Глава 21. Всё тайное становится явным

      Во мраке опустевшей комнаты старенькие электронные часы показывали три ночи. Ровно час назад банда преступников, ранее обокравших школу, обрадовала местных выживших новым незапланированным визитом, однако на этот раз гости приняли решение задержаться. Воры незаметно прокрались на территорию, легко расправились с дежурными на крыше и проникли в здание. Воспользовавшись преимуществом неожиданности, они врывались в помещения, хватали разбуженных, ничего ещё не осознающих спросонья и оттого напуганных людей и гнали их наружу. Люди не успевали дать отпор: их грубо вытаскивали из кроватей и скручивали ещё до того, как они потянулись бы к оружию. Оставалось лишь кричать и звать на помощь. Бандиты были глухи ко всяким мольбам. Они выбрасывали людей за ворота школы без оружия, еды, и практически без одежды.       Избавлялись от всех, кроме инженеров. Игроков данного класса крепко связывали, обезоруживали и размещали на полу в недостроенном левом крыле школы. Снаружи незаконченная постройка напоминала самодельную крепость: блочные стены поднимались на два этажа вверх и служили крепкой оградой; под будущую крышу на потолке был возделан прочный металлический каркас, благодаря чему открывался вид на чёрное небо. В ночное время сверху особенно тянуло неприятной уличной прохладой. Внутри были установлены непримечательные огненные факелы, которые помогали строителям не натворить ошибок во время работы в темноте. Теперь же их зажгли бандиты, чтобы облегчить наблюдение за заложниками и, если потребуется, вовремя пресечь чью-либо попытку удрать.       Главарь банды удобно расположился на стальной бочке, наполненной не то бензином, не то какой-то другой жидкостью, а его «правая рука», недовольно скрестив руки, стояла рядом и наблюдала за его отстранённым выражением лица. Не обращая внимания ни на её пристальный взгляд, ни на тихий плач женщин и детей, которым не повезло оказаться инженерами, мужчина, подогнув одну ногу к себе и оперевшись на собственное колено, без интереса разглядывал арбалет в руках, пока его мысли были сосредоточены совсем на другом. Пуговица злилась, потому что знала, о чём он думает, и ничего не могла с этим сделать.       Вскоре с улицы послышались грубые слова, произнесённые знакомым девичьим голосом в адрес обидчиков, и только это смогло заставить Макса вернуться в реальность. С абсолютно беспристрастным видом он медленно повернул голову ко входу, где показались его люди с выполненным указанием. Растрёпанную босую девушку в майке и пижамных штанах крепко держали под руки и хотели усмирить. Она никак не поддавалась, выкрикивая одно ругательство за другим, но, завидев впереди Макса, резко затихла и в первую секунду оторопела от страха. Мужчина слез с бочки. Киру подвели ближе и небрежно подтолкнули вперёд, так что она еле удержала равновесие, чтобы не упасть в ноги главарю. Всё ещё дыша гневным паром, она бегло осмотрелась по сторонам и обнаружила, что в заложниках одни инженеры. Мысль о том, что Вик может быть среди них, воспламенила её с новой силой. — Что тебе нужно?! — Крысам слово не давали! — не сдержалась и выкрикнула Пуговица, на что Макс махнул ей рукой, приказывая умолкнуть. Он ненавидел, когда кто-то из его прислужников начинал говорить первее капитана. — Знаешь, я чувствовал, что ты не с нами, — начал мужчина спокойно, но твёрдо, так чтобы Кира и не думала ему перечить. — Не понимал только, зачем ты притворялась. Теперь ясно: тебе нужна была флейта. А я думал, она сломана… — он усмехнулся. — Могла бы просто попросить. — И что же теперь? Убьёте меня? Макс задумчиво помедлил с ответом. — Всё зависит от тебя. — А они тебе зачем? — Кира размахнула руками, указывая на толпы связанных людей вокруг. — Дело не во мне, так ведь? — Верно, — он улыбнулся уголками губ, одобряя догадливость юной воровки. — Это место станет нашим новым домом. А эти люди, — он метнул безразличный взгляд на нескольких поникших заложников, — помогут нам с его обустройством. — И часто ты берёшь людей в рабство? — процедила девушка с опаской. Макс лишь беспечно пожал плечами, не отрывая насмешливого взгляда от маленькой неопытной девчушки, которая ещё не успела очерстветь душой и так бурно реагировала на то, что для многих стало обыденностью.       Разгорячённая гневом, Кира совсем перестала обращать внимание на ночную прохладу и холодный бетонный пол под ногами, однако от зоркого взгляда бандита, который бесстыдно гулял по стройному полуобнажённому телу, не скрылась её дрожь. Макс без раздумий снял кожаную куртку, оставаясь в серой футболке, и приблизился к девушке. Она успела только отшагнуть в замешательстве, как он накинул на неё нагретую собственным теплом куртку. От горьковатого одеколона в первое мгновение закружилась голова. Грубые мужские руки легли ей на плечи, вынуждая покорно поднять глаза вверх и внимательно слушать. — Оставь своё прошлое, Кира. С нами ты получишь всё, что захочешь. Я забуду о твоём предательстве, и всё будет как раньше. Только представь, сколько возможностей у тебя появится. Ты сможешь делать всё, что захочешь, и никто не посмеет тронуть тебя. Неужели ты хочешь и дальше прожигать свою жизнь вот так, притворяться хорошей и следовать правилам? С этими людьми у тебя нет будущего. Брось их. Ты стоишь гораздо больше, чем все они. Он аккуратно приподнял пальцами её подбородок. — Какое тебе дело до остальных, когда ты можешь править этим миром со мной? Кира без ответа опустила глаза в пол, нахмурившись, а после замахнулась и хотела врезать Максу самую острую пощёчину, которую только могла, но он молниеносно поймал её запястье. Ладонь остановилась в нескольких сантиметрах от гладко выбритой щеки. Впервые за всё время Макс был столь поражён её вспыльчивым нравом. — Они мои друзья! А вы мне никто! — прорычала она ему в лицо. — Среди твоих заложников мой брат. Так что если ты сейчас же не прикажешь своим безмозглым прихвостням уйти, я… Слова перебила очередь из дробовика, затем послышались чьи-то грозные выкрики. В здание ворвался Арт. Босиком, в джинсах и чёрной футболке, он забежал внутрь с оружием наперевес, отгоняя назад бандитов, и вдруг замедлился, когда перед глазами предстала союзница, стоящая опасно близко к врагу. — Кира… — вымолвил он, пока взгляд неконтролируемо перескакивал с озадаченной девушки на абсолютно спокойного главаря банды, — Что это значит? Кира заметалась, злостно выдернула свою руку из лапы бандита и уже хотела начать говорить, как Арта повязали. Двое мужчин накинулись на него сзади, пока тот стоял в недоумении. Один из нападавших забрал меч-дробовик и отточенным движением ударил парня рукоятью по спине. Ноги согнулись в коленях, и Арт с болезненным хрипом упал на пол. Кира тут же обернулась к Максу и в панике прокричала: — Не трогай его! Мужчина метнул в сторону рыцаря быстрый оценивающий взгляд, ухмыльнулся и, посмотрев на воровку, непринуждённо спросил: — Твой парень? Девушка непроизвольно кивнула, поджав губы. — Слабак… — пробормотал капитан себе под нос с надменной усмешкой. Арт приподнялся с земли, сидя на коленях. Его держали под дулом, приказали поднять руки. — Кира, что происходит? — не унимался он. — Ты не знал? — нагло вмешался Макс. — Она теперь с нами. — Неправда! — перебила Кира, но Макс продолжал, будто её и не было рядом. — Твоя девушка приходила к нам каждый день, таскала ресурсы с вашего склада. Как ещё, думаешь, она могла с нами развлекаться? По воздуху прошлась неприятная волна колебаний от хриплых насмешек и шуток, сказанных жёсткими, прокуренными голосами.       Скука. Это единственное чувство, которое одолевало финального босса, пока он наблюдал за разворачивающейся на его глазах драмой. Предсказуемый сюжет, посредственные диалоги, недалёкие злодеи и беспомощные герои — не за этим он пришёл сюда и выбрал самые удобные места на крыше, откуда открывался широкий обзор на всю сцену.       Моргарт преследовал Соню до самой школы. Его смутила не только её внезапная смена настроения, но и то, что она осознанно привела его в их убежище. Сейчас же он убедился, что поступить иначе она не могла, поэтому сломя голову бежала сюда и ни разу не обернулась, чтобы проверить, не следует ли он за ней.       Представление обещало быть захватывающим, однако с каждым новым неудачным действием интерес злодея, искреннего ценителя хороших постановок, особенно боевых сцен, стремительно угасал. Он с нетерпением ждал, когда наконец появится его любимая актриса, которая уже как полчаса не попадала в его поле зрения. Наверняка прячется где-то за бетонными кулисами и ждёт подходящего момента для выступления. А также, не исключено, продумывает план по уничтожению остальной труппы, что так нахально захватила сцену и взяла в заложники зрителей.       Арт не мог сдержать злость, которая заставляла его зелёные глаза гореть. — Значит, вот где ты была всё это время… Разве не ты говорила о доверии, что нужно разговаривать друг с другом, а? Кира молчала, принимая все его ругательства. В тот момент она сама не до конца понимала, отчего ей стыдно больше всего: оттого, что она солгала любимому человеку, или оттого, что Арт отчитывал её на глазах у толпы грязных незнакомцев и в присутствии Макса. — Мне нужна была только флейта! — ответила она, перебивая поток его слов. — Почему ты скрывала? Почему не попросила помощи у нас? У меня? — Я… — Кира не хотела лгать, но и правду сказать не решалась. — Я не знаю… Это сложно… Ну почему… Почему вы все чего-то требуете от меня? Я лишь хотела вернуть Крипа, ясно?! Арт! Кому ты веришь: ему, — девушка пренебрежительно мотнула плечом в сторону Макса, который стоял позади, — или мне? Вместо ответа Арт опустил глаза чуть ниже её лица, осматривая, затем еле заметно нахмурился от увиденного и вновь встретился с ней взглядом, давая понять, что его не стоит держать за идиота. Только тогда Кира вспомнила, что чужая мужская куртка до сих пор лежала на её оголённых плечах. Она немедленно избавилась от неё, скинула на пол, словно половую тряпку, с такой неприязнью, будто всё это время прикасалась к чему-то противному. — Ой, какая жалость! — съязвила Пуговица и закатила глаза. — Мы вам, случайно, не мешаем? Макс последний раз бросил беспощадный взгляд на жалкого мальчишку, чтобы вынести вердикт. — Кончайте с ним. — Нет! Пожалуйста! — от безысходности Кира сорвалась на крик. В каштановые волосы уткнулось дуло собственного дробовика. Арт зажмурился.       Внезапно слева раздался оглушительный взрыв. Едкий серый дым наполнил помещение, звук разрушения одной из четырёх блочных стен эхом пронёсся по помещению. Бандиты замерли, как по сигналу, и обратили всё внимание на источник взрыва, вмиг позабыв о заложниках. Не теряя ни секунды, Арт вскочил и ударил мужчину с дробовиком в челюсть. Бандит ослабил хватку и попятился назад, приходя в себя. Рыцарь выхватил из вражеских рук своё оружие, затем подбежал к союзнице и потащил на себя за плечо, в то время как рядом стоящий капитан потерял бдительность. Дым постепенно рассеивался, и вместе со страхом преступников покинула слепота. Арт спрятал Киру за спиной, предупреждающе направив меч-дробовик на захватчиков. — Не подходите! Его слова донеслись только до нескольких пар ушей рядом, остальные бандиты были глухи ко всему, кроме того, что исходило от точки взрыва. Смотря на их резко помрачневшие лица, Арт ощутил, как страх начинает подбираться и к его сердцу тоже, холодом растекаясь по венам. Все они глядели вглубь дымового клуба, завороженные чем-то ужасным и будто уже им знакомым. В отличие от воров, Арт не понимал, чего ожидать, а потому тревожился ещё сильнее.        Макс не сводил глаз с дымового занавеса, из-за которого с минуты на минуту покажется нечто, преследующее их уже несколько месяцев, словно проклятье. Внутреннее чутьё подсказывало ему, что это не жители школы, которые решили совершить внезапное нападение, — те бы действовали открыто и шумно, не выжидая в тени. Нет, это был кто-то иной, кто-то гораздо опаснее и непредсказуемее. Макс по-прежнему гадал, каким террористам перешёл дорогу в прошлом и настоящем, кто может так неустанно мстить ему за грехи, о которых он, вероятно, никогда в жизни не вспомнит, по причине того что количество их бесчисленно. Со слов помощников, неизвестный был каким-то образом связан с Кирой и ещё несколькими парнями того же возраста, и это являлось единственной зацепкой. Крепко сжав в руках арбалеты, он приготовился встретиться лицом к лицу с армией жестоких психопатов в чёрных плащах и изуродованных белых масках, которые будут уничтожать всё на своём пути по Его приказу.        Наконец дым рассеялся. На свет плавной походкой вышел не то игрок, не то человекоподобный монстр среднего класса, за убийство которого можно было бы получить неплохое вознаграждение. Она была одна, и это была именно «она» — девушка. От предыдущего костюма остались только отголоски, остальное претерпело изменения: цвет — ярче, черты — острее. И хотя Макс никогда не был силён в науке, в том числе в биологии, он чувствовал инстинктивно, что яркий кислотно-розовый цвет предупреждал ни о чём другом, как о повышенной опасности соперника. Больше всего различий создавала маска: форма глаз изменилась, вытянулась, и теперь враг смотрел на него не бездушным призрачным взглядом, а лукавым и как бы заранее насмешливым. Главарь банды внимательно следил за покачивающимися женскими бёдрами, мягкими изгибами стройного тела, вздымающимися с каждым шагом пышными прядями волос и физически не мог принять тот факт, что эта представительница слабого и, по его мнению, не наделённого особыми умственными способностями пола одна и единственная — причина их бедствий. Когда же она оказалась достаточно близко, чтобы привести его чувства, Макс опомнился и пригрозил: — Сделаешь ещё шаг, и я прикончу кого-нибудь из заложников. Девушка остановилась. — Я лишь хотела поговорить, — вымолвила она. Макс вздрогнул. Он без сомнений слышал этот голос прежде, но, кажется, так мимолётно, что вспомнить, кому он принадлежал, было невозможно. У него было много «быстрых» девушек, и каждой есть, за что его ненавидеть, однако эта ощущалась как чужая. Очевидно, к её талии его сухие от мазолей руки никогда не прикасались. Это усложняло задачу. — Покиньте это место, и я обещаю, что больше никогда вас не трону. Макс посмеялся глубоким хриплым басом, другие воры несмело подхватили и тоже начали посмеиваться, не прекращая опасаться. — Ха! Хорошая попытка… Думаешь, я поверю в этот пиздёж? — проговорил он спокойно и вдруг сменил тон с расслабленного на серьёзный. — На кого ты работаешь? — На себя, — отрезала она. — Значит, сама всем командуешь… И кто же тебе помогает? — Никто. — Никто? А как же эти двое? — Макс качнул головой в сторону Арта и Киры, прижавшихся друг к другу для большей защиты. — Мои люди видели тебя с ними вчера. Кстати, скажи парню спасибо: если бы этот ловкач не поднял столько шума, мы бы вас и не заметили. Девушка помолчала, будто задумавшись о чём-то, затем ответила: — Они не при чём. — Хочешь сказать, что какая-то сучка в одиночку уложила двух крепких мужчин и взорвала порт? Мужчина засмеялся сильнее прежнего. Однако смех его быстро прекратился, когда он метнул случайный взгляд на недавних подростков и обнаружил на их лицах подлинное изумление. Они слышали об этом впервые.       Всё это время, что Макс говорил, Пуговица, как ей велели, послушно стояла позади, молчала и боролась с перманентным желанием выплюнуть какую-нибудь ядовитую фразочку в сторону «розовой бомбы». Вдруг до её ушей донёсся приглушённый скрежет механизмов, точно куски металла соприкасались, тёрлись друг об друга. И без того слабые звуковые волны отталкивались от стен, создавая запутанное эхо, отчего определить нахождение источника звука не представилось ей возможным. Пуговица только задрала голову и осмотрела потолок, но ничего подозрительного там не увидела. Тем не менее, её не покидало предчувствие, что на локации есть кто-то ещё, и этот кто-то — монстр. — Повторяю последний раз: уходите по-хорошему, — приказала незнакомка. — Знаешь, а я тут подумал: мы ведь можем просто убить тебя, и тогда проблема будет решена, — произнёс капитан непринуждённо, после чего начал демонстративно загибать пальцы. — Ты избила моих людей, спустила всё наше добро в пропасть, уничтожила логово. И ты правда надеялась… — Дважды, — перебила она. — Я уничтожила ваше логово дважды. Тот склад на окраине города ведь тоже моя работа. Раз уж выносишь смертный приговор, будь так любезен, потрудись ничего не упускать. Макс нахмурился. Эти слова были выброшены нарочно, чтобы напомнить ему о прошлых неудачах. Удивительно, как, находясь на волоске от смерти, эта бесстрашная девушка продолжала так уверенно копать себе могилу.       Моргарт, увлечённый происходящим, почти всем туловищем навис над сценой, крепко держась парой рук за металлический каркас, чтобы быть как можно ближе и ничего не упустить. Ему не послышалось? Пока он искал её месяцами и жаждал реванша, Соня нашла себе новых противников и преследовала их, как ночной кошмар. Так вот чем она была занята всё это время… Вместо того, чтобы качать навык игры на гитаре и повышать уровень, она сводила счёты с какой-то шайкой, если не лично с главарём. И хотя финальный босс не одобрял этого, в глубине злодейской души теплилось чувство некоторой гордости за своего заклятого врага. Ещё одно подтверждение того, что нет лучше соперника, чем тот, который представляет реальную угрозу. Ну, и, помимо этого, — так, маленькое незначительное дополнение ко всему прочему, — Моргарту было гораздо приятнее наблюдать, когда Соня издевалась над кем-то ещё, кроме него.       Макс жестом приказал нескольким бандитам навести на врага прицел. Капитан уже хотел дать команду на расстрел, как вдруг правая рука неуверенно его окликнула: — Макс, что-то не так. Мужчина обернулся и, не скрывая недовольства, спросил: — Что ещё? — Я слышала… Осторожно! — вскрикнула Пуговица, указывая за его спину, но было уже поздно. Прозрачная склянка в мгновение ока разбилась о затылок мужчины на куски. Зелёная субстанция, напоминающая кислоту, окатила его с головы, мгновенно пропитала одежду и волосы. Из-за осколков на затылке образовалось несколько неглубоких порезов, отчего по шее начала стекать кровь вперемешку с жидкостью из колбы. Макс хрипло застонал, выругался и прикрыл голову ладонями. От попадания субстанции в рану стало только хуже. Все члены банды всполошились, испугавшись за жизнь своего главаря. Пуговица подбежала к Максу без какого-либо плана, но с искренним желанием помочь, однако он грубо отмахнулся от неё. Когда же капитан развернулся, чтобы отдать приказ, негодяйка уже растворилась в воздухе, а вокруг стояли только его люди в недоумении. В этот момент Макс бросил разгневанный взгляд на пальцы, испачканные кровью и подозрительной зелёной жидкостью. Он испугался сперва, но теперь был уверен, что это не кислота. Мужчина поднёс ладонь к лицу и попытался определить жидкость по запаху. В нос ударил едкий запах алкоголя, слегка разбавленный железным оттенком его собственной крови. Противоядие…       Земля под ногами задрожала, когда в метре от мужчины приземлилась груда металла. Он повернулся на звук и с ужасом обнаружил враждебно настроенный торговый автомат. Стекло на «брюхе» монстра было разбито, внутри не доставало одной склянки, а красный глаз-сканер смотрел прямо на него. — Пожалуйста, внесите кредит или верните товар, — произнёс доброжелательный женский голос из динамиков. Над головой угрожающе взмыли две механические паучьи ноги — автомат готов был атаковать. Макс в последний момент ловко увернулся и отошёл как можно дальше. Он хотел увеличить дистанцию, но бешеная машина погналась за ним. Мужчина пытался нанести противнику урон, но что раньше, что сейчас, никакие стрелы не могли убавить здоровья этому существу. Оно практически неуязвимо. — Сделайте что-нибудь! — скомандовал капитан, обращаясь к остальным членам команды. Воры находились в растерянности и не решались вызывать больший гнев автомата, чтобы тот ненароком не сделал и их своей добычей. Один из бандитов, как многие, стоял в ступоре и в последний момент осознал, что чьи-то цепкие руки ухватились за арбалеты, висящие на поясе. Затем в сутулую спину уткнулась подошва ботинка. Пелена невидимости спала, за спиной бандита показалась фигура в маске. Девушка с силой толкнула мужчину вперёд, вырывая из набедренной системы арбалеты и заставляя его кубарем покатиться по земле. Первые выпущенные стрелы разорвали верёвки, которыми инженеры были примотаны друг к другу. Освобождённые и напуганные начавшимся побоищем, люди убегали наружу, подальше от места сражения. Арт и Кира также не стали стоять в стороне и принялись помогать выжившим покинуть левое крыло.       Вооружившись всей проворностью, что у неё имелась, Пуговица смогла увильнуть от размашистых ударов автомата и взобраться на корпус, что качался из стороны в сторону при каждом его движении. Не впервые оказавшись в такой ситуации, девушка хорошо знала, что делать, а потому достала из кармана припасённую монету. Она потянулась к отсеку для приёма оплаты, но тот, к её ужасу, оказался заклеен жвачкой — вязкой и липкой субстанцией, которая у неё самой появилась не так давно в арсенале после повышения уровня. Она не могла оплатить украденный товар, но и вернуть разбитую склянку не представлялось возможным, а значит, ни одно из условий автомата-убийцы они выполнить не могли. Последнее, что сделала Пуговица, перед тем как автомат сбросил её с себя, это мысленно прокляла незнакомку в маске так, как ещё никого не проклянала.       Выпроводив последнего заложника на улицу, Кира без раздумий возвратилась назад, чтобы хоть как-то помочь Арту справиться с бандитами. Находясь поодаль от драки, ещё не заметная для врагов, она заприметила гору украденного оружия, небрежного сваленного в кучу. Вероятно, бандиты хотели позже присвоить мечи, посохи и прочее себе в качестве сувениров, а пока все они лежали без присмотра. Недолго покопавшись, Кира схватила первые попавшиеся арбалеты разных уровней прокачки и вступила в бой.       Соня заметила крупного бандита, стремительно движущегося в её сторону. Здоровый широкоплечий амбал уже вытянул руку, похожую на медвежью лапу, и норовился схватить её за волосы. Она переключила арбалет на клешню и выстрелила в потолок. Оттолкнувшись от металлического кракаса, клешня перекинулась через балку, также быстро опустилась и вцепилась в один из деревянных ящиков, стоявших горкой. Образовался простенький рычаг, и, согласно законам физики, сила, необходимая для подъёма груза весом около центнера, уменьшилась в два раза. Пол сотни она поднять вполне могла. Соня потянула арбалет вниз на себя, шнур стал затягиваться, ящик поддался и, рассекая воздух, полетел на неё. Мужчина был всё ближе. Когда ящик достиг её, девушка ударом ноги направила его на врага. Увесистый деревянный ящик, наполненный строительным ресурсами, ускорился в полёте от собственной тяжести и со всей мощью врезался в лицо бандита. От такого удара мужчина распластался на полу.        Воровские приёмы оказались бесполезны против разъярённой машины. Также её не брали ни низкоуровневые заклинания, ни дробовик.       Банда разделились: пока одни пытались помешать автомату уничтожить Макса, другие обозначили своей целью преследовать фигуру в маске. Уклоняясь от града стрел, девушка заметила среди маячащих, в большинстве своём обритых голов, как на противоположной стороне крыла бандит выбрал на планшете заклинание и направил украденный посох на Киру. Воровка была занята и совсем не подозревала, что была взята на мушку. В сиюминутном порыве Соня хотела выстрелить противнику в руку, но болванки, которые охотились на неё, закрывали собой цель, не позволяя сделать это. Тогда она переключила стрелу на абордажный крюк и выстрела вверх. Железные когти мгновенно вцепились в каркас крыши почти на границе потолка и стены, и девушка начала подниматься. Её притянуло к блочной стене. Соня ступила обеими ногами на стену, приняв полностью горизонтальное положение, и побежала в другой конец помещения, держась одной рукой за арбалет. К тому моменту Кира обернулась и увидела, как вращающиеся на посохе кольца раздували образовавшийся огненный клубок. Ещё каких-то несколько секунд — и её сожгли бы заживо, но Соня, оттолкнувшись от стены, пронеслась мимо фурией и свободной рукой перехватила посох. Однако каст нельзя было отменить, выбранное заклинание начало действовать. Возвращаясь в обратную точку по принципу маятника, Соня направила посох вниз, смело давая огню вырваться наружу. По траектории её движения вырастала широкая стена из жгучих языков пламени. Бандиты, преследовавшие её, теперь спаслись бегством. Когда она приземлилась, половина врагов покинула здание в страхе, что начнётся пожар.       Моргарт с истинным упоением наблюдал, как Соня скользила по воздуху и, точно дракон из сказок, извергала огонь на непутёвых игроков. Это забавляло. Он представлял, на что она способна, если дать ей волю, но не предполагал, что окажется настолько впечатлён результатом. Финальный босс впервые узрел, как в новом мире она воинственно сражалась с врагами, и более никак не мог отделаться от мысли, что видел совсем другого человека. Она будто ожила… Наконец раскрылась по-настоящему, словно бутон дикой розы, что дождался своего часа. Слова о справедливости превратились в действия: Соня могла вершить правосудие собственными руками. Ни законы, ни общественное порицание — отныне ничего не мешало ей делать то, что у неё получается лучше всего — побеждать.        Пуговица воспользовалась жвачкой, чтобы замедлить торговый автомат. Одна нога монстра увязла в липкой розовой субстанции. Пока автомат пытался освободиться, Пуговица быстро вывела Макса наружу. За главарём последовали оставшиеся члены команды.       Не обнаружив новых угроз, Арт и Кира облегчённо выдохнули. В то же мгновение в здание вихрем влетел Фил с ружьём, а за ним и Вик. — А ну отпустите…! — начал свирепо блондин и тут же успокоился при виде опустевшего поля боя, — Не понял? Я что, всё пропустил? — Что-то ты рановато, — сказал Арт. — Фил как всегда вовремя, — с задиристой улыбкой поддержала Кира. — Вообще-то у нас были проблемы не меньше, — пояснил Вик. — А кто это там? Инженер дотронулся пальцами до визора, чтобы приблизить изображение, и всмотрелся в пурпурное пятно получше. Филу, в отличие от него, потребовалось чуть меньше секунды, чтобы различить в изящном розовом костюме и белой маске подругу. — Это…?! — застыв в изумлении, парень смог только вопрощающе уставиться на рыцаря. — Ага. Фил впился глазами в девушку в надежде, что она почувствует на себе его взгляд и обернётся, но тщетно. Соня стояла, задумчиво сгорбишись, будто смотря себе под ноги, а как только попробовала сдвинуться с места, закачалась, как буй на волнах, и зашагала в разные стороны, пытаясь удержать равновесие. — Мне кажется, или ей нехорошо? — подытожил Вик, осмотрев подругу издалека.       Из «головы» автомата показалась пушка. Парой выстрелов он высвободил себя из вязкой ловушки, затем осмотрелся в поисках целей для уничтожения, но никого из бандитов не обнаружил. Испугавшись, что автомат примет их за врагов, Арт предупреждающе направил на него оружие, готовый вступить в бой в любую секунду. К счастью, машина не реагировала на них, очевидно, приняв всех четверых за нейтральных существ. Они не воровали у него и не пытались атаковать, а значит, даже угроза рыцаря не могла привести автомат в бешенство. Но когда он повернулся к пятому игроку, красный глаз-сканер загорелся ярче обычного. — Пожалуйста, внесите кредит или верните товар. Поняв, что автомат определил Соню новой жертвой, Фил крикнул ей: — Уходи оттуда! Соня на ватных ногах развернулась на звук. Автомат уже мчался к ней, и она никак не могла понять почему. Нарастающая колкая боль в районе лба мешала сосредоточиться, а потому крохотная капля противоядия на ткани плаща так и осталась ею не замеченной. Одной этой капли оказалось достаточно, чтобы разозлить монстра.       Она не успела убежать. Автомат настиг её. Соня упала навзничь и закрылась щитом марионетки. Две механические ноги стали колотить по щиту. С каждым ударом, что имел силу в десятки килограмм, её всё сильнее прижимало к полу, вдавливало в бетон, руки тряслись. Из последних сил Соня держала оборону, не атаковала. Голова совсем разболелась, картинка поплыла перед глазами.       Арт, Фил и Кира начали обстреливать дьявольскую машину, чтобы на переключила внимание на них, но монстр не поддавался. В это время Вик искал слабое место врага. Инженер быстро понял, что это бесполезно, так как единственный способ справиться с автоматом — заплатить, а отсек для приёма монет был заклеен.       Моргарт видел, как Соня слабела на глазах. Торговый автомат прижал её к земле, у неё не было и секунды, чтобы подняться. С минуты на минуту автомат раздавит девушку, а её друзья медлят! Что ж, она сама загнала себя в угол. Использовать гнев автомата против армии бандитов было неплохой идеей, только план она до конца не продумала, вернее, не учла все нюансы. Для такой, как она, крайне нетипично. Устала? Возможно… Моргарт помнил, что людям нужно заряжаться энергией чаще, чем ему, желательно каждую ночь. Когда он впервые узнал об этом, тут же отметил про себя, как они слабы, раз сил у них хватает в среднем часов на шестнадцать. Соня не спала почти сутки. Сначала битва на Таможенном переулке рано утром, затем беседа с создателями до самого вечера, а ночью — сражение с финальным боссом. И после всего этого она сама добежала до убежища, вступила в схватку с ворами и теперь вынуждена противостоять особо опасному монстру. А ведь злодей так старался в их последнюю встречу, демонстрировал свои лучшие приёмы сражения на мечах. Это его заслуга, что сейчас Соня не могла справиться с таким лёгким противником! Если бы Моргарт не извёл её часом ранее, она бы уже давно придумала, как выйти из подобной ситуации.       Финальный босс не мог допустить того, чтобы кто-то посторонний одержал победу над его любимым игроком раньше, чем он сам, ведь это непременно означало бы его провал. Если Соня проиграет кому-то, кроме него, для Моргарта это будет не меньшим проигрышем. А Моргарт ужасно не любит проигрывать… Так же как не любит, когда кто-то пытается отобрать у него то, что ему дорого, будь то возможность заполучить Центр Мира или желанная победа в сражении с заклятым врагом, являющимся единственным лучом жизни в непроглядном мраке скучной повседневности.       Автомат зацикленными рывками таранил игрока. В отличие от жертвы, машина не ведала, что такое усталость. Щит треснул. Удар за ударом трещин становилось всё больше. Оборона не выдерживала.       Перед глазами всплыли тёмные пятна. В ушах раздался противный звон, словно система жизнеобеспечения зафиксировала остановку сердца больного. По телу разлился холодный пот, отчего казалось, что её окунули в воду. Звуки вокруг становились всё тише и тише, будто она сама погружалась всё глубже и глубже на дно океана.       Всего пара мгновений отделяет её от поражения, от смерти. И вдруг мужчина позабыл о том, что недавно первым хотел одолеть её. Не вспомнил даже, сколько всего она сделала ему назло, сколько планов из-за неё сорвалось. Если Соня сейчас умрёт, он больше никогда её не увидит. Такой вариант развития событий его никак не устраивал.       Автомат поднялся на двух задних ногах, а передние вскинул в воздух, чтобы нанести смертельный удар. Откуда-то сверху донёсся металлический гул. От цельного каркаса крыши отделилась длинная балка и полетела вниз. Она пронзила железное туловище насквозь. Автомат качнулся и попятился назад. Голос из повреждённых динамиков исказился, пугающе снизился и пропал. Побежденный монстр свалился на спину, механические ноги распластались по земле.       Соня убрала щит и изнеможденно раскинулась на холодном полу, тяжело и часто дыша. Она даже не пыталась приложить усилия, чтобы подняться, только лежала, обездвиженная усталостью, полностью доверившись своему организму. Грудная клетка сама поднималась и опускалась, пока она была на грани между реальностью и сном. За такое безответственное отношение к себе центральная нервная система угрожала ей принудительной отключкой.       Фил подбежал к подруге быстрее всех, опустился на колени рядом и снял с неё маску. Побледневшее лицо блестело от пота, мокрые ресницы были прикрыты — она отдыхала. Дрожащими от воления руками он приподнял к себе её обмякшее тело, придерживая ладонью голову. — Соня, ты слышишь меня? Она пришла в себя и приоткрыла тяжёлые веки. В глаза будто песок попал, она пыталась промогаться, но картинка перед ней оставалась размытой. По синим глазам и золотым волосам она поняла, что над ней навис Фил. За спиной парня, вдалеке, на самом верху, почти неразличимый, виднелся чёрно-белый силуэт и два тусклых бирюзовых огонька. С губ сорвалось еле слышное: — Мор…? Вместо ответа силуэт исчез в ночи, как мираж. Потратив последние силы, Соня потеряла сознание.