Пролог

Две фигуры застыли, словно вкопанные, перед древом-гигантом, вид которого словно сошёл со страниц мифов. Вокруг них – небольшая пещера, сырая и прохладная. Со сводов пещеры свисали острые сталактиты, словно каменные кинжалы, грозящие обрушиться в любой момент. Капли воды, срываясь с них, звонко разбивались о сталагмиты, устилающие дно пещеры. Веками падая, эти капли срастались в причудливые колонны, создавая каменные изваяния, словно застывшие во времени. Но красоты подземелья, казалось, не трогали тех двоих. Возможно, звук падающих капель даже раздражал, но они умело скрывали это. Внимание целиком было приковано к древу. Оно мерцало зловещим алым светом, отбрасывая отблески на чёрные, сухие, безжизненные ветви. В этом древе было что-то жуткое, неестественное. Словно оно живое, наблюдающее, понимающее... Пытающееся разгадать сущность двух фигур, или, наоборот, – готовое схватить их своими корнями и утащить в бездну, под землю. Если внимательно присмотреться к искривлённому стволу, можно увидеть, словно вросший в него, ярко-красный камень. То ли рубин, то ли кристалл, покрытый древними узорами и письменами. Вблизи можно было бы рассмотреть их во всех деталях, но сейчас это было невозможно. Фигура пониже замялась, словно собираясь с духом, и попыталась нацепить маску уверенности. – Простите... но вы уверены в своей задумке? – спросила она. Несмотря на все усилия, голос её дрожал, словно струна, натянутая до предела. Последовал ответ, исходящий от высокой, грациозной фигуры: – Ты сомневаешься во мне? В моих силах? – Голос звучал не просто как вопрос, а словно ледяной ком, упавший из кромешной тьмы. – Что вы... Я полностью уверена в вас, – торопливо пролепетал силуэт пониже. Голос дрогнул, словно пытался удержать невидимую кисть. – Просто мне хотелось бы уточнить некоторые моменты... детали. – Она запнулась на секунду, выдавая слабое оправдание, хрупкое, как тень луны. Ответ прозвучал тихо, словно с угрозой: – Если хочешь получить то, что попросила... доверься мне. Уголки губ высокой фигуры изогнулись в улыбке, но в ней не было ни капли тепла, лишь холодный блеск клинка в лунном свете. Не шути с этим, – кричали её глаза без слов. Силуэт поменьше покорно склонила голову, признавая поражение. Но плечи её напряглись ещё сильнее. Приняв это за молчаливое согласие, высокая фигура отвернулась с грацией кошки, готовящейся к прыжку. Но в её движениях чувствовалась опасность, словно расставленная ловушка. Она направилась к тёмному древу в центре пещеры, и её пальцы дрогнули, коснувшись алого кристалла в стволе. Магия коснулась её руки на мгновение – ледяные щупальца обвились вокруг запястья и тут же исчезли. Она резко отпрянула, не сумев скрыть отвращения. Рука сжалась в кулак, словно в ответ на магию, которую она призвала и которая отвергла её. – Магия... расколота? – холодно усмехнулась она. Почти нервно, но сумела взять себя в руки. Резко выпрямившись, она отошла от древа и фигуры пониже. На её лице застыла ухмылка. – Видимо, они хотят, чтобы я разгадала их загадку... – медленно произнесла она, поворачиваясь спиной к древу, сотканному из тьмы. – Я помогу им увидеть, что такое настоящая тьма. Когда она произнесла слово тьма, тени в пещере словно задрожали в предвкушении. – Простите, что? – растерянно повторила фигура пониже, не уловив резкой перемены в тоне. Но высокая фигура уже направлялась вглубь пещеры. – Следуй за мной, – бросила она через плечо. – У меня есть для тебя задание. – Голос звучал почти ласково... если бы не острая тьма, скрытая в каждом слове. Губы её слегка искривились в усмешке, словно этот момент – лишь первая часть большой игры, в которой она знала все ответы. Ночь окутывала их холодной тёмной пеленой. Оставал ось лишь слепо доверять её голосу.