Глава 1.

Дело было плохо. Миссия шла откровенно не очень еще с самого начала. И пусть сперва это был лишь безобидный запрос об изгнании лесного воя. Цзю прикрыл глаза, вспоминая подробности... Миссия обещала быть пустяковой, старший ученик горного лорда взял ее чисто отдохнуть. Ну а что? Он уже заслужил свое место, имел право. А лесного воя изгнать легче легкого, и смертный калека справится. Это безобидный зверек, действующий разве что на нервы крестьян. Но те края, откуда поступил запрос, считались особо опасными из за высокой вероятности открытия бездны. Всего лишь призрачный шанс этого события! А платили за миссию надбавку, что тоже приятный бонус. Ну и Цзю лучше, отдохнет от надоедливых шиди, байчжанского остолопа и противных сплетен о самом себе. Поэтому Шень быстренько снарядился, предупредил учителя об отсутствии, отправил сообщение Юэ Ци... и был таков. Только кто ж знал, что никакого лесного воя нет?! Лишь зайдя в лес, у Шеня появились подозрения. Эти зверьки не селятся рядом с опасными монстрами, а стволы деревьев были покрыты отметинами... чего? Когтей? Похоже на когти или следы меча. Цзю не был уверен. Жители деревни описывали все приметы: жуткий крик из леса каждую ночь, но никакого вреда ни людям, ни животным. Днем то в лесу было вполне обычно, там даже хищников крупных не водилось отродясь! Побеседовав с жителями небольшой деревушки, Цзю подождал ночи. Да, крик действительно был лесного воя. Они издают этот ужасный звук для привлечения партнера и помечания территории, ну и отпугнуть людей чтобы. Но разве крестьянам объяснишь? Ну ничего, Шень просто поймает зверька и унесет в более уедененный лес. Вреда то лесные вои не представляют! Наоборот, чем то они даже полезны: пока каждую ночь из леса раздается крик, поблизости не замечено реально опасных тварей. Лесные вои к ним очень чувствительны. Поэтому с наступлением темноты Цзю отправился на поиски и заметил следы. Пока в лесу спокойно... птицы и звери копошатся в норах, их ничего не тревожит. Это хороший знак, в конце концов демоническая энергия или опасный хищник рядом точно не способствовали бы этому. Старший ученик все равно обнажил Сюя и начал красться по влажной лесной почве. За парой поворотов тропки показалась река, а рядом с ней... На каменистом берегу стоял роскошный черный жеребец. Лунный свет мягко падал на широкую спину, мощную шею и округлый круп. Влажная шерсть блестела, умные глазки смотрели прямо на старшего ученика, словно бы говоря: ты здесь, я тебя ждал. Цзю настороженно огляделся. Опыт и чуйка буквально кричали "опасность"! От лошади слишком сильно исходило чувство безопасности, что для Цзю само по себе нонсенс. Если видишь что то красивое и одинокое, не ведись! Такую мудрость вбил Шицзунь еще в первые месяцы учебы. Вот и сейчас Шень решил отойти от жеребца подальше, под защиту стволов. Даже если тот безопасен, лучше обойти... подстраховаться... Но едва он сделал пару шагов назад, иллюзия рухнула. Лунный свет померк, жеребец рванул к Цзю, как оголодавшая псина на кусок мяса! Острые (острые?) клыки вонзились в руку Шеня, с легкостью пробивая укрепленную печатями одежду. Сюя рванул к шее твари, но был отброшен одним движением мощной головы. -МОЙ, МОЙ! ЕДА! ГОРЯЧАЯ, СЛАДКАЯ! МЯСО! - слышались слова в рычании зверя. Или Цзю просто ударился головой?... Монстр тряхнул мордой, пытаясь оторвать конечность от тела культиватора. Шень каким то чудом удержался на ногах, но кожа с неприятным треском разошлась... кровь хлынула в рот монстра и тот завис. Ничего, Цзю мог пожертвовать своей кровью ради выживания. Он был готов дать твари эти пару глотков, лихорадочно ища Сюя... но картинка поплыла. Странно, монстр ведь выпил еще не так много... во рту почудился привкус крови, нос оказался захвачен запахом сладкого свежего мяса... Зрение Шеня задвоилось, показывая сразу две картинки. Его настоящую и его со стороны. Культиватор будто видел себя, слабого маленького человечка, такого вкусного... нет! Он сам человек! Человек и только! Он! Потерял сознание...