Часть 1

Казалось, никто не обращает на неё внимания, когда Мерцелла покидает центральный модуль. Но она не замечает, как мужчина, подошедший к ней на собрании, направляется следом. Девушка боязливо, как напуганный зверёк, идёт по искореженному металлу, пытаясь вспомнить путь к гиперлайнеру. Кабели зловеще опутывают проржавевшие стены, словно артерии, протянувшиеся по организму огромного, тонущего в агонии зверя. *** Острый взор сквозь прорези в маске замечает где-то сбоку инородное движение в толпе. Гнев, кипящий внутри от слов Первого, отходит на второй план. Стараясь не выказывать заинтересованности, Лайс с ленивым интересом повернул голову и на секунду зацепил взглядом Мерцеллу. Она пробирается сквозь толпу гидровцев к выходу - тихо и осторожно. Он сразу понимает, что это она, пусть девушка и пытается притворяться Седьмой. Лайс напрягается. "Куда это она? Собрание в самом разгаре." Он пытается вновь сосредоточиться на воодушевлённой речи лидера оппозиционной группировки, но снова замечает движение - уже с другой стороны. Мужская фигура среднего роста в тёмных одеждах следует за Мерцеллой. В душе поднимается тревога, не давая шанса сосредоточиться на том, ради чего он здесь. "Тот, который подходил к ней?" Всего секунда колебаний - и за короткое время сходку покидает уже третий, подставной член Гидры. Это выглядит подозрительно, но Лайс не может иначе. *** Мерцелла зажмуривается, чувствуя, как холодный металл касается её шеи. В спину упирается шершавая стена - из закрытого прохода, куда её бросили прямо на грязный пол, выхода нет. "Какой глупый конец!" Сердце будто вот-вот проломит рёбра, а в ушах звенит от осознания, что смерть дышит ей прямо в лицо. Едва коснувшееся пульсирующей артерии лезвие вдруг издаёт звон где-то внизу. Одновременно с этим слышится глухой звук - это удар. Открыв глаза, девушка видит, что неизвестный корчится от боли на полу, а над ним возвышается рослая фигура с обрезком металлической трубы в руках. На смену чувству обречённости приходит облегчение. "Лайс!" Он избавляется от маски, отбрасывая её в сторону. Тёмные - почти чёрные - глаза пылают дикой яростью. Он смотрит лишь себе под ноги - туда, где стонет от боли один из приспешников Первого. Лайс всем сердцем ненавидит каждого из них и теперь вполне обоснованно получает шанс отыграться. Мерцелла с ужасом смотрит на его искажённое злобой лицо. Она видела младшего Атрау разным - агрессивным, жестоким, разгневанным, но таким, как сейчас, никогда. Зная Лайса, Мерцелла понимает, что он не остановится. Девушка отползает в угол, неосознанно пытаясь уйти от неминуемого зрелища. Но уходить было некуда. - Мразь... От единственного слова, брошенного парнем, тело сковывает холодом. Он наносит удар ногой в живот лежащему перед ним врагу. Затем ещё несколько раз. Он не собирается сейчас использовать своё импровизированное оружие и убивать его так быстро. Капюшон слетает с головы мужчины. На абсолютно лысой голове виднеются татуировки-символы. Съёжившись, он закрывается руками. Приглушённые стоны бьются о стены узкого коридора. Лайс неожиданно останавливается, давая передышку нападавшему и тем самым растягивая его мучения. Где-то сбоку раздаётся шипящий гул вентиляции. Мерцелла смотрит, не в силах отвести взгляд - янтарь, в котором уродливо застыл ужас. Лайс срывает маску гидры с противника, затем небрежным касанием ботинка переворачивает его на спину. Лицо его искажено болью. Подцепив своим импровизированным оружием подбородок, парень приподнимает его, устроив грубую подошву на кадыке мужчины и надавливает так, что тот хрипит. Глаза преследователя расширяются, рука тщетно пытается скинуть ногу со своей шеи. Чуть склонившись, Лайс презрительно выплёвывает: - Ублюдок. Я порешу тебя прямо здесь. Он медленно проводит трубой по пластинам на полу, так, чтобы злоумышленник слышал скрежет прямо возле уха. Так, чтобы он в полной мере осознал слова Лайса. Не удержавшись от порыва, он наносит удар. Тяжёлое изогнутое орудие встречается с лицом гидровца. Мерцелла коротко вскрикивает. Её страх усиливается, заполняя небольшое пространство, и Лайс чувствует это. Он не поднимал на неё глаз всё это время. Не из-за нежелания показать ей свой дикий взгляд, а потому что гнев захлёстывает разум, приказывая сосредоточиться лишь на объекте расправы. "Уведу урода... Чтобы она не видела." Лайс хватает за плечо несостоявшегося убийцу и заставляет подняться. Разворачивает его в сторону выхода и, прорычав, даёт команду: - Вперёд, паскуда! Тот в ответ бормочет что-то нечленораздельное, похожее на: - Куда вы меня ведёте? Слышится треск тёмного одеяния. Лайс, всё ещё крепко сжимая ткань его униформы, рявкает: - Шевелись, я сказал! Полусогнутый мужчина падает, но его каратель безжалостен. Мысль о том, что он едва не убил девушку, которая стала ему так дорога, застилает глаза жаждой отмщения. Едва они выходят из узкого прохода, как Лайс с отвращением отбрасывает его в сторону. Тот беспомощно валится на пол. Ноги рваными движениями несколько раз врезаются в грудь поверженного врага. Раздаётся хруст - так ломаются рёбра. На несколько секунд остановившись, Лайс слышит едва разборчивое, скулящее: - Прошу, не надо!.. Я просто хотел... Тон одного из членов гидры сквозит мольбой. Не дав тому договорить, Лайс вновь принимается истязать его со звериной кровожадностью. Ему плевать на то, что кто-то из его соратников может увидеть их - ярость клокочет внутри, моля о выходе. Очередная короткая пауза, в которой оглушительным, словно грохот металла, эхом отдаётся: - Чего ты хотел, выродок?! Говори, сука, чего ты хотел?! Но вопреки своим словам, Лайс не даёт шанса оправдаться - ему это не нужно. От проносящихся в голове предположений о том, что же хотел сделать с Мерцеллой неизвестный, его ярость выходит за все немыслимые пределы. Безжалостные удары ногами приходятся теперь уже и по телу, и по голове. Но ему мало. Он намеревается выполнить своё обещание, данное перед беззащитной, испуганной до смерти Мерцеллой. Разум мутнеет. В ход идёт труба. Она прорезает воздух с пронзительным свистом - словно одержимый Магнетаром, Лайс убивает его, не жалея сил. Вскоре лицо превращается в кровавое месиво. Стоны постепенно затихают. Несчастный уже не сопротивляется - безвольно распластавшись на полу в растекающемся багрянце, он теряет сознание. Каждый удар - новая трещина в черепе, новые осколки костей, впивающихся в мягкий, податливый мозг. Кровь щедро окропляет лицо Лайса и омерзительную ему форму Гидры. Через короткое время мягкие хлюпающие звуки отдаются металлическим звоном. Он останавливается, когда от головы практически ничего не остаётся. Орудие убийства выскальзывает из его рук. Проведя ладонью по лицу, он смазывает алые капли на щеках. Грудная клетка часто вздымается, делая костюм тесным, адреналин выжигает кровь в венах. Сзади слышится шорох. Он оборачивается. Мерцелла опасливо выглядывает из прохода. Он строго произносит, вставая между ней и трупом: - Не смотри. Но она успевает увидеть убитого. В ужасе она закрывает рукой рот, открывшийся в немом крике. К горлу подступает комок. Метнувшись к девушке, Лайс хватает её за плечо - жёстким, но одновременно выверенным, аккуратным движением и разворачивает от тошнотворного зрелища. Не медля, он ведёт её в сторону гиперлайнера, оставляя позади кровавые следы. Раздаётся дрожащий голос девушки: - Лайс, что ты... - Идём, нам нельзя здесь оставаться. В его тоне плещется осадок ярости, челюсти крепко сжаты. Лайс, решительно удерживая её руку, ведёт Мерцеллу вперёд. Больше она не задаёт вопросов. Несмотря на то, что она прекрасно понимает причину совершённого им, она боится. Парень оглядывается. В широком коридоре маячат тёмные фигуры. - Быстрее, Мерцелла! Он ускоряет шаг, крепче обхватывает девушку за плечо. Она едва поспевает за ним, и когда запинается о проржавевшую пластину на полу, он, стискивая зубы, приподнимает её и подхватывает на руки. Лайс молчит. Пока они идут к гиперлайнеру, Мерцелла чувствует стальную хватку на своём теле и его тяжёлое дыхание. А перед глазами мелькают жуткие картины убитого и налившиеся кровью глаза Лайса. Когда они оказываются на корабле, все уже в сборе. Они незамедлительно взлетают, покидая станцию, кишащую врагами. *** Видя состояние Мерцеллы и Лайса, остальные оставляют их наедине в рубке. Айен, предварительно переводит гиперлайнер на автоматическое пилотирование и окидывает пару долгим беспокойным взором, прежде чем скрыться в техническом коридоре. Поясница Мерцеллы касается панели управления - сейчас ей как никогда необходимо чувствовать опору. Сверху на её фигуру падает холодный, равнодушный свет. Она ещё мелко дрожит, когда к ней подходит Лайс. Теперь выражение его лица не заставляет кровь стынуть в жилах, но всё ещё остаётся враждебным. Таким же, как когда они поругались на Илионе. Или когда он узнал правду о Соррете и о том, что Мерцелла умолчала о ней. Под яркой лампой он бегло осматривает её с ног до головы. - Что он сделал? В его словах звучит смесь злобы и тревоги. Девушка вспоминает остриё клинка у своей шеи, звуки глухих ударов, доносившихся до неё, пока она сидела, съёжившись в проклятом коридоре. Воздух снова наполняется металлическим привкусом, а в ушах до сих пор стоит зловещее шипение вентиляции. - Ничего. Он не успел. - Значит, всё в порядке? - спрашивает Лайс, всматриваясь в её лицо. Мерцелла кивает, отводя взгляд. Она теребит пальцы, нервно перебирает их. Через несколько секунд тихий гул панели управления обрывается под её неуверенными словами: - Вроде бы... Он делает шаг к ней, и широкая ладонь сжимается на плече девушки. - Что значит "вроде бы"? Что он... Лайс намерен вытянуть из неё правду, но Мерцелла останавливает его, на мгновение заглянув в тёмные глаза: - Он правда ничего мне не сделал. Невольно её взгляд скользит ниже - на униформу на Лайсе, пропитанную чужой, липкой кровью. Он замечает это и следом обращает внимание на её дрожащие руки. "Чёрт возьми! И как я не догадался?" Тон парня смягчается. - Ты испугалась. Меня. Мерцелла потирает лицо ладонями и, выдохнув, молча качает головой. Между её приподнявшимися бровями образуется складка. Сейчас, когда они наедине, ей как никогда хочется видеть его прежним. Стереть алые следы с его лица и увидеть хитринку во взгляде, улыбку на губах. Почувствовать его ранимость и доверие. Хотелось вновь видеть глаза, которые так преданно смотрели. Взгляды встречаются. Мерцелла безмолвно молит его о поддержке и тепле. Просит явить ей того Лайса, которого она знала до этого кошмара. Он без труда читает это в янтаре её радужек, и сердце его болезненно сжимается. Наверное, он мог бы защищать её по-другому, не вынуждая видеть жестокость, не заставляя неметь от страха. Но он не умел. Парень медленно приближается, словно боясь спугнуть ласточку, и аккуратно обнимает её. Она идёт ему навстречу - её ладони смело ложатся на его напряжённую спину, ощущая под пальцами плотную ткань. - Прости, я не хотел. Этот выродок... - Лайс содрогается от гнева, горячие руки сжимают Мерцеллу сильнее. - Этот выродок не оставил мне выбора. Девушка порывисто выдыхает. Его слова, его объятия, пусть и такие жёсткие, вдруг уничтожили все сомнения. Её глаза хаотично бегают по мигающим индикаторам на стене, по панорамным окнам, где раскинулся молчаливый космос. В этот миг она вдруг понимает - он готов защищать её, пусть и таким зверским способом, потому что она стала ему дорога. По-настоящему. Тело Мерцеллы наконец расслабляется, и она сильнее льнёт к Лайсу. Прикрывает веки, позволяя себе раствориться в его заботе. В заботе, что была так жестока и бесчеловечна, но позволила сейчас тонуть в его руках. Она тихо произносит: - Лайс. Всё нормально. Ты сделал то, что должен был. Ты спас меня. Объятия парня смягчаются от её слов, ладони медленно проходятся по изящным лопаткам. Он на время забывает, что между ними такая ненавистная ему форма Гидры - олицетворение его собственной злости, сквозь которую его безудержно тянет к ней. Осознав сказанное Мерцеллой, он отдаётся чувству облегчения. Дыхание успокаивается и он блаженно закрывает глаза. Лайс понимает, что она, увидев его иную ипостась, принимает её и не отворачивается. Что она доверилась и готова ко всему рядом с ним. Мерцелла умиротворенно улыбается ему в плечо. - Я больше не боюсь.