К Ней

      Пути к Королеве Воронов неисчислимы.       Вакс’илдан всегда знал это. Он всегда был впереди группы, бесшумно разведывал территорию – и смерть была так далеко, как он мог метнуть свои кинжалы. Чертовски близко, как ему казалось. Как насекомое, жужжащее над ухом.       Теперь он был Ходоком Смерти – и смерть стала гораздо ближе. Она лежала на его груди.       И пришло новое понимание – лишенное скепсиса, лишенное страха и злости. Осознание того, что каждый миг, каждую секунду его жизни кто-то делает свой последний вздох, произносит последнее слово, бросает последний взгляд.       Все они приходят под крыло к Королеве. Приходят разными путями.       Люди гибнут в огне. Задыхаются от дыма в лесах во время летних пожаров. Сгорают в собственных домах, обложенных сухой соломой поджигателями. Обращаются в пепел от вспышки магического пламени, сотворенного вражеским волшебником. Иногда даже сгорают до костей, привязанные к столбу в центре костра, пока вокруг ликует и свистит народ.       Люди умирают в холоде. Опускаются на колени по пути через горный перевал, позволяя метели укрыть себя. Тонут, провалившись под лед зимней реки, не в силах пошевелиться от скрутившей тело судороги. Засыпают в доме с давно нетопленной печью и промерзшим насквозь окном, одинокие и забытые всеми.       Люди умирают от электричества. Прячутся от грозы под высоким деревом, в которое вот-вот ударит молния. Создают разряд совершенно случайно, не понимая, какой силы выйдет удар. Чувствуют запах горящих волос, когда их сердца останавливаются от дыхания синего дракона.       Люди гибнут от кислоты. Проваливаются в серные озера. Вдыхают ядовитые пары в лабораториях, забыв вовремя убрать с огня едкий реагент. Чувствуют запах собственной плавящейся кожи, которую в порыве ненависти облил кислотой муж или отец.       Люди гибнут от яда. Падают под стол от серого порошка, подсыпанного в бокал конкурентом. Задыхаются от отека, вызванного укусом кобры. Засыпают в слюне и пене, добровольно приняв спрятанную в рукаве дозу – лишь бы не идти на допрос.       Люди умирают от… смерти. Иссыхают, когда чародей протягивает руку, вытягивая из них всю энергию. Обмякают в когтях вампира, утоляющего жажду их кровью. Попадают в ловушку темного волшебника, вырывающую из них искру жизни.       Люди приходят к Королеве усталые, измученные, сломленные. Злые, неготовые, протестующие. Смиренные, спокойные, принимающие. Они могут плакать от облегчения или горя, могут радоваться или негодовать. Могут идти к ней, не оборачиваясь. Могут смотреть на остатки своей жизни, пока потоки Астрального моря не унесут их прочь.       И в этом долг Ходока Смерти – помочь их душам достичь цели. Может, не сейчас, но когда-нибудь.       … Вакс’илдан встает, открывает глаза – и выходит из своей комнаты. Впереди очередной бой.