Процедура

Напрасны мольбы и бесплодны молитвы, Здесь время гуляет по лезвию бритвы. И все мы гуляем по лезвию бритвы. Меж смертью и жизнью по лезвию бритвы… Король и Шут, «По лезвию бритвы».       Кисть девушки болела от очередной писанины, что принесли пару часов назад. Кипу предстояло сдать до завтрашнего обеда на подпись Амбридж.       Работы как грязи после ливня, не то что раньше. Каждый день допрашивали, регистрировали, лишали палочек и отправляли «дальше», в лучшем случае, в Азкабан. В этом приходилось вариться: сидеть с безразличным выражением лица, расчётливо поправлять складки мантии тёмно-синего цвета, ровным почерком выводить приговоры и ставить печати, а кроме того, игнорировать мольбы и глаза, полные слёз или ненависти.       Прошло больше полугода, как новый министр Магии, Пий Толстоватый, учредил Комиссию по учёту магловских выродков и лично вписал её имя в списки состоящих в этом подразделении.       По утрам взгляд мисс Сандерс намеренно уводился в сторону, стоило пройти мимо новой статуи в атриуме, лозунг которой стал девизом нового правительства «Магия — сила». Скрюченные тела сотен маглов — мужчин и женщин, стариков и детей — навевали на неё тоску и безысходность.       Взгляд сам собой упал на механические часы: ещё немного, и день завершится.       В дверь постучались, и в кабинет влетела, неуклюже цокая каблуками, запыханная коллега:       — Жюстина, срочно, срочно! — выдохнула, сглотнув и потупив в пол блёклые глаза. — Тебе надо взять эти бумаги и отправиться по указанным координатам, остальным членам комиссии не доверили это… поручение.       — Маргарет, мне бы сообщили по переговорному амулету, если бы было нечто действительно срочное, — чуть расслабленно бросила в ответ, убрав выбившиеся рыжие пряди за уши. Первое слово, которое бросилось в глаза, — название папки, «Поттер». По спине прокатилась ледяная судорога, которую получилось успешно скрыть. — Я не являюсь полевым магом, в конце концов, для этого есть отдел поимки. Тем более для такого… правонарушителя.       Колени под столом мелко задрожали.       — Жюсти, — Маргарет провела ладонью по лбу, — нужно задокументировать и проверить, точно ли это он. Остальные заняты, сейчас внеочередная комиссия.       — Без меня? — бровь выгнулась, пальцы сжали край стола.       — Там ерунда, — махнула рукой, упорно стараясь не смотреть в глаза, мисс Сандерс. — Но тебе надо срочно отправиться туда, в конверте кольцо порт-ключ.       — Милый браслет, — безэмоционально оценила Жюстин обновку коллеги. Девушка вздрогнула.       — С…Спасибо, — её кисть слишком поспешно спряталась за спину; по виску, покрытому испариной, скатилась капля. — Я, пожалуй, пойду, много… работы, — и скрылась за дверью, оставив после себя непонятное гнетущее чувство и тревогу.       «Должны были предупредить, но в этом всём Мерлин ногу сломит, — тяжко вздохнула, откинувшись на спинку стула и помассировав переносицу. — Странно… Наверное, она разнервничалась из-за фамилии мальчика».       Подтянула поближе переговорный медальон и коснулась его волшебной палочкой, чётко представив лицо собеседника и настроившись на нужную частоту… Ничего.       — Может, Альберт Ранкорн не занят, — пробормотала, непонятно из-за чего напрягаясь сильнее, и отпила воды из кружки. Тишина. — Ладно, видимо, действительно некогда.       Чётким движением вскрыла конверт и небрежно встряхнула его; кольцо угрожающе звякнуло и столкнулось с подставкой для перьев.       Взгляд застыл на тонком золотом ободке, напомнившем о бывшем муже. Качнула головой, поднялась, стянула резинку и резким движением потянулась к расчёске.       Обычно на опознание маглорождённых выезжал Трэверс, но сегодня он отсутствовал в Министерстве. В таком случае неудивительно, что Маргарет направили к ней с требованием немедленно выдвинуться на нужную точку.       «Если действительно поймали Поттера… — вновь посмотрела на порт-ключ, облизнув губы. — Может, пока не поздно, всё же… Ладно, нужно выполнить задачу, об остальном подумаю потом».       Тепло металла обожгло сильнее печати «Грязнокровка».        ***       Её выбросило на какой-то маленькой лесной опушке. Каблуки чуть провалились в землю, лодыжек едва коснулась весенняя трава, ветер почти неуловимо коснулся разгорячённого лица.       Нахмурилась, прокатив кольцо между пальцев. Система оставила только лучших порт-ключников, а «недоучки» теперь занимались бытовой составляющей министерства.       Запах хвои сразу забил нос.       Достала из сумки папку с документами, с первого листа на неё вновь смотрел чёрно-белый Поттер. Ниже координаты, никаких помарок, подпись Долорес Амбридж и печать. Всё чётко, системно. Только когда она успела, если сегодня заседания почти не прерывались?       Повторно огляделась, ощутив, как в районе живота начинает неприятно холодеть.       — Мадам Жюстина Сандерс, когда-то в замужестве миссис Картер.       Она чуть не запнулась о подол мантии, пока поворачивалась к источнику мужского голоса.       Взгляд выхватил среди тени деревьев вытянутое лицо с резкими чертами, с внимательным, немного насмешливым прищуром серо-голубых глаз. Высокий, худощавый. Аккуратно зачёсанные, перевязанные при помощи шнурка тёмные волосы с красными прядями, потёртое кожаное пальто, сидящее по фигуре, чистые клетчатые штаны в заплатках.       Его тон не спрашивал — утверждал.       — Да. Вы? — сухо бросила, сдержав непонятную дрожь в голосе. Происходящее ей нравилось всё меньше.       — Скабиор, — ломаный полупоклон, быстрая полуухмылка. Продолжил спокойно: — Его увели в Малфой-мэнор.       — Я прибыла для задокументирования и отправки преступника в Министерство, на Комиссию, — произнесла чётко. Она в своей сфере. — Почему не уведомили заранее?       — Решили не тратить время, — мужчина сделал длинный шаг и вышел из тени. Ещё шаг. Он не сокращал дистанцию между ними слишком быстро, но сам факт приближения незнакомца взволновал ещё больше.       — Следовало направить сообщение Яксли или Ранкорну, ведь сейчас мы могли бы заниматься действительно важным вещами.       Фраза, пронизанная льдом, направленная на утешение и поддержку самой себя, попытка не отойти от привычного образа.       — Зря так спешите, — уверенная, почти будничная фраза. Чересчур мягкая для угрозы, но достаточно прямая для правды. Ладонь потянулась в карман мантии за волшебной палочкой:       — Что это значит? Немедленно объясните.       Он к ней не приближался, начал с ленцой обходить по широкой дуге, заставляя внимательно следить за каждым шагом. Его имя часто мелькало в отчётах по задержанию маглорождённых.       — Ты слишком привыкла, что тебе объясняют.       Дёрнулась. Дыхание участилось, запах хвои нещадно жёг лёгкие, мышцы напряглись, готовые к бегу:       — О чём вы? Я не понимаю.       Здесь не пели даже птицы, почему она сразу не заметила? Взгляд заметался туда-сюда, старательно ища выход из этой ситуации, но не находя. Кругом сплошной лес. Будто театральная декорация — красивая, но пустая и безразличная.       — Мы работаем во имя Тёмного лорда, — выдавила из себя, словно кошка, которая наконец смогла избавиться от мешавшего комка шерсти.       Искра насмешки, за долю секунды растворившаяся в равнодушии:       — Обычно говорят увереннее. Особенно эту фразу. До сих пор думаешь, что это проверка?       Мысли собрались и в хаосе рассыпались, поглотив друг друга за секунду.       Перед глазами всплыли недавние дела маглорождённых волшебников, которые она подписывала и скрепляла печатью.       Амелия Картер — племянница её бывшего супруга, пятнадцатилетняя девочка. На строке с именем и её родословной задержалась дольше нужного.       В тот вечер Жюстина была в кабинете одна, а эта папка попалась бы членам Комиссии в лучшем случае на следующий день. Отличной протокол составила верно, безупречно. Как и с остальными членами семьи Картер.       Скабиор не ускорял шаг и не приближался, с холодной учтивостью наблюдая за лицом собеседницы. Расстояние между ними не сократилось ни на фут, будто он очертил для себя допустимую границу.       — До недавнего времени хорошо справлялась в Международном бюро конфедерации магов. Одна из лучших по выявлению противоречий магический британских законов и международных аналогов, — поднёс ладонь к лицу, со скукой разглядывая свой маникюр. — Мистер Картер выехал из Британии пару месяцев назад, внезапно оборвав все связи с партнёрами по делу, его брат с женой отказались и остались здесь, как и их дочь Амелия. Девочка учится в Хогвартсе и осенью собирается вернуться туда, однако… Грязнокровка, как и её отец. Протокол составлен образцово, безупречно.       Пауза. Тягучая, оглушающая.       — Именно поэтому вы здесь.       Внутри всё окончательно похолодело. Она не могла проколоться, ведь всё выполнила педантично и чисто.       «Ричард, прости», — были последние слова Жюстины, когда она настояла на разводе, стоило появиться слухам о возрождении Того-Кого-Нельзя-Называть. Супруг её не понял, обозвав верящей во всё дурой. Дурой, сумевшей-таки до поры до времени спасти его и свою жизнь.       — Я не понимаю, — бросила, задрав подбородок. — Это не входит в ваши полномочия.       — Полномочия заканчиваются там, где начинаются леса. Странно, что не объяснили, — простая, но хлёсткая, как ивовая ветвь, фраза. — Здесь не любят стоять на месте. Конечно, можешь подождать, но сюда всё равно никто не придёт, кроме егерей.       Ладонь в кармане сжалась в кулак, чуть ли не до треска волшебной палочки. Жюстина попробовала трансгрессировать — ожидаемо не вышло, как и простейшее заклинание Люмоса.       Магия в этом пространстве заблокирована, вопрос лишь в том, намеренно ли или здесь так всегда?       Последнее, на что стоит рассчитывать, — милость егерей. Все они падальщики, сдававшие найденных маглорождённых за вознаграждение. Скабиор такой же, как и оборотень Фенрир Сивый, известный своей жестокостью и любовью к пожиранию плоти. Если выбирать, то лучше того, кто не съест на месте.       Она не боевой маг, тем более не воин. Уже и не помнила, когда в последний раз занималась физической активностью, убежать от егеря в лесу не выйдет. И если не работает даже простейшая магия, то…       Сделала шаг, другой, следя, как неторопливой походкой мужчина двинулся параллельно ей.       Стоять на месте казалось бессмысленным, а вот движение приравнивалось к неизвестности — вдруг подвернётся шанс.       Неспешные шаги тонули в растущей траве и иголках хвои, забравшихся в туфли и неприятно коловших ступни. Лес оставался безучастен к трагедии волшебницы, рискнувшей защитить дорогое сердцу от нового политического режима. Ни ветерка, присутствовавшего на той поляне, ни треска ветвей, ни шуршания полёвок.       Мысли то и дело возвращались к Амелии: смогла ли девушка выбраться из Англии и добраться до Ричарда? Мисс Сандерс знала, что её родителей успели убрать, а сама помочь не могла.       Скабиор продолжал идти сбоку, сохраняя выверенную для себя дистанцию, и не ускорился, даже когда она ощутимо прибавила шаг, лишь сказал:       — Там скользкие корни.       Замерла скорее от неожиданности.       — Вы помогаете мне? — голос почти сорвался.       — Нет. Мешаю раньше времени навредить себе.       Егерь махнул рукой в сторону, отошёл, освободив пространство:       — В лесу всегда смотрят под ноги, бесполезно показывать.       Жюстина посмотрела на него, неуверенно ступив на указанную тропинку. Этот образ никак не вязался с тем Скабиором, доставлявшим на бумаге маглорождённых на Комиссию.       Меж тем тропка постепенно сужалась, подол мантии то и дело цеплялся за кусты и ветви деревьев, а дышать становилось труднее — воздух будто загустел, а запах хвои, подобно иглам, проникал внутрь.       — Знаете, в чём ошибаются самые старательные? — спустя какое-то время произнёс он, вновь поднеся ладонь к лицу, будто какой-то сор всё же смог забраться под ногти. — Думают, что если оформить всё правильно и без изъянов, то содержание упустится из вида.       Наступила полная тишина, при которой сглатывание внезапно ставшей вязкой слюны показалось непростительно громким.       — Я здесь для того, чтобы выполнить задачу, — смогла-таки выдавить через образовавшийся ком в горле. Дрожащие ладони давно спрятались в карманы мантии.       — Знаю, — серьёзно, почти уважительно кивнул Скабиор. — Поэтому вы здесь.       Их путь продолжался, а Жюстина всё отчётливее понимала: деваться некуда. Чем выше сидишь, тем короче верёвка на шее и тем хуже, если ты не подчиняешься политическому режиму. Она продержалась достаточно, но плохую шутку с ней сыграла вера в знания бюрократии и себя. Теперь нервозность Маргарет стала очевидна.       Фатальным стало чрезмерное увлечение своими мыслями. Сначала закричала интуиция, затем до слуха донёсся тихий щелчок металла, и вот она падает на землю лицом вниз, оглушённая непониманием и накатившей болью. Ощущение резкой, неуместной тяжести в районе ноги, текущей горячей крови подняло волну безудержной паники.       Крик разрезал тишину леса неестественно, слишком грубо.       Хныча и проклиная всё на свете, она попыталась развернуться и бессознательно выдернуть ногу из капкана, сделав только хуже. Металлические зубья сомкнулись сильнее, раздался тупой звук, словно обо что-то ударились. Крики зазвучали громче предыдущих.       — Не стоит, сделаете только хуже, — всё так же держал дистанцию. Его взгляд безучастно скользил по покрасневшей от боли волшебнице.       Та дышала загнанной лошадью, с ужасом смотря на темнеющую землю под собой. Хвоя покраснела и стала скользкой. Мантия порвалась, открыв небольшой участок разодранной кожи с парой металлических зубов. Словно неумелая швея порезала молочную ткань, оставив невнятные обрывки.       — Ловушка егерей… — в голосе истерика и вой зверя. — Вы… Вы не имели права! Я… из Комиссии! Выпол…няла приказы, работала… на… Министерство.       Силы словно покидали её вместе с хлещущей из раны кровью.       — Знаю, — спокойный тон мужчины окончательно вышиб все мысли. — Ловушка зарегистрирована.       — Ошибка… Всё это… Ошибка. Вы обязаны меня достать и вернуть!       — Ошибка была раньше, сейчас итог, — заметил егерь, всё же подойдя к ней ближе и сев на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне. — Думала, что система защитит, потому что ты внутри. Потому что полезна. Потому что аккуратна.       Прищурился, оценивающе глядя на пострадавшую ногу воющей и плачущей мисс Сандерс:       — Аккуратные всегда верят в форму. — Помолчал. — Забавно. Обычно это выясняется на бумаге, у тебя же получилось на местности.       Никакого смысла искать понимания или сочувствия не было.       — Вы ведь не убьёте меня… Вы ведь не палач.       — Я егерь. Проверяю, кто не должен заходить в лес, — поднялся и сделал шаг назад, напоследок бросив взгляд на небо. — Не дёргайтесь, так будет дольше. Досадно, правда.       Скабиор развернулся, несмотря на разносящиеся позади мольбы и крики отчаяния, оставив позади себя запах хвои и понимание: никто не придёт.       На следующее утро Долорес Амбридж получит отчёт о без вести пропавшей мисс Сандерс, урождённой американке, когда-то замужней и бездетной Картер.