Программа разведения

"Ты внесена в Программу разведения", — голос Пурпур, не терпящий возражений, всё ещё звучал в ушах Кречет. Шипящий вздох вырвался из груди небесной. Кречет не противилась, ведь была самым преданным солдатом Пурпур. Вся её жизнь принадлежала королеве, и если та видела нужду в её силе, значит, так тому и быть. Кречет посмотрела вниз. Отсюда, с одной из высочайших гор, принадлежащих небесному королевству, открывался вид на дворец. Кречет не была сентиментальна. Мысли о «муже», о «паре» казались ей чуждыми, мягкотелыми. Но Кречет доверяла Пурпур. Если та лично одобрила кандидата, значит, он соответствовал критериям: сила, происхождение, отсутствие изъянов. Королева не стала бы сводить своего самого верного солдата с кем попало. Значит, ей подобрали достойного. Сильного. Возможно, богатого. — Кречет. Она резко повернула голову. К ней приближался небесный гонец, нервно перебирая когтями. — Говори. — Его прибытие подтверждено. Нырок. Он в главном зале. Королева ожидает вас там для представления. Кречет лишь кивнула, не удостоив гонца ещё одним взглядом. «Нырок». Имя уже не понравилось ей. Такое нелепое, будто связанное с водой. Странно для небесного дракона. Она оттолкнулась от края и, сделав мощный взмах крыльями, направилась к входу в скалу. Главный зал был обширным и относительно пустым. Стены здесь были украшены золотом, а в центре, на возвышении, находилась Пурпур. Рядом, чуть пониже, стоял другой дракон. Кречет приземлилась с глухим стуком когтей о камень, сложила крылья и склонила голову перед королевой. — Встань, Кречет, — прозвучал знакомый голос. — Подойди. Хочу представить тебе твоего избранного для Программы разведения. Нырок. Кречет подняла взгляд, и её глаза, узкие и оценивающие, встретились с парой янтарных. Нырок был золотисто-оранжевого оттенка, массивным и крупным. Почти с неё, что уже говорило о многом. "И ни единого шрама", — с раздражением подумала Кречет. Её собственная чешуя была испещрена отметинами бесчисленных схваток. Его же была идеальной, будто он избегал настоящих боёв или был настолько хорош, что его никогда не касался коготь противника. Но вид Нырка не говорил о слабости. Напротив. Широкие, мощные крылья, длинные рога с приглушёнными золотыми прожилками… И украшения. Их было много. Золотые кольца на трёх когтях. Чёрное кожаное ожерелье-ошейник с золотыми шипами на шее. На одном плече — витой браслет в форме змеи, рубиновые глаза которой сверкали в полумраке. И на груди — странный чёрный металлический футляр с висячим замочком. Богато. Демонстративно богато. "Королева не ошиблась. Он выглядит… состоятельным", — подумала она про себя, не испытывая ничего, кроме холодного удовлетворения от выполненного долга. — Кречет, — произнёс он первым. — Рад познакомиться! О тебе много говорят. — А о тебе говорят мало, — отрезала она, не меняя выражения своей угрюмой морды. — Или так тихо, что до меня не долетает. Нырок фыркнул, и дымок вырвался из его ноздрей. Краем глаза Кречет заметила, как Пурпур усмехнулась. Королева любила резкость. Главное не переборщить. — У вас есть долг перед королевством, который вы оба исполните, — вмешалась в разговор Пурпур. — Пока есть время до ритуала, чтобы обсудить детали. Я оставлю вас. С этими словами королева поднялась и, не глядя на них, скользнула в один из боковых проходов. Неловкая тишина повисла между двумя драконами. — Итак, — начал Нырок, первым нарушив молчание. Он оглядел её с лап до головы, и его взгляд был таким же оценивающим, как и её. — Королева считает, что наше сочетание даст сильное потомство. — Королева всегда права, — ответила Кречет. — Ты участвовал в программе добровольно? — Меня… порекомендовали, — ответил он уклончиво, проводя когтем с золотым кольцом по своему футляру. — Давай обсудим формальности. После регистрации в свитке мы будем считаться парой по закону. Не было ни желания узнать друг друга, ни робкого интереса. Лишь взаимная оценка и проверка на прочность. — Что у тебя там? — неожиданно спросила Кречет, ткнув когтем в сторону футляра у него на груди. — Моё! — Нырок сжал футляр в лапах. — Там... сокровища. И вообще, какое отношение это имеет к нашему делу? Кречет фыркнула. Типичный собиратель блестяшек. Не воин. "Королева знает, что делает. Даже если он не такой, каким я представляла, Пурпур считает, что этот мне подойдёт..." — Ритуал пройдёт завтра на рассвете, — сказала она, меняя тему. — Произнесём слова, сделаем круг почёта. Всё. — Я в курсе процедуры, — отозвался Нырок. — Ладно, — буркнула Кречет, разворачиваясь. — До рассвета. Она ушла, не прощаясь. Ей нечего было ему сказать. Нырок выглядел достойно с точки зрения генетики и статуса. Этого было достаточно. * * * Рассвет в Облачных горах. Кречет и Нырок парили рядом, крыло к крылу, не глядя друг на друга. Ниже, на специальной выступающей скале, стоял небесный надзиратель. Больше никого не было. Ни пиров, ни празднеств. Лишь необходимый минимум свидетелей. Небесный, держа в лапах свиток, поднял голову. — Начинайте. Кречет сделала глубокий вдох. Ритуальные слова, заученные ещё в детстве, она произнесла ровно, без эмоций. Нырок повторил их следом, его голос звучал так же сухо и отстранённо. — Теперь круг, — скомандовал небесный. Они разом взмахнули крыльями — огромные красные и мощные оранжевые — и ринулись вперёд, описывая широкий круг. Летели не вместе, а параллельно, сохраняя дистанцию. Никаких игривых виражей, никакого нежного переплетения шей. Просто формальность. Закончив круг, они приземлились рядом с надзирателем. Тот уже развернул свиток — длинный пергамент с бесчисленными записями. — Имена. — Кречет, — отчеканила она. — Нырок, — последовал его ответ. Небесный длинным когтем аккуратно внёс их имена рядом в колонку «Союзы, заключённые по Программе разведения, в годы правления королевы Пурпур». Рядом стояли десятки других имён. Всё. Готово. Небесный кивнул, свернул свиток и, не сказав больше ни слова, улетел вниз, в сторону дворца. Кречет и Нырок остались наедине на краю скалы, над пропастью. — Что теперь? — спросил Нырок, глядя на расстилающиеся внизу облака. — Теперь мы выполняем следующий этап приказа, — глухо ответила Кречет. — Приходи ко мне ночью в назначенное время, в назначенном месте. Не дождавшись ответа, она оттолкнулась от камня и взлетела. Нырок последовал за ней, отстав на несколько взмахов. Они летели обратно к дворцу по одной траектории, но не вместе. Ни искры, ни тепла. Сердце не билось чаще, в душе не было трепета. Был лишь холодный расчёт и привычное выполнение долга.