Глава 13

Д+38 Где-то на другом конце Тхарата После пробуждения страшно болела голова. Очнувшись, Иллик даже не сразу понял, где он и как тут оказался. В памяти сохранились смутные обрывки нападения демонов на стоянку их племени. Сначала они увидели пролетевшую в небе серую громадину, пышущую языками синего пламени и издававшую громкий гул, старейшины посчитали это дурным знамением, но ничего не предприняли. Оказалось, зря. Следовало сразу бежать без оглядки, потому что с наступлением ночи объявились демоны. Каждое их движение отдавалось щелчками и скрипами, глаза светились зловещим красным светом, а сила и скорость намного превосходили таковые у дроу. Напавшие стреляли в соплеменников Иллика дротиками с усыпляющим ядом, он сам такой вытащил из своего плеча, а спустя сотню ударов сердца отключился. И проснулся в блестящей металлической клетке, с дюжиной сородичей. День был в самом разгаре, пекло знатное, однако демонам хватил ума разместить над клетками широкие навесы. -Духи... Облокотившись о тонкие металлические прутья, Иллик огляделся. Рядом стояло множество других клеток с пойманными соплеменниками, чуть поодаль суетились демоны. Некоторые похожи на жуков их железа, некоторые имели отдаленное сходство с дроу в строении тела. Две выгнутые в коленях ноги с четырьмя пальцами для лучшего сцепления с поверхностью, они соединялись с тазом шарнирными креплениями. Широкая грудная клетка была защищена белыми пластинами брони, в одной из рук пехотинец также держал испускающую сиреневое свечение железку. Клиновидной формы головы с набором круглых немигающих глаз придавал дополнительной жути. Демоны создавали непрерывный гул, что-то непрерывно копали, таскали, собирали, словно обустраивали постоянный лагерь посреди Великой пустыни. Зачем им понадобились пленники? Очень скоро они узнали ответ. К клеткам приблизился демон ростом в два дроу, более массивного телосложения, с дополнительной парой рук, торчащей из груди. Он оглядел жителей пустыни, издал скрежещущий звук. -Вы. Работать. Получать еда. Вода. Безопасность. Голос не мог принадлежать живому существу, Иллик никогда не слышал подобных интонаций. После сказанного воцарилось молчание, тварь словно ожидала ответа. -Понимать? -похоже на вопрос. -Мы поняли... -сказал старейшина Кокут, откашлявшись. -Но лучше умереть, чем стать рабами демонов. -Не раб. Помощник. Кто не хотеть. Свобода. Идти. -Вы нас отпустите!? -вмешался удивленный Иллик. -Да. -Долго ли мы протянем в пустыне без наших ашкаллов, оружия и пожитков? -горько усмехнулся старик. -Вы даете выбор без выбора... Истинные демоны. -Мы не демоны. Живой также. Мы носить. Броня. Защита. -Ну так с ними свое железо... поговорим лицом к лицу. -Воздух. Жарко. Плохо. Без броня. -Кто вы вообще? -Не Тхарат. Другое место. -Упали с неба? -Небо. Другое место. Мы не хотеть. Быть. Это место. Нужна помощь. Строить. Убежище. Вы помогать. Мы давать еда. Вода. Безопасность. -Мы и сами можем добыть пищу, воду, защитить себя от врагов, пустынных хищников. Какой нам смысл помогать вам? -Не понимать. -Нужно что-то большее, чем вода, еда и защита. -Что? -покосилась на дроу угловатая башка. -Что-то ценное. Серебро, золото, орихалк, алмазы, качественная сталь, пряности, ткани. -Вы. Получить. Это. -Вот... совсем другой разговор. Для начала выпустите нас из клеток, мы не животные. Двери клетки, где сидел Иллик, распахнулась. Сама, без постороннего вмешательства. -Кто. Хотеть. Помогать. Идти. Работа. -Не так быстро, -Кокут с деловым видом направился на выход. Демоны никак не препятствовали. -Для начала вы вернете наши вещи, обговорим условия… *** По мере приближения к Изогнутому Клинку ощущение того, что они совершают смертельную ошибку, нарастало. Двадцатитысячная армия дроу последние девять дней ускоренным маршем преодолевала ничейные земли, под ничейными подразумевались места обитания гризков. Для истинного народа эти вонючие коротышки воспринимались в лучшем случае как рабы-полуживотные... Авангард во главе с Танеори и Красным Глазом встречал лишь опустевшие деревни и поселения. В некоторых местах обнаруживали изъеденные лесной живностью трупы, следы битвы, кучи обглоданных костей. Следопыты, обращая внимание на мелкие детали, примерно восстановили картину произошедшего. В одних деревнях гризки в течение короткого промежутка просто померли по неизвестной причине, вероятно, проклятья, в других развернулись кровавые побоища между соплеменниками, после которых победители пожирали побежденных, имевшиеся запасы еды, снимались с места и уходили на север. Неопределенность внушала тревогу, если не страх. Странные смерти несомненно связаны с пришлыми хессами, заставившими дикарей умирать или бежать с насиженных мест. ''Мы идем в пасть демону''- сказал Асешас во время осмотра одного из опустошенных селений. Но назад не повернуть, апостол Эхитос, а значит и сама Богиня, взирают на них. Летучий корабль периодически показывался в небе, он сопровождал армию и вел разведку. Когда до полуострова Изогнутый Клинок оставалось чуть больше одного дневного перехода, зеленые джунгли резко закончились. Лес южнее был превращен в мертвый сухостой с опавшей листвой, а земля пропитана странным смрадом. Нагнувшись и зачерпнув горсть влажной почвы, Танеори воспользовалась магическим взором. -Ничего не понимаю. Матриарх увидела клубящийся сгусток черноты, отдававший потусторонней вонью и разложением. Это зараза убивала или искажала каждое живое существо, до которого дотянется. Доказательством могли служить вяло ползающие на ладони букашки с потускневшими панцирями, прорезавшимися из них кривыми шипами. Танеори отбросила почву с копошившимися насекомыми в сторону, ощутив жжение. Невидимая обычным глазом сила попыталась заразить и ее, черные щупальца хищно попытались впиться во внешний слой ауры. К счастью, соприкосновение было недостаточно долговременным, мелкие разрывы в духовной оболочке через пару дней восстановятся. -Да кто они? -Матриарх? -вопросительно посмотрел на нее Асешас. -Сама земля вокруг отравлена. Не вздумай касаться голой кожей почвы и передай это остальным солдатам... -Это займет время. -Дальше идти без подготовки опасно. Встанем лагерем здесь. -Будет исполнено. *** Десятки беспилотников в режиме реального времени транслировали в информационный центр все передвижения дроу. Двадцатитысячное войско, разбитое на четыре равные части встало лагерем у границ зоны отчуждения. Наступать к бывшему полуострову Изогнутый Клинок противник пока не решался. Воины дроу очищали местность от леса, в этом им помогала магия, ставили палатки, шатры, ограждение из частокола, копали рвы, выгребные ямы, канавы. Отдельно возводились загоны для ашкаллов - местных ездовых зверей. Эти причудливые паукообразные существа имели пять-шесть метров в длину, мощная головогрудь, почти не выделяющееся брюшко, серо-зеленые хитиновые панцири, три пары мощных лап. Треугольная голова, защищенная панцирем с четырьмя круглыми желтыми глазами и рот с набором жвал. Генеральный секретарь РСР Пугачевский никак не мог вспомнить, где мог видеть данные заменители лошадей... -Артур Максимович, -обратился к главе государства новый командующий войсками. Среднего роста, с ежиком русых волос, с выдающимся волевым лицом, генерал-полковник Иванов производил обманчивое впечатление непреклонного, принципиального вояки. На деле он был покладистым исполнителем, заглядывавшим в рот начальству. Во время путча комбриг просто занял выжидательную позицию, после чего продолжил делать вид, будто ничего не произошло. В качестве поощрения Пугачевский с легкой руки назначил полковника командующим всеми вооруженными силами, звание генерала-полковника, место в Политбюро, а тот теперь из ботинок выпрыгивал, старался выслужиться, доказать лояльность. -Хоть убейте, не понимаю. Чего сейчас ждать? Мы пасем их четвертый день, они собрались в огромные группы, подхода новых не ожидается. Раскатаем одним махом! -Товарищ генерал, -начал генсек. -Не все так просто. Нужно прогнозировать наши действия на перспективу. Раскатаем мы их, как вы выразились, одним махом, через месяц-полгода вылезут явятся новые троглодиты... Боеприпасы бесконечные что ли? Нет, надо устроить такое шоу, чтоб они жидко срали при малейшей мысли о нас. Нельзя уничтожать всех дроу, как минимум треть должна уцелеть и разбежаться, рассказать остальным, какой мы разгром учинили. Богиню их мы пока не вычислили, так припугнем население. -Я исхожу из других соображений. -поделился Иванов. -Чем на более дальних рубежах будет найден и уничтожен противник, тем лучше. Нельзя оставлять им ни шанса на нанесение нам хоть малейшего ущерба. -Понимаю вас, но в данном случае можно рискнуть. Уровень нынешней тхаратской цивилизации несопоставим с земной, наши средства поражения на тысячу лет опережают туземные. -Нельзя их недооценивать. -Имеющихся у дроу козырей слишком мало для достижения паритета на поле боя. Тхаратцы тридцатитысячелетней давности смели бы нас за пару дней, эти же деградировали на уровень земного Ренессанса, в лучшем случае. -А если они все же снова выставят на поле боя реликты прошлого? Как в случае с комплектами орихалковой брони. Или запустят инкубаторы по штамповке демонов-стражей? -Так называемые ''демоны-стражи'' - практически штучный товар, получаемый из дроу с редкими генетическими особенностями, -Пугачевский стоял на своем, поскольку владел большим количеством информации. В конце концов, перенесшиеся с Южным Сахалином остатки ГРУ переподчинены СГБ и преобразованы в отдельное Управление внешней разведки. -Если очень постараются, наскребут сотню-другую тварей. -Уже немало. -Мы не собираемся с ними в рукопашные бои вступать, раскатаем издалека, когда решат выдвинуться к перешейку. Противник до сих пор ничего толком не знает о нас, предоставим ему шанс краем глаза увидеть. После артударов пустим вперед танки, технопехоту, роботизированные подразделения, немного погоняем уцелевших по джунглям. Знатный деморализующий эффект получим. -Танки в джунглях едва ли пройдут. -Но пределах километровой полосы севернее периметра они способны маневрировать, мы там лес под ноль выкорчевали. -Скажу честно, Артур Максимович, -вздохнул генерал-полковник. -Затея мне не нравится. Нельзя играть с врагом в поддавки... Сейчас не помешал бы совет ИСКРы. -Вот в чем заключается ключевой недостаток большинства современных людей. Привыкли полагаться на умные железки, не хотят думать собственной головой, хотя, как показала практика, даже жалкий мешок с мясом способен сыграть на упреждение и победить разумный суперкомпьютер с квантовым ядром... ИИ не помогли предотвратить ядерную войну, не остановили Улей, так и стратегия ИСКРы по полному геноциду тхаратцев не принесла б пользы. -Фарш обратно не провернуть, Шерман с Тэнгри уже открыли ящик Пандоры, выпустив скверну. -Я считаю это ошибкой, но насчет фарша вы правы. Используем оскверненных для наведения хаоса в обществе аборигенов. -А потом? -Оскверненные станут щитом для нормальных дроу и гризков. Мы не можем всерьез полагать, что угроза эмульсионной пандемии миновала... Лучше сосредоточимся на нынешних баранах. Чисто теоретически двадцать тысяч мечников и арбалетчиков при поддержке жриц, магов способны создать нам трудностей, если внезапно додумаются работать малыми группами? -Весь периметр находится под визуальным контролем автоматизированных защитных систем, прилегающая акватория заливов патрулируется безэкипажными катерами. Ни одна мышь не проскочит. -А под водой? -Активные сонары не упустят цель размером с человека. -Если они станут тихо красться по дну? -не унимался Пугачевский. -Хм, тогда да. На некоторых участках со сложным рельефом дна есть вероятность проникновения на территорию Сахалина... но народ у нас не лыком шит, мы давно раздали оружие, сформировали дружины в каждом районе. -Видите, товарищ генерал, риски не настолько существенны. -В насыщенной ЭВИ среде потенциал противника резко возрастает, во время предыдущей войны Триада знатно надавала нам по жопе в колониях. Маргананн вызвал землетрясение, цунами, создал геологический разлом на треть материка и фактически за полчаса похоронил Касерийское королевство на Двулунной, на Отрии при битве на Полях Аспо младшие альнурисы пустили впереди своих наступающих армад плазменный шторм, целая дивизия заживо спеклась, фронт был прорван... На Тхарате вита-энергии не сильно меньше, чем в Аду. -Мы тоже не мальчики для битья. У нас есть скверна... Посадим кровососов на катера береговой охраны, пусть день и ночь сканируют море. Следует заткнуть дыру, через которую нас можно поиметь. -Есть еще кое-что, -подметил командующий. Его пальцы вывели на сенсорный стол снимки со спутников, недавно выведенных на орбиту с помощью аэрокосмических самолетов. Над синей гладью океанов была видна спираль зарождающегося циклона. -На носу сезон дождей. В нашем направлении движется суперциклон, дней через десять погода напрочь испортится. -Наши войска будут не способны вести боевые действия что ли? -Возможности воздушной разведки окажутся ограничены, как и патрулирование территориальных вод. -Дроу тоже не любят дождливые сезоны, поэтому попытаются добиться победы как можно скорее. *** Разум Амнет Ва буквально оказался расколот на части. Процесс копирования разума и переноса части души в квантовое ядро прошел успешно, правда результат получился несколько иной. Полубогиня рассчитывала на подобие полунезависимого фамильяра-ИИ, на деле родился полноценный аватар. Никто доселе не делал ничего подобного, технопатия вообще новая магическая дисциплина, владеющих ею индивидов на Земле меньше сотни. Осознавать себя одновременно в разных местах, живом теле и виртуальной среде, непривычно. Приходится заново адаптироваться, учиться делать сразу множество вещей, подстраивать систему под себя. С другой стороны возможности Амнет возросли на целые порядки. Она теперь способна просчитывать конфигурацию витальных полей с невообразимой точностью, что делала применение любых заклинаний дьявольски эффективными. Полный доступ к сетевым устройствам, видеонаблюдению, базам данных, роботам, беспилотникам давал определенную ''вездесущность''. Она видела всех, слышала десятки тысяч разговоров, обрабатывала зеттабайты данных, отдавала миллиарды команд, управляла автоматизированными роями сборщиков, светофорами на улицах, освещением, водоснабжением, энергетикой... В случае гибели живого тела она не погибнет окончательно, ее дух перейдет в информационные сети земного анклава. Амнет перестала жалеть о своей инициативе, в перспективе это принесет ей пользу. Слегка освоившись, полубогиня попыталась телепатически дотянуться до матери, оставшейся на Земле. Попытка увенчалась успехом только со сто двенадцатого раза, ноосфера Тхарата создавала какие-то помехи на ментальной частоте. -Мама... Часть Амнет обнаруживает висящей в черной пустоте. Напротив нее возникла проекция Нихешат. Она напоминало четырехметрового паука-кентавра с верхней частью от асситской женщины, выдающейся грудью. Лицо украшала дюжина черных глаз, разделенная на четыре сегмента пасть слегка подрагивала. -Амнет? -в телепатическом послании чувствовалась озадаченность и недоверие. -Дочь моя... -Это я. -Как тебе удалось? -Я слилась с ядром искусственного интеллекта, мой потенциал существенно возрос. -Улакор не спешит не спешит раскрывать подробности вашего нахождения в другом мире. Даже название утаил. -Тхарат, -поделилась Амнет. -Улакор пусть идет в жопу со своей секретностью. Как дела на Земле? -Ничего хорошего. Я и многие боги ушли в подполье, Улей насаждает свои порядки. Чужаки хотят сами взяться за воспитание детей смертных, контролировать все сферы жизни, а на богов надеть короткий поводок... Я не так давно преодолела влияние Улакора, вновь обрела самостоятельность, как появляются новые ''хозяева''. -Ты в сопротивлении? -Я сама по себе, но учитывая, что бежать некуда, приходится помогать смертным. -А у нас произошел небольшой мятеж. Прежнее руководство сместили, кое-кого убили. -Надеюсь, ты не участвовала в этих дрязгах? -Я помогла начальнику местной СГБ захватить власть. Пусть дитя тешится, играет в самодержца-императора, реальные рычаги влияния у меня... Жаль, Тэнгри не смогли убить, сбежал, гад. -Тэнгри!? -воскликнула Нихешат. -Ты в своем уме, Амнет? Идти против него... -Да он если и выживет, ничего из себя представлять не будет. Скверна под ноль съест его сущность. -Это старший бог, ты понимаешь? -начала Нихешат читать нотации. -Он древнее Атлантиды, древнее самой Триады! -И что? Раз ему можно пустить кровь, значит можно и убить. -Дочь моя, старшие боги опасны даже без своих сил. Тэнгри выкарабкается и обязательно отомстит. -Я буду готова. -Я в свое время тоже считала, что ко всему готова. И посмотри, куда меня завела самоуверенность, убеждение в собственной исключительности... Большую мою часть поглотила эмульсия, мои владения пожраны Хаосом, миллиарды моих последователей мертвы или превратились в то, о чем даже думать не хочется. Последний осколок Нихеш превратился в покорную марионетку людей и архидемонов, а остатки асситской расы ютятся на Земле, которая должна была стать нашим Одиннадцатым Миром. -Ты меня сама учила добиваться своего, мама. -Но не так грубо и нагло, рискуя расстаться с головой! Амнет отправила Нихешат серию образов, содержащую информацию о Тхарате, положении РСР, ее врагах. Около минуты старшая альнурис осмысливала содержание телепатическое послания. -Как тебе, а? Вы с Ллос случайно не знакомы? -Схожие аспекты, сформировавший идентичный образ. Как параллельная эволюция у рыб и дельфинов, и у тех и у других обтекаемая форма, плавники... Впрочем, очень любопытно, что люди знали про Ллос и дроу задолго до открытия межмировых путешествий. -С ноосферой Тхарата сплошные странности. Она, будучи истощенной, умудряется напрочь блокировать телепортацию, осложнять ментальную связь, хочет нашими руками убрать божество дроу. В Десяти Мирах ничего такого не встречалось? -Разумный дух мира само по себе явление невероятное. Очевидно, обязанности Тэнгри по контакту с... Тха ложатся на тебя. Вычислительные мощности суперкомпьютера должны облегчить контакт, правильно интерпретировать послания. -Я справлюсь. -Не сойди с ума попутно, дочь моя. Фрагментация личности даже старших альнурисов до добра не доводит. Из всей Триады только Д'лик сохраняла относительную вменяемость с долей самокритики, поэтому нашла в себе силы пойти на заключение мира. -Разве? -Каким-нужно быть психом, чтобы без нормальной разведки, подготовки атаковать другую межмировую империю, пусть она и моложе нашей? Каким идиотом нужно быть, чтобы повестись на примитивнейшую провокацию Молоха и выйти с ним один на один, считая, будто враг не устроит какой-то подлости? Разумеется, Маргананна прихлопнули... Про меня ты и так знаешь. Не повторяй наших ошибок, Амнет, не держи смертных за глупцов. Пугачевский мастерски обыграл своих противников, захватил власть. -Никогда не держала. Я и сама наполовину смертная, мой отец был простым асситом. -Много наших соплеменников попало на Тхарат? -Двадцать один со мной, в реестре постоянных жителей числится четыре асситские семьи в Долинске и Южно-Сахалинске. -Двух десятков недостаточно для поддержания хорошего разнообразия... -Я что-нибудь придумаю. *** -Убери эту мерзость! Сейчас же! -истерично вопила Лишерташ, постоянно переходя с русского на айсэ и наоборот. Скуратов не понимал, откуда такая буйная реакция. Подумаешь, притащил в дом башку хесса, обработанную вампиром любителем таксидермии от разложения и привинченную к деревянной доске. -Да прикольно же, годный трофей. От живой не отличить. -Вы люди ненормальные! Дроу вскочила на кровать и старалась не смотреть на уродливую башку трупоеда, которая станет настенным чучелом в квартире старшего сержанта. -Мало того, что оно мерзко выглядит, так еще и вонять начнет! -Не начнет, подогнавший эту штуку кровосос гарантировал сохранность минимум на сто лет. Видишь, как кожа блестит? Каждая живая клетка кристаллизовалась после использования каких-то там чар... -Скуратов постучал по покатому лбу твари. -Будто из фарфора или стекла. И ни намека на запах. -Мне все равно! Выкинь на помойку! -Лиша, чего ты истеришь? -Чего истерю!? -возмутилась девушка. -Каждый дроу с молоком матери впитывает истории о пожирателях сердец! Их боятся даже сильнейшие воины и маги! А ты предлагаешь мне любоваться этим днями напролет! -У моего деда целая коллекция таких чучел имелась... Там был гуль, ветала, катахан, бирюк, василиск, мантикора... -Фу! -Жаль, ничего кроме фоток не сохранилось. При низком магическом фоне останки сверхъестественных тварей рассыпаются в пыль, чем ты их ни обрабатывай. -Вы и с людьми такое делаете? -Когда я в школе учился, ездил на каникулах в Сеул и там в анатомическом музее были экспозиции с телами добровольцев, завещавших свои тела... -А еще нас называете дикарями! -Не путай традиции просвещенной цивилизации с предрассудками отсталых аборигенов. -Хватит издеваться! -надулась Лишерташ. -Значит, зрелище повешенных соплеменников ее не напрягает, даже радуется, а стоит сувенир из башки трупоеда показать, сразу визг... Я спрячу в тот сундук и не буду доставать при тебе, сойдет? -Ладно, -сдалась девушка. -Раз для тебя это так важно. -Надо соблюдать семейные традиции, -приврал сержант. -Иначе духи предков могут возмутиться. -Они... -договорить Лишерташ не успела. Из носа хлынула кровь. Она закатила глаза, рухнула на пол и ее тело начали сотрясать конвульсии.