. Очевидно, это Джесси ломится в дверь. — Блядь… — она ругается себе под нос, практически подскакивая к входной двери.       — Эй! Утречко! — Джесси насмешливо улыбается. В руках у него красуется гитара, словно он собирается петь серенаду или ещё чего похуже.       — Привет! Извини, я знаю, что проспала, — Элли на мгновение зависает, резко прекращая свои извинения и уставившись на гитару в руках Джесси. — Откуда она…? — её голос становится тихим, почти шёпотом.       — Она стояла у входа, когда я пришёл. Я подумал, что это твоя…       Зелёные девичьи глаза бегают по знакомым очертаниям музыкального инструмента. В памяти возникают образы того, как она и Джоэл начинали его делать, но не закончили. Они остановились, когда она узнала правду о том, что произошло в больнице, и с тех пор Элли больше не заходила в мастерскую.       — Дай сюда! — выдыхает она, не отрывая взгляда от гитары.       Джесси молча и осторожно передаёт инструмент, как будто это самое хрупкое и ценное, что может быть в мире.       — Ах ты ж сукин сын… — со слезами на глазах Элли обнимает музыкальный инструмент, как найденного родственника. Она закрывает глаза на мгновение, понимая, что её горе-старик имел в виду. — Джоэл уже встал? — только что уязвимый взгляд становится серьёзным.       — Мы получили сообщения о заражённых на севере. — докладывает Джесси. — Мария хотела отправить его и Томми для проверки.       Как всегда, кратко и ёмко. Джесси уже понимает, о чём Элли попросит его сейчас. Слишком хорошо он знает свою подругу.       — Джесси, мне нужно…       — Да. — он торопливо перебивает её. — Они должны быть у главных ворот или в конюшне. Я поменяю партнёров, но… — его рот расплывается в шутливой улыбке. — Будешь мне должна.       Элли кивает в знак благодарности. Она забегает домой, забирая куртку, оружие, походную тетрадку и новую гитару, пряча её в чехол.       Небо затянуто тучами. На улице мрачно и пасмурно. Вечерний дождь за ночь сменился снегопадом, успев накрыть всё вокруг белоснежным одеялом. Сердце Элли колотится в груди, когда они с Джесси подходят к главным воротам, где она замечает Джоэла, седлающего свою лошадь.       Увидев Элли, Миллер останавливается, изучая её внимательно. Он кажется удивлённым. Особенно гитарным чехлом, повешенным на её плече.       — Элли…? Всё в порядке? Почему ты здесь?       Сделав глубокий вдох, она подходит к нему, встречая его взгляд решительным выражением.       — Слышала, что на севере проблемы. Подумала, может, тебе нужна подмога. — она оглядывается на чехол с гитарой внутри, потом снова на него. — Похоже, Санта заглянул ко мне раньше времени. Нашла её под дверью…       Глаза Миллера смягчаются, и губы вздрагивают в небольшой искренней улыбке.       — Всегда пожалуйста, малышка. — он кивком указывает на лошадей. — Готова ехать?       Одобрительно кивая, Элли отвечает ему своей улыбкой.       — Да, сэр.       Они садятся на лошадей и отправляются в зону опасности, каждый неся груз их общей истории и неозвученных надежд на примирение.

***

Где-то к северу от Джексона, утро.

      Путь проходит в тишине, нарушаемой лишь звуками копыт, ударяющихся о землю, и периодическим глухим хрустом снега. Оба, похоже, довольны, что тишина сохраняется, комфортно ощущая присутствие друг друга, несмотря на напряжение, которое всё ещё висит между ними.       Неожиданно их внимание привлекает подозрительный звук из кустов. Джоэл подаёт знак Элли остановиться и слезает с лошади, доставая оружие. Осторожно подходя к источнику звука, они обнаруживают группу заражённых, явно привлечённых чем-то.       Без колебаний Джоэл шагает вперёд, стреляя в ближайшую угрозу. Элли делает то же самое. Её действия совпадают с его, пока они вместе уничтожают заражённых. Один за другим обезображенные тела падают на снег, издавая предсмертные звуки.       Как только последний заражённый падает в сугроб, они делают паузу, чтобы перевести дух, осматривая окружающую обстановку. Элли замечает что-то странное — кровавый след, ведущий глубже в лес.       Указывая на след, она поднимает бровь, обращаясь к Джоэлу.       — Как ты это объяснишь?       Следя за её взглядом, он хмурится. На лице появляется тревога.       — Может, растерзанный зверь… А может, что-то и посерьёзней.       Делая шаг вперёд, Элли поправляет ремень винтовки и кидает взгляд на Джоэла.       — Давай проследим и узнаем.       — Не отходи далеко, детка*. Мы не знаем, с чем можем столкнуться здесь.       Они углубляются в лес. Смерть становится всё более осязаема: в воздухе, в слишком тихой атмосфере вокруг. Они медленно подходят к заваленному забору. Вокруг слишком много следов. Как будто здесь побывало целое стадо быков или, судя по всему, очень большая группа заражённых. Среди обломков забора, уродливых стен, контейнеров и серых зданий они обнаруживают разорванные останки неизвестной девушки. Крупное телосложение, почти как у мужчины, одета практически в военную форму, но волосы заплетены в косу. Элли подходит ближе, осматривая тело. Лицо мёртвой девушки замерло в гримасе страха и боли. Тело разорвано пополам.       Осматривая место бойни, она тихо свистит. Выражение Элли становится мрачным.       — Чёрт возьми… Похоже, она столкнулась с чем-то большим, с чем не смогла справиться.       Кивая в знак согласия, Миллер внимательно следит за окружающей обстановкой, ища признаки движения.       — Глупо бродить в одиночку в таких местах…       Элли продолжает осматривать тело. Она находит оружие без патронов, пару сломанных заточек, которые жертва пыталась использовать, но безуспешно. В рюкзаке лежит совсем немного вещей, но самое важное — это блокнот.       Держа в руках пустой магазин, Уильямс качает головой.       — У неё кончились патроны… — женские пальцы вертят металлический жетон на груди погибшей девушки. — Эбби Андресон, ВОФ, — мягко произносит Уильямс, срывая жетон, а затем берёт в руки блокнот из рюкзака покойницы. Страницы шуршат. Элли перелистывает их и читает вслух отрывок, написанный жирными буквами:       — «Мы наконец-то нашли ублюдка. Сегодня мы положим этому конец!» — поднимая взгляд на Джоэла, она хмурится. Её ум перебирает все возможные сценарии. — Это не просто случайная прогулка, Джоэл. Она шла за тобой… — Элли разворачивает блокнот, страницы которого исписаны именем «Джоэл Миллер».       Мужское лицо медленно мрачнеет. Он берёт блокнот, быстро просматривая страницы.       — Что ж, ничего не проходит без последствий… — он многозначительно молчит, а затем продолжает на выдохе. — Я готов столкнуться с ними лицом к лицу.       Элли смотрит на Джоэла с тревогой. Если он готов искупить вину через пожертвование или что он там имеет ввиду, то она не готова его отпустить. Не этого она хотела для него. Для них.       — Тело ещё свежее, Джоэл. И эта запись говорит «мы». — Элли пытается увезти депрессивные мысли Миллера в нужное русло. — Нам нужно разведать их лагерь или место, где они прячутся. Нужно выяснить, насколько велика их группа, как хорошо вооружена.       Рассеянный мужской взгляд становится серьёзнее, Джоэл одобрительно кивает на предложение Элли.       — Снег ещё не успел покрыть следы. Попробуем выйти на их убежище по ним…

***

      Тем временем небольшая группа, которая прибыла вместе с Эбби, ожидает в заброшенном шале неподалёку от Джексона. Только Оуэн не находит себе места.       «Зачем я показал ей…» — думает он, вспоминая, как Эбби отправилась исследовать окрестности после того, как увидела Джексон с высоты заснеженного обрыва.

***

      Утро перетекает в день постепенно, как тонкий слой серого тумана, окутывающий деревья и землю. Буря сменилась медленно падающим снегом, заполняя пространство мягким, белым покрывалом. Мерцание снежинок в воздухе делает лес похожим на мирный и сказочный пейзаж, что контрастирует с внутренним миром его путников. Окружающие деревья покрыты снежной коркой. Их ветви низко склоняются под тяжестью мерзлой воды. Джоэл и Элли возвращаются к своим лошадям. Они направляются по следу, оставленному Эбби, двигаясь тихо и внимательно прислушиваясь к любым признакам присутствия злоумышленников или заражённых. По мере продвижения Элли не может избавиться от нарастающего чувства тревоги.       — Ты думаешь… Они знают обо мне? О том, что произошло в Солт-Лейк-Сити? — нарушает тишину Уильямс, бросая взгляд на Джоэла. Её голос слегка дрожит от эмоций.       — Если они здесь из-за этого, то да, думаю, знают. И это им не нравится, — тяжело вздыхает Джоэл. Его взгляд сосредоточен на дороге. Он тщательно обдумывает сценарии, которые могут произойти в конце их пути. В голове красной лампочкой мигает «Во что бы то ни стало защитить Элли Уильямс». Даже ценой собственной жизни. Он с силой жмуриться, стараясь выкинуть нахлынувшие воспоминания о больнице.       Элли следует за Джоэлом, а её лошадь чуть позади. Она вкрадчиво наблюдает за мужским профилем, фиксируя каждую микро эмоцию.       «Может, зря я нас сюда потащила. Надо было вернуться в Джексон и поговорить с Томми. Что если их слишком много? Что если…»

***

Заброшенное шале, день.

      — Вот оно, — Джоэл обрывает поток сознания в голове Элли, указывая рукой на ветхое шале. Небольшой деревянный домик выглядит так же заброшено, как и все остальные здания в округе, но в воздухе витает ощущение присутствия. Оставленные следы вокруг веранды и небрежно сброшенные предметы говорят о том, что кто-то здесь недавно находился. — Этот дом может быть их базой. — Миллер спешивается с лошади, привязывая её к дереву. — Нужно проверить. Но высоко не поднимаемся и не издаем лишних звуков.       — Хороший план. Будем на чеку, — соглашается Элли, привязывая свою лошадь неподалеку. Мне совсем не хочется сюрпризов, — она приседает и следует за Миллером.       Они осторожно приближаются к шале, прячась за деревьями и кустами. Двигаясь всё ближе ко входу, они начинают слышать приглушённые разговоры изнутри.       — Сколько нам ещё ждать Эбби? От неё ничего не слышно уже несколько часов, — беспокойно бормочет неизвестный голос.       — Следуем плану. Она знает, что делает, — отвечает чей-то раздражённый голос.       Элли и Джоэл обмениваются взглядами, понимая, что они действительно наткнулись на ту группу, которую искали. Теперь нужно решить, что делать дальше.       — Внутри не так много людей и... Я не вижу подкрепления. Мы можем напасть тихо, пока они не поняли, что мы здесь, — шепчет Элли.       — Согласен, — кивает Джоэл, вынимая охотничий нож и не отрывая взгляда от шале. — Давай сделаем это быстро и тихо.       Элли глубоко вздыхает, крепко сжимая ручку складного ножа. Она кидает взгляд на Джоэла, сигнализируя о готовности. Вместе они мелкими перебежками движутся к зданию и, подойдя ближе, замечают поскрипывающую от ветра дверь. Джоэл осторожно прижимает ухо к деревянной поверхности, прислушиваясь к звукам внутри. Он подаёт знак Элли, чтобы она оставалась на месте, и аккуратно пробует открыть дверь. Она скрипит, но упирается. Видимо, заперта изнутри.       — Заперто, — шепчет Джоэл. — Попробуем другой путь.       Они медленно обходят здание по периметру, тщательно осматривая его стены и окна. Подойдя к правой стороне здания, они замечают, что одно из окон слегка приоткрыто, несмотря на снежный покров и налетевшую пыль. Джоэл аккуратно очищает снег с подоконника и осторожно толкает окно. Оно движется с трудом, издавая глухой скрежет, но открывается достаточно, чтобы в него можно было пролезть.       — Придётся лезть через окно, — говорит Миллер, глядя на Элли. — Будь осторожна.       Элли кидает на него быстрый взгляд и ныряет в окно первой. Джоэл помогает ей забраться внутрь, поддерживая её, пока она пробирается через узкую щель.       Оказавшись внутри, Элли проверяет, не слишком ли шумно она попала внутрь и, убедившись, что в комнату никто не идёт, сигнализирует Джоэлу, что всё спокойно.       Оглянувшись по сторонам, Миллер проникает в помещение. Старая комната погружена в полумрак. Лёгкий запах плесени и старой древесины заполняет воздух. Они прислушиваются, не издают ли они лишнего шума, и начинают движение по комнате, параллельно исследуя её.       Всё вокруг выглядит позабытым: пыльный пол, разбросанные вещи и старые предметы, лежащие здесь много лет. Джоэл направляет Элли к тёмной части комнаты, стараясь избегать участков, где пол мог бы скрипеть. Они обходят оставленные предметы, осматривая окна и стеллажи, пока не натыкаются на дверь, ведущую в следующую комнату, но она заперта с внутренней стороны.       Джоэл рассматривает замок и крепежи, пытаясь найти способ открыть её. Он замечает достаточно большую щель в дверном проёме и решает использовать свои навыки, чтобы ослабить запор.       Пока Джоэл работает с дверью, Элли обходит комнату. Её внимание привлекает заметное движение теней за окном. Она начинает проверять другие пути, чтобы убедиться, что они не упустили возможности для обхода. Наконец, после нескольких минут работы, Джоэл удачно отодвигает запор, и дверь медленно открывается. Он кидает взгляд на Элли, сигнализируя, что можно двигаться дальше. Они входят в следующую комнату и продолжают осматриваться. Каждый шаг максимально осторожен, каждый звук может стать критичным. Они разговаривают взглядами и жестами, понимая друг друга без слов.       Напряжение продолжает расти, так как члены группы Эбби всё больше нервничают из-за отсутствия их лидера. Женщина с недовольством и раздражением смотрит на окружающих. Её голос звучит как упрёк.       — Какого чёрта мы здесь все делаем? — она кривит лицо. Её короткая стрижка, бледность и большие глаза словно усиливают её недовольное выражение лица. Бесформенный пуховик, в который она одета, выглядит как мешок, из-под которого выглядывают стройные ноги.       Оуэн пытается её успокоить.       — Не говори так, Мэл. Эбби...       Но женщина перебивает его. Её голос полон раздражения.       — Эбби, Эбби, Эбби... — она вздыхает и разводит руками. — Где она? Опять решила всё сделать сама? — Мэл с силой растирает носовую перегородку. — Тогда на кой, блядь, чёрт мы сюда притащились?       — Мэл, ты не права. Мы нужны ей. Её отца... — Оуэн старается отвечать спокойно и уверенно.       — Мы все кого-то потеряли в прошлом, Оуэн. — вновь перебивает женский голос. — А теперь из-за её глупой самоуверенности можем потерять кого-то и в будущем. — она поглаживает живот, указывая на свою беременность. — Если в ближайший час от неё не будет новостей, я прошу тебя, нет, умоляю. Пойдём домой. — её голос падает до шёпота. — Ради ребенка...       Подслушивая разговор, Элли смотрит на Джоэла с широко раскрытыми глазами, повторяя только губами: "ребёнок?". Джоэл кидает на неё сосредоточенный взгляд и кладёт палец на губы, давая знак продолжать молчать.       В эту минуту в комнату входит ещё один член группы, высокий мужчина, судя по акценту, латиноамериканец по имени Мэнни, не подозревая о присутствии Джоэла и Элли.       — Всё ещё нет вестей от Эбби? Нам нужно отправить кого-то на её поиски. — декларирует он, поглаживая чёрную бороду.       — И кого именно ты предлагаешь отправить, Мэнни? Тебя? Джордана? — парирует Мэл. — Последний раз, когда я проверяла, никто из нас не настроен на самоубийство.       — Никто не говорил, что это будет легко, Мел. Но мы не можем просто сидеть и ничего не делать.       Спор продолжает разгораться. Джоэл подаёт знак Элли быть готовой к возможной драке. Они быстро оценивают комнату и занимают стратегические позиции, готовые нанести удар, если это потребуется. Элли медленно движется к своей точке, но под её ногой ломается дощечка паркета, заставляя её с шумом отскочить в сторону.       Мэнни замечает звук первым.       — Вы это слышали? Всем приготовиться! — он вытаскивает пистолет и кидает взгляд на двоих парней рядом с ним. — Ник, Джордан, идите со мной...       Альварес выбивает дверь в подозрительную комнату, прячась за дверной косяк. Он быстро заглядывает внутрь и решает продвинуться чуть дальше. Но, едва сделав несколько шагов, Джоэл хватает его сзади и втыкает нож в горло.       — Гори в аду, pendejo*! — Мэнни шипит последние слова, захлёбываясь в собственной крови.       Два других парня врываются в комнату, но Элли убивает их одного за другим точными выстрелами из пистолета.       Лия, увидев, как её парень Джордан падает замертво, в слезах бежит на Элли:       — Ах ты мерзкая сука! — кричит она в истерике, замахиваясь ножом, но получает пулю прямо в лоб.       Все происходит слишком быстро. Тела только и успевают падать на пол, испуская дух. Оуэн, увидев, как ещё один член их группы погиб, целится в Элли, которая на мгновение останавливается, ошарашенная таким открытым нападением Лии.       Джоэл замечает прицел и понимает, что единственное что он успеет сделать в этой ситуации — это закрыть свою девочку собой. Не теряя ни секунды, он летит в сторону Элли.       Раздаётся оглушительный выстрел. Джоэл падает на пол без сознания.       — Пап! — неожиданно для неё самой срывается с губ Элли. Она не планировала раскрывать их личности, но чтобы так... Стараясь не утонуть в своих мыслях, Уильямс тут же поднимает пистолет в сторону Мэл. Из всех оставшихся в комнате лишь она выглядит беременной, и Уильямс стреляет в стену рядом с ней, демонстрируя намерения убить беременную девушку. — Пап, вставай, пап! Просто встань! — повторяет она, мельком посматривая на Джоэла. Багровая лужа уже собирается под ним. — Блядь! Если он не встанет, я убью вас всех!       Угроза Элли висит в воздухе. Оставшиеся члены группы Эбби обмениваются тревожными взглядами. Их храбрость сменяется страхом. Оуэн делает шаг вперёд.       — Подожди! Пожалуйста, — его голос дрожит, но он поддерживает зрительный контакт с Элли. — Не стреляй в неё! Она... Она беременна.       Элли продолжает держать оружие на Мел. Её взгляд перемещается от Оуэна к неподвижному телу Джоэла.       — Ты! Бросай оружие и пни его ко мне! Живо! — она кричит на Оуэна, и тот на мгновение сомневается, но затем кладет оружие и пинает его в сторону Элли. — К тебе это тоже относится! Маленькая сука, даже не смей думать, что я тебя не вижу. — она обращается к Норе, которая пряталась за старыми коробками, ожидая подходящего момента, но выдала себя движением. — Я не буду повторять дважды! — Элли снова стреляет в стену рядом с Мэл, отчего все трое вздрагивают. Нора медленно показывается из-за коробок. Она встаёт в полный рост и пинает свое оружие в сторону Уильямс. — Иди к нему, чтобы я вас хорошо видела. — дуло пистолета указывает в сторону Оуэна. Нора послушно встает рядом с товарищем. Элли бросает короткий взгляд на Мэл. — Подойди сюда и проверь, всё ли с ним в порядке. — Она указывает пистолетом на Джоэла. — Все остальные стоят на месте.       Мэл осторожно подходит к Джоэлу. Она опускается на колени и проверяет его пульс, а затем осматривает кровоточащую рану. Между тем Элли внимательно следит за всеми остальными, не позволяя им совершать резких движений.       — Он жив, но ему как можно скорее требуется медицинская помощь. Пуля попала в живот, и он теряет кровь каждую секунду. — Мэл глубоко вздыхает, будто собирая всю храбрость в кулак. — Отпусти нас, и вы больше никогда нас не увидите, клянусь. — она касается живота, инстинктивно защищая ребёнка внутри.       — Мэл, что насчёт Эбби? — спрашивает Оуэн дрожащим голосом. — Что насчёт остальных?       Элли, словно ведром с ледяной водой, окатывает Оуэна пронзительным взглядом. Она быстрым движением вытягивает из кармана жетоны Эбби и кидает на пол прямо перед носами мужских ботинок.       — Если речь идёт о девушке с косой, то мы нашли её тело в нескольких километрах отсюда. Её разорвала на части группа заражённых, когда она бродила по нашей территории.       Откровение Элли ударяет по Оуэну, словно молния. Его лицо бледнеет, а ноги становятся ватными, когда он осознаёт новость. Мел, однако, кажется более обеспокоенной текущей ситуацией.       — Пожалуйста, дай нам уйти. Мы не можем позволить себе потерять ещё кого-то. — она бросает взгляд на Оуэна и Нору, а затем снова на Элли. — Мы могли бы помочь друг другу прямо сейчас и остановить эту бойню.       Элли обдумывает слова Мел. Её взгляд перемещается от Мел к Оуэну и Норе, и, наконец, останавливается на неподвижном теле Джоэла. Она понимает, что не сможет перенести его обратно в Джексон одна, и каждая потерянная секунда здесь имеет значение, если она хочет, чтобы Миллер выжил.       — Вы двое — Элли указывает на Оуэна и Нору — Донесёте его до лошади, которая нас ждёт за стенами шале. А ты, — она возвращает взгляд на Мел — Останови его кровотечение. Не важно как, просто останови.       Мел молча кивает и начинает прижимать к ране Джоэла самодельную повязку. Оуэн и Нора под наблюдением Элли осторожно поднимают Джоэла и начинают транспортировать его к выходу.       Пробираясь по заснеженной местности вне дома, Элли держит оружие заряженным, готовая защищаться от любых угроз, человеческих или иных. Несмотря на напряжённую ситуацию, все действуют очень слаженно.       Добравшись до лошадей, Оуэн и Нора бережно укладывают Джоэла на его коня, закрепляя его верёвками, чтобы он не упал во время поездки обратно в Джексон. Элли садится на свою лошадь, держа оружие, направленным на Мел и остальных.       — А теперь убирайтесь, откуда бы вы ни пришли. Помните, если вы попытаетесь выкинуть что-нибудь, или ваши лица будут мелькать рядом с Джексоном, я без колебаний отправлю каждого на тот свет. — её голос холоден и решителен, не оставляет сомнений в том, что она говорит серьёзно. С последним понимающим кивком Элли берёт поводья лошади Джоэла и ведёт животных обратно в Джексон. Оставляя позади всё, что осталось от так называемой "команды Солт-Лейк-Сити".

***

      Элли скачет рядом с Джоэлом, время от времени бросая на него взгляды. Его состояние не улучшилось, но, по крайней мере, он стабилен.       — Прости, мне так жаль. Мы должны были сразу вернуться в Джексон. Я думала, что мы справимся, но я ошиблась. — её голос прерывается. Она борется со слезами. — Обещаю, я доставлю тебя обратно в Джексон. Всё будет хорошо. Ты выживешь...       Несмотря на суровые условия и серьёзность ситуации, Элли отказывается сдаваться. С решимостью на лице она подгоняет лошадей, стремясь как можно быстрее добраться до Джексона и обеспечить Джоэлу необходимую медицинскую помощь.       Кажется, что проходит целая вечность, прежде чем на горизонте появляются знакомые ворота закрытого города. Элли вздыхает с облегчением. Её сердце колотится в груди.

***

Джексон, день.

      — Открывайте! — кричит она, срывая голос, в сторону охранников у ворот. — Джоэл ранен, нам нужна помощь!       Ворота распахиваются, открывая виды на обеспокоенные лица. Среди них находится и Томми. Они с Джесси только вернулись с патрулирования. Миллер младший немедленно подбегает, увидев старшего брата, привязанного к лошади       — Что это за чёрт, Элли? — голос Томми, перемешанный с тревогой и страхом, дрожит с каждым словом. — Блядь, как это произошло?       Элли сходит с лошади, торопясь помочь Томми, который пытается снять Джоэла с животного.       — Осторожно, он ранен в живот. Нам нужно доставить его в лазарет, немедленно!       Вместе они переносят Джоэла внутрь, вызывая Марию и доступных врачей. Когда все исчезают в здании, Элли остается снаружи. Её руки дрожат, а сердце тяжелеет в груди от сожаления и страха. Она медленно пытается сесть на крыльцо. Разглядывая окровавленные пальцы, она дотрагивается ими до лица, пытаясь осознать всё, что произошло за день.       — Надеюсь, не слишком поздно... Я не могу потерять и тебя, Джоэл. — Элли обхватывает себя руками, вспоминая, как назвала его сегодня отцом и как была готова убить каждого в том злосчастном шале, не задумываясь о судьбе и мотивах этих людей. Она даже не узнала цель их охоты на Джоэла. Ей было всё равно. — Ты тогда именно это чувствовал, да? Там, в больнице? — Элли смотрит куда-то в пустоту, переосмысливая свою обиду. — Я только сейчас это поняла...       Вечер медленно подкрадывается к Джексону. Элли сидит у лазарета, молясь о чуде. Внутри врачи и медсестры трудятся без устали, чтобы спасти ещё одну жизнь. Атмосфера напряженная, но среди жителей Джексона чувствуется единство и общая цель.       Элли ходит взад и вперед. Её мысли полны воспоминаний обо всём, что они пережили вместе. Она вспоминает обещание, данное себе после того, как узнала правду о событиях в Солт-Лейк-Сити: постараться простить Джоэла за его поступки. Теперь, столкнувшись с вероятностью потерять его навсегда, Элли осознает, как сильно она привязана к этому человеку. Не как к какому-то средству для достижения цели, а как к отцовской фигуре и самой близкой семье, которую она имеет.       Вечер сменяется ночью, на улицах Джексона загораются фонари. Мария подходит к Элли, предлагая утешение, положив руку на её плечо.       — Элли, тебе стоит отдохнуть, — Мария выдыхает мягким и успокаивающим голосом. — Мы сделали всё, что могли для Джоэла. Теперь всё, что нам остается — это ждать.       Элли качает головой, отмахиваясь от прикосновений.       — Нет, я останусь здесь. Я не уйду.       Мария поднимает тревожный взгляд на Томми, который медленно подходит, чтобы поговорить со всё ещё маленькой и уязвимой девочкой. Он нерешительно стоит рядом, переминаясь с ноги на ногу, а затем присаживается на ступеньки лазарета, упираясь локтями в колени.       — Элли, я знаю, ты испугана. — Томми поворачивает голову к ней. Его глаза переполнены грустью и состраданием. — Чёрт возьми, мы все испуганы. Но Джоэл... Он крепкий. Он пережил гораздо худшее. Нам просто нужно держаться за надежду.       Элли сжимает кулаки, и ногти врезаются в её ладони. Она кивает, пытаясь убедить себя, что слова Томми правдивы.       — Я знаю... Просто не могу избавиться от ощущения, что всё это из-за меня. — она сглатывает. — Если бы я не настояла на том, чтобы искать этих... Людей...       Томми кладёт утешительную руку на плечо Элли, слегка сжимая его.       — Ты не можешь винить себя, Элли. Джоэл знал о рисках и выбрал быть там с тобой. Он не хотел бы, чтобы ты мучила себя так.       Элли делает глубокий вдох. Её глаза наполняются слезами. Она понимает, что Томми прав, но чувство вины, гложущее её сердце, трудно игнорировать.       — Спасибо, Томми. Я ценю это.

***

      Двери лазарета открываются. Доктор выходит торопливо, снимая маску, чтобы каждое его слово было чётко слышно. Элли не может перестать теребить свои пальцы. Томми постоянно упирает руки в бока и сбрасывает их вниз.       — Элли, Томми... Джоэл выжил после операции. Было трудно, но теперь он стабилен. Нам нужно будет внимательно следить за ним в течение ближайших нескольких дней, но я осмелюсь быть оптимистичным.       Элли выдыхает с облегчением. Её ноги подгибаются. Томми ловит её, поддерживая, пока тяжесть мира не уходит с её плеч.       — Спасибо, доктор. Можно мне увидеть его?       Доктор утвердительно кивает, приглашая Элли следовать за ним внутрь.       — Только без резких движений и громких звуков, ладно? Ему нужно отдыхать.       Элли следует за белым халатом в палату. её взгляд сразу привлекает неподвижная мужская фигура, лежащая на кровати. Она подходит медленно, почти не слышно. Тонкие холодные пальцы, обвивают грубую мужскую ладошку.       — Ну, привет, старый упрямый осёл. — она смотрит на него сквозь слёзную пелену. — Больше не затевай таких глупых выходок, ладно? Ты надолго застрял со мной на этом свете, нравится тебе это или нет.       Пальцы Джоэла слегка подёргиваются в ответ, и слабая улыбка еле уловима на его губах.       — Я почти убила их всех, Джоэл. Я практически застрелила беременную девушку... — Элли крепче сжимает его руку. — За тебя, — она мысленно возвращается к своей глубокой обиде, понимая, что сегодня произошла зеркальная ситуация. Ей хочется объясниться с ним. Остановить его душевные мучения. — Я так злилась на тебя за то, что ты сделал в Солт-Лейк-Сити. Но правда в том, что... — она вглядывается в его морщины, впалые щёки и непослушную бороду с проседью. — Правда в том, что я бы поступила так же.       Голос Элли дрожит от сырых эмоций. Её признание висит в воздухе между ними.       — Я понимаю, почему ты это сделал. И я... — она шмыгает носом. — Я прощаю тебя, Джоэл. Я действительно прощаю.       Веки Миллера с трудом открываются. Его глаза, уставшие, но сознательные, смотрят на Элли. Он слабо сжимает её руку, произнося хриплым шёпотом:       — Малышка*... Мне жаль. Чертовски жаль.       Глаза Джоэла закрываются снова. Одинокая слеза катится по его щеке. Он слишком слаб, чтобы спорить. Слишком изможден, чтобы что-либо делать.       Элли качает головой, вытирая собственные слёзы.       — Нет, не извиняйся. Ты спас меня. Больше, чем один раз. — она пытается улыбнуться. Губы дрожат от слёз и эмоций. — Мы чёртовы квиты*. И... Мы пройдём через это вместе.       Доктор деликатно прочищает горло, давая понять, что Элли пора уходить. Она ещё раз сжимает руку Джоэла, прежде чем отступить.       — Отдыхай, ладно? Я вернусь позже... — шепчет она, добавляя губами слово «папа» в конце, так, чтобы не было слышно.       Губы Джоэла изгибаются в слабой улыбке, дыхание ровное и спокойное. Когда Элли выходит из лазарета, она ощущает себя по другому. Будто её цели изменились. Она готова столкнуться с любыми трудностями, зная, что их связь крепче, чем когда-либо.       На улице уже давно затемно. Улицы Джексона подсвечены лишь светом фонарей и окнами домов. Элли делает глубокий вдох. Её сердце наполнено надеждой на будущее. Она понимает, что путь к выздоровлению будет долгим и трудным, но она готова сделать всё, что потребуется.       С новыми мыслями Элли приближается к дому, но сворачивает и медленно поднимается на веранду Джоэла. Деревянное покрытие скрипит под ногами с каждым её шагом. Она цепляется взглядом за потёртое кресло, в котором он обычно играет свои старые мелодии по вечерам. Элли сначала просто смотрит на слишком знакомое место, а затем усаживается в его кресло, закидывая новую гитару на колени. Тонкие пальцы начинают плавно перебирать струны, извлекая из музыкального инструмента звуки, которые собираются в песню «Future Days».