***

«Ты разочаровал меня», — отдавался в ушах голос отца, заглушая все звуки вокруг. Арли не помнил, как в тот вечер отдавал приказы солдатам, не знал, как добрался до своих покоев. Он жутко устал, однако забыться сном у него не вышло. Взгляд блуждал по потолку, но перед мысленным взором разворачивались картины сегодняшнего сражения. «Как ты мог так просчитаться?» — спрашивал отец с таким холодом, что Арли удивлялся, как это ещё огонь в камине не погас. Но ведь это не он просчитался. Это разведчики пропустили вражеский отряд, подошедший с востока через, как казалось до этого, непроходимые болота. Если бы не он, королевская армия победила бы, ведь численный перевес был на их стороне. Он объяснял это отцу, однако лорд Элтон, десница короля, был непреклонен, пусть и понимал справедливость слов сына. Благо король, так же присутствующий при докладе, был более снисходителен и отправил Арли отдыхать. «Утро вечера мудренее», — подбодрил его монарх, когда Арли уже уходил. Однако что оно изменит это утро? Армия разбита, враги закрепились в старой столице, а ветер последнюю неделю дует с севера, и флот Одиноких Островов доберется до материка еще не скоро, да и найдут они только руины Белого города. Ворот рубахи впивался в горло, и Арли постарался ослабить его. В спальне было невыносимо душно, сквозь плотно зашторенные окна не пробивался лунный свет, а тьма из углов так и норовила подкрасться ближе. Однако сил на то, чтобы подняться, открыть шторы, распахнуть дверь на балкон и впустить в комнату свежий воздух, просто не было. Поэтому Арли задыхался, лёжа в кровати и царапая ногтями грудь. Как хорошо было бы, если бы он погиб в бою. Возможно тогда отец посмотрел бы на него, как на родного сына, а не как на недалекого подчинённого. «Роберт отстоял бы город», — вспомнилась ещё одна фраза из прошедшего разговора. Как же больно было слышать это. Арли скорбел по брату не меньше, чем лорд Элтон по сыну. Он прекрасно понимал, что Роб был куда более искусным военачальником, однако он погиб, и из мёртвых его уже никак не вернуть. Арли всё же нашел в себе силы, сел, облокотившись на подушки. Рукой он потянулся к прикроватной тумбочке, желая найти графин с водой. Вместо этого он задел какой-то подсвечник, и тот с грохотом упал на пол. В коридоре послышались торопливые шаги, и через несколько секунд дверь распахнулась. — Милорд?! — воскликнул Атлас, вбегая в спальню. Оруженосец потёр глаза, по-видимому шум разбудил его. Арли сел на край кровати и тихо прокашлялся. — Всё в порядке. Иди спи, — с трудом произнёс он, проводя рукой по лицу и заправляя выпавшие из пучка волосы за уши. — Ваш голос говорит об обратном, — Атлас окончательно проснулся. — И чего вы не спите? Уже светает, через несколько часов в дорогу. Вы ведь всегда говорили, что перед отправлением в путь надо выспаться. — Я много чего говорил, — Арли негромко хмыкнул. — Однако кто ж меня слушает… — Лорд Элтон снова… — Атлас оборвался на полуслове, подбирая выражение. — Обругал меня как последнего идиота при короле? — Арли хмыкнул ещё громче. — Да! Атлас тяжело вздохнул, прошёл к окну и раскрыл шторы. Спальню заполнил тусклый свет. — Душно здесь, — невнятно сказал он, раскрыв дверь на балкон. — Не мудрено, что вам не спится. — Атлас, мы проиграли войну. Я проиграл войну, — голос Арли сочился сарказмом. — Мне не до сна. — Мы не проиграли! — нахмурился оруженосец. — Проиграли. Нас осталось слишком мало. Мы не сможем отбиться, если северяне решат напасть. Ах, если бы я знал! Арли до крови прикусил губу, запуская пальцы в волосы и с силой их оттягивая. К горлу подступил ком. Чувство вины вновь сдавило грудь, затрудняя дыхание. Ну почему погиб Роберт, а не он?! Почему вся ответственность легла на плечи Арли! Ученого, а не военачальника?! — Милорд, — Атлас присел на пол рядом с кроватью. — Вы ведь помните слова сира Таркана? Даже он согласен с тем, что в проигрыше нет вашей вины. И, уж простите, у него опыта куда больше, чем у лорда Элтона. Арли подавил желание закатить глаза. Да какое ему дело до какого-то там Таркана, пусть тот и прошёл сотни битв, да и выиграл не меньше, когда его родной отец считает его ничтожеством? — Вы расстроены, я понимаю, — продолжал Атлас, сжав одну из рук господина. — Но это не повод отчаиваться! Слышите? Если вы опустите руки, то кто возглавит армию? — Найдутся желающие, — Арли отвернулся к окну, за которым над морем занимался рассвет. — Вы недооцениваете себя, милорд. Вы гениальный стратег. Ведь это ваше первое проигранное сражение! Всего-то первое! — Оно станет и последним. — Ну вы и зануда! Атлас вскочил на ноги и силой потащил господина на балкон. Арли не сопротивлялся. Ветер с запахом моря погладил его лицо, остудил голову и со временем усмирил мысли. Он вдохнул полной грудью, чувствуя, как охватившие его уныние и растерянность отступают. — Вы рано отчаялись, — сказал Атлас, облокотившись на перила. Арли промолчал. Волосы стали неприятно лезть в лицо, и он перевязал их. Поправив рубаху, Арли глянул на оруженосца. Юноша смотрел на море, постукивая пальцами по гладкому камню перил. «Мне бы его веру», — подумал Арли, завидуя юношеской лёгкости. Однако понимать, что в тебя верят, на тебя надеются и готовы положиться даже после такого промаха, было невероятно приятно. Он и в правду рано отчаялся. Атлас вдруг тихо ахнул, почти лёг на перила, вглядываясь в даль. Арли проследил за его взглядом. Далеко на горизонте темнели паруса сотен кораблей. Арли надавил на уголок глаза чтобы убедиться, что это не галлюцинация. Где-то на пристани послышался приветс твенный выстрел. Флот одиноких Островов прибыл на помощь.