Часть 1

Глава первая Джейн поправила китель и в сотый раз взяла фуражку, будто проверяя её вес, затем снова положила на панель управления. Жест был машинальным, почти суеверным. Это был далеко не первый вылет пассажирского лайнера «Мерлин», и команда работала слаженно, без лишних слов — так действуют люди, прошедшие вместе слишком многое. И всё же сегодня что-то было не так. Тревога не имела формы, не поддавалась логике, но она сидела под кожей, мешала дышать и заставляла снова и снова проверять показания приборов. Космос за обзорным экраном был спокоен, чернильно-чист, будто насмехался над её внутренним беспокойством. — Кэп, вы сегодня что-то на себя не похожи, — осторожно сказал старпом. Джейн обернулась. Грегор стоял, как всегда, прямо, заложив руки за спину. Седина в усах и морщины у глаз выдавали годы службы, но взгляд оставался цепким и внимательным. — Ты тоже это чувствуешь, — сказала она скорее утвердительно, чем вопросительно. — Всё слишком странно. Она на мгновение замолчала, подбирая слова. — Мы пассажирское судно,максимум разведчик дальнего следования Грегор. Не военный крейсер. Да, вся команда — бывшие военные, включая меня. Но отправлять нас в дальний космос, в сектор, который даже не нанесён на карты… — Джейн сжала кулак. — И называть это дипломатической миссией? Грегор ничего не ответил сразу. Он лишь слегка прищурился, словно примеряя услышанное к собственным мыслям. Нервы действительно сдавали. Она была военным лётчиком Космических сил. За её плечами — боевые вылеты, аварийные посадки, приказы, которые не обсуждают. Но она давно перестала быть юной курсанткой, готовой слепо верить в правильность решений командования. От той девочки, что на первом курсе Академии влюбилась в красавца и всеобщего кумира, не осталось ничего. Тогда ей казалось, что мир открыт, а будущее — бесконечно. Пока он не сделал предложение. Красивое, правильное, одобренное нужными людьми. С условием. Она должна была отказаться от неба. Стать леди их круга. Сидеть дома, растить детей и ждать его с приёмов и заседаний. Джейн отказала. А ночью ей устроили «тёмную». Она не подала в суд. Не стала поднимать шум. Просто исчезла из их мира. Перевелась из престижной Академии в маленькое военное училище на краю страны — туда, где не задавали лишних вопросов и не интересовались происхождением. Она окончила его с отличием. Потом были три года службы простым пилотом. Без поблажек. Без протекции. Только небо, металл и ответственность. И вот теперь она — капитан Джейн. Свой корабль. Своя команда. Та самая команда, с которой она отлетала весь срок службы. Ветераны, которым по уставу давно пора было думать о пенсии. Но они остались. Не из-за приказа. Из-за неё. Грегор медленно покрутил ус, погружённый в свои мысли. — Послушай, Джени… — наконец произнёс он. — Я, может, и старый параноик. Но у меня есть чувство, что всё это не случайно. Он посмотрел ей прямо в глаза. — Думаю, твой бывший приложил к этому руку. Чтобы тебя либо сломать… либо убрать. А нас отправили вместе с тобой, потому что мы — списанный материал. Нас не жалко. Слова ударили сильнее, чем она ожидала. — Почему… — Джейн сглотнула. — Почему вы не отказались лететь со мной? Грегор хмыкнул. — Сейчас бросить тебя, когда тебя ссылают неизвестно куда? Глупости не говори. Прорвёмся. Если там пусто — повисим годик на какой-нибудь станции. Подзаработаем, подлатаем «Мерлин». А потом двинем либо в баронства, либо в колонии. Он пожал плечами так, будто речь шла о самом обыденном решении. Джейн шагнула вперёд и крепко обняла старого вояку. В груди защипало — от благодарности, от нежности, от осознания того, что она не одна. — Спасибо вам, — тихо сказала она. — Всем. За то, что полетели в ссылку вместе со мной. За обзорным экраном медленно разгоралось холодное сияние гиперперехода. «Мерлин» уходил в неизвестность.