Горсть черники

- На, выпей ты наконец-то и успокойся, и расскажи нормально что случилось! Вас же целая группа буквально неделю назад ушла, вы лес ближайший осмотреть хотели да топки и далеко заходить не собирались. А тебя Старый Бершек с дерева обосранного еле спустил и сюда приволок. Остальные то где? – взрослый мужчина с хрипловатым голосом недовольно и нетерпеливо смотрел на довольно молодого бледного парня, грязного и в изорванной одежде, на руках и лице были видны синяки и ссадины, а один глаз слегка припух. Его трясло как осиновый лист и говорил он слегка заикаясь. Он почти залпом выпил то что ему дали в глиняной кружке, поморщившись от крепости. - Дак нету никого больше, говорю же вам. Все померли. Все как были так в раз и померли. – от этих слов парень затрясся чуть сильнее, но попытался взять себя в руки, крепко сжав кружку, да так что его пальцы побелели от напряжения и казалось, что под таким напором чашка не выдержит и треснет. - Так от чего померли то? Талдычишь тут битый час все одно и то же будто умом тронулся. Нормально рассказывай давай, а то в следующий раз как твоих привезут я тебя им обратно сбагрю, вернут в Харгрим и будешь на рудниках гнить! – мужчина начинал терять терпение и злобно стукнул кулаком по столу, от чего парень резко дернулся и подпрыгнул на месте, вскрикнув и вжавшись в стул, закрывая голову руками. Выпавшая из его рук глиняная чашка упала на каменный пол и разбилась. - Вот же ты черт неуклюжий! – раздражение в голосе почти переходило в крик, мужчина ударил ладонью по столу и начал вставать к парню, когда его остановили. - Ну все, хватит, Эдгар. – к нему подошел пожилой полуэльф и, положив руку на его плечо, крепко сжал и потянул вверх, чтобы мужчина встал и отошел от парня в другую сторону. – Ты мальчишку так только сильнее запугаешь, и он вообще ничего не расскажет. - Да ни черта он не мальчишка! Он ублюдок и насильник и не относись к ним как к нормальным людям. Нечего носиться с ним как с бабой. – мужчина, которого назвали Эдгаром, все-таки встал и раздраженно отошел в сторону, попутно пнув крупный глиняный осколок. Он отлетел к стене и разбился на более мелкие кусочки, отчего мужчина стал еще более раздраженным, понимая, что теперь несколько дней еще будет натыкаться на глиняные осколки по всему кабинету. Его голос, громкий и хриплый то ли от привычки курить трубку, то ли от постоянных криков на подчиненных, разносился по комнате, заставляя парня на стуле сильнее вжимать голову в плечи. Эдгар еще раз скользнул по нему взглядом, задержав его на пару секунд на темном круглом металлическом медальоне, висевшем у парня на шее поверх всей одежды. На нем была выбита каменная башня с глазом и отходящими в разную сторону от башни цепями, внизу знак кандалов. А между этими символами была выгравирована метка, обозначающая преступление, за которое был осужден носитель медальона – насилие. Эдгар с отвращение на нее посмотрел и все-таки обошел стол чтобы между ними было препятствие, видимо, чтобы не сорваться. - Давай, парень, выдохни и расскажи от начала до конца что произошло. Спокойно, без спешки. Тут ты уже в безопасности. Как звать тебя? – пожилой полуэльф сел на освободившийся стул напротив парня, оперся ладонями о колени и спокойно посмотрел на все еще дрожащего молодого человека. В отличии от Эдгара он говорил спокойно и размеренно, а его глубокий голос казалось физически мог оказывать успокаивающее воздействие. - Р-Ральф. – заикаясь произнес парень, после чего поднял глаза и посмотрел на пожилого мужчину, казалось с ним ему говорить будет легче. Полуэльф хотя бы него не кричал, да и к тому же выглядел он как-то менее опасным. – Ральф Эверетт. – Хорошо, Ральф. Меня зовут Люциан. – полуэльф представился и смотрел прямо на парня, налаживая с ним контакт, пытаясь расслабить и завоевать доверие. Он надеялся хоть так добиться от него нужной информации. - Ты и еще шесть заключенных вышли из лагеря неделю назад. Вы пошли в сторону ближайшего леса, чтобы походить, освоится, разведать местность. Припасы взяли, все что нужно. Что дальше было? - Вышли мы, да. В лесок ближайший пошли. Ну лес как лес, ничего необычного не было – трава, деревья, птицы, звери. – Ральф сглотнул, но вроде бы смог наконец-то себя взять в руки и продолжить. – Ходили мы, на ночь палатку ставили, жратву на костре готовили, дежурили даже по очереди. Ну все как положено то есть. На третий день к краю топи вышли, Вейлунд вроде бы в этом разбирался, сказал топь как топь. Ну мы вдоль топи походили, пару птиц даже на ужин поймали и заночевать там решили, с краюшку. Да только ночью нас старший разбудил всех, сказал вонь какая-то от болота пошла и плесканье какое-то он будто бы слышал, бульканье. Будто бы ворочается кто-то большой в топи той. – парень поморщился, нервно потер рукой колено и продолжил. – Вонь и правда стояла такая, что... Уф, аж вспоминать дурно. Ощущение такое будто труп летом на солнце оставили и тухлыми яйцами закидали, токмо еще сильнее. И становилась сильнее и нас прям там чуть наизнанку не вывернуло, а Хью так и вовсе проблевался. А потом «плюх, чвак» - мы все прислушались и казалось нам что звук уже у самой кромки был. А мы ж в темноте то не зрячие, посмотрели в темноту, прислушались, опять – «чвак» уже ближе и такое будто коровью тушу в болоте ворочают. Ну тут то мы и дали деру оттуда. Похватали что успели и побежали. Еще и ночь как назло безлунная была, темно хоть глаз выколи. Мы пытались вместе бежать, только все равно потерялись слегонца в темноте то. И слышим крик резкий. Это Влашек был, взрослый мужик, крепкий, матерый. И вдруг кричит как девка резанная. Мы еще больше испугались и дальше деру дали пока крик его не затих. На утро то мы, конечно, пошли назад осмотреть все и нашли его, живого. Выяснились что придурошный этот бежал и за корень споткнулся, упал и ногу сломал. Вот тута вот. – Ральф согнулся и ткнул пальцем в середину голени. – Жуткое зрелище – лежит и стонет, соплями умывается, а нога в бок под углом смотрит. Аж вспоминать страшно… - Не начинай тут нам мозги пудрить, уродец! Можно подумать вас, ублюдков таких, можно сломанной ногой испугать. – Эдгар гневно смотрел на парня и казалось снова начал закипать, хотя в общем-то и не похоже было что он хоть как-то успокоился. - Эдгар, дай ему сказать, не мешай. – Люциан строго посмотрел на мужчину и тот замолчал, раздраженно набивая трубку курительными травами. Полуэльф снова повернулся к молодому парню. – Продолжай, пожалуйста. - Да…Ну то есть Влашека мы утром нашли уже вот, больше никто и не поранился то, испугом только отделались. Вейлунд сказал, что он не знает в болотах таких зверей что так смердели бы и такие звуки издавали и это точно какой-то выродок был. А раз выродок, то надо вернуться и берег осмотреть что и как, может следы какие-то найдем или чего еще, нам же за все это платят. Ну мы Влашеку ногу выровняли кое как, привязали к ней пару палок чтобы держалась и пошли, его тащили еще на себе, будто заняться нам больше нечем было. Днем к той топке вернулись, мы это поняли, ну что это наше место было, потому что там остатки лагеря нашего были. Ну и принялись все осматривать. Жутко было конечно и страшно, но все осмотрели, чес слово. – Ральф опасливо покосился на Эдгара, будто за то, что они плохо осмотрели бы местность ему грозило бы наказание. - И что там было? Вы что-то нашли? – Люциан посмотрел на парня уже более внимательно и даже слегка наклонился вперед, в его глазах блеснуло любопытство. - Почти ничего. Вони уже не было, но мы ночью ее все чувствовали, нам не привиделось. Лагерь весь был так как мы его бросили. Токмо вот… - парень чуть замялся, сглатывая, а после продолжил. – Следы мы там увидели, прямо у кромки. Хотя это даже следами назвать сложно. Скорее вмятина – будто что-то поковыряло кусок берега когтями, а потом вмяло чем-то тяжелым, будто тушей большой. Ну…как если бы вылезти что-то хотело, а потом передумало и на брюхе назад бы скатилось в воду или вроде того. - Большой след был? Следы от когтей глубокие? – интереса в глазах Люциана было уже больше, и он хотел получить от Ральфа как можно больше информации и даже то, что тот мог считать неважным или несущественным, могло представлять большую ценность. - Большой, да. Ну, вот с пол комнаты шириной примерно. – Ральф осмотрел кабинет, в котором они сидели и на глаз прикинул вмятину на берегу и размер комнаты, чтобы хоть как-то попытаться объяснить. Затем показал рукой от своих кончиков пальцев на руке до локтя. – Вот такой глубиной примерно, может больше. А когти…трудно сказать, там вмято же было, но борозды глубокие. - Хм… - Люциан задумался, потирая короткую седую бородку. Если верить словам мальчишки, то выходило что тварь была шириной метра три-четыре и это только шириной. И может выползать на сушу, хотя, судя по следам и описанию, скорее всего не быстро и в чем-то неуклюже. Однако опасности от этого оно явно меньше не представляет, потому что выйти на берег оно хотело явно с одной целью - пожирать. Но мужчину смущало не это, а вонь. Больших тварей он повидал уже достаточно, но вот чтобы они так смердели – это было очень большой редкостью и плохим знаком. Он раздумывал примерно минуту, после чего посмотрел на такого же мрачного Эдгара. – Нужно будет это как-то проверить. Схожу туда, посмотрю. Если нам повезет, то эта тварь никуда из топи не денется. - Эдгар на это кивнул, а после полуэльф снова посмотрел на парня. – Сможешь хоть примерно описать где это было? Ральф кивнул уже с большим энтузиазмом и следующие минут двадцать они потратили на то, чтобы ничего не понимающий в картах парень смог более-менее точно указать место где они тогда заночевали. Когда они закончили, Люциан свернул свою карту в кожаный тубус и бережно убрал ее в сторону, сказав Ральфу продолжать рассказ. - Это вот на третий день было, на четвертый мы Влашека нашли и к топи вернулись. Солнце уже за полдень перевалило, и мы решили подальше от топи уйти, очень уж нам не хотелось с тем что там чавкало снова столкнуться и ночевать рядом с…этим. Из-за поломанного этого мы еле тащились и шли почти до самой ночи, хорошо хоть дни сейчас долгие и теплые. В общем далеко мы ушли, привал устроили, только спать то никто не спал, все дюже боялись ложиться. Ну мы пожрать сделали и сидели с топорами да кольями в обнимку всю ночь у костра и дергались на каждый шелест и звук как дети малые, а не мужики. – на это Эдгар презрительно усмехнулся, хотя на лице Люциана не дрогнул ни один мускул. Ему явно гораздо важнее было получить от мальчишки информацию и было не важно, что он чувствовать по отношению к нему. – Так ночь в общем-то и прошла. Мы решили назад двинуть, все-таки Влашек был обузой, да еще и тяжелой как скотина. Подумали мы и решили чуть совсем крюк в лесу сделать, чтобы еще следы всякие поискать или может наткнемся на что по дороге, а потом назад в город вернуться, все-таки уже не бесполезно сходили, сведения добыли какие-то. Шли мы, значит, по лесу, шли. И вышли на полянку… - Ральф снова сглотнул и слегка задрожал, его пальцы сжали грубую ткань штанов и побелели, он несколько раз тяжело вдохнул и выдохнул, пытаясь взять себя в руки, но было видно, что его снова начинает бить крупная дрожь. – На полянку значит вышли, а там…кусты ягодные. Черника… Ральфа затрясло, он начал раскачиваться на стуле вперед-назад, обхватив голову руками. Он тяжело и глубоко дышал, было видно, что у него окончательно сдают нервы и из только что относительно спокойного парня он на глазах превращался в невменяемого. Эдгар опять презрительно фыркнул, что-то пробормотав себе под нос, а Люциан взял со стола другую кружку, налил в нее крепкого алкоголя и протянул ему. - Выпей, парень. Это поможет успокоится. Что бы там не произошло ты теперь в безопасности и нам нужно чтобы ты собрался и рассказал, что произошло на той поляне. Это может быть очень важно. – он держал протянутую руку с кружкой пока Ральф раскачивался и со страхом смотрел на полуэльфа. Прошло немного времени прежде чем он все-таки протянул руку, взял кружку и снова залпом выпил, после чего Люциан налил снова, и тот снова выпил, поморщившись. Это была уже изрядная доля алкоголя и измученный и голодный Ральф начал быстро хмелеть и расслабляться. Полуэльф подождал пока алкоголь подействует и продолжил. – Так что там с черникой? - Черника… - парень вздрогнул, но алкоголь сделал свое дело и сейчас он был уже более расслаблен и смог продолжить рассказ. – Мы решили остановиться, значится, на поляне этой на привал, мы уже так делали раньше – находили полянку, парни ягоды или орехи жрали и с собой набирали еще, а потом дальше шли. Так и тут. Мы начали кашу варить с Влашеком, он все равно ходить не мог же, а остальные по поляне разбрелись. Ели, трепались как бабы. Влашек все на них гундел чтобы ему тоже дали ягод, что он жрать хочет, но ему старший только подзатыльника отвесил, да так что у того аж зубы клацнули, и сказал, что он и так обуза, и чтобы не возмущался, а то сам назад ползти будет. Влашек злобу на них затаил, я видел. – Ральф тяжело и судорожно выдохнул, будто пытался собраться с духом прежде чем начать говорить дальше. – Мы уже почти приготовили еду, когда Хью застонал и схватился за живот. Все ржать начали, что он обожрался и никто не будет ждать пока он сутки под кустом просидит, но… его стоны быстро перешли в крик и, не разгибаясь, он повалился на землю и закричал так истошно и страшно, что мороз по коже. Он корчился и орал, и никто не мог понять, что происходит. Мы думали на него напал может кто, топоры достали, а потом и Вейлунд точно также схватился за живот и повалился на землю и…Все, кроме нас с Влашеком упали и кричали, и мы ничего не могли понять, пока не увидели… Сначала у Хью, потом и у остальных… - Ральфа затрясло, его голос начал дрожать, и он снова стал раскачиваться, обхватив себя руками. Даже не смотря на сильное опьянение, его снова начинала накрывать паника. Люциан налил ему еще и парень залпом выпил, а после продолжил как-то резко, будто опасаясь, что иначе вообще не сможет это сказать. – Их животы стали быстро раздуваться, будто кто-то надувал их как козий пузырь. Они кричали и кричали, а он все сильнее раздувался, и мы увидели, как у них эти ягоды стали изо рта вываливаться целыми кучами…а потом их просто разорвало изнутри. Проклятая черника просто порвала их изнутри, весь их живот и грудь были раскурочены изнутри и оттуда вываливалось столько черники что ее можно было бы мешками собирать, и она все продолжала откуда-то появляться… вся в кишках, крови и внутренностях. Она изо рта валилась, даже из носа и…глаза тоже выдавила. Черт его знает сколько это длилось, но потом прекратилось. Мы слышали, как кто-то довольно долго стонал, дольше других, но понять кто было невозможно и..Влашек обделался. Он просто стоял, смотрел и не моргал, я думал он прям там помрет от увиденного. Хотя я, наверное, выглядел не лучше… - Ральф уже прилично захмелел и, казалось, похрабрел, но слова все равно под конец стали даваться ему тяжело. Он снова потянулся к кружке, но она была пустой, и он разочарованно хмыкнул, однако Люциан не спешил ему наливать. Он замолчал, смотря куда-то в стол. - И что было дальше? Когда Бершек тебя нашел, ты был на дереве один. – Люциан говорил несколько задумчиво, размышляя над словами Ральфа и со стороны могло показаться что на него никак не повлиял его рассказ, но Эдгар понимал, что это далеко не так. Люциан выглядел озабоченным и напряженным. - Да...я был один, да. Не знаю сколько мы так обосранные стояли, даже не шелохнувшись. Он даже про свою ногу поломанную забыл напрочь. Вокруг кровища и ягоды эти проклятые, мы к ним даже и не думали прикасаться. И вонь вокруг от того что от парней осталось. Оно как-то все вокруг нас было, мы даже не знали куда оттуда свалить и как, настолько страшно подходить к ним было. Влашек предложил как-то лопатой может их отбросить, чтобы свалить с этой поляны проклятой и тут мы услышали хруст веток в кустарнике… Твари шерстяные, паскуды, видимо учуяли кровь и прибежали. Волки то бишь. Ну вот так я на дереве и оказался, сиганул со всей прыти наверх, куда уж супротив целой стаи то силами меряться, да и зачем. - А Влашек как же? Вы же там вдвоем стояли. – Эдгар в упор смотрел на парня, уже зная ответ, но просто желая убедиться, что они ничего не упускают, и чтобы все было произнесено вслух. - А чего Влашек? Сожрали Влашека, куда он со своей ногой на дерево то. Ну он попытался конечно, но ни черта у него не вышло. В общем-то они на него то и отвлеклись сильно пока я выше лез. Жуткая смерть, орал он дольше чем остальные. А потом… - Ральф опять запнулся, задрожав и громко выдохнул. По нему было понятно, что-то что он собирался сказать дальше было хуже того, что он только что рассказал про своего напарника. – Эти поганцы же долго там внизу ошивались, там же не только Влашеком можно было попировать, там куча трупов. Ну они и начали и потом такой вой жуткий стоял. Они, видимо, пока жрали ягоды тоже поели и с ними тоже самое произошло что и с остальными. Но только не со всеми почему то, только с тремя. Остальные в страхе разбежались от них и убежали прочь, когда те лопнули точно также. Я вообще в ужасе был и решил, что лучше на дереве этом от голода помру и жажды, чем слезу вниз и помру как эти. – парень снова обхватил себя руками, его трясло, взгляд был уже мутный и пьяный. Некоторое время Люциан задумчиво смотрел куда-то мимо Ральфа, он постукивал пальцем по подбородку, а потом посмотрел на Эдгара. Тот был озабочен и находился в весьма мрачном и дурном расположении духа. Люциан молчал несколько минут прежде чем спросил. - А те ягоды, ты их не собирал? Не трогал? - НЕТ! – на лице Ральфа отразился ужас. Он вскочил и стал осматривать свою одежду, выворачивать карманы и вытряхивать все из дешевого льняного кошеля прямо на пол. – Ничего я не трогал и ничего не брал! На мне же нет ничего? На мне ничего не должно быть. – он вертелся, осматривая каждую складку свое дешевой одежды и находился на грани паники, но Люциан был слишком озадачен чтобы успокаивать парня. - Почему ты их не собирал, как и остальные? – полуэльф смотрел строго и серьезно, сейчас ему уже не было дела до паники Ральфа и его чувств, ему нужна была информация. - Нельзя мне! Плохо мне от них всегда, мамка еще говорила, что я срусь вечно от них, вот и не собирал. На продажу потом думал соберу, тут продать, всяко деньга какая-то бы была, да не успел! – он все еще продолжал заниматься своей одеждой, когда, услышав это, Люциан резко посмотрел на Эдгара и вскочил. Тот тоже встал и быстрым шагом пошел к выходу из комнаты. - Запрети им есть все, что принесено из леса. – Люциан обеспокоенно смотрел вслед своему другу. - Знаю! – Эдгар быстро схватил с вешалки плащ и открыл закрытую на ключ дверь своего кабинета. - И скажи, чтобы ничего ни у кого не покупали ни под каким видом пока мы не разберемся. - ДА ЗНАЮ! – Эдгар вылетел за дверь, громко ей хлопнув. Он летел по коридору, схватив ближайшего же стражника и веля ему бежать и звонить в городской колокол на площади. Ему нужно было срочно собрать всех людей и объявить о только что выявленной опасности. Хромая, он полубежал к площади, где должны были собраться жители, и надеялся, что еще никто не успел пострадать. Люциан посмотрел в след убежавшему Эдгару, надеясь, что беды удастся избежать, а после на копошащегося с одеждой Ральфа. Парень начинал его раздражать. - Да сядь ты, нет на тебе ничего. Тем более, по твоим словам, их надо съесть чтобы они убили. – он видел, как Ральфа передернуло и тот замер на месте будто испуганный кролик. – Точно больше ничего не видел? Не слышал? - Да вроде как, мне этого и так по гроб жизни хватит. Меня так на дереве охотник ваш и нашел вот, содрал оттуда за шкирку и потащил назад в город. – парень потер ушибленное лицо, будто надеясь, что на это обратят внимание и, быть может, как-то компенсируют. Деньгами конечно же. - Иди тогда. Города не покидай, мне еще с тобой позже поговорить надо будет. – Люциан указал головой на дверь, явно не желая тратить время на пустые разговоры. Он услышал от парня пока что все что тот мог рассказать. Он надеялся, что может тот проспится, успокоится и вспомнит еще что-то. Ральф, кажется удивленный таким резким окончанием их разговора, несколько растерялся, после чего кивнул, сказал, что он будет где-то здесь и, немного шатающейся походкой вышел из кабинета бургомистра. Тогда он еще не знал, что был здесь в последний раз. Люциан закрыл за ним дверь и выглянул в окно, которое выходило как раз на главную площадь. Он слышал, как раздался звук колокола, видел, как люди постепенно начали стягиваться туда и как почти бегом туда шел Эдгар. Он немного понаблюдал за этим, потом вышел в коридор и кликнул стражника, попросив его найти и привести Старого Бершека, местного охотника. Ожидая его, он ходил по кабинету и думал о том, что ему рассказал Ральф. И если вначале его беспокоил рассказал о какой-то крупной твари в топи, то теперь то что он рассказал про обычные ягоды и к чему это может привести, привело его в ужас. Он опасался, что это может распространяться не только на ягоды черники, но и на любую еду из леса и близлежащей местности, хотя раньше никто ничего подобного не рассказывал. Вскоре в дверь постучали и без ожидания приглашения в комнату зашел пожилой мужчина, а следом за ним низкорослая собака, любимица Бершека. - Еще раз здравствуй, Бершек. Выслушали мы его, если он тебе что и рассказал, то не похоже, что он врет. Расскажи еще раз как ты его нашел и что там вокруг было. – Люциан сел на стул и жестом пригласил Бершека сделать тоже самое. Пожилой мужчина сел, откинувшись на спинку стула. - Мы с Майрой шли западнее, к озеру, когда она почувствовала запах крови. Зарычала, в ту сторону пошла, вывела меня на эту поляну. А там – просто ужас – все в ошметках кровавых и куча трупов, ну точнее того что от них осталось, и куча черники на земле валяется. Никогда столько не видел, сразу понял, что что-то не так. А потом Майра на дерево зарычала, я посмотрел и этого увидел, вцепился в ствол до крови и то ли молился то ли еще что, но пока я до него достучался, его чуть ли не палкой пришлось оттуда сбивать, он орал еще как чокнутый. Говорил все про ягоды-убийцы, и чтобы я к ним не прикасался, про волков сказал тоже. Видел я те трупы, все изнутри разорваны, то еще зрелище скажу я тебе. Попытался я у него расспросить что да как, он только мычать начал как дурачок и на кусты пальцем тыкать. - Сможешь показать где это было? Нам бы осмотреть там что и как, может и выясним что-то новое. – Люциан выглядел уставшим, будто ему на плечи свалились все его прожитые года. Он уже думал кого взять с собой и когда выдвигаться чтобы разобраться с проблемой как можно быстрее. - Конечно могу, охотник я или кто? Вот тут еще, возьми, может поможет разобраться. – Бершек отвязал от пояса два маленьких льняных мешочка и протянул Люциану. – Собрал пока этот полоумный мычал да качался из стороны в сторону. Люциан аккуратно взял их открыл первый – внутри лежали ягоды черники. Он благодарно посмотрел на старого охотника. - Там, где веточка еще, это с куста. В другом мешочке с трупов. - Спасибо, Бершек. Это очень сильно поможет. Я займусь этим сейчас сразу же, но потом мы все равно сходим на то место. – Люциан был безумно благодарен ему, собственно и отправиться на ту поляну он хотел в первую очередь чтобы собрать ягод и провести исследования. А теперь материал для этого был у него в руках и, спасибо сообразительности Бершека, даже в двух вариантах. Как только они закончили разговор, Люциан сразу же ушел к себе в соседний кабинет и принялся изучать полученные ягоды, попутно записывая все что он видел и думал про них. И те, и другие ягоды были внешне совершенно нормальными, пахнули и выглядели как обычная черника, размер тоже не отличался. Различия, к радости Люциана, были обнаружены, когда он разрезал ягоду, взятую с куста – внутри нее будто находились еще сотни, если не тысячи, других маленьких ягод, очень и очень мелких. Оказалось, что внешняя оболочка была лишь сосудом для множества мелких ягодок внутри. Но собранные с трупов ягоды были нормального размера, поэтому, скорее всего, при поедании мутированной ягоды и повреждении оболочки сотни крошечных ягод начинали увеличиваться в размерах до состояния нормальной. И это только с одной ягоды, а если их съесть целую горсть? Судя по всему, люди успевали съесть их приличное количество, и по всей видимости процесс роста начинался не сразу. Такие увеличения в размерах сотен, если не тысяч ягод и вызывали те разрывы изнутри и мучительную смерть. При исследовании ягод с трупов ничего такого обнаружено не было – это оказались совершенно нормальные ягоды. Желая все же убедится в своей догадке, он приказал страже найти и поймать несколько крыс или мышей и после скормил им ягоды с трупов, но ничего не произошло – животные были живы и здоровы. Зараженные ягоды вели себя странно еще и потому, что после повреждения их оболочки Люцианом – ничего не происходило, никаких реакций и увеличения в размерах тоже, что вызывало еще больше вопросов. Почему реакция в живом организме была, но просто на разделочной доске нет? В процессе исследования к нему пришел Эдгар и, не особо что-то понимая в умной речи своего друга, он помогал ему как мог и к утру они оба были выжаты как лимон, почти засыпая. Открытие их все же несколько успокоило, способ обнаружить опасные ягоды есть и это было главное. Теперь нужно было сходить на то место где все произошло, набрать еще образцов чтобы убедиться, провести еще несколько экспериментов и можно будет успокаивать людей, объясняя, как отличить одно от другого. Они решили разойтись по домам, проспаться и на следующее утро отправится с Бершеком на ту самую поляну чтобы набрать еще образцов. Но случится этому не довелось – Бершека с собакой нашли убитыми на следующий день – на их телах были видны следы пыток, но никто ничего вокруг не слышал. Во всяком случае так все утверждали. Ральф пропал - на месте его ночевки остался только его окровавленный медальон заключенного, который он не имел права снимать, и отрубленная кисть. То, что это была его кисть сомнений не было – у парня отсутствовала одна фаланга на указательном пальце. Найти убийцу и похитителя так и не удалось, а когда Люциан. Эдгар и еще несколько стражников через несколько дней смогли найти описанную Ральфом поляну, никаких ягод там больше не было, как и трупов. Лишь кровавые пятна на земле и кучки пепла говорили о том, что тут что-то произошло.