Глава 9 Междумирье / Сердце первозданной тьмы / Выбор Катрин.

Мы стояли у края бездны — места, где реальность истончалась до прозрачности. Ветер здесь не дул; вместо него сквозь пространство просачивались шёпоты забытых времён. — Третий артефакт, — я развернула свиток, и руны на нём вспыхнули багровым, — «Сердце Первозданной Тьмы». Он спрятан в Междумирье — там, где время не имеет власти. Геральд сжал рукоять меча. Его метка пульсировала едва заметно — она всё ещё оставалась бледной тенью моей. — Междумирье… — его голос дрогнул. — Это не просто опасное место. Это ловушка для души. — У нас нет выбора. Два артефакта уже у нас: «Слеза полуночи» согревает ладонь, а «Ключ забвения» тихо гудит в сумке. Но без третьего мы не сможем ни противостоять Совету, ни восстановить равновесие. Он посмотрел на меня долгим взглядом. В его глазах читалась не только тревога, но и нечто большее — признание. Я больше не была той испуганной девушкой из герцогского замка. Тьма изменила меня, но не поглотила. Я стала её голосом, её волей. — Тогда идём, — наконец произнёс он. — Но помни: в Междумирье нет правил. Там мы будем сами по себе. Древний круг из чёрных камней ждал нас на вершине холма. Руны, выгравированные на каждом валуне, светились, словно живые вены. Я положила оба артефакта в центр и прошептала формулу, которую выучила из запретных свитков. Пространство разорвалось. Мы шагнули в вихрь, где не было ни верха, ни низа. Время остановилось. Когда мир вновь обрёл форму, мы стояли на гладкой чёрной поверхности, простиравшейся до горизонта. Над нами висело небо без звёзд, но с тысячами мерцающих глаз — наблюдателей, чьи взгляды прожигали душу. — Мы на месте, — прошептал Геральд. — Но где же артефакт? — Он не спрятан, — ответила я, чувствуя, как метка на запястье становится горячей. — Он ждёт того, кто готов заплатить цену. Перед нами возник образ — моя точная копия, но с глазами, полными тьмы. — Ты думаешь, что контролируешь силу? — засмеялась она. — Ты лишь её сосуд. И скоро она поглотит тебя. — Нет, — я шагнула вперёд. — Мы — одно. И я решаю, как её использовать. Двойник рассмеялась, но смех оборвался, когда я коснулась её груди. Тьма внутри меня вспыхнула, поглощая иллюзию. В тот же миг перед нами появился кристалл — чёрный, как беззвёздная ночь, но с пульсирующим ядром, напоминающим сердце. — «Сердце Первозданной Тьмы», — прошептала я. — Оно наше. Но когда я протянула руку, Геральд схватил меня за плечо: — Смотри. Вокруг кристалла начали возникать тени — фигуры тех, кто когда‑то пытался забрать его. Их глаза были пустыми, а рты — раскрыты в безмолвном крике. — Они стали частью артефакта, — понял Геральд. — Он питается душами. — Значит, нам нужно что‑то предложить взамен, — я закрыла глаза, вспоминая слова сущности: «Жизнь — это выбор». Я сняла с шеи медальон — последний подарок матери. Он вспыхнул в моей ладони, а затем растаял, превратившись в свет, который поглотил кристалл. Артефакт перестал пульсировать. Теперь он лежал в моей руке — холодный, но покорный. Возвращение и раскрытие тайн Портал открылся сам. Мы шагнули в него, и мир вновь обрёл привычные очертания. Мы стояли у подножия школы, но её стены теперь казались хрупкими, словно могли рассыпаться от одного прикосновения. — Совет знает, что мы нашли все артефакты, — сказал Геральд. — Они придут за нами. — Пусть приходят, — я сжала три артефакта в руках. — Теперь мы готовы. В тот же миг двери школы распахнулись, и перед нами предстал Акакий. Но теперь его лицо было иным — не холодным наставником, а тем, кто скрывал правду. — Вы прошли испытания, — произнёс он. — И доказали, что достойны. Но знаете ли вы, зачем Совет искал эти артефакты? — Чтобы открыть портал, — ответила я. — Чтобы выпустить древнее зло. — Не совсем. — Он сделал шаг вперёд. — Совет хотел восстановить баланс. Но не так, как вы думаете. Они хотели уничтожить тьму. Полностью. — Это невозможно, — Геральд нахмурился. — Тьма — часть мироздания. Без неё свет не сможет существовать. — Именно, — кивнул Акакий. — Но Совет ослеплён страхом. Они забыли, что тьма — не враг. Она — отражение нас. Битва за равновесие Совет Теней появился из теней — все пятеро, в своих масках из обсидиана. — Вы нарушили правила, — прогремел один из них. — Артефакты должны быть у нас. — Они не ваши, — я подняла руку, и три артефакта вспыхнули, соединяясь в единую сферу. — Они — ключи к равновесию. Сфера начала вращаться, создавая вихрь силы. Стены школы дрожали, руны на них загорались одна за другой. — Она пробудила древнюю магию! — закричал другой член Совета. — Остановить её! Тени бросились вперёд, но Геральд встал перед ними, его меч вспыхнул фиолетовым светом. — Я не позволю вам навредить ей. Акакий тоже шагнул вперёд: — Пора раскрыть правду. Он снял маску. Под ней оказалось лицо, которое я видела в видениях — лицо моего предка, первого хранителя равновесия. — Я ждал этого момента тысячу лет, — сказал он. — Катрин, ты — последняя из рода, кто может восстановить баланс.