Самое время начать. Пролог.

Я на людей смотрю с опаской, И сомневаюсь без конца: Мне страшно, что под чьей-то маской Вдруг не окажется лица… *** Холодная, почти ледяная, вода стекала по вискам и шее парня, смешиваясь с потом на лбу и впитывалась в волосы его бровей и чёлки каштановых волос, что едва падали на дуги у широко открытых оранжевых глаз. Сэлман медленно выпрямился, оторвав лицо от раковины в тесном душном туалете клуба «Третий перекрёсток», где из кабинок то и дело рокотали звуки сточных вод и прочих нежелательных для чужих ушей нот. В потрескавшемся настенном зеркале на него смотрел уставший парень. Простая зелёная футболка с алой нечитаемой в мутном отражении надписью, потрёпанные тёмные джинсы и тяжёлые берцы на каждой из ног. На боку, как всегда, болталась его потертая сумка-планшет, что отдавала странным теплом. Он провёл мокрой рукой по лицу, пытаясь смыть остатки усталости и тот привкус гари от последнего «изменения» со своего гладкого лица. В глазах плавала бездонная пустота. Он глубоко вдохнул и выдохнул, сделал это несколько раз, и его лицо осветила привычная, лёгкая улыбка. — Ну что, Сэл. — мысленно подбодрил он себя. — Поехали. Отворив легкую, почти картонную, дверь шум бара резко обрушился на него — приглушённый техно-бит, гул голосов, звон бокалов, стук каблуков и опьянённые возгласы. Он протиснулся между тусовщиками и направился к барной стойке поодаль, к единственному свободному табурету. Взгромождая себя на высокий стул, упираясь пятками в перекладины. Рядом, с бокалом виски в изящных пальцах, с черным как смоль маникюром, сидела женщина в идеальном чёрном костюме, с собранными в тугой пучок волосами и легким наличием косметики на лице. Её золотистые глаза светились спокойной доброжелательностью, хотя и казалось, что видят они побольше иных. Сэлман устроился на табурете удобнее, кивнул бармену знакомым жестом: — Бурбон. «Бейкерс». если есть. На скалах, — сказал он, поворачиваясь к соседке. — Простите, что отвлекаю. Но обычно здесь не встречаются те, кто может позволить такой костюм. Вы явно ищете кого-то конкретного. Женщина мягко улыбнулась, не сводя взгляда со стеклянного дна её бокала. — Мои вкусы специфичны, но не настолько, чтобы находится здесь. Я директор компании «Eurt-Live», вы скорее всего слышали о такой. И да, я ждала именно вас, мистер Кроу. Сэл медленно отпил поданный напиток, наслаждаясь тёплым, почти жгучим, вкусом, стараясь сохранять непринуждённость своей улыбки. — Директор? — он приподнял бровь, данный факт его явно задел что уголки паренька рта едва дрогнули. — Это похоже на то, чтобы посылать танк. за почтой. У вас что, все курьеры и прочие агитаторы в отпуске? — Несколько поразмыслив тот добавил — Можете обращаться ко мне просто Сэл. Не люблю эту официальность. Та в ответ рассмеялась — лёгкий, искренний звук утонул в устойчивом ритме электронных нот мелодии, что раскачивала сейчас весь танцпол, когда она прикрыла рот парой пальцев. — Хорошо, мистер Сэл. Я объясню. Иогда почта бывает слишком хрупкой и ценной. Ваше досье попало ко мне на стол. Путешественник, коллекционер… да ещё и исследователь, жаль пока и не известный. Меня порядком заинтересовали некоторые ваши теоретические наброски. Те, что касаются стабилизации пространственных разломов особенно затягивают. Сэл почувствовал, как в животе похолодело и стало тяжелее. Эти чертежи были его личной одержимостью, но перебрав пальцами по поверхности стеклянной стойки бара продолжил: — Наброски? — он сделал вид, что закашлялся. — Это просто… мысли вслух. Каляки-маляки от скуки в долгих переходах от моих забот. — Каляки-маляки, которые на три порядка опережают то, над чем бьются наши лучшие лаборатории, позвольте! — поправила она, и в её золотистых глазах вспыхнул живой интерес, но она быстро вернула прежний деловой вид. — Мы хотим дать вам возможность их доработать. Ресурсы, финансирование, безопасную площадку. — Она допила содержимое бокала и огляделась — Давайте отойдём, здесь слишком шумно для разговора о нашем будущем. Они устроились в полукруглой кабинке в дальнем углу от всей клубной суеты. Директор положила на стол тонкий планшет с контрактом, все как на ладони, нужна лишь подпись. — Стандартная форма: неразглашение, приоритет заказов, эксклюзив на разработки в области ваших личных технологий, а также передача и обмен доступной информации среди наших знатоков. Взамен же — статус, кредитный рейтинг, прикрытие и ресурсы для вашей… будущей команды. — Команды? — переспросил Сэл. — Я привык к уединению. — Одинокий гений — это романтично, но непрактично, — сказала она по-доброму, но твёрдо, пододвигая планшет ближе к рассмотрению парнем — Мы знаем, что вы уже обращали внимание на пару ярких аномалий и даже содействовали в их устранении. Мы можем обеспечить тому легитимность. А вам защиту… в обмен на вашу лояльность конечно же. Сэл смотрел на пункты контракта. Это была красивая клетка. Но и дверь в комнату. Комнату откуда лился тот самый «свет в конце тоннеля» для его случая. — Вы предлагаете мне продать свою свободу? — констатировал он. — Я предлагаю вам обменять весь этот хаос на возможность. Возможности, — мягко поправила она. — Свобода бывает разной. Свобода бывает вредной и опасной. Свобода существует при вас даже, когда вы придерживаетесь правил. Что выбираете? Сэлман обхватил пальцами стилус, взял его поудобнее, пока разум его скользил по своим закоулкам. И вот момент. Его рука не дрогнула. Он размашисто подписал контракт, оставив неразборчивый росчерк. Директор убрала планшет, и её улыбка стала чуть теплее. — Отлично. Завтра поступят координаты первого объекта и данные по лабораторному комплексу. Добро пожаловать в команду, мистер Сэлман. Я уверена. Вы нас не разочаруете. И пусть лишь окончание срока разлучит нас. Она кивнула и растворилась в полутьме клуба, среди пристающих телами друг к другу людей, кои словно обходили необычную персону как вокруг купола. Оставив Сэла наедине с бокалом полным горячительной жидкости, тяжёлой сумкой и ощущением, что почва под ногами только что радикально изменилась. Она стала твёрже.