Муравьи-Химеры:2.

Группа, состоящая из Кайто, Гона, Киллуа, Венди, Стика и Подунго, наконец достигла границы NGL. Огромные, переплетенные между собой деревья, словно молчаливые стражи, возвышались над контрольно-пропускным пунктом, обозначая черту, за которой привычный мир оставался позади. Воздух здесь был другим — более тяжелым, пропитанным ожиданием чего-то чуждого. На контрольно-пропускном пункте их встретили пограничники. Кайто, не теряя ни секунды, четко обозначил цель их прибытия: охота на организм карантинного уровня, который мог проникнуть на территорию страны. Узнав, что перед ними охотники, представители власти не стали чинить препятствий и быстро дали добро на проход. Внутри КПП пограничник пояснил, что эта зона — лишь внешнее представительство, где электроника дозволена, но за его пределами всё меняется. Он уточнил, что любые телесные имплантаты, стоматологические приборы, золото, серебро, монеты или силиконовые улучшения, которые не могут быть удалены, запретят им попасть в NGL. Группа поднялась в магазин, расположенный над КПП, чтобы сдать все запрещенные вещи. Там они начали переодеваться в простую одежду, соответствующую строгим правилам страны. Венди облачилась в грубую, но прочную тунику из натуральной ткани земляного цвета и широкие штаны, которые не сковывали движений. Ткань была непривычно жесткой, но она понимала необходимость этого маскировочного костюма. Поверх она накинула простую безрукавку, а волосы собрала в высокий хвост. Рядом с ней переодевались остальные. Киллуа, Стик и Подунго также сменили свои привычные наряды на простую одежду из натуральных волокон, предоставленную организацией NGL. Гон, привыкший к простоте, быстро справился с задачей и уже ждал остальных. Пока Венди затягивала пояс на талии, она невольно бросила взгляд на Киллуа. Он выглядел непривычно просто в этой скромной одежде, что заставило её сердце на мгновение сжаться от нахлынувшего тепла. Киллуа поймал её взгляд и, слегка покраснев, отвел глаза, начав поправлять воротник своей новой туники. — Ну, как тебе мой новый наряд? — тихо спросил Киллуа, пытаясь скрыть за вопросом свою неуверенность. Венди слегка улыбнулась, подходя ближе, чтобы помочь ему поправить край воротника. — Тебе идет, — ответила она искренне. — Нам всем придется привыкнуть к такому стилю одежды. После того как группа переоделась, другой чиновник проводил их в отдельное помещение для прохождения тщательного медицинского осмотра и интервью. Процедура была крайне серьезной: их подвергли сканированию на наличие металла, рентгену и ультразвуковому исследованию. Кайто, наблюдая за процессом, отметил, что наличие такого сложного и точного оборудования в пограничной зоне свидетельствует о невероятно высоком уровне безопасности в NGL. Чиновник, проводивший осмотр, пояснил, с чем связана такая строгость: он рассказал, что в прошлом находились смельчаки, пытавшиеся пронести огнестрельное оружие контрабандой, буквально пряча разобранные компоненты внутри своих тел. По мере того как группа двигалась по коридорам, официальные лица продолжали задавать вопросы о потенциальных запрещенных предметах, которые некоторые люди умудрялись скрывать внутри себя.  Венди старалась держаться спокойно, хотя вся эта процедура казалась ей гнетущей. Она чувствовала себя крайне уязвимой под взглядами врачей и аппаратуры, но ощущала рядом поддержку друзей и становилось легче. После того как все участники успешно прошли медицинские тесты, им наконец выдали официальное разрешение на пересечение границы в NGL. Оказавшись на другой стороне, по ту сторону пропускного пункта, группа сделала свои первые шаги по территории страны, где время, казалось, остановилось. Кайто, не теряя ни секунды на лишние раздумья, подал сигнал остальным.  — Охота начинается, — коротко произнес он, и в его голосе прозвучала сталь, не оставляющая места для сомнений. Во время верховой езды которая служила передвижением внутри этой страны Кайто погрузился в глубокие раздумья, размышляя над тем, что сказал чиновник о насекомых. Он решил уточнить, поступали ли какие-либо сообщения о появлении подобных существ. — Скажите, — обратился Кайто к чиновнику, — сообщалось ли о каких-либо подобных существах в последнее время? Чиновник покачал головой и ответил, что никакой такой информации не поступало. Он поспешил заверить Кайто, что даже если бы эти существа действительно существовали, жители NGL не были бы встревожены. По словам чиновника, даже если бы происходили нападения или гибель людей, вызванные этими существами, местные жители, скорее всего, приписали бы это просто естественному порядку вещей. Гон, который внимательно слушал этот разговор, нахмурился, не скрывая своего недоумения. — Как это — приписали бы естественному порядку? — спросил Гон, обращаясь к чиновнику. — Разве нападение существ на человека — это нормально? Киллуа, ехавший чуть позади, согласно кивнул, бросив быстрый взгляд на Венди. — Именно об этом я и говорю, — добавил Киллуа, обращаясь уже к друзьям. — Здесь всё воспринимают как-то странно. Если мы ничего не находим, Гон, это не значит, что ничего нет. Может, нам стоит просто принять на веру слова людей, от которых мы собираем информацию? Гон покачал головой, не желая сдаваться. — Нет, Киллуа, я все же думаю, что нам нужно разработать план тщательного осмотра каждой области. Если мы обыщем все, и ничего не найдем, тогда будет ясно, что насекомых в NGL нет. Пока Гон и Киллуа продолжали спорить, Венди молча ехала рядом, чувствуя, как напряжение между ними нарастает. В какой-то момент она заметила, что за их группой кто-то внимательно наблюдает. Она дернула Киллуа за край рукава, привлекая его внимание, и он, моментально переключившись, осознал, что их действительно продолжают преследовать и наблюдать за ними. В этот момент Кайто подъехал ближе, прерывая их дискуссию. — Я ожидал, что жители NGL окажутся бесполезными в плане информации, — сказал он, подтверждая их подозрения. Кайто обвел взглядом всех присутствующих и его лицо оставалось серьезным. — Можете продолжать спорить о методах, но я уверен в одном, — твердо произнес Кайто с непоколебимой убежденностью. — Насекомые несомненно населяют эту страну. Я доверяю своему чутью. Группа продолжала углубляться в земли NGL, как вдруг тишину леса прорезал резкий сигнал бедствия от Понзу. Этот звук, означающий прямую угрозу жизни, заставил Кайто моментально сменить тон. Он обернулся к Гону, Киллуа и Венди, которые следовали за ним, и его взгляд был предельно серьезным. — Мы получили сигнал бедствия от Понзу, — сказал Кайто, не тратя времени на лишние объяснения. — Впереди нас ждет серьезное столкновение. Вы готовы идти со мной или хотите остаться здесь? Гон даже не раздумывал, он уже был готов сорваться с места, сжимая кулаки. Киллуа и Венди обменялись короткими взглядами, в которых читалась решимость — они понимали, что выбора, по сути, нет, и отступать сейчас было бы неправильно. Прежде чем броситься на помощь, Кайто повернулся к Стику и Подунго. Его голос звучал как приказ, не допускающий возражений. — Ваша задача сейчас — немедленно эвакуироваться из NGL. Как только выберетесь, передайте в ассоциацию охотников всё, что нам удалось узнать. Ситуация становится катастрофической, они должны знать правду. Стик и Подунго, осознавая всю тяжесть момента, кивнули и начали отходить, а Кайто, Гон, Киллуа и Венди рванули в сторону источника сигнала. Они бежали по густому лесу, стараясь преодолеть расстояние как можно быстрее. Сердце Венди колотилось от дурных предчувствий, и, судя по напряженным лицам Гона и Киллуа, они чувствовали то же самое. Когда они прибыли на место, увиденное заставило их остановиться. На земле лежали следы жестокой схватки: повсюду была кровь и порванная одежда, принадлежавшая Понзу. Венди прикрыла рот рукой, чтобы подавить вырвавшийся вздох, а Гон медленно опустился на колени, осматривая окровавленные лоскуты ткани. Киллуа поднял с земли предмет, который сразу привлек внимание — пуля, явно имевшая отношение к NGL. — Это...Понзу? — тихо спросил Гон, его голос дрожал от сдерживаемой ярости. Кайто внимательно осмотрел место происшествия, сопоставляя детали. Несмотря на присутствие пули, следы насилия говорили о другом. — Нет, это не дело рук местных жителей или Понзу, — сказал Кайто, его голос стал холодным и пропитанным тревогой. — Эту резню устроили муравьи-химеры. Он выпрямился, и его лицо на мгновение омрачилось выражением глубокого страха, которое они видели у него впервые. — Это худшая комбинация, которую только можно представить, — пробормотал Кайто, размышляя вслух. — NGL с их строжайшим запретом на технологии и изоляцией — и Химерные муравьи, которые бесконтрольно развиваются и поглощают всё живое. Если муравьи начали здесь охоту, они будут множиться безнаказанно, а внешний мир даже не узнает о том, что происходит, пока не станет слишком поздно. Киллуа сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Он понимал, что Кайто прав — их положение стало критическим

***

Ситуация в NGL превратилась в настоящий ад. Пока муравьи-химеры продолжали своё систематическое опустошение, сея хаос и смерть по всей территории страны, время стало их главным врагом. Гон, Киллуа, Кайто и Венди неслись через джунгли в сторону расположения гнезда, понимая, что каждый час промедления приближает рождение Короля. — Нам нужно ускориться, — бросил Кайто, не оборачиваясь. Его лицо было напряжено до предела, он чувствовал, как сгущается вокруг них аура муравьев. — Если Король появится на свет, исход этой миссии будет предрешен. Мы должны добраться до центра до того, как это случится. Гон бежал впереди, прорубая путь через густые заросли. На его лице читалась смесь решимости и тяжелой досады из-за того, что произошло с Понзу. Киллуа, двигаясь вровень с ним, периодически сканировал местность, чтобы избежать засад. Его взгляд был сосредоточенным, он понимал, что даже малейшая ошибка сейчас может стоить им жизни. Венди старалась не отставать, её дыхание было ровным, несмотря на бешеный темп. Она чувствовала, как сильно изменился воздух в NGL: он стал тяжелым, пропитанным запахом хищников, которые здесь были повсюду. Она поймала взгляд Киллуа, который на секунду обернулся, проверяя её состояние, и едва заметно кивнула, давая понять, что держится. В этом лесу, где каждый звук казался потенциальной угрозой, им приходилось постоянно быть начеку. — Вы слышите? — вдруг остановился Кайто, вскидывая руку, чтобы остальные замерли. — Тишина, слишком неестественная для этих мест. Гон пригнулся, прислушиваясь. Действительно, звуки обычных лесных обитателей — птиц, насекомых — полностью исчезли, словно всё живое покинуло этот сектор, спасаясь от чего-то куда более ужасного. — Похоже, мы уже на их территории, — тихо сказал Киллуа, напрягая мышцы. Он чувствовал, как по коже пробежал холодок. — Они знают, что мы здесь. Кайто сжал рукоять своего оружия. Он понимал, что до гнезда осталось совсем немного, но именно на подступах к нему их ждало самое тяжелое испытание. — Не расслабляйтесь ни на секунду, — скомандовал Кайто. А теперь, если вы меня поняли..вперед! Они прибыли в одну из деревень NGL, но, к их разочарованию, она оказалась полностью заброшенной, без единой живой души. Гон, доверившись своему острому чутью, начал обследовать округу и вскоре подобрал предмет с резким, неприятным запахом. Следуя за этим запахом, они наткнулись на жуткое зрелище: на земле лежали трупы лошадей, которые были жестоко растерзаны. Не успели они осознать увиденное, как перед ними возник муравей которого звали Раммот. В то же время, оставаясь в тени деревьев, за происходящим внимательно наблюдал Кольт, не выдавая своего присутствия. Раммот, выглядевший крайне раздраженным, с порога заявил, что эти лошади предназначались исключительно для него, и, не теряя времени на разговоры, бросился в атаку на Охотников. Гон и Киллуа, впервые столкнувшиеся с противником такой природы, были ошеломлены стремительностью его нападения. Однако Кайто даже не дрогнул, он легко уклонился от выпада муравья и в тот же миг высвободил свою ауру нен, показав, насколько велика пропасть в их силах. После этого Кайто сделал шаг назад, оставляя поле боя за мальчиками. — Справляйтесь сами, — бросил Кайто, глядя на Гона и Киллуа. — Вам нужно доказать, что вы способны противостоять таким солдатам, как этот муравей-химера, если хотите выжить здесь. Венди, стоявшая рядом, чувствовала, как внутри всё напряглось. Она видела, как Киллуа перехватил инициативу, готовясь к бою, и Гон, нахмурившись, принял боевую стойку. Гон и Киллуа решительно шагнули вперед, высвобождая свою ауру нен. Раммот, до этого момента относившийся к ним с явным пренебрежением, тут же изменился в лице: он отчетливо ощутил внезапный и резкий скачок в их силе. Гон и Киллуа, не оборачиваясь, бросили Кайто требование — не вмешиваться и не атаковать Раммота, четко дав понять, что больше не намерены, чтобы с ними обращались как с детьми. Сначала схватка складывалась в пользу муравья-химеры: Раммот атаковал агрессивно и, казалось, полностью доминировал над мальчиками. Однако Киллуа быстро изменил ход событий, применив свой навык он бросил в противника мощный заряд молнии, которая на мгновение полностью обездвижилс Раммота. Воспользовавшись этим моментом, Гон применил свою технику, нанеся по парализованному муравью прямой сокрушительный удар. Но результат оказался совсем не тем, на который они рассчитывали. К их огромному удивлению, в разгар атаки внезапно появился Кольт, он выхватил Раммота из-под удара, и они вдвоем поспешно скрылись, оставив мальчиков позади. Убегая, Раммот выкрикивал угрозы, обещая, что обязательно вернется, чтобы съесть своих противников. Гон и Киллуа стояли, тяжело дыша, осознавая неприятную правду: их лучшие атаки не нанесли Раммоту почти никакого серьезного урона. Кайто, который всё это время внимательно наблюдал за ходом боя, не вмешиваясь, медленно подошел к ним. Он окинул мальчиков оценивающим взглядом, и в его глазах читалось профессиональное одобрение. — Вы неплохо справились, — произнес Кайто, и в его голосе прозвучала сдержанная похвала. — Для первого раза против противника такого уровня вы действовали достаточно слаженно. Венди, до этого момента державшаяся чуть в стороне, подошла ближе к друзьям. Она видела, как сильно Гон и Киллуа выложились в этой схватке, и чувствовала, что этот опыт, несмотря на отсутствие видимого результата, был им необходим. Кайто перевел взгляд на Гона, а затем на Киллуа, ожидая их реакции на произошедшее. — Но это был лишь рядовой солдат. Дальше будет гораздо опаснее, и я не могу гарантировать, что смогу защитить вас в любой ситуации, — голос Кайто стал еще серьезнее. — Вы всё еще хотите продолжить путь вместе со мной? Гон и Киллуа переглянулись, не раздумывая ни секунды. В их глазах не было страха, только упрямое желание довести дело до конца. — Да, — твердо ответил Гон, кивнув. — Мы идем, — добавил Киллуа, поправляя одежду. Венди, видя их решимость, также кивнула, подтверждая свое намерение остаться в команде. Кайто, заметив их непоколебимую готовность, лишь коротко кивнул в ответ, признавая их выбор. После того как первая схватка с Раммотом осталась позади, группа продолжила свой путь через густые и опасные леса NGL. Продвигаясь вглубь территории, они внезапно наткнулись на огромный, зияющий обрыв, который перекрыл им дорогу. Гон, внимательно осмотрев место, первым нарушил тишину. — Похоже, это и есть гнездо муравьев-химер, да? — с любопытством спросил он, указывая на темную бездну. Кайто покачал головой, не сбавляя шага: — Ошибаешься. Муравьи не строят свои гнезда в подобных дырах в земле, — пояснил он, продолжая вести группу вниз, вглубь обрыва. Спускаясь всё ниже, они обнаружили скрытый объект. Киллуа, быстро проанализировав обстановку и осмотрев оборудование, пришел к выводу, что это заброшенная фабрика по производству лекарств. Оглядевшись по сторонам, он предположил, что о существовании этого места знали только лидеры NGL, но теперь, судя по следам, муравьи-химеры наткнулись на объект и безжалостно уничтожили всех рабочих. Гон, заметив следы борьбы, уже открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос, но Кайто мгновенно жестом заставил его замолчать. Кайто замер, его лицо напряглось, а взгляд стал предельно сфокусированным: он почувствовал присутствие нескольких муравьев-химер неподалеку. Киллуа, заметив резкую перемену в наставнике, понизил голос и спросил о его технике нен. Кайто, не сводя глаз с теней в коридорах фабрики, ответил. — Я могу растянуть свой нен до радиуса сорока пяти метров. Венди нервно сжала кулаки, чувствуя, как внутри фабрики воздух стал буквально тяжелым от чужеродной ауры. — Сорок пять метров, — тихо повторил Киллуа, его голос не дрожал, но он стал заметно напряженнее. — Этого достаточно, чтобы обнаружить их до того, как они приблизятся. Гон пригнулся и начал сканировать взглядом темные проходы, готовясь к мгновенному рывку. — Они уже близко, — едва слышно добавил Кайто, его фигура была неподвижна, словно статуя, но мышцы были готовы к бою в любую секунду. — Оставайтесь в радиусе моего нен. Если кто-то из них войдет в эту зону, мы должны среагировать немедленно. В этот момент Венди услышала едва уловимый шорох со стороны складских помещений. Из центрального туннеля, тяжело ступая, появился Юнджу — муравей-химера, чье тело пугающе напоминало кентавра. Позади него, на четвереньках, ползли двое голых мужчин, чьи движения были лишены человеческой воли. Юнджу остановился и смерил группу Кайто холодным, хищным взглядом. — Вы нарушили границы моих владений, — процедил Юнджу, и его голос прозвучал как скрежет металла о камень. — Наказание за вторжение здесь только одно. Один из пленников, Спот, не выдержав напряжения, сорвался на хриплый крик. — Помогите! Умоляю, спасите меня! Юнджу брезгливо дернул головой, и в мгновение ока его рука — острая, как клинок — опустилась на голову пленника. Спот затих навсегда. — Как же они мне надоели, эти жалкие «собаки», — прошипел муравей. Второй пленник, Ровер, забился в конвульсиях, истошно воя, как побитый пес, пытаясь вымолить прощение. — Твое скуление только мотивирует меня прикончить тебя быстрее, — усмехнулся Юнджу, занося руку для удара. Гон, чье лицо исказилось от ярости, дернулся вперед, готовясь к прыжку, но рука Кайто легла ему на плечо, удерживая на месте. — Стой, Гон, — отрезал Кайто, не сводя глаз с врага. В этот момент из тьмы боковых туннелей показались остальные: Комар и Многоножка, их аура нен тяжелым грузом легла на плечи ребят. Гон невольно отвел взгляд, когда Юнджу с хрустом расправился с Ровером. — Ты отвернулся? — голос Кайто прозвучал жестко и властно. — Если ты отведешь взгляд хоть на секунду, ты уже мертв. Это не детская игра, Гон. Не давай им повода атаковать тебя из-за твоей слабости! Юнджу издал утробный смешок, глядя на охотников, словно на новых питомцев. — Вы все станете моими новыми собаками. Я научу вас подчиняться, — оскалился муравей. Кайто выдохнул, его собственная аура вспыхнула, освещая тусклое пространство фабрики. — Киллуа, Гон, Венди, — скомандовал он, не оборачиваясь. — Я беру кентавра на себя. Многоножка и Комар — ваши. Покажите, на что вы способны! Киллуа поправил стойку, его глаза сузились. — Понял. Справимся, Кайто. Гон вытер лицо, отбрасывая прочь любые сомнения, и сжал кулаки. — Мы не подведем! Многоножка, не давая Гону ни секунды на передышку, двигался с пугающей для его массивного тела скоростью, обрушивая на мальчишку серию сокрушительных ударов. Гон, сцепив зубы, принимал каждый выпад на блок, чувствуя, как мощь муравья сотрясает всё его тело, а бетон под ногами начинает трескаться. — Ты стал лучше двигаться, пацан! — прорычал Многоножка, готовясь к очередному выпаду. — Но этого недостаточно, чтобы пробить мою шкуру! Гон выждал момент, когда противник немного замахнулся, и вложил всю энергию в мощный удар по левой стороне Многоножки. Кулак вошел в тело химеры с тяжелым гулким звуком, но муравей даже не пошатнулся, лишь одарил его презрительной усмешкой. В это же время в воздухе порхала Москито, насмехаясь над своими противниками. Киллуа, стоявший неподалеку, внезапно перешел в «режим убийцы», его взгляд стал пустым и холодным. Он применил технику двигаясь гибко и смертоносно, чтобы расчленить Москито в воздухе. Та резко взмыла вверх, отвечая серией атак своим жалом. Киллуа легко уклонялся, пока Москито хитро не полоснула его ядовитым хвостом прямо по спине. — Ха! Этот яд не просто парализует, он убивает мгновенно! — торжествующе провозгласила она. Киллуа рухнул на бетон, затихнув. Москито довольно ухмыльнулась, оглядываясь в поисках Многоножки, чтобы помочь ему. Однако, стоило ей отвернуться, как тело Киллуа резко дернулось. Одним молниеносным движением он вскочил, вцепился в шею Москито и с хрустом свернул её. — Как...это невозможно... — прохрипела она. Киллуа ледяным тоном ответил: — Моё тело с детства тренировали быть невосприимчивым к любым ядам. Пока это происходило, Венди находилась рядом с Гоном, внимательно следя за движением Многоножки. Она видела, что Гон в одиночку с трудом справляется с мощью химеры, и искала любую возможность помочь. — Гон, он слишком жесткий! Попробуй ударить в сочленение панциря под левой рукой! — крикнула Венди, указывая на уязвимое место, которое она заметила, наблюдая за движениями врага. Многоножка, разозленный тем, что Киллуа расправился с его напарницей, на секунду отвлекся на голос Венди. — Понял! — отозвался Гон, мгновенно концентрируя ауру для своего «Джадженкен». Киллуа уже разворачивался, чтобы присоединиться к ним. Вдруг Гон и Многоножка замерли друг напротив друга, не решаясь атаковать, пока Юнджу открыто издевался над своим подчиненным за его колебания. В это время Многоножка, лихорадочно выстраивая планы победы над противником, принял отчаянное решение: он решил пожертвовать всеми своими восемью ногами, чтобы получить шанс отравить Гона. Тем временем Юнджу, игнорируя остальной бой, бросился на Кайто. Кайто спросил его о лидере NGL, на что Юнджу ответил, что тот, возможно, уже находится внутри желудка королевы. Юнджу ринулся в атаку, но Кайто с легкостью уклонялся от всех его выпадов. Затем Кайто призвал свою способность нен — «Сумасшедшие слоты», которые недовольно пожаловались на то, что их вызывают только в моменты опасности. Слоты прокрутились и остановились на номере четыре — винтовке. Когда Юнджу вновь метнулся к нему, Кайто точным выстрелом в голову убил муравья. В это время многоножка, решившийся на отчаянный шаг, наконец бросился в атаку на Гона, намереваясь в последнем рывке впрыснуть яд. Однако муравей остался полностью ошеломлен, когда Гон, сконцентрировав ауру в своих «Ножницах», совершил резкий выпад и буквально раздвоил противника. Многоножка тяжело рухнул на бетон, затихнув, но это было лишь притворство: он ждал, когда Гон подойдет достаточно близко для очередной смертоносной контратаки. Но как только Многоножка приготовился к прыжку, раздался сухой хлопок: Кайто, не сводя глаз с врага, перехватил инициативу и выстрелил муравью прямо в голову. Кайто тут же повернулся к ним, его взгляд был строг. — Не расслабляйтесь, — отрезал он, глядя на Гона. — Муравьи-химеры невероятно живучи. Даже с отделенной головой или разрубленным телом они могут прожить еще целый день. Чтобы гарантировать их окончательную смерть, нужно обязательно раздавить их головы. В этот момент «Сумасшедшие слоты», прикрепленные к винтовке, начали давать советы по тактике, отчего Гон и Киллуа невольно вспомнили тот случай, когда Кайто впервые применил это оружие. Лицо клоуна на рулетке ожило и насмешливо пояснило: — Мои слоты идут от одного до девяти, и каждое число присылает своего «гостя» — разное оружие! Кайто раздраженно вздохнул, глядя на винтовку. — Эта способность ужасно усугубляет ситуацию, — проворчал он. — Я не могу сменить оружие, пока не использую то, которое выпало сейчас. Венди, до этого державшаяся чуть в стороне, перевела взгляд с Кайто на странное говорящее оружие, а затем на Киллуа. Киллуа, скрестив руки на груди, недоуменно покачал головой. — И зачем ты вообще придумал такую концепцию? Это же только мешает в бою, — спросил он. Гон согласно кивнул, разделяя недоумение друга. Кайто лишь пожал плечами, не давая прямого ответа на вопрос, почему он выбрал столь специфический путь ограничения собственной силы. После он окинул группу оценивающим взглядом, и его лицо на мгновение стало серьезным. — Вы все отлично поработали, — произнес он спокойным, но твердым голосом. Затем он перевел взгляд на девушку. — Но Венди...мне кажется, ты слишком много сомневаешься в собственных силах. Если продолжишь в том же духе, это неизбежно приведет тебя к гибели. Реакция последовала незамедлительно. Киллуа тут же нахмурился, его голос зазвучал резко. — Эй, что это за слова такие? Мы не позволим ей погибнуть! Гон, сжав кулаки, решительно поддержал друга. — Именно! Мы всегда будем рядом с ней, Кайто. Если понадобится, мы защитим её, чего бы это ни стоило! Кайто на секунду замолчал, глядя на них с едва заметной печалью, а затем задал вопрос, от которого воздух в помещении словно стал холоднее. — Даже когда она вернется в свой мир? Эти слова прозвучали как удар грома. Гон, Киллуа и Венди застыли, ошеломленные неожиданным напоминанием о том, что их путь рано или поздно разойдется. В повисшей тишине было слышно лишь тяжелое дыхание ребят, которые до этого момента старались не думать о неизбежном расставании. Кайто не дал им времени на осмысление. Он резко развернулся, не дожидаясь ответа, и бросил через плечо. — Пошлите уже отсюда. Нам пора. Как только группа покинула пределы завода и углубилась в лесную чащу, воздух внезапно стал тяжелым и удушливым. Их окружили множество муравьев-химер. Вперед вышел лидер группы, муравей-лягушка, который с высокомерным видом поставил охотников перед выбором: — У вас есть три варианта, — проквакал он, оглядывая их. — Первый: вы сами решите, в каком порядке будете сражаться. Второй: попытаетесь сбежать. Третий: сдаться. Кайто, сохраняя полное спокойствие, лишь слегка кивнул. Все выбрали первый вариант, решив сражаться. — Идеально, — заметил Кайт, наблюдая за врагами. — Потеряв свои инстинкты муравьев, они стали слишком человечными. Это их главная слабость. Первым противником Гона стал Баро — муравей-броненосец. Перед началом поединка Гон, нахмурившись, задал вопрос. — Какие условия победы? Баро оскалился. — Бой до самой смерти, мальчишка! — Можно ли сражаться до тех пор, пока один из нас не сдастся? — предложил Гон, но Баро, уже теряя терпение, с диким рыком бросился в атаку. Гон с легкостью уклонился, но Баро, продемонстрировав неожиданную для своего массивного тела ловкость, резко изменил курс удара. Мощный удар броненосца достиг цели, отправив Гона в полет прямо в ствол огромного дерева. Однако мальчик быстро пришел в себя, отряхнулся и встал в боевую стойку. — Почему вы убиваете людей, если не собираетесь ими кормить Королеву? — холодно спросил Гон. Баро рассмеялся, обнажив острые зубы: — А почему бы и нет? Это просто весело. Эти слова стали для Гона последней каплей. Ярость, подобная бушующему пламени, вспыхнула в его глазах. Когда Баро снова ринулся в атаку, Гон даже не сдвинулся с места. Он высвободил колоссальный поток энергии, перехватил массивные конечности броненосца голыми руками и, сжав их с чудовищной силой, буквально раздавил своего противника, положив конец его жизни. Кайто, наблюдавший за этой сценой, лишь сузил глаза, понимая, что битвы станут только жестче. Венди, стоявшая чуть поодаль, видела, как изменился Гон — в нем пробудилась пугающая решимость, которой не было раньше. — Ну что, кто следующий? — вызывающе спросил Киллуа, готовясь к своей части боя. Битва в лесу приняла новый оборот. Теперь Киллуа предстояло сразиться с Рино — огромным муравьем с мощными рогами. Рино, даже не взглянув на поверженного Баро, с презрением назвал своего павшего товарища «мусором». В стороне Кайто внимательно наблюдал за ходом сражений. Проанализировав способности Гона и Киллуа, он пришел к выводу, что у них есть все шансы добраться до гнезда Королевы прежде, чем на свет появится Король. Однако, несмотря на логические выводы, тяжелое предчувствие не покидало его — он физически ощущал «что-то плохое» в окружающем воздухе. На поле боя Киллуа полностью контролировал ситуацию, хотя Рино оказался крепким орешком. Поначалу любые физические атаки Киллуа не приносили результата — кожа Рино была невероятно твердой и прочной. Поняв, что грубая сила не сработает, Киллуа переключился на нен. Он высвободил электрический разряд, который пробил брешь в затвердевшей груди Рино, вызвав трещины в его панцире. Не теряя ни секунды, Киллуа вонзил руку в образовавшуюся рану, мгновенно убивая противника. Кайто ,наблюдая за их действиями был искренне впечатлен их прогрессом и начал задаваться вопросом, не зря ли он так сильно беспокоился об их готовности. Лягушка, увидев падение своих товарищей, немедленно вызвался сражаться с ним лично. — Готовьтесь! — скомандовал Кайт, призывая свою способность нен «Сумасшедшие слоты». В его руке материализовалась огромная коса. — На счет три — прыгайте!. Мгновенно место боя окутал густой туман, и муравьи-химеры замерли от страха, ощутив подавляющую ауру Кайто. Совершив молниеносное вращение, Кайто взмахнул косой, и в один миг все окружающие его муравьи были повержены. Венди, которая до этого момента внимательно следила за ходом сражения, поспешила к своим друзьям. Она подбежала к Гону, Киллуа и Кайто, и, сосредоточившись, начала исцелять их по очереди. — Хоть так я смогу принести пользу в этом бою, — тихо сказала она, направляя энергию на их раны. Когда они двинулись дальше, Кайто серьезно предупредил. — Будьте осторожны,ведь дальше будет хуже. Не проявляйте сочувствия. Гон, нахмурившись, ответил. — Я не буду жалеть тех, кто называет своих же товарищей «мусором». Кайто нахмурился, глядя на Гона. — Твоя точка зрения неправильная, Гон. Я не знаю, что ты сделаешь, если когда-нибудь встретишь муравья, который искренне заботится о своих товарищах. По мере приближения к гнезду Королевы Кайто внезапно нахмурился, почувствовав неладное. — Кто-то следит за нами с неба! — резко предупредил он Гона, Киллуа и Венди. Флаттер, офицер под командованием Хагьи, немедленно приказал своим подчиненным — муравьям, похожим на стрекоз — атаковать группу издалека, чтобы отвлечь их внимание. Как только в небе появились силуэты летающих муравьев, вся четверка перешла на бег. Гон и Киллуа попытались нанести удар, но густые кроны деревьев надежно укрывали врагов, делая любые атаки в ближнем бою бесполезными. Венди, решив не оставаться в стороне, остановилась, глубоко вдохнула и, широко распахнув рот, направила поток мощной магической энергии прямо в небо. — Рев небесного дракона! — прокричала она, выпуская разрушительный вихрь, который разогнал листву и накрыл прячущихся в ветвях стрекоз. Однако Кайто, внимательно наблюдая за реакцией врага почувствовал неладное. — Это ловушка, — бросил он, не сводя глаз с горизонта. — Они специально заманивают нас вглубь леса. В это же время враги уже заняли позиции на небольшом расстоянии, готовясь нанести удар из засады, пока отряд был занят преследованием. Венди, тяжело дыша после использования заклинания, быстро перевела взгляд на друзей. — Я хоть немного их проредила... — сказала она, чувствуя, как часть силы из нее утекла, но не так сильно как раньше, тренировки всё же дали свои плоды. Кайто же, не теряя концентрации, добавил. — Они отступают к гнезду, — говорит Кайт, внимательно наблюдая за уходящими муравьями. — Мы должны следовать за ними, это выведет нас прямиком к Королеве. Гон, Киллуа и Венди согласно кивают, готовые к продолжению пути. — Мы не дадим им скрыться, — добавляет Киллуа. Кайто продолжал поддерживать свое нен, мастерски используя его для отслеживания врагов которые спешно пробирались сквозь лесную чащу в сторону гнезда. — Поддерживать нен в таком радиусе и так долго — невероятно сложно, — тихо сказал Киллуа, обращаясь к Гону и Венди. — Это требует колоссального контроля и запаса энергии. Кайто, должно быть, значительно сильнее любого мастера, которого нам доводилось встречать. Он на мгновение задумался, анализируя прошлый опыт. — Пожалуй, он первый настоящий «Про-Хантер», с которым мы столкнулись в деле. Я не считаю Биски или Винга — они были нашими учителями. Цезгерра тоже не в счет — на Острове Жадных он казался нам просто еще одним игроком. Гон согласно кивнул, соглашаясь с другом. — Ты прав, удивительно как жизнь постоянно сводит нас с нужными людьми в нужное время. Они помогают нам становиться сильнее. Ты ведь помнишь, Киллуа? Джин специально отправил нас к Кайто сразу после того, как мы прошли игру. Это явно было не случайно. Венди, которая до этого момента молча слушала их разговор, внимательно посмотрела на спину Кайто, чья аура продолжала вибрировать в воздухе, словно невидимый радар. — Джин действительно знал, что делал, — произнесла Венди. — Нам очень повезло, что он ведет нас, иначе в этом лесу мы бы давно потерялись или угодили в ловушку. — Именно, — добавил Киллуа, переводя взгляд обратно на путь. — Будем надеяться, что его мастерства хватит, чтобы прорваться через охрану гнезда и закончить то зачем мы сюда пришли. Команда внезапно остановилась. Кайто обернулся к ребятам, его лицо было суровым, а взгляд — пронизывающим. — Слушайте внимательно, — начал Кайто. — Я не буду вас тренировать. Если ваша решимость не будет достаточно сильной, муравьи съедят вас, даже не заметив. Он сделал паузу, оглядывая каждого из них. — Чтобы быть успешным охотником, нужно обладать решимостью. Вы должны глубоко понимать своего врага, но, прежде всего, вы должны понимать самих себя. Без этого понимания вы здесь просто жертвы. Венди сделала шаг вперед, она видела, что Кайто говорит серьезно, и решила высказаться. — Я понимаю, Кайто. Мы здесь не для того, чтобы ждать наставлений. Мы готовы ко всему, что потребует от нас этот путь. — Это хорошо, — кивнул Кайто, а затем его рука потянулась к сумке. Он достал предмет, который заставил Гона замереть от изумления: это была лицензия охотника «Двух звёзд». Гон, дрожащими руками взял её и в шоке прошептал. — Это же лицензия Джина...Кайто, как она у тебя оказалась? Кайто слегка усмехнулся, глядя на парня. — Джин отдал её мне много лет назад, сказав вернуть её, как только я его найду. Признаться, я совсем забыл о ней и всё это время носил в кармане. Теперь я доверяю её тебе, Гон. Ты должен будешь вернуть её своему отцу лично, когда встретишь его. Гон сжал лицензию и в его глазах вспыхнул огонь решимости. — Кайто, — негромко произнесла Венди, — мы знаем, что ты не собираешься нас обучать, но твоя сила поражает. Но просто чтобы ты знал, ты очень сильный и мы тебе доверяем, в этом деле точно. Киллуа лишь молча кивнул, осознав, что теперь их путь становится по-настоящему опасным. КайтО снова повернулся к лесу, где скрылись химеры, и тихо добавил. — Тогда не отставайте. Время разговоров закончилось — пришло время доказать, чего вы стоите. Команда продолжила бежать через густой лес, как вдруг Кайто резко остановился. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, исказилось от нескрываемого ужаса. Он почувствовал нечто, что превосходило всё, с чем они сталкивались ранее. — Бегите! — скомандовал Кайт, и в его голосе впервые прозвучали нотки нескрываемой паники. — Немедленно..прочь отсюда! В этот же миг со стороны гнезда взметнулась чудовищная, подавляющая темная аура. Она была настолько плотной, что воздух вокруг, казалось, завибрировал. Вдали, на невероятном расстоянии, мышцы ног монстра сократились, увеличиваясь в размерах в три раза. С ужасающим грохотом, перекрывшим шум леса, он совершил прыжок. Секунда — и он уже был здесь, пролетев расстояние, которое другие преодолевали бы часами. Гон и Киллуа застыли на месте, ошеломленные скоростью врага. Венди сделала шаг вперед, ее пальцы судорожно сжались у самого сердца.. — Кайто, что это?! Мы не можем просто убежать, мы должны помочь тебе!— выкрикнула она, собираясь направить поток магии, чтобы хоть как-то поддержать его. — Я сказал: бежать! — проревел Кайто, вскакивая на ноги и выставляя руку вперед, чтобы преградить им путь. Но было поздно. Воздух рассек быстрый, как молния, удар. Раздался глухой звук, и правая рука Кайто, отделенная от тела, полетела в сторону, описав дугу в воздухе. Она тяжело упала в траву, оставив кровавый след. Гон, увидев этот ужасающий вид, сорвался с места. — Нет, стой, Гон! — крикнул Киллуа. Он мгновенно оценил ситуацию: они были никем по сравнению с этим монстром. Если они останутся, то лишь станут обузой для Кайто или, что еще хуже, погибнут в первую же секунду. Киллуа развернулся и со всей силы ударил Гона в шею, отключая его. Гон обмяк, падая на руки друга. В этот же момент Венди, закричав от шока, рванулась к Кайто, чтобы помочь хотя бы остановить кровь. — Кайто, твоя рука! Я могу...я сейчас! Но прежде чем она успела сделать шаг, Киллуа, понимая, что ее рвение точно приведет к гибели, нанес точный удар ребром ладони ей в затылок. Венди охнула, ее глаза расширились от неожиданности, и она бессильно обвисла, подхваченная Киллуа. Кайто, оставшийся с одной рукой, мельком взглянул на них и едва заметно кивнул, одобряя решение Киллуа. — Ты всё сделал правильно, — прохрипел он, превозмогая боль. — А теперь..беги. Беги как можно дальше и не оглядывайся! Киллуа, тяжело дыша, взвалил Гона на одно плечо, а Венди на другое. Он не смел возражать. Он знал, что сейчас Кайто — это единственный, кто может выиграть для них хотя бы несколько секунд. Кайто активировал свою способность. Раздался лязг, щелчок — слот выдал номер «три». Кайто приготовился к бою, его аура начала стремительно расти, заполняя собой все пространство вокруг, чтобы хоть как-то сдержать присутствие такого монстра. — Это будет мой последний бой, — прошептал Кайто самому себе, глядя на врага, чья улыбка была полна безумного предвкушения. — Надеюсь, этого времени хватит, чтобы они смогли уйти, мне так жаль что я не сделал для них чего-то большего. Киллуа, не проронив ни звука, рванул прочь, унося своих товарищей в самую глубь леса, прочь от места, где могла решиться их судьба.