Пир разума

ГРАНЬ СУМЕРЕК — УРОК У Свипа был номер, не обозначение. Свипам редко требовалось больше номера — будучи копиями копий, выращенными Юникроном в клонировальном чане и унаследованными Гальватроном так, как солдат наследует винтовку погибшего товарища. Этот был Девятым по образцу Вокс. Он совершил одиннадцать тысяч вылетов. За всё это время никто не обращался к нему как к личности. В последние девяносто секунд его существования это изменилось. Он провалил простую задачу — назначенный к подрывным зарядам на третьей котловине мира номер шесть, чистой пустой жатвы, без сопротивления, без свидетелей, он просчитал мощность и превратил в воронку девять процентов того самого топлива, за которым они пришли. Ошибка округления. Безумный Гальватрон не заметил бы; безумный Гальватрон однажды бомбардировал пустой астероид тридцать семь часов за то, что тот смотрел на него не так, и потерянная котловина растворилась бы в шуме его большего разрушения. Этот Гальватрон замечал всё. — Свип Девять, — сказал Гальватрон. Мостик «Грани Сумерек» сделался очень неподвижен. Циклонус, на своём посту, не поднял взгляда — в прежние дни ты не смотрел на то, на что смотрел хищник. Скордж нашёл нечто завораживающее на своей консоли. Прочие Свипы — одинаковые братья Девятого, его общее лицо, повторённое одиннадцать раз по мостику, — держались с абсолютной замороженной дисциплиной существ, что пережили безумие лишь затем, чтобы обнаружить, что лекарство хуже. Свип Девять шагнул вперёд. — Лорд Гальватрон. — Знаешь, во что ты мне обошёлся? — В девять процентов выхода третьей котловины, мой лорд. Просчёт был мой. Я принимаю... — Ты принимаешь. — Гальватрон поднялся из командного кресла. Он не был зол. Вот к чему Циклонус никак не мог привыкнуть — к полному отсутствию жара. Ярость безумного Гальватрона была горнилом; у него можно было хотя бы погреть манипуляторы, предсказать его погоду, выжить с подветренной стороны. Это был ледник. Это было нечто с температурой глубокого космоса и терпением захлопывающегося капкана. — Будто принятие — монета, которой ты можешь со мной расплатиться. Будто твоё раскаяние возвращает топливо. Он пересёк мостик, каждый шаг выверен, и остановился перед Свипом, и посмотрел на него сверху вниз — и на миг нечто почти нежное прошло по этому холодному лицу. — Я окажу тебе любезность, Свип Девять. За одиннадцать тысяч вылетов ты был номером. Следующие девяносто секунд ты будешь уроком. Это больше смысла, чем когда-либо достигнет большинство моих солдат. — Мой лорд... — Замри. Это самое важное, что ты когда-либо сделаешь. Коготь Гальватрона двинулся быстрее, чем могла уследить оптика. Он пробил нагрудную пластину Свипа — сквозь броню, сквозь протоформу под ней, распорки треснули наружу, — и манипулятор не остановился на глубине, что убивает. Он вошёл глубже, когти раздвинулись, вскрывая кожух искры вдоль шва. Кожух искры. Единственную камеру, которую кибертронец никогда не открывает, никогда не показывает, открытие которой не создан пережить. Ни один мех не видит собственной искры. Ни одному не положено. Гальватрон раздвинул вскрытого Свипа Девять, как занавес, проник внутрь и сомкнул когти вокруг самой искры. Она вышла в воздух мостика — нагая, обнажённая, маленькая исступлённая звезда, кричащая светом меж когтей Гальватрона. Целый кто-то. Каждый вылет. Каждый страх. Целое «я», одиннадцать тысяч полётов и одна ошибка округления, сведённое к горсти трепещущего огня, вырванной в холод, где ему не место. Свип Девять не умер. В том и был ужас. Его корпус ещё стоял, ещё функционировал, оптика распахнута — мех может пережить, кратко, кражу собственной искры, оставаясь в сознании те несколько секунд, что нужны, чтобы понять, что отнято. — Она снаружи, — сказал Свип Девять, и голос его изменился — солдатская дисциплина ушла, храбрость ушла, а под храбростью — голос ребёнка, та малая истинная вещь, что каждый солдат держит сокрытой, выстроенный без достаточного «я», чтобы знать, что его можно потерять, до того мига, как теряет. — Мой лорд, она снаружи, я вижу её, ты её держишь, прошу — есть место, куда мы уходим, все старые так говорят, место, куда уходят искры, когда гибнет корпус, Колодец — мне положено уйти туда... — Было положено, — согласился Гальватрон. Не зло. Хуже, чем зло. С терпеливым вниманием ремесленника. — Ты не уйдёшь. И он поднёс искру к шву вдоль собственной груди, и шов раскрылся. Циклонус видел это дважды прежде и никогда, покуда функционирует, не развидит. Он отвёл взгляд по инстинкту и заставил себя посмотреть обратно, потому что кто-то в этой войне должен был держать оптику открытой, и это выпало ему. Там, где Оптимус Прайм носил Матрицу — тот кристалл света, тот сосуд, что хранил мудрость и сами духи каждого Прайма, когда-либо жившего, — грудь Гальватрона раскрывалась вдоль того же шва, в том же месте, нарочитой и непристойной симметрией. Но внутри его не ждала камера. Не было реликвии. Был интейк чего-то, что было создано пожирать луны и решило, по собственной холодной воле, удовольствоваться душами. Он скормил искру Свипа Девять туда так, как мех ест плод с собственного когтя, — неспешно, почти нежно. Кричащий свет ушёл во тьму за его пластиной и не угас так, как угасает умирающая искра. Он был раздавлен — вобран, разъят, энергия целого «я» сложена в собственную искру Гальватрона, как топливо в горнило. И место, куда должен был уйти Свип Девять, — Колодец, собрание, единственная загробность, обещанная мёртвым, — закрылось над мехом, что так и не достиг его, потому что он не умер. Он был съеден. Ни одна искра не возгорится по нему ни на одной стене. Не будет облика, по которому кто-то мог бы скорбеть. И Гальватрон вырос. Это было мало. Почти ничего, в первый раз. Но оптика поймала: пластина вдоль плеча сплавилась толще; вдоль хребта поднялся гребень металла, которого прежде не было; пропорции его сместились на градус к чему-то, что регистрировалось как неправильное прежде, чем процессор успевал сказать почему. Он не стал выше. Он стоял ровно настолько же высоко, как мгновением раньше, — ровно настолько, как мех, которым некогда был. Он стал неправильнее. Одиннадцать тысяч вылетов энергии, вобранные в корпус, и корпус ответил не тем, что стал больше, а тем, что свернул дальше от всего кибертронского. Стал плотнее. Стал сильнее. Стал больше. Циклонус наблюдал это уже шесть миров кряду. Малыми долями. Его лорд становился больше. Его лорд, шагами, слишком медленными, чтобы встревожить небрежную оптику, и слишком устойчивыми, чтобы их отрицать оптике зоркой, становился чем-то, что более не было вполне кибертронским. Пустой корпус, что был Свипом Девять, рухнул на палубу. Гальватрон посмотрел на него. И Циклонус — наблюдая, потому что кто-то должен был, — увидел лицо своего господина в долгую секунду после кормления, и то, что он там увидел, было хуже всего. Это было ничто. Ни удовольствия. Ни удовлетворения. Ни проблеска непристойного аппетита, который этот акт должен был насытить. Безумный Гальватрон по крайней мере наслаждался своими жестокостями — в криках было ужасное облегчение. Этот Гальватрон вырвал искру из солдата, отказал ей в Колодце, пожрал её свет, вырос на долю на силе краденого «я» — и его внутреннее состояние в итоге регистрировалось ровно так, как регистрировалось бы после долива топливной магистрали. Эксплуатационная задача. Закрытая строка. — Восемь процентов потери по котловине восстановлено, — сказал Гальватрон, глянув на показания. — Искра несёт энергию. Немного. Но урок окупает себя, а урок — в том и суть. — Он вернулся в командное кресло, и неправильность его была на долю глубже, чем мгновением раньше, — не выше, но на долю менее мех. — Свип Восемь. Ты пересчитаешь оставшиеся заряды. Ты не повторишь ошибки твоего брата. — Нет, лорд Гальватрон. — Вокализатор Свипа Восемь не дрожал. Ему стоило всего не дать ему дрогнуть. Он только что смотрел, как вскрывают и пожирают его собственное лицо, и отвечал с твёрдостью плац-парада, потому что иначе — быть следующим. Такова была дисциплина новой десептиконской армии. Не верность. Не страх смерти — смерть была теперь хорошим исходом, дверью, которой все они втайне молились, чтобы им ещё дозволили воспользоваться. Они служили в ужасе перед интейком. Они дрались с отчаянной умелостью, какой никогда не обладали войска безумного Гальватрона, потому что каждый из них прогнал арифметику и пришёл к одному и тому же ответу: единственный способ не быть пожранным — никогда, ни за что не быть чистым убытком. — Ты молчалив, Циклонус, — заметил Гальватрон, не оборачиваясь. — Обдумываю кампанию, мой лорд. — Ты обдумываешь Свипа Девять. — Пауза. — Ты не одобряешь. Циклонус взвесил своё существование против правды и, как всегда, нашёл способ послужить обоим. — Я замечаю, что вы потеряли солдата, мой лорд. Свипы конечны. Чаны Юникрона мертвы. Каждый, кого вы пожираете, — это один, кого нам не заменить. — Верно. — Гальватрон звучал почти довольно — холодное одобрение господина к ученику, нашедшему правильное возражение. — Я взвесил это. Боевая ценность одного Свипа против безупречной дисциплины одной команды мостика до конца стомировой войны. Мегатрон не пошёл бы на такой обмен. Мегатрон дорожил своими солдатами — не от сентиментальности, а от скудости, от эго, от четырёхмиллионолетней привычки мерить себя размером воинства за спиной. Это делало его сентиментальным. Это давало Оптимусу Прайму тысячу точек давления. — Он снова обратился лицом к черноте впереди, и огни мостика поймали неправильность его силуэта. — Я не дорожу ничем. Ни солдатами. Ни делом. Ни этим корпусом, что становится страннее всякий раз, как я его кормлю, и к которому я отношусь не с большей привязанностью, чем к инструменту, что точит сам себя. В этом всё моё преимущество над мёртвым глупцом, что сделал меня тем, чем я был. — Мой лорд говорит о Мегатроне как о мёртвом. — Мегатрон мёртв, Циклонус. — Вокализатор Гальватрона был совершенно ровным. — Усвой это, если не усвоишь ничего другого. Я не наследовал его войну. Я не продолжал его дела. В день, когда огонь Юникрона взял тот сломанный корпус на краю луны, то, что было Мегатроном, — гладиатор, убийца сенаторов, военачальник, что рыдал над собственными обидами и потерял галактику из-за эго, — то существо кончилось. Я дал ему кончиться. Я чувствовал его там, внутри, кричащего, чтобы продолжать быть Мегатроном, и я держал его под, пока он не затих, — так, как держишь под всё слабое, пока оно не затихнет. — Он сказал это с не большим весом, чем сводка погоды. — Галактика думает, что я его наследник. Я не его наследник. Я тот, кто его убил и оставил тело, потому что оно было полезно. И то, что я строю, — не десептиконская империя, которую он не сумел завоевать. Это нечто, чего он не смог бы вообразить, потому что, чтобы это вообразить, нужно сперва быть готовым перестать быть личностью, а Мегатрон — при всей своей чудовищности — никогда не был готов перестать быть личностью. — Пауза. — Я был. Циклонус стоял на своём посту, гнал дальний прицел к следующему миру и думал мысль, какую ни разу не позволял себе за все циклы безумия, — мысль, что ощущалась изменой и имела вкус правды: Безумец был милосердным. Безумец расточал свою жестокость, брызгал ею в стены, и звёзды, и пустые астероиды, и в расточении бо́льшая её часть промахивалась. Безумец был ураганом, а ураган можно пережить, залегши, потому что ураган не целится. Эта тварь целилась. Циклонус провёл худшие годы своего существования, тоскуя по тому, чтобы его господин стал цел. Он лгал, чтобы доставить Гальватрона на Торкулон. Он носил шрамы, и сварные швы, и небрежные залпы и говорил себе всякий раз: если бы только безумие спало, он снова был бы великолепен, достойный наследник Мегатрона, холодный блистательный ужас, что низверг Сенат Кибертрона. Безумие спало. И Циклонус понимал теперь, с холодной уверенностью солдата, что получил ровно то, о чём молился, что он не вернул наследника Мегатрона. Наследник Мегатрона был мёртв — удержан под теми же когтями, что теперь рвали искры из груди и росли сильнее и неправильнее на поедании. То, что он высвободил из клетки безумия, было нечто, чему не нужна реликвия, чтобы гнуть других, ибо хватало ужаса; что не служило никакому древнему господину, ибо убило единственное, что когда-либо сидело над ним, и сохранило трон; что не имело оправдания, ни порчи, ни тёмного талисмана, что думал бы за него. Оно было чудовищно так, как чудовищна пустота, — не от злобы, а от природы, что попросту, наконец, с ясным процессором, была допущена выбирать. И оно становилось больше. АВТОБОТ СИТИ — ТРЕЩИНА В ЗЕРКАЛЕ — Он их пощадил, — сказал Персептор в третий раз, словно повторение могло заставить это разрешиться во что-то, что его аналитическое ядро смогло бы внести в файл. — Триста одиннадцать поселенцев на Дорадусе. Запечатаны, невредимы, нарочно сохранены. Капитальный флот не сохраняет гражданское население случайно, Оптимус. Это аномалия. А аномалии можно использовать. Командный центр был малолюден в этот цикл. Оптимус. Хот Род. Персептор у голостола, шесть миров теперь призраками висели в воздухе вокруг него — шесть красных точек, нанизанных между Чарром и Кибертроном, как бусины на проволоку. Арси была внизу, на седьмой кряду смене реконструктивной подготовки Магнуса. Бластер вёл башню связи. Остальные были рассеяны по галактике, что внезапно сделалась слишком велика, чтобы её удержать. — Прогони, — сказал Оптимус. — В чём закономерность. Персептор развернул миры. — Миры один, три, четыре и шесть: необитаемы или автоматические. Обчищены дочиста, эффективно, без избыточной силы. Холодно, но не жестоко. — Он подсветил ещё две точки. — Мир два: населённое горнодобывающее поселение. Подчинились немедленно. Гальватрон забрал ресурсы и оставил население совершенно нетронутым — даже не запечатал. Ушёл. Мир пять — то же. Поселенцы мира пять сообщают, что десептиконы игнорировали их столь полно, что некоторые не осознали, что произошло вторжение, пока флот уже не ушёл. — Он поднял взгляд. — В шести столкновениях он не убил ни единого гражданского, кто не сопротивлялся. Безумный Гальватрон убивал гражданских за то, что слишком громко дышали. Этот являет — сдержанность. Дисциплину. Готовность оставить безвредных невредимыми. Хот Род молчал, наблюдая, как поворачиваются шесть точек. — Ты думаешь, что-то осталось. От прежнего. Черта, которую он не переступит. — Я думаю, данные допускают эту гипотезу, — осторожно сказал Персептор. — Гальватрон — Мегатрон — был военачальником, тираном, убийцей галактического масштаба. Но он не был, исторически, истребителем беззащитных ради самого этого. Он убивал ради власти, ради стратегии, ради войны. Не ради удовольствия. Безумие добавило удовольствие — случайную резню, крики. Если лекарство и вправду выжгло безумие, возможно, что осталось исходное: безжалостное, блистательное, смертоносное — но ограниченное. Чудовище с дном. — Он позволил себе, на один миг, звучать так, будто надеется на это. — А чудовище с дном можно предсказать. Заманить. Одолеть. Оптимус долго смотрел на шесть миров. — Я хочу в это верить, — сказал он. — Праймус свидетель, я хочу верить, что дно есть. Я знал его прежде — до Юникрона, до безумия. Он был худшим, что есть в галактике, и всё же он был ограничен. Он хотел победить. Желание победить — своего рода предел. Оно означает, что есть вещи, которых ты не сделаешь, потому что они стоили бы тебе того, чего ты хочешь. — Он помолчал. — Но я всё возвращаюсь к Дорадусу. К тому, почему он их пощадил. Я дрался с ним четыре миллиона лет в двух корпусах, и я ни разу не знал за ним поступка из милосердия, какого он не мог бы совершить и ради выгоды. Триста перепуганных выживших, запечатанных во тьме, чтобы унести историю домой, — это ранит нас сильнее, чем ранили бы триста трупов. Он сам мне это сказал, на этом мире, с когтем в моей груди. Он не выше убийства гражданских. Он выше растраты убийства. — Он медленно покачал шлемом. — Не думаю, что мы нашли его дно на Дорадусе. Думаю, мы нашли его арифметику. И я боюсь — по-настоящему боюсь, — что мы приняли одно за другое. Связь звякнула. Прошёл голос Бластера, и он снова был неправильным, как в утро вспышки Космоса, и Оптимус почувствовал, как нечто холодное оседает в его корпусе прежде, чем слова закончились. — Оптимус. — Долгая, ужасная пауза. — Он вещает. — Гальватрон? — На наших частотах. На всех. Открыто, без шифра, втиснуто в каждый автоботский канал отсюда до Кибертрона, чтобы мы не могли не слышать. Прямая трансляция. — Вокализатор Бластера сорвался. — Босс, это с мира семь. Место под названием Веррен. Населённая колония, автоботский гарнизон, около четырёх тысяч поселенцев. — Вдох, что не был вдохом. — И этот он не щадит. — Не выводи на стол, — вдруг сказал Ферст Эйд из дверного проёма, привлечённый трескотнёй канала. — Оптимус, ты не обязан смотреть. Он хочет, чтобы ты смотрел. В этом весь... — Выведи на стол, — сказал Оптимус. И у прекрасной, полной надежды, шестимировой гипотезы Персептора всё-таки обнаружилось дно. Оно просто было много, много ниже самого низа. ВЕРРЕН — ДЛЯ ЧЕГО НУЖЕН УЖАС Веррен совершил одну ошибку, и ошибка его была в том, что он был храбр. Это была укреплённая колония — передовое поселение, служившее заодно ретранслятором и постом прослушивания, четыре тысячи кибертронских искр, что пришли на обод строить нечто и остались защищать это, под гарнизоном из сотни автоботов во главе с ветераном по имени Балварк. Балварк дрался всю Великую войну. У него была медленная, несдвигаемая сила его обозначения, и когда «Грань Сумерек» затмила небо над Верреном, Балварк не запечатал поселенцев в тоннеле и не стал молиться. Он дрался. И первый час Веррен был той двусторонней битвой, какой Дорадусу так и не досталось. Потому что у Балварка была настоящая оборона — наземные батареи, генераторы щитов, сотня окопавшихся солдат, — и он ею воспользовался. Батареи Веррена поймали десантное судно на снижении и свели его в землю долгим кувыркающимся огненным шаром. Уорпат, окопавшийся в орудийном гнезде на северной стене, вогнал высокоскоростной снаряд чисто в кабину второго прежде, чем оно успело высадить десант, и на один свирепый миг старый танк дал себе зазвучать как война, которую он помнил: «Бам! — это за Дорадус, ты, лом жрущий...» — прежде чем отдача и следующая цель забрали слова. Инсектикон Кикбэк зашёл низко над восточной линией, и пелена сходящегося огня от четырёх окопавшихся автоботов оторвала ему одну ногу от бедра и сбросила сломанным в обломки, где юный стрелок, едва из Академии, — его первое назначение, его первый бой, мех золотого поколения, что изучал это в классе и не думал, что доживёт до него, — добил его выстрелом сквозь грудь, а потом, девяносто секунд спустя, принял десептиконский залп в собственную грудь и узнал, слишком юным, чему класс никогда не учил. Десептиконы тоже гибли. Свипы падали на улицы Веррена со срезанными крыльями. Наземный наряд был пойман в анфиладу батареи и искрошен, энергон и рваная пластина брызнули по площади. Один час война была войной, какой всегда была, — автобот и десептикон, рвущие друг друга, две стороны, цена в обоих гроссбухах. Гальватрон дал этому случиться. Гальватрон, наблюдая с мостика, рассматривал воодушевлённую оборону с отстранённым интересом меха, что смотрит, как насекомое пробует стенки банки, и не вводил всю свою силу, потому что вся его сила была не в том суть. Топливо Веррена едва стоило снижения. Веррен не был ресурсным миром. Веррен был посланием. — Мой лорд, — сказал Циклонус на мостике. — Колония сопротивляется эффективно. Укрепления значительны. Полное подавление обойдётся нам материально, ради мира ничтожной ресурсной ценности. Рекомендую забрать что можем и обойти... — Нет. — Топливо не оправдывает... — Топливо несущественно, Циклонус. Оно всегда было несущественно. У меня шесть миров топлива за спиной. — Гальватрон смотрел, как мерцает щит под огнём его же войск. — Дорадус подчинился, и я пощадил его, и аналитики Оптимуса Прайма в этот самый миг строят утешительную теорию, в которой я чудовище с пределами. Я отсюда вижу, как они это делают. Он пощадил поселенцев, значит, есть черта, которую он не переступит, значит, есть дно, значит, есть способ победить. — Он отвернулся от иллюминатора. — Веррен сопротивлялся. Так что Веррен преподаёт вторую половину урока, начатого Дорадусом. Дорадус научил их, что подчинение покупает выживание. Веррен учит тому, что покупает неповиновение. И когда они сложат два мира рядом — пощажённый и развоплощённый, — они поймут единственную истину, что имеет значение: дна нет. Есть только я, и то, что я нахожу полезным, и эти двое — единственный закон этой кампании. — А четыре тысячи поселенцев? Гальватрон обдумал это. По-настоящему обдумал — Циклонус смотрел, как он взвешивает четыре тысячи искр так, как бухгалтер взвешивает столбец. — На Дорадусе милосердие было полезно, так что я был милосерден. Здесь полезно обратное. — Не больше жара, чем в первой половине. — Заметь разницу, Циклонус, потому что в ней вся разница между этой кампанией и четырьмя миллионами лет провала, что ей предшествовали. Мегатрон пощадил бы Веррен или сжёг его по своему настроению — по своей ярости, своему эго, по тому, ранил ли Прайм его гордость в тот цикл. Я щажу и жгу по единственной холодной переменной, и переменная эта никогда не сентимент. Я чувствовал к юным Дорадуса ровно столько же, сколько чувствую к Веррену. То есть — ничего. Я просто рассчитал, что юные Дорадуса служат мне лучше дышащими, а народ Веррена служит мне лучше надгробием. — Он сам тронул трансляцию. — Всё это. Каждый канал. Я хочу, чтобы Оптимус Прайм смотрел, чего стоит неповиновение. А потом, — и на один миг холодная архитектура его треснула по единственному волосяному разлому, — найдите их командира. Того, кто заставил мой флот кровоточить. Балварка. Приведите его ко мне живым. Солдат, достаточно храбрый, чтобы заставить меня кое-что потратить, — это солдат, которого стоит научить лично. Генераторы щитов пали на втором часу. После этого не было обороны — лишь длительность. Сотня Балварка стала восемьюдесятью, стала сорока, стала горсткой выживших, державших линию, что больше никуда не вела, державших её по той же причине, по какой Сэндсторм бросился на сифоны, а Хот Род перемахнул баррикаду, — не потому, что её можно было выиграть, а потому, что иное — дать этому быть лёгким. Десептиконы в ответ лёгким это не делали. Войска Гальватрона дрались с ужасной умелостью солдат, знавших интейк своего лорда, и они сводили Веррен здание за зданием, и трансляция несла всё это — батареи, умолкающие, башни, складывающиеся, четыре тысячи, что думали, будто стены и храброго командира будет довольно. Гражданский ужас этого играл по автоботским частотам в полноте, и галактика автоботов, беспомощных и в световых годах, была принуждена слышать, как умирает колония, потому что Гальватрон решил, что их слышание — оружие. Балварка взяли последним. Живым, как приказано, — пригвождённым, помятым и истекающим, но в сознании, оружия нет, сотни нет, четырёх тысяч нет, — и привели его пред Гальватрона в дымящемся разоре сердца колонии, и трансляция обратила свой глаз на них двоих, и через всю галактику Оптимус Прайм смотрел, как сбывается то, чего он боялся с Дорадуса. — Балварк, — сказал Гальватрон, и впервые за всё столкновение он звучал заинтересованно. — Ты дрался хорошо. По-настоящему. Два десантных судна, инсектикон, горсть Свипов, бо́льшая часть двух часов от сотни солдат и стены. У тебя моё уважение, а его я не оказываю почти никому. Балварк, на коленях, поднял взгляд на то, что было Мегатроном, и в оптике старого солдата стояла война, которую он пережил, и война, которую не пережил, — и нечто ещё. Узнавание. Балварк дрался с десептиконами Мегатрона четыре миллиона лет, и он знал, глядя вверх, что это — не они. — Оставь себе, — сказал Балварк. — Не нужно мне уважение твари, что творит такое. — Он кивнул на разор, на тишину. — Я дрался в войне Мегатрона всё своё существование. Я знал его десептиконов — убийцы, все до одного, но у них было дело, у них был флаг. Ты не они. Ты даже не он. Мегатрон завоевал бы этот мир, поставил на нём свою метку и правил бы им. Ты просто... — Вокализатор его запнулся о тишину вокруг. — Ты сожрал его. Ты не десептикон, что бы у тебя ни было намалёвано на корпусе. Ты — то, что выползло из трупа Мегатрона в его цветах. И ты хуже безумного. Я и безумного дрался. Безумный был зверем — звери не виноваты в том, что они есть. А ты можешь. Ты выбрал это, с открытой оптикой, и не чувствуешь ничего. Есть слово для твари, что творит такое с ясным процессором и не чувствует ничего, и это не «десептикон», и даже не «чудовище». Нет слова достаточно уродливого. — Есть, — сказал Гальватрон. — Это слово — здравый. — Он присел, поравняв лицо с коленопреклонённым солдатом, — и оптика Балварка дрогнула, потому что вблизи пропорции Гальватрона были неправильны, крупнее, чем гласили записи, крупнее, чем были в начале этой кампании, пластина смещалась к чему-то, оставлявшему кибертронское позади. — Ты думаешь, я выбрал это из злобы. Нет. Злоба — чувство, а я покончил с чувствами: плазменные ямы и безумие выжгли их из меня, а мудрость Матрицы, что исцелила остальное, вычистила пепел дочиста. Я не ненавижу тебя. Я не ненавидел твои четыре тысячи. Ненависть — это то, что было у безумного, а ненависть, как и милосердие, — это цена. У меня нет ни той, ни другой. У меня есть лишь вопрос, что служит, и холод, чтобы ответить на него не дрогнув. Вот почему я хуже зверя. Зверь по крайней мере даровал тебе достоинство быть достойным его ярости. Я не дарую тебе ничего. — Тогда убей меня, — выплюнул Балварк. — Думаешь, я боюсь умереть? Я сегодня похоронил весь свой гарнизон. Я был бы рад... — Да, — мягко сказал Гальватрон. — Ты был бы рад умереть. Все они были бы рады. Потому я и не убиваю храбрых. Его коготь вошёл в грудь Балварка. Трансляция понесла это галактике. Броня поддалась; протоформа разошлась; когти нашли шов кожуха искры и раздвинули его, и через всю ту тьму и даль Оптимус Прайм смотрел, как Гальватрон вскрывает единственную камеру, открытие которой ни один мех не создан пережить, и смыкает пальцы вокруг искры солдата, что держал два часа линию, ведшую в никуда. Искра Балварка вышла в разорённый воздух его мёртвой колонии — обнажённая, оголённая, непокорная старая звезда, вырванная нагой в холод, — и непокорность стекла с лица старого солдата и оставила то, что под ней, малый истинный ужас, то, что каждый храбрый мех держит сокрытым, пока его не отнимут. — Это... она снаружи, она... есть место, куда мы уходим... — Вокализатор Балварка лез вверх, и это больше не был голос солдата. — У меня там братья, я хоронил мехов четыре миллиона лет назад, что ждут, ты можешь убить меня, можешь сделать с этим корпусом что угодно, но ты не можешь забрать Колодец, никому не дано забрать Колодец... — Мне дано, — сказал Гальватрон. Он поднял бьющуюся искру к раскрытому шву на собственной груди. — Это единственное, что я забираю, чего нельзя отстроить, вернуть или отомстить. Твои поселенцы мертвы — автоботы оплачут их, и оплакивание пройдёт, и они отстроятся на каком-нибудь другом мире, потому что смерть для народа переживаема; смерть — рана, что рубцуется. Но тебя, Балварк, они никогда не оплачут как должно, потому что оплакивать будет нечего. Ни искры на Стене Павших. Ни имени. Ни огня. Записи покажут, что ты был пленён, а потом — ничто. Пространство, где был солдат. Я не убиваю тебя. Я поглощаю тебя — и я даю четырём тысячам автоботских каналов смотреть, чтобы каждый солдат в этой войне усвоил, что есть нечто хуже смерти, и что я — тот, кто этим владеет, и что единственная валюта, что покупает безопасность от этого, — моё использование тебя. Подчинение покупает выживание. — Искра достигла шва. — Неповиновение покупает это. — Прошу... — Храбрый старый солдат не был храбр в конце. Никто из них не был. В том и был урок, и Гальватрон так его и задумал. — Прошу, Колодец, просто дай мне достичь Колодца... Гальватрон пожрал его. Искра ушла во тьму за его пластиной и была раздавлена — вобрана, разъята, энергия четырёх миллионов лет жизни одного солдата сложена в горнило его собственной. И трансляция поймала то, что пришло после: Гальватрон изменился. На силе краденого «я», на полном виду у галактики, его пластина сплавилась и обросла гребнями со скрежещущим визгом, силуэт его свернул дальше от всего кибертронского — не выше, никогда не выше, но неправильнее, плотнее, больше, — чудовище, становящееся, зримо, более чудовищем, вскормленное тем, что он только что вырвал из груди храброго меха. Пустой корпус, что был Балварком, осел на разорённую землю. И Гальватрон поднялся — не выше, чем был минутой раньше, и всё же безошибочно чудовищнее, неправильность его углублена ещё одним пожранным «я», — и посмотрел в глаз трансляции, в оптику каждого автобота в галактике, в оптику Оптимуса Прайма через всю ту тьму и даль, и произнёс последние слова эфира вокализатором, в котором не было жара вовсе: — Дорадус подчинился. Веррен сопротивлялся. Вот тебе дно, Прайм. Вот предел, что ты надеялся найти. Я чувствовал одно и то же ничто к обоим, и я расту на поедании, и я ещё не закончил становиться тем, чем намерен стать. Изучи это хорошо. Трансляция оборвалась в черноту. В дымящемся разоре Гальватрон повернулся к Циклонусу, и его внутреннее состояние не изменилось ни на градус от мгновения перед кормлением к мгновению после. — Снимите то малое топливо, что есть на этом мире. Мы достигнем мира восемь к следующему циклу. Мы опережаем график. — Он замер на краю разора и оглянулся, единожды, на тишину, где были четыре тысячи жизней и один храбрый солдат, и Циклонус ждал проблеска — ужаса, узнавания, погребённой порядочности, о какой молилась гипотеза Персептора. Хоть чего-то. Не было ничего. Гальватрон трансформировался — форма его альт-режима теперь неуловимо неправильна, геометрия её свёрнута из истины, линии её больше не вполне сходятся ни с одной схемой — и с рёвом ушёл к орбите, и Циклонус ещё мгновение стоял в мёртвой колонии, наедине с математикой господина, что не дорожил ничем и становился чудовищнее всякий раз, как это доказывал, и понимал, что автоботов только что научили истине, которую он усвоил на мостике над пустым корпусом Свипа Девять: Безумие было милосердием. И милосердие ушло. АВТОБОТ СИТИ — ДНО Командный центр долго молчал после того, как трансляция оборвалась в черноту. Это была та особая тишина тех, у кого только что отняли нечто, чего они не знали, что всё ещё несут. Шестимировая гипотеза Персептора лежала в воздухе осколками — все те тщательные красные бусины, утешительная теория чудовища с дном. Хот Род стоял очень неподвижно. Ферст Эйд тяжело опустился на ремонтную скамью, его медицинские манипуляторы раскрыты и бесполезны, потому что нет сортировки для того, что случается в световых годах и не может быть отменено. Заговорил наконец Оптимус, и вокализатор его был тише, чем за всю войну. — Я знал его, — сказал Оптимус. — Я всё это твержу. Я знал Мегатрона и выстроил всё своё понимание этого врага на мехе, которого знал, — безжалостном, блистательном, ограниченном. Чудовище, что хотело победить, а желание победить было привязью. — Он посмотрел на чёрный экран. — Я ошибся в том, что́ сделало лекарство. Мы все ошиблись. Мы думали, оно убрало безумие и оставило Мегатрона под ним. Нет. Оно убрало безумие и Мегатрона разом. Он сам только что сказал — он держал прежнее «я» под, пока оно не затихло. Хаос, и эго, и ярость были не только слабостями. Они были пределами. Безумие целило его жестокость скверно — растрачивало бо́льшую часть. Эго заставляло его тратить себя на меня, на соперничество. Каждый изъян был и дном. Мы всю эту войну сравнивали его с безумным Гальватроном и почти благодарны были, что хоть новый-то здравый, словно «здравый» значит «безопасный». — Он покачал шлемом. — Балварк понял это раньше нас. Сказал ему в лицо. Мы не сражаемся с худшим Мегатроном. Мы перестали сражаться с Мегатроном в день, когда спала Чума Ненависти. Мы сражаемся с чем-то, чему тело Мегатрона — лишь облик. — Искры, — сказал Ферст Эйд со своей скамьи, опустошённо. — То, что он с ними сделал. Вот часть, которую я не могу — во всём, чему учил меня Рэтчет, во всех преданиях искра возвращается. Это единственное милосердие, что даёт нам вселенная. Мы умираем, искра уходит в Колодец, Матрица хранила их, древних Праймов, ты говорил с ними. Мёртвые длятся. Это дно под всем — вся причина, по какой мы можем выносить потерю кого угодно, в том, что потеря — не конец. А он... — Медик не смог закончить. — Он забрал дно под дном, — тихо сказал Персептор. Он молчал с тех пор, как умерла его гипотеза. Теперь он встал, и в великом аналитическом разуме было нечто, что наконец достигло дна этого и отшатнулось. — Я пытался внести в файл то, что видел, — поглощение, рост. И я хочу быть точным, потому что утешительная версия этого — ложь, и я её не предложу. — Он посмотрел на тёмный экран. — Механизм — Юникрона. Корпус — Юникрона: Гальватрон был построен из тела Мегатрона и субстанции Юникрона, а Юникрон, прежде чем погибнуть, был пожирателем. Не убийцей. Пожирателем — миров, искр, прекращённых столь полно, что их никогда не было. Вот откуда способность. Интейк. Рост. Он унаследовал двигатель. — Тогда это Юникрон, — сказал Хот Род с чем-то, почти похожим на надежду. — Это мёртвый бог, всё ещё в нём, всё ещё... — Нет. — Вокализатор Персептора был ровным и абсолютным. — Это ложь, и я не дам нам в неё поверить, потому что вера в неё нас убьёт. Юникрон мёртв. В камнях больше нет голоса — безумный Гальватрон слышал его и бежал от него циклами, а мы приняли бегство за психоз. Сейчас он не бежит. Лекарство не освободило в нём Юникрона. Лекарство сделало его здравым достаточно, чтобы перестать бежать, — спуститься в собственную искру, найти двигатель, что оставил там его создатель, и поднять его. По собственной воле. — Он обвёл комнату взглядом. — Юникрон пожирал из инстинкта, как горит огонь, — зверь с аппетитом, ответственный за это не более, чем чёрная дыра. Гальватрон пожирает по выбору. Он сказал это в трансляции, и нам следовало услышать: я ещё не закончил становиться тем, чем намерен стать. Он не жертва Юникрона. Он не марионетка Юникрона, возвращённая и испорченная против воли. Он посмотрел на голод в себе и не отшатнулся — он согласился с ним. Он использует двигатель бога, чтобы сделать из себя бога, нарочно — не крупнее, заметьте; он даже не становится выше; он просто становится неправильнее и сильнее с каждой искрой, — восходя, пожирая вселенную по одному «я» за раз, и он делает это с ясным процессором, без господина и без реликвии, что принуждала бы его. — Оптика Персептора поднялась. — Архивы полны чудовищ, что стали чудовищны, потому что нечто сделало это с ними, — тёмный талисман, древний господин, порча, что правит их мыслями. И в этом ужасное утешение, потому что чудовище, что нечто создало, — это чудовище, что нечто может расоздать. Уничтожь реликвию. Убей господина. Исцели рану. И чудовище возвращается. — Пауза. — Нет ничего, что можно уничтожить, чтобы вернуть Гальватрона назад. Юникрон уже мёртв, и убийство мёртвого бога не даёт ничего. Нет реликвии, чтобы разбить, господина, чтобы обезглавить, порчи, чтобы вычистить, — потому что ничто не сделало его таким. Он спустился в себя, с ясным разумом, и выбрал это. Он не чудовище, что создал Юникрон. Он чудовище, что создал Гальватрон, из материалов, что Юникрон оставил валяться. И вот — великий аналитический разум достиг дна и назвал его — единственный род чудовища, что нельзя исцелить. Потому что нет лекарства от выбора. Оптимус закрыл оптику. В его груди покоилась Матрица — пустой кристалл, оболочка, что они наполняли по одному заработанному уроку за раз, свет, что он излил наружу, чтобы спасти галактику. А в световых годах, в дымящемся разоре храброй колонии, его враг нёс непристойное её зеркало: ту же камеру, тот же шов, то же место над искрой — и там, где Оптимус опустошил свой сосуд актом жертвы, изливая мудрость десяти миллионов лет наружу во вселенную, чтобы её спасти, Гальватрон наполнял себя кражей, втягивая свет живых и мёртвых равно в горнило, что лишь росло, что не давало ничего назад, что прекращало всякую искру, которой касалось. Матрица была опустошена в любви и медленно наполнялась вновь выстраданной мудростью нового века. Гальватрон был сосудом, что наполнял себя, вычитая мир, и называл вычитание восхождением. Один изливал свет, чтобы спасти. Другой втягивал свет, чтобы стать богом. Пепел Матрицы, подумал Оптимус и не знал, был ли пепел пустым кристаллом в его собственной груди или тем, чем выбирал стать его враг, — холодным растущим угольком, что остаётся, когда разум выжигает всё, что разум был призван защищать, и решает, что огонь — это к лучшему. — Сколько каналов это понесли? — спросил Оптимус, открывая оптику. — Все, босс, — сказал Бластер, сорванно. — Каждую автоботскую частоту отсюда до Кибертрона. Гарнизоны. Колонии. Лунная база-1. Небулос. Золотые города. Все слышали Веррен. Все смотрели, что он сделал с Балварком, — и все видели, как он растёт. — Пауза. — В том и была суть, верно. Он сжёг Веррен не ради топлива. Он сжёг его ради нас. Чтобы отнять то единственное, что у нас осталось, — теорию, что есть дно, — и расоздать её на виду у всей галактики. Так же, как расоздал солдата. — Да, — сказал Оптимус. — Он говорил нам правду с самого начала. Это мы всё искали скрытую порядочность, погребённый предел. Он просто показал всей галактике, что его нет, — и был щедр в этом. Он не хотел двусмысленности. — Он выпрямился, и усталость не ушла, но рядом с ней пришло старое несдвигаемое — то, что поднялось против Гальватрона с одним отнятым серво и пустым кристаллом в груди. — И вот часть, которой он не понимает. Которой не может, потому что выжег способность, что позволила бы. — Какую? — спросил Хот Род. Оптимус посмотрел на юного меха, что перемахнул баррикаду против твари, которую не мог одолеть, что поднимался всякий раз, что нёс последнее касание пустой Матрицы, и вину за смерть Прайма, и упрямый, необъяснимый отказ остановиться. — Он думает, что показал галактике, будто сопротивление тщетно. Что неповиновение покупает это. Что четыре тысячи смотревших каналов только что научились подчиняться. — Мрачная, усталая уверенность. — Но ужас действует лишь на существо, что ценит собственное продолжение превыше всего. В этом весь двигатель его армии — он сделал интейк ценой провала, и это работает, потому что его солдаты хотят существовать больше, чем хотят чего угодно. Он выстроил безупречную машину из своекорыстия, и она растёт на каждой искре, что съедает. — Он покачал шлемом. — У неё один изъян. Есть в этой галактике существа, что ценят нечто больше собственного продолжения. Балварк держал два часа линию, что вела в никуда. Бичкомбер вернул чуть-чуть мира миру, чтобы триста чужаков смогли вернуться домой. Хот Род — ты бросился на гору. Никто из вас не сделал этого, думая, что выживет. Вы сделали это, потому что есть вещи дороже выживания. И в тот миг, когда существо по-настоящему в это верит, у ужаса не остаётся ничего, чем держать его. Можно грозить существу смертью. Можно даже грозить ему интейком, развоплощением, тем, что оно никогда не достигнет Колодца. Но нельзя грозить существу, что уже решило, что есть вещи, ради защиты которых оно дало бы себя пожрать. — Он обвёл комнату взглядом. — Гальватрон сделал из себя чудовище без дна, выжегши всё, чем его можно было грозить, — и тем самым научил всю галактику единственному, что его побеждает. Его голод имеет власть лишь над мехами, что сделали бы что угодно, лишь бы его избежать. Против мехов, что войдут в него с открытой оптикой, чтобы выкупить ещё один цикл тому, что любят, он лишь дыра, что даёт ему несварение. И он этого не видит, потому что, чтобы это увидеть, ему пришлось бы что-то ценить, — а в день, когда он что-то ценит, он перестаёт быть тем, у чего нет дна. — Вокализатор Оптимуса упал. — Его пустота — его сила. И его пустота — единственная дверь, что у нас есть. В комнате было тихо. Но это была иная тишина теперь — не тишина чего-то отнятого, а тишина солдат, что нашли, в абсолютном дне этого, единственную опору, какую дно дозволяет. — Внеси это в Матрицу, — сказал Хот Род. На сей раз не вопрос. — Всё. Веррен. Балварка. То, что он есть. И то, что его побеждает. — Внеси, — согласился Оптимус. — Купленное по наихудшей цене, какую взимает вселенная, четырьмя тысячами искр и храбрым старым солдатом, который даже имени на Стене не получит. — Он коснулся пустого кристалла — сосуда, наполняющегося по одному ужасному уроку за раз. — Чтобы, когда он будет полон, в нём была мудрость, какой не было у древних Праймов. Они знали, как сражаться с чудовищами, что нечто создало. Мы учимся, как сражаться с тем, что просто выбрало, — и что становится сильнее, чем дольше длится выбор. — Он повернулся к двери, и командный тон вернулся — наложенный поверх скорби, несломленный. — Бластер. Передай слово на каждый канал, на каком он вещал. Они слышали, как он отнял дно, и смотрели, как он на нём растёт. Я хочу, чтобы они услышали, как мы подведём под них другое дно. Скажи им правду — всю. Что есть нечто хуже смерти, и он этим владеет, и этим питается. Что подчинение их не спасёт, потому что его милосердие — лишь арифметика, а арифметика оборачивается в любой цикл. И потом скажи им последнее — то, чего он не может сказать и не может понять. — Он замер на пороге. — Скажи им, что единственные существа, которых он не может одолеть, — это те, кто перестал его бояться. И что мы намерены быть этими существами, на каждом из миров, что ему осталось сжечь, столько, сколько потребуется. ГРАНЬ СУМЕРЕК — ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ДНЕЙ Гальватрон стоял на мостике и смотрел, как мир номер восемь разрешается из тьмы. Позади него трансляция сделала своё дело — он видел это в перехваченном автоботском трафике, в панике на каналах колоний, в холодном занимающемся ужасе, расползавшемся от мира к миру впереди его флота, как тень, отброшенная перед огнём. Семь миров. Двадцать пять дней. Каждый — потраченная монета, каждый — заданный вопрос, и галактика наконец, как должно, начинала понимать ответ. Циклонус приблизился и замешкался — той малой заминкой, что Гальватрон больше не трудился комментировать, потому что давно каталогизировал в точности, что она значит. — Оптимус Прайм вещает в ответ, мой лорд, — доложил Циклонус. — На каждой частоте, что мы использовали. Он говорит своему народу, что есть нечто хуже смерти и что вы этим владеете. И он говорит им, что единственные существа, которых вы не можете одолеть, — это те, кто перестал вас бояться. Он велит им стать этими существами. Гальватрон обдумал это. — Он верит, что это удержит. — Не вопрос. — Он звучал так, будто верит, мой лорд. — Он бы и верил. Это ровно то, во что он стал бы верить, — что мужество есть стена, что существо, ценящее нечто больше себя, становится непобедимым. — Он повертел мысль с тем отстранённым интересом, какой давал теперь всему. — Он не ошибается, в узком случае. Балварка нельзя было принудить к подчинению. Как и геолога на Дорадусе, как и мальчишку в Автобот Сити. Против тех немногих, кто по-настоящему решил, что есть вещи, ради которых стоит быть развоплощённым, мой интейк — лишь дыра. — Пауза. — Но Оптимус принимает немногих за многих. Большинство существ лишь верят, будто ценят нечто превыше собственного продолжения, — ровно до мига, когда продолжение оказывается на весах. Тогда малая истинная вещь под мужеством просыпается и молит о Колодце. Я видел это одиннадцать тысяч раз в одиннадцати тысячах искр. Мужество не стена, Циклонус. Это тонкая и прекрасная плёнка над созданием, что хочет, больше всего на свете, продолжать существовать. Мне не нужно побеждать их мужество. Мне нужно лишь быть терпеливым, приложить достаточно веса и дождаться, пока плёнка прорвётся. Она всегда рвётся. — Он смотрел, как растёт мир восемь. — Он сплачивает свой народ вокруг добродетели. Я полагаюсь на их природу. Природа — ставка более старая и более верная. И каждая искра, что я беру, делает меня крупнее, и каждый мир делает меня труднее для отказа, и где-то впереди меня — золотой город, полный мехов, что ни разу не слышали пушки, и Прайм, что изливает свою силу наружу, пока я втягиваю свою внутрь. Мы гоним противоположную арифметику, он и я. Его уменьшается, пока он её тратит. Моя растёт, пока я её беру. Это разрешается лишь одним способом. Циклонус молчал. Он думал о Балварке, чья плёнка прорвалась в самом конце, что молил о Колодце, как все прочие, — и о двух часах перед этим, о линии, удержанной впустую, о четырёх тысячах, защищаемых стеной и упрямством храброго меха против твари, которую никакая стена не остановит. Плёнка прорвалась. Но она держалась двумя часами дольше, чем имела всякую причину, и в эти два часа она стоила Гальватрону двух десантных судов, инсектикона, горсти Свипов и времени, и Циклонус задумался — про себя, в той единственной камере процессора, что ещё была его собственной, — вполне ли верно его господин счёл, чего стоило это упрямство, помноженное на сотню миров, помноженное на галактику, которой Оптимус Прайм только что сказал в точности, что потребуется, чтобы заставить его тратить, и тратить, и тратить. Он не сказал этого. Он внёс это в файл, как вносил теперь всё, в растущий частный архив того, что наблюдал и не мог позволить себе произнести. А потом — Циклонус увидел это, как видел всегда, единственный волосяной разлом в холодной безупречной архитектуре, — коготь Гальватрона лёг на поручень мостика, и оптика его, лишь на один миг, была вовсе не на мире восемь. Она была на перехваченном канале трансляции, на форме волны голоса, пронесённого через всю ту тьму и даль, на усталом несломленном, что поднялось против него с одним отнятым серво и пустым кристаллом в груди и сказало перепуганной галактике, что его можно одолеть. Вся кампания была арифметикой. Каждый мир — монета, каждая искра — столбец, модулируемые единственной холодной переменной, что никогда не была сентиментом. Гальватрон не дорожил ничем — ни солдатами, ни делом, ни корпусом, что становился страннее и крупнее с каждым «я», что он пожирал. Он выжег всё, чем его можно было грозить. Он убил Мегатрона и оставил тело. Он сделал из себя единственный род чудовища, что вселенная не может исцелить, потому что ничто не сделало его таким и потому ничто не могло его расоздать, и он выбирал, монета за монетой и искра за искрой, стать богом. И под всем этим, в подвале его искры, где плазменные ямы выжгли, и безумие визжало, и мудрость вычистила пепел дочиста, играла одна форма волны, снова и снова, так, как прежде играл крик мёртвых. Один голос. Одно имя. Одно препятствие, что никогда, ни за что не станет просто записью, которую надо закрыть. Циклонус внёс это в файл. Он промолчал. Но далеко позади флота, на мире, обращённом в надгробие, четыре тысячи искр вернулись в Колодец, а одна — нет, и на стене в далёком Айаконе второй новый огонь так и не возгорится, сколько бы ни стоял перед ней Кап, потому что от Балварка не осталось ничего, что можно помнить, — и через галактику, что только что услышала в точности, с чем она сражается, Второму Золотому Веку оставалось двадцать пять дней, и один Прайм, говорящий ей правду, и чудовище, что росло сильнее и страннее на дороге к её вратам, чей бесконечный голод был всей его силой и, как Циклонус начинал верить, единственной дверью, что чудовище когда-либо оставило открытой. Двигатели флота гудели. Мир восемь поворачивался, пустой и ждущий. И голод — ясный, выбранный, его собственный, не остаток бога и не привязь господина — глядел сквозь ясный процессор на галактику, что решил вычесть, по одной монете, одному столбцу, одной угасающей тьме за раз, и чувствовал, как чувствовал всегда, ровно ничего. В том и был его ужас. Не безумие. Не поедание. Даже не рост. Ничто. Он посмотрел на всё, чем была вселенная, с открытой оптикой, ясным разумом и без бога, реликвии или раны, кого винить, и он выбрал ничто, и решил назвать это божественностью, и ни разу не оглянулся. Нет слова достаточно уродливого. Балварк был прав насчёт этого, в последний ясный миг перед тем, как прорвалась плёнка. Слово не чудовище. Слово — здравый.