<--->

      — Господин… Бай Чжу…       — Ты можешь идти. И не забудь про ночные цветы!       — Записала… — тихо вздыхает Ци Ци.       — До встречи.       Бай Чжу наклоняет голову на сорок пять градусов и улыбается уголками губ. Это довольно милый жест. Ци Ци его помнит даже по прошествии трёх дней.       Девушка выбирается из хижины через чёрный ход. Скрипнув дверью, она выходит на прохладную ночную улицу и спускается по белым лестницам.       Бай никогда не был излишне щедрым по отношению к зомбо-девочке. Спокойная улыбка, прищуренные сквозь очки глаза с отблеском интереса, сухие поглаживания по голове — Ци Ци очень ценила это, даже если ей казалось, что эти действия были не очень искренними. Ей не с чем было сравнивать. Детали трагедии, лишившей её доли человеческой сущности, она практически не помнила. Были ли у неё родственники до той роковой ночи? Это навсегда останется загадкой.       Впрочем, Ци Ци не унывала. Она разучилась унывать. Теперь она любила прохладную погоду и сырую землю какой-то особой любовью. Будто это сближало с силой, которую ей подарили Адепты, с духами, которых она умела призывать.       Она шла по ночному Ли Юэ и ощущала умиротворение каждой клеточкой своего тела. Сегодня её позвали на ужин со всем составом Цисин, включая маленькую помощницу Гань Юй — Яо Яо. Точнее, всë произошло с точностью до наоборот: Яо Яо выпросила приглашение для травницы на приватный ужин Цисин во главе с Нин Гуан.       Хозяйка Нефритового Дворца и её подопечные с лёгкостью согласились на это. Все на континенте знали, каким упорством обладают две маленькие подруги из Ли Юэ, и как они обе трудолюбивы. Никто не был против таких гостей.       Бай Чжу не преминул воспользоваться возможностью достать больше нужных ему трав: Ци Ци получила от него поручение найти ночные цветы Обещаний. Говорят, такие растут только в Инадзуме, а добираться туда по морю довольно дорого. Вот лекарь и решил получить совет от Нин Гуан. Он не пошёл на личную встречу, сославшись на дела. К тому же, в глубине души он надеялся, что Ци Ци поможет ему заключить как можно более выгодную сделку.       Ци Ци не была против. Единственное, что не очень хорошо укладывалось у неё в голове — кто бы стал доставлять цветы Обещаний в Ли Юэ, да ещё и в больших объемах?       Ци Ци постучала в Глазурный павильон, который на время превратился в частную зону. Дверь быстро отворил какой-то охранник. Травница проговорила своё имя, и её повели куда-то вглубь коридоров.       Когда Ци Ци вошла в зал, она невольно застыла: дорогое убранство из натурального дерева, обилие искусно расписаных ваз и картин произвели на неё впечатление. За столом были заняты все места, кроме одного. Пустовала подушечка рядом с…       — Яо… — произнесла Ци Ци и, увидев, что подруга смотрит на неё в ответ, приветливо подняла руку.       Травница никогда не проговаривала имени Яо Яо полностью. Но та не обижалась. Она понимала, насколько трудно зомбо-девочке держать мысль за хвост. Яо Яо помахала ей в ответ и жестом пригласила сесть рядом с собой.       — Здравствуй, Ци Ци, — сказала стоявшая у стола Нин Гуан, когда травница поравнялась с ней.       — Здравствуйте… госпожа Гуан, — проговорила Ци Ци и немного растерянно потупилась.       Нин Гуан погладила зомбо-девочку по голове и мягко улыбнулась. Ци Ци почувствовала, как внутри появилось тепло. Они виделись всего пару раз, но травница начала ощущать Нин Гуан как кого-то достаточно близкого… Как же это называется?..       — Чувствуй себя как дома, малышка, — сказала Нин Гуан с той же улыбкой. — Присаживайся к нашей Яо.       — Хорошо…       Ци Ци выскользнула из-под приятной руки доброй женщины и наконец добралась до места, где сидела Яо Яо.       — Ци Ци, здравствуй!       Зомбо-девочку крепко обняли. Она осторожно обняла в ответ.       — Как ты? Справляешься со своими заданиями? Представляешь, я весь день сегодня тренировалась. Мадам Пин похвалила меня, потому что у меня наконец получилось сделать приём с разворота! Я тебе потом всë покажу.       — Спасибо… Я хорошо… Еда холодная?..       — Да, конечно. Я следила, чтобы рис остыл для тебя. А вот твоё любимое молоко, — девочка показала на блюда.       Ци Ци, как настоящая зомби, не могла есть горячее. Да и жить ей давалось с трудом. Но в последнее время Яо Яо стала приглашать её на поздние вылазки на природу, где Ци Ци раскрыла свой секрет о том, что ей приходится разминаться каждый день, чтобы выглядеть как обычный человек.       Она боялась, что Яо Яо будет её высмеивать. Вместо этого, девочка стала таскать своё копьё на прогулку, чтобы невдалеке от города позаниматься вместе с подругой-зомби. Ци Ци удивилась этому, но почувствовала себя лучше.       Доверять кому-то было приятным чувством, и она в тайне поклялась защищать Яо Яо, чтобы как можно дольше не разлучаться с ней, и с необъяснимым трепетом в груди, при одном только взгляде на бойкую знакомую.       — Спасибо, что следила… За моей едой.       — Всегда пожалуйста, — весело ответила Яо Яо, доедая свою порцию.       — Мне нужна госпожа Нин Гуан…       — Пойдём вместе.       Нин Гуан уже заметила спешащих к ней детей.       — Да, милые?       — Мне нужны… цветы Обещаний… — произнесла Ци Ци.       — Цветы? Хмм… Наши сети не специализируются на перевозке цветов.       — Погоди… цветы Обещаний? Что ж ты раньше не сказала?       Ци Ци обернулась на Яо Яо. Та возбуждённо переминалась с ноги на ногу.       — Мадам Пин сегодня передала мне цветы, которые она нашла по моей просьбе, — пояснила девочка.       — Вот и отлично. Надеюсь, вы сыты? Сейчас нам нужно будет обсуждать некоторые государственные дела. Вряд ли они вам интересны.       — Конечно, мы уже уходим, госпожа. Спасибо, было очень вкусно! — учтиво ответила Яо Яо.       — Не за что, детишки, — Нин Гуан улыбнулась и легонько потрепала по макушке обеих девочек. — Развлекайтесь.       — Спасибо, госпожа Гуан… — проговорила Ци Ци и моргнула, а потом поняла, что её уже тянут за руку прочь из павильона. ***       — Смотри!       Яо Яо сидела на коленях, рядом с ней приземлилась и Ци Ци.       Девочка открыла свою корзинку и вынула оттуда очень хрупкий на вид цветок.       — Мадам Пин сказала, что сделала его вечно живым по моей просьбе. А тут, тебе понадобился именно такой цветок… Как удачно совпало. Держи.       — Господин Бай Чжу… Он будет доволен… Вечный цветок…       — Я рада, что помогла тебе.       Яо Яо, кажется, тоже светилась от счастья, как и голубое растение в руках любопытной Ци Ци. На плечи девочки вдруг опустились пару кристальных бабочек. У неё были особые отношения с природой.       — Ты знаешь, какое есть свойство у этого цветка? — тихо спросила Яо Яо, дабы не спугнуть крылатых.       — Какое? — тихо вторила ей Ци Ци.       — Если ты взглянешь в сердцевину, то увидишь себя в старости.       — Но я же не постарею…       — Ой, правда? Ты даже вырасти не сможешь? — Яо Яо обеспокоенно посмотрела на зомбо-девочку.       Вместо ответа, травница вгляделась в центр голубого сияния… В нём отразилась милая, уставшая женщина, в такой же шапке и в той же курточке. Только глаза её были бесконечно печальными. Ци Ци понимала, почему.       — Яо, знаешь… Я очень… скучаю…       Яо Яо хотела спросить, что она имеет в виду, но травница медленно поднесла палец к губам и глубоко вздохнула.       Сердце Ци Ци снова зашлось, будто возвращаясь к привычному, не застывающему ритму человеческой жизни. Но вместе с одними чувствами просыпались и другие. Сладкая нега в груди сменилась тягучей, но нежной болью.       — Когда я смотрю на тебя… Жалею, что больше не стану человеком…       В глазах Яо Яо что-то мелькнуло. Сияние её улыбки погасло вмиг.       — Прости, я не хотела тебя задеть.       Цветок спланировал из разжатых рук зомбо-девочки на траву рядом с коленями Яо Яо.       Ци Ци вдруг резко схватилась за сердце.       — Это больно, но… Ты пробуждаешь во мне… какого-то духа. Что это? Как называется это чувство?.. Ты заботливая, смешная… И похожа на зяблика…       — Ци Ци… — Яо Яо наконец подняла слезящиеся глаза на травницу.       — Яо, я очень… скучаю по ним… Ты такая же приятная, как… Я не помню, но… Словно я уже ощущала это…       Ци Ци взяла руки Яо Яо в свои и смотрела на неё с едва уловимой эмоцией: её брови были слегка нахмурены, но она часто дышала в волнении.       — Яо… Ты всегда так хорошо ко мне относилась… Ты позволишь мне защищать тебя?.. Я отлично справляюсь с этим… Расскажи мне ещё про свою жизнь… Расскажи, мне интересно… И я всегда буду слушать… Я живу, когда ты рядом…       — Ци Ци…       Яо Яо встала на колени, подобралась поближе к зомбо-девочке и прильнула к ней. Она нежно обнимала её, крепко держала пальцами её холодные острые локти.       — Как же мне хочется, чтобы твоë желание переродиться сбылось… Мне жаль, что это невозможно.       — Благодаря тебе, у меня появилась причина существовать… — Ци Ци устало опустила голову на колени Яо Яо, разомкнув объятия. — Я буду защищать… Таких, как ты…       Яо Яо незаметно вытерла слезы: Ци Ци уже прикрыла глаза, вероятно, желая немного отдохнуть. Ученица Адепта не возражала: ей требовалось время на обдумывание новых мыслей.       Поглаживая травницу по волосам, Яо Яо бормотала:       — Почему иногда у хороших людей мечты не сбываются?..       Девочка думала о том, как бы она могла увековечить свой образ в памяти милой зомби. И тут, в её голову пришла одна идея…       Утром Ци Ци обнаружила в своём дневнике новую запись: «Твой рассказ, привычно растерянный, Слушаю тихо, молчу. Как в тумане зверёк потерянный Смотришь подавленно чуть. Ледяными руками играешь Бледноватой вуалью сна. Будто ты родилась в ночи, Словно матерь твоя — весна. Мне от горного ветра холодно — Ты всего лишь плечами качнешь. Ты б хотела замерзнуть, намертво, Только зря теперь час свой ждешь… Ночь серебряной дымкой тлеет, От воды подымая эфир. Мои слезы раскаянья греют Твой холодный внутренний мир.» от Яо Яо