Посох

      Очередной приступ случился внезапно, отрывая Филипа от дела. Руки задрожали и перо с дневником упали на землю, тело задрожало, согнулось, а под кожей болезненно зашевелилось проклятье. Вдобавок шёпот палисманов, и так сводящий с ума, превратился в настоящий крик. Грубо нанесённые защитные глифы едва сдерживали тело от разрушения, нещадно сияя и освещая пещеру сильнее шариков света под потолком. Стиснув зубы, Филип подполз к горе мёртвых палисманов, поздно вспомнив, что истратил последний неделю назад и так до сих пор не пополнил запасы… Оставался единственный выход, — взгляд мужчины упал на зеркальный диск. С трудом поднявшись и доковыляв до стола, Виттебейн шлёпнул ладонью по зеркальной поверхности, высвобождая таившегося внутри звёздного божка.       — Воу, выглядишь ужасно… — констатировал Коллекционер, появившись на ближайшей стене. — Ты давно закидывался палисманами?       — Шутишь?! — рыкнул человек.       — Не-не, я серьёзно. … Оу, понял, ты хочешь поиграть со мной в игру — отыщи палисман? — тень буквально просияла и радостно запрыгала по стенам. — Кто первый найдёт — тот и победил, кто первый найдёт — тот и победил!.. Филип перекосился от новой волны боли, не сдержался и вскрикнул во всё горло. Диск под его рукой на миг окрасился в лиловый цвет и Коллекционер пропал, успев выдать удивлённое «а?»       — Сколько боли… мы можем унять её, — заглужив голоса палисманов, раздался ласковый шёпот. В центре пещере появился столб света, в котором Филип различил чёрно-белую фигуру в плаще с капюшоном. — Протяни свою руку.       — Тёмные силы..! — прорычал Виттебейн в изумлении. — Нет… не отдамся я вам!       — Среди звёзд нет тьмы, но здесь… — фигура провела рукой вокруг, — её полно. Ты хочешь прожить достаточно, чтобы узреть очищение? Протяни руку, отдай себя и ты получишь… о, что желаешь. Филип колебался. Посмотрев на руку, исчерченную сияющими шрамами, с пузырящейся кожей, сквозь которую там и тут начинала просачиваться зеленая субстанция, мужчина вновь дёрнулся от невыносимой боли и протянул ладонь к столбу пламени. Лиловая магия тут же перекинулась на руку и распространилась на всего человека, сдирая кожу вместе с проклятьем и оставляя лишь зачарованный не умереть скелет. Из чёрно-белой фигуры выплыл простенький деревянный посох, навершие которого вспыхнуло алой сферой.       — Бери. Протянув костлявую ладонь, Виттебейн схватил посох, вернув себе плоть и кровь. Держа в руке колдовской посох, Филип чувствовал прилив сил, проклятие больше не прорывалось сквозь защитные глифы, а боль отступила. Нервно рассмеявшись, мужчина поднял взгляд на фигуру, но та уже исчезла.       — …я только что пропал? Филип, что со мной случилось?! — драматично голосил Коллекционер из-под потолка. Обхватив древко посоха второй рукой и уставившись на горящую сферу, Виттебейн широко улыбнулся.

***

      Отложив карандаш в сторону, Луз уставилась на обновлённый глиф света, порождённый магией Кинга. Вздохнув, девушка ткнула пальцем в листок — тот свернулся, засиял ярким, слегка красноватым светом. Созерцая шарик, девушка услышала шаги за дверью.       — Луз, можно тебя?       — А, Кинг. Конечно. Поднявшись, Носеда выглянула из комнаты.       — А я как раз думала о тебе и о… Кинг? Снаружи никого не было, но знакомая рогатая тень мелькнула на выходе наружу.       — Хочу кое-что тебе показать, Луз. Это очень важно, оно связано… с теми кошмарами, — произнёс Кинг с улицы. — Идём. Обернувшись и посмотрев на мирно спящих Эмити и Фасольку с Призраком, Луз улыбнулась, схватила висящую на крючке куртку и направилась следом за другом. Покинув стены академии Дикой магии, Луз огляделась, не замечая рогатого черепа, пока тот не мелькнул среди деревьев.       — Это в той стороне. Ты же помнишь, как использовать глифы?       — Что за странный вопрос, разумеется… — отшутилась Носеда, продолжая удерживать над рукой шарик света и освещая им дорогу перед собой. Кинг здорово вырвался вперёд, но не покидал поле видимости и частенько останавливался, будто хотел убедиться, что Луз идёт следом. Однако вскоре он всё же пропал. Луз шла по тропе, озираясь по сторонам на каждый скрип дерева и высматривала мохнатую серую фигуру среди стволов. Поведение Кинга здорово озадачило девушку, словно последний Титан чувствовал что-то, что не могла почувствовать она сама. Последние дни и без того принесли с собой череду странных событий, кошмаров как наяву, жутких видений гибели Кипящих Островов, падения звёзд и фигур, наблюдавших за ведьмами с украшенных пятнами индиго просторов бескрайнего неба. Луз встряхнула головой, гоня дурные мысли, остановилась, сложила руки возле рта и позвала:       — Кинг! Несколько секунд эхо разносилось по лесу Грудной клетки.       — Луз! Я здесь! — раздалось в ответ. Определив, откуда шёл голос, девушка подхватила сферу света и сорвалась с места.       — Стой на месте, я иду!       — Луз, где ты? — голос Кинга сквозил удивлением, даже страхом.       — Я иду… бегу! — девушка прорвалась сквозь кусты с колючими ветвями, из-за которого звучал голос, но оказавшись на открытой местности — не увидела титана. — Кинг?.. Луз медленно повернула голову, внутри всё похолодело. Годы минули, но она отлично помнила, как выглядело это место раньше. Когда-то окружённый величественными стенами, воздвигнутый из серого камня и украшенный золотом, императорский замок изрыгал в небо пламя, вздымавшееся выше головы Титана. Теперь… здесь остались только руины. Со временем они заросли, лианы плюща и розовые цветки оплели то, что когда-то было тронным залом, а мост, протянувшийся над бездонным рвом, покрыли корни растущих вокруг деревьев. Девушка осторожно шагнула к мосту, всё ещё озираясь, но почему-то не замечая ни Черепа Титана с короной Архива, ни поднятой в небо руки, ни кроны академии Дикой магии, словно руины замка находились где-то в другом мире. Вдруг, мохнатая фигура с черепом на голове мелькнула возле отдалённых корней.       — Кинг! Да что происходит? Зачем ты привёл меня сюда?.. Девушка шагнула на мост, разгоняя налетевший туман шариком света. Сухие корни и проржавевший металл шуршали у неё под ногами.       — Луз… — ветер принёс чужой голос.

***

      Сон молодого титана снова был неспокойным. Кинг очутился в неизвестном месте — целом мире, наполненном скелетами павших сородичей. Пройдя вперёд по каменной тропе среди костей, молодой титан увидел Коллекционера. Парень застыл в ужасе, смотря на небо безжизненными каменными глазами.       — Эй… — стоило Кингу притронуться к статуи друга лапой, как та покрылась трещинами и рассыпалась. Мир наполнился оглушительным шумом, с неба посыпались яркие звёзды. Кинг резко вскочил с лежанки и пусть крики сразу не прекратились, но хотя бы стали тише… и вдобавок знакомыми.       — …Кинг… — доносилось снаружи.       — Луз?       — Я здесь, Кинг!.. Мне нужно тебе показать нечто… это связано с теми кошмарами, раскрывает их причину! По спине титана пробежался холодок. Кошмары… столько бед от них.       — Я сейчас… уже бегу! — вскочив на ноги, Кинг выбежал из дома и помчался в сторону леса, к знакомой фиолетово-рыжей фигуре, махавшей ему с тропы. Стоило титану приблизится, как девушка нетерпеливо убегала дальше, мелькая между деревьями.       — Кинг, ну ты где? — тон в голосе Луз становился нетерпеливым.       — Вот он я! Подожди! Вэээ… — Кинг поднял нос по ветру, пытаясь сориентироваться и понять, откуда раздавался крик, затем направляясь в ту сторону. Большое древо осталось далеко позади, чаща становилась всё гуще, деревья как будто бы поражались чем-то, кора их во многих местах была высушена, а на земле валялось много сухих веток. Постепенно понимание того, что что-то не так, пробилось сквозь остатки сна и завладело разумом титана.       — Луз, ты где? — опасливо позвал Кинг, не получив ответа. Между деревьев впереди показался просвет. Выйдя под свет луны, Кинг увидел руины.       — Это здесь! Ты готов узнать правду, дружок? — раздался неподалёку голос Луз. Фигура девушки мелькнула за куском каменной стены, заставив Кинга резко обернуться. Вдруг со всех сторон в молодого титана полетели зелёные лозы, связывая его и поднимая над землёй. Успев рявкнуть в сторону предполагаемого противника, Кинг потерял возможность издавать любые звуки кроме мычания — пасть оказалась замотана лианами. В пятно лунного света ступила Луз, на её лице застыла маниакальная улыбка. — А правда в том… Аура алого цвета окутала девушку, уменьшая её в размере. Глаза Кинга расширились, когда Кикимора помахала ему рукой и хихикнула.

***

      Носеда дрогнула, разум пронзили те же мысли, как и несколько лет назад, на кладбище. Рассекая туман, ей навстречу шёл человек с длинными растрёпанными волосами, в синей куртке, с горящим алым пламенем в руке крылатым посохом.       — Луз… Добрая ведьма и воин порядка, — Белос театрально поклонился. — Посмотри, что сделали с нами годы. Ты — в расцвете сил, героиня для этих… отродий. Ну а я? Гниющий труп, который никак не умрёт! — глаза охотника на ведьм сверкнули потусторонним голубым огнём, на лице открылись стигматы и капли ядовитой зелёной субстанции с шипением западали на корни.       — Недооценила я твою живучесть, — стараясь не выдавать страха, ответила в лицо императору Луз.       — Несколько лет назад, на этом самом месте, ты совершила другую ошибку… Потом счастливая жизнь, счастливое неведение, но ты не сбежишь от правды, — Белос провёл посохом перед собой. — Она твой худший кошмар! Сфера ярко сверкнула, перед глазами Луз вспыхнули с новой силой все воспоминания, каждая встреча с императором, дополненные кошмарами, рождёнными уже самим разумом девушки. От увиденного Луз чуть не подкосилась.       — Ты насылал их..!       — И преуспел! А теперь я отберу у ведьм… их главный лучик света. Посох разразился алым пламенем, отрезая часть моста, — корни лопнули, металл обвалился под собственным весом и Луз начала съезжать в пропасть.       — Для меня будет честью смотреть как низко ты падёшь! — торжествующе пророкотал Белос, но тут же рядом с ним разорвались вспышки розовой магии и над мостом пролетела ведьма верхом на посохе.       — Эмити! — воскликнула Луз.       — Снова ты! — рявкнул охотник на ведьм, взмахивая посохом и пуская по небу красную волну, сбившую посох и ведьму в полёте. Приземлившись на мост, Эмити без промедления соскочила по обваливающейся поверхности к Луз, хватая её за руку возле самого края.       — Держу!       — Эти кошмары, это всё…       — Расскажешь потом! — потянув на себя, заткнула девушка ведьма.       — О, как это мило! Вместе — до самого гроба! — луч магии разорвал девушек, переместив одну из них в руины замка. Стукнув кончиком посоха о поверхность, Белос высек россыпь искр, ожививших корни деревьев и плющ. С рычанием и скрипом собравшись в огромного древесного голема, чьим лицом стал полусгнивший императорский трон, плющ навис над Эмити.       — Сюда бы Уиллоу… — пробормотала она, прежде чем увернуться от удара лапы. Выпустив мерзопакость, ведьма оплела ей конечности голема, но тот с лёгкостью разорвал субстанцию и бросился прямо на Эмити.       Оплетая Кинга всё новыми и новыми лозами, Кикимора мерзко смеялась, изредка поглядывая на обрушавшийся мост.       — Мне наплевать, что Белос сделает со всеми вами и этими Островами, — прокомментировала она, сдавливая лозы вокруг мохнатого тельца. — Буду только рада убраться отсюда подальше! Кинг неразборчиво мычал, пока часть его кляпа вдруг не ослабла. Превратившись в маленького краба, подоспевшая на помощь Фасолька перерезала клешнями лозы. Завертев головой, Кинг смог освободить пасть и рявкнуть, полностью высвобождаясь из лиан и отбрасывая Кикимору в стену. По камню пробежали трещины. Побеждённая ведьма успела поднять голову и тут же оказалась под завалом.       Луз уцепилась за корни и повисла над пропастью, попытавшись самостоятельно выбраться, но Белос направил посох на растения, обрывая их одно за другим.       — Ну прощай, добрая ведьма, — произнёс он, глядя, как вместе с остатками корней девчонка скатывается вниз. Замахнувшись посохом, Белос вдруг вскрикнул — появившийся Кинг вцепился ему в руку прочной хваткой. Рыкнув, император перехватил посох другой рукой и сбросил отпрыска Титана с себя. Обернувшись, Белос не увидел Луз и триумфально расхохотался.       — Нет! — Эмити вновь запрыгнула на посох и ринулась в пропасть, но голем переместился под мостом и вырвался у неё на пути.       — Стоило сделать это ещё в Конформаториуме, — довольно усмехнулся Белос.       — А мне — взорвать тебя вместе с порталом! Человек растерянно обернулся. Вооружённая своим посохом, Луз заканчивала чертить фиолетовый круг, из центра которого в Белоса вырвалась струя огня. Рассёкший её магией, охотник на ведьм занёс посох для ответного удара, но вдруг его выбил Кинг своим криком. Прокатившись по мосту, посох оказался у ног Луз, а алеющую сферу придавил кроссовок. На миг красные всполохи посоха стали лиловыми, вокруг замелькали звёзды, голем развалился на кусочки лозы возле лежавшей без сознания розововолосой ведьмы.       — Это тебе за Эмити! — с клокочущим внутри гневом прошипела Луз, с силой наступая на сферу и чувствуя, как под ногой пульсируют нестабильная магия.       — Прекрати! — испуганно крикнул Белос, падая на колени.       — Это за Кипящие Острова! Сфера покрылась трещинами, глифы на руках Белоса тревожно засияли.       — Остановись! Ты же… ты же не захочешь становиться убийцей! — в панике кричал человек.       — А это за твоё…       — Окстись!!..       — …прощай! Сфера с треском разлетелась на кусочки, раскидывая Луз и Белоса в разные стороны. Бушующая магия вырвалась в небо столбом красного пламени, перетекающего в лиловое сияние. Поднявшись на ноги, Белос задрал голову и не сдержал в себе крик ужаса, — звёздные фигуры смотрели на него с неба, пока вокруг бушевали лиловые огни. Луз подскочила к Эмити, накрыв её своим телом, Кинг и Фасолька прижались к девушке и зажмурились. Огни обрушились вниз, на императора, сжигая одежду и обращая тело в сплошную зелёную жижу, моментально затвердевшую и рассыпавшуюся в пыль. Посреди моста остался стоять деформированный скелет лилового цвета.       Одна из фигур в небе обрела черты и спустилась вниз, уменьшаясь до размера обычного человека или ведьмы, облачённая в чёрно-белый мешковатый плащ с капюшоном, из-под которого вились пастельно-голубые волосы. Фигура повернулась и Луз ахнула, узнав в незнакомце Коллекционера, только выглядел он значительно старше, черты его лица были острее, а взгляд блестящих глаз разил холодом.       — Архивариус… — прошептал Кинг, открыв глаза и посмотрев на мост. Быстро потеряв интерес к смертным, Архивариус приблизился к скелету и внимательно его осмотрел.       — Ууу, для такого красавца мы придумаем что-нибудь получше зала трофеев… Щёлкнув пальцами, Архивариус отпечатал на костяном лбу знак затмения и скелет преобразился в марионеточного Филипа Виттебейна. Рассмеявшегося небесного божка и его новую игрушку окутал лиловый вихрь, унося обратно на небо, откуда пропали звёздные фигуры и куда вернулась полная луна, осветившая руины замка и академию Дикой магии неподалёку.