Первый глоток.

Кто я такой? Что мною движет?

***

[за пару месяцев до того, как Оби попал в замок] Он сидел на дереве, откинув голову на какую-то ветку, росшую прямо на уровне его черепа. Удобно. Кора дуба была жёсткой, шершавая кожа ладоней чувствовала это, узловатые пальцы цеплялись за густую крону, что надёжно укрывала его от солнца, но не скрывала вид на площадь с заманчивой таверной. Мерцающие огни и следующие по следам тяжёлых сапог вьющиеся юбки мелькали в дверях почти никогда не спящего дома. Тем временем, в локации Оби даже муравьи своим дико огромным шествием не задевали его. Видимо, из жалости. Оби попробовал слегка пошевелить затёкшим телом - нет, пока больно. Ребро гуляло между желудком и лёгким, отцепившись от основной клетки. Только вчера он вернулся с задания, благоприятный исход которого подразумевал под собой, как оказалось, падение с крыши здания какого-то богатея, о чём, конечно же, выяснилось после самого падения, когда он доволочил своё хрустящее, как картошка с чесноком, тело до палатки заказчика. В палатке же они сидели на подушках с причудливым орнаментом, свечи свисали в железных абажурах со стальных каркасов, где-то слабо кудахтала курица, что через щель между тканевыми шторами завидела, в чьё брюхо она отправится и страшно печалилась. Оби бы даже отдал должное столь изысканной организации жилища очередного пузатика, если б мог. - Вы хотите сказать, что я "должен был" упасть? - скептично поднял он бровь, после того, как его похвалили за работу и дали мешочек с монетами, как дитю погремушку, разве что не потискав за щёчку. - Да, уважаемый, всё так. - "Уважаемый" - так его ещё не звали - поднял бровь ещё скептичнее. - Ох, опять всё объяснять... - Да, напрягитесь. Представьте себе, человеку хочется знать, ради чего он чуть не сломал шею. - В общем-то, дело вот в чём. Я о чём просил? - толстый заказчик с рукой, сухожилия которой давно ссохлись на манер подставки для бокала вина, поднял на Оби вопросительный взгляд, не заметив колкого сарказма собеседника. - Если я всё правильно помню, я должен был залезть в дом, притвориться самым неумелым вором, пораскидывать хозяйское добро туда-сюда, и хорошенько напугать некую даму, что в силу своих капризов игнорирует Вас, сидя в том доме? - На деле дом был особняком с пятью этажами и разве что виноградная лоза на его стенах не росла в форме слова "благородство". - Да, всё почти так. Она игнорирует не меня, а моего милого сынишку, что как раз помог Вам "спуститься", сыграв героя в нашей маленькой пьесе. - мужчина улыбался, соединив подушечки указательных пальцев. - Ясно. У Оби оставалось ещё куча вопросов и невысказанных слов о "помощи милого сынишки", но даже это не могло прибавить ему желания находиться в той палатке подольше. Такие заказчики были самыми сложными в силу своей недальновидности и искренней веры в то, что их жизненная лестница никогда не предаст их отсутствующей ступенькой. Последние полгода Оби брал работу в пункте таверны "Путеводная звезда", на пороге которой он сидел последние три часа, так как внутри даже встать было некуда. Таких пунктов для наёмников было понатыкано везде, где нельзя, и особенно побольше там, где можно. Так сказать, чтобы каждый наёмник мог найти новую работу в месте, до которого доползёт после предыдущей. Раньше он крутился в конторе покрупнее, но последняя рана была слишком глубокой... ...Их группа уже заканчивала, подчищала концы. Оби шёл последним, прикрывал. Тогда шло тяжёлое противостояние группировок, "Клык" был самым жестоким. Это у него группа Оби отбила по цене то задание... Зря. Внезапно разгоревшийся пожар от взорвавшихся буквально в соседней от них комнате бочек с маслом, внезапно появившееся подкрепление... Выскочивший из-за угла, который Оби уже проверил, мечник полоснул его лезвием по груди. Кровь брызнула во все стороны. Капая на пол, объятый пламенем, она уже начинала запекаться, слабо-слабо шипеть. Он выбрался последним... Ему часто снилось, как рана на груди раскрывается... Как.. - Э-э-э-э-й!!! - Кто-то очень бодро стучал по его предплечью ладонью. - Да? - Сделал он вид, что специально игнорировал, а не забылся в прострации. - Ты заказывал? - Легонько стукнула его по голове местная официантка кружкой с чем-то... это что, сидр? СИДР!? - Хочешь меня обидеть, а, Джена? - Нахмурился он на кружку того, что не содержало алкоголя. - Хочешь, чтобы я вынесла тебе семнадцатую кружку того пойла, что ты пил до этого? Слушай, хозяин серьёзно беспокоится о том, что ты буквально лопнешь. - Свела она густые брови к переносице и поджала губы. - Так что или это, или я тащу тебя обратно к твоему дереву. - Ладно, уговорила... - "церберша" он уже прошептал в сторону. Она присела рядом, отвернувшись лицом к закату. Таверна стояла на отшибе, закату ничего не мешало себя показывать тем, кто сидел на крыльце, привалившись уставшей за день спиной к выщербленным временем ступенькам; солнце просто стремительно утекало в гущу лесов, побуждая хозяина зажигать фонари и разжигать в музыкантах желание продолжать работать в ночную смену. - Слушай, когда у тебя день рождения? - повернулась она к нему. - Сего-о-одня! - Улыбнулся он от уха до уха. - Серьёзно? - смотрела она него с выражением "и это всё, что ты смог придумать?". - Думаешь, я знаю? Ну ты смешная. Это всё ушло от меня вместе с прошлой жизнью. Пусть будет сегодня. - Он мечтательно посмотрел на закат и повернулся обратно. - У тебя есть для меня подарок? - Просто интересные слухи, которые, возможно, заставят тебя свалить отсюда подальше, чтобы ты не прозябал на побегушках у толстосумов. А, ну ещё и мазь. Говорят, ты сильно навернулся. Старуха Берта чуть не состарилась, пока смотрела, как ты ползешь до таверны. - Оби заметил, что Джена начала говорить о том, о чём шутить не стоило. Её русые волосы взвились в порыве ветра, открыв на мгновение голубые глаза, в которых отражался закат. - Разве она не уже старая? - ответом ему был игнор. - Ты обо мне беспокоишься? - Решив зайти на разговор с другого конца, пихнул тот её локтем, отчего она тихонько охнула. Тут он вспомнил, что и ей недавно досталось. Приложили к стальным перилам. Она брала в основном лёгкие поручения, из тех, что Оби таскал ещё в десять-двенадцать лет, так как не отличалась хорошей физической подготовкой. - Всё ещё болит? Или кто добавил? - Немного. - Видимо, она решила проигнорировать два вопроса из трёх. Сунула ему мазь, подскочила, подхватив накидку с крючка, и встала напротив него. - Так что насчет слухов? - завернулась она плотнее в вязаную накидку. - Рассказывай. - Сделал он вид, что сел поудобнее. Хотя сейчас для него "поудобнее" не существовало. - Недавно по пути в пустыню заезжали девочки из подразделения Танбаруна. Говорят, у них там принц чудит, всё ищет прекрасную девушку или типа того. И одну недавно нашёл. Кира сказала, что человек принца заявлялся к ней прямо домой. - И что такого особенного в этой девушке? - У неё волосы красные, как спелое яблоко.

***

Спустя неделю Оби плыл на корабле, на который пробрался. Сначала пришлось притворяться пылью под свежезастеленной досками палубой, зато потом все уговаривали его остаться, чтобы и дальше есть его стряпню. Плыл он в столицу. Деревянный конь рассекал водную гладь, в которой отражалось чистое, ничего не предвещающее небо. На удивление, девушка оказалась и впрямь заметной, Оби шёл за ней по шлейфу слухов и восхищений, прошёлся лишь по нескольким пунктам, но уже понял, куда она направляется. И с кем. Он не знал, та ли она, о ком он подумал, когда услышал рассказ Джены. Но рисковать ему не хотелось, всё-таки не так уж и много на этом свете красноволосых девушек.

***

[за одиннадцать лет до того, как Оби попал в замок] Он слонялся по улице без дела. Многие юные наёмники сейчас идут в Танбарун, чтобы начинать формировать группы, так что Оби тоже решил поехать. Потёртые плитки весело шуршали, остывая в тени, поднимался лёгкий ветер, принося вечернюю прохладу и ароматы леса. Детей на улице не было: уже стемнело, играть в кости одному скучно, а значит путь у двенадцатилетнего Оби только один. Да здравствует беззаконие! Стоило парнишке приметить оставленный кем-то, застрявший в флюгере прекрасный, красочнейший змей в виде орла, как он заметил и женщину, идущую к нему навстречу. Из-за сумерек она не успела его увидеть, и он спрятался за изгородью, стоявшей напротив двери, увешанной всякими побрякушками. Женщина прошла мимо него, оглянулась, на мгновение он заметил заговорщический отблеск в её поразительных зелёных глазах. Она хихикнула, прикрывшись рукой, пока рассматривала побрякушки из стеклянных рыб, ракушек и чьих-то костей, а потом исчезла за дверью, гулко её захлопнув.

***

[за неделю до того, как Оби попал в замок] Кларинс был напичкан людьми до предела, они лезли из щелей пошире в щели поуже, были шумными и крайне активными. После третьей уличной драки, пятой таверны и портового пункта наемников, который он посетил с просьбой сообщить ему, если они узнают что-то о "красноволосой девушке", Оби утомился так, что ушёл спать на причал. Кажется, рыбаки выражали недовольства, слегка его попинывая, но встречались с его взглядом и резко решали пересмотреть свои жизненные приоритеты. На четвёртый день он сподобился встать раньше, чем солнце решало садиться, а потому при покупке хлеба, при расспросе аптекаря, что за трава есть в мази, что дала ему Джена, он так или иначе начал собирать слухи о девушке. Не прошло и недели, как мальчик посыльный с клетчатой кепкой принёс ему вести о поступившем заказе. Он был в пункте уже через две минуты. - Что там? - Что-то от королевского чистоплюя, особых подробностей нет, знаю, что саму работу надо будет делать в замке. - В замке? Ты про эту громадину? - Оби ткнул пальцем в неопределённом направлении. Тем временем "эта громадина" таяла в лучах солнца.

***

[за одиннадцать лет до того, как Оби попал в замок] Когда дверь захлопнулась, Оби думал о двух вещах: дождаться и узнать, что за дверью, или лезть за змеем, что создаст много шума, его точно заметят, и он уже не узнает, что прячется за всеми этими побрякушками. Спустя семь минут ожидания в муках от тяжелейшего выбора, он таки полез за змеем. Стоило ему отцепить цветастого беднягу, вспомнить, на какие черепицы крыши стоит встать, как загадочная дверь распахнулась и выпустила зеленоглазую женщину. Немного погрустневшую, в сопровождении странной тётки в розовых шароварах, из ушей которой торчали серьги, похожие на засушенную треску. И эта тётка заметила Оби на крыше. - Ах ты, паршивец! Живо слезай оттуда! - Женщина подняла на него глаза, резко преградила путь тётке, которая успела где-то вытащить сковородку, угрожающую физическому и психологическому здоровью Оби. - Не ругайтесь, Лайла, пожалуйста! Это мой сын, должно быть, его змей застрял на крыше, пока он за играми ждал меня. - Сын, говорите... Что-то я не увидела у вас сына по картам! - Зеленоглазая женщина странно крякнула, зато Оби отмер от шока. - Чего? Зачем карты, когда глаза есть? Вот он я! - Сказал он и спрыгнул с крыши. Тётка вразвалочку удалилась восвояси. Спустя час зеленоглазая женщина и Оби сидели в танбарунском пабе, деля разговор и порцию великанской яичницы без помидор. - Слушайте, а почему Вы мне помогли? - спросил-прочавкал он. - А почему нет? Ты вроде парнишка неплохой, подумаешь, крыша. - Ответила она и снова уткнулась в свой кусок глазуньи. - А что Вы делали у той ведьмы? - Ну, она не совсем ведьма. Мы с мужем здесь ненадолго, а знакомые мне говорили, что она действительно мастер своего дела, так что я решила воспользоваться шансом, сходить. - Договорила она, отложив вилку. - И как? Узнали, что хотели? Я лично думаю, что она - шарлатанка, лучше бы сказки детям на площади рассказывала. Я к ним ходил, так они даже про белого дракона и чёрного волка не знают. - Насупился Оби, чем вызвал смех собеседницы. - Нет, она сказала мне две вещи. - Оби поддался вперёд, поддавшись моменту. - Первое: моя маленькая дочурка станет великим человеком и её ждут захватывающие приключения! Представляешь? - Ух ты! - Восхитился Оби. - а второе? - Я всего этого не увижу... - Её улыбка потускнела, улыбка Оби стёрлась. - Но, постойте, а... - Он не успел договорить. Чуть не сбив стол, за которым они ели, в жизнь Оби ворвался красновласый семилетний вихрь с букетом чего-то сладко пахнущего в руках и воплем: "Мама, смотри, что мы с папой собрали, а ещё у меня есть лазуритовый камушек!!"

***

[спустя пару лет после того, как Оби попал в замок (Лилиас, пропускной пункт)] Его юная госпожа уже давно закрыла свои глаза, от усталости уснув за секунду, но еще полчаса продолжала лепетать рецепты, пропорции порошков, описания трав и что-то про чай. Он проспал пару часов, прежде чем снова увидел тот сон из прошлого. Он снился ему нечасто, в основном в те дни, когда он подолгу смотрел на Шираюки за работой. Сегодня был такой день. А ведь она даже не представляет, насколько похожа на свою мать. Кто я? Почему я всё ещё здесь, с ней? Привалившись спиной к углу стены у окна, он взглянул на звёзды. Всегда такие равнодушные, одинокие. И решил прогуляться. В пропускном пункте есть отличные точки для обзора местности. Для того, чтобы немного в тишине подумать, решить для себя пару житейских вопросов, пособирать внутренний конструктор из выданных за новый прожитый день деталей, посмотреть, что из этой затеи вообще вышло, устало вздохнуть и пойти спать обратно. Пойти спать, осознав, что главную для себя проблему он так и не решил. Ну да ладно, потом как-нибудь.