I

      Ты — дочь лучшего моряка в вашем городке. Торговые пути, которые прокладывал отец, проходили всегда удачно для государства. Соответственно, дома он бывал нечасто, из-за чего ваша мать, не выдержав такого одиночества, сбежала с первым попавшимся прохожим. Ни ты, ни отец больше не вспоминали о её существовании; тема была настолько больна, что проще было делать вид, будто матери у тебя и вовсе не было.       Море всегда манило тебя. Его бездонная синева успокаивала, исцеляя душевные раны, а ласковая пена, словно играя, щекотала твои маленькие пальчики, заставляя смеяться и забывать о насущных проблемах. Сколько бы ты не уговаривала отца взять тебя с собой в плавание — он был непреклонен. "Нет", — отвечал он сухо и коротко. Для моряков женщина на борту — дурная примета. Жестоко, но таковы были правила. ***       Сегодня планировалось новое плаванье в соседнее государство, поэтому утро началось хлопотно. Ты подготовила всё самое нужное на долгое путешествие, параллельно готовя трапезу для отца. Он, как всегда, быстро поел, взял собранные тобой вещи и, поцеловав в лоб, отправился собирать экипаж. Это были опытные мореплаватели, закалённые испытаниями грозного моря. Выглядели они так же потрёпанно, как и корабль: нестриженные, пропахшие рыбой и потом, с глубокими шрамами и запавшими глазами. Лица их всегда были более тёмного оттенка, чем нужно; на каких-то участках виднелись мелкие, плоские, точечные кровоизлияния под кожей. Улыбались они редко, а если это и происходило, то можно было разглядеть кровоточащие дёсны и потрескавшиеся зубы. При тебе они не использовали свою привычную лексику, старались даже не говорить, чтобы не напугать грубым, охрипшим голосом, проявляя уважение к дочери капитана.       Снова ты пытаешься пробраться на корабль. Отец строго-настрого запретил выходить из дома после его вечернего отплытия. Но он не сердится, когда ты приходишь проводить его: пока моряки соберутся, проверят судно, обсудят последние детали – уже стемнеет. Обнявшись с отцом, ты машешь ему платком на прощание. Едва исчезнув из его поля зрения, ты забираешься в бочку, притаившуюся в стороне от основного груза. Приподняв тяжёлую деревянную крышку, ты, задержав дыхание от едкой рыбной вони, ныряешь внутрь. Просидев там всего несколько секунд, чувствуешь, как бочку приподнимают и, пыхтя, несут на палубу.       — Чёрт, якорь мне в карман! Дед! Что в этой бочке? — хрипит один из членов экипажа, надрываясь от тяжести.       — Квашеная капуста, — отвечает второй голос. — Стой, поставь её. — Твоё сердце забилось как сумасшедшее. Прикрыв рот руками, чтобы не издать ни звука, ты замираешь в ожидании. — Эй, салага, пади сюда! — прокашлявшись, моряк облокотился о бочку. Понимаешь это по скрипу и внезапному давлению на спину. — Тебе разве не было сказано всю капусту погрузить?       — Но, дед, я же всё загрузил! — протестует юноша, подходя к двоим мужчинам. Шум от его обуви отдавался эхом в ушах.       — А это тогда что? Иль ты нас за дураков держишь? — Один из моряков, не рассчитав силу удара, хлопнул по деревянной поверхности. Из-за этого вибрация прошлась по всему сосуду, заставив тебя пискнуть. Переглянувшись, они открыли крышку и с шоком уставились на тебя.       — У нас тут крыса на бор… — Но юноша не успел договорить свою фразу, как почувствовал удар по затылку. Повернувшись, он застыл: перед ним стоит самый опытный, высокий и сильный член экипажа, умирявший толпу своим безжизненным взглядом.       — Это дочь капитана, поуважительнее. — Ты со стыдом опускаешь глаза на песок, когда замечаешь за спиной огромного мужчины своего отца, разочарованно качающего головой. Он ничего не произносит, ему и не нужно было. Глаза говорят сами за него: блик потух, веки слегка прикрыли орбиты, а зрачок стал темнее. ***       Провожая отца, ты ещё долго стоишь у причала, наблюдая за исчезающим кораблём, раскачивающимся из стороны в сторону на хилых волнах. Ветер развевает твои волосы, сгоняя печаль к морской пучине. Не так хотела проститься с ним. С каждой мыслью о том, насколько сильно огорчился мужчина, море становилось будто всё буйнее. Холодная волна окатывает ноги, забивая песок между пальцами. Отойдя от берега, ты поднимаешься на небольшой мостик, садишься, свесив ноги, и начинаешь лениво плескать воду. Вдруг, вдалеке, что-то привлекает внимание – нечто, похожее на рыбу, отчаянно барахталось, словно моля о помощи. Сбросив подаренные отцом сандалии, ты отступаешь на несколько шагов, разбегаешься и прыгаешь в ледяную воду. Характерный звук отдался в воде вибрацией. Пузырьки окружили тебя, туманя взор.       Плавать ты могла хорошо, поэтому быстро доплыв до мутной тени в воде, удивилась. Это то ли рыба, то ли мужчина. На его спине виднелся острый гребень, надувающийся при постоянных движениях, на месте верхних конечностей были небольшие плавники, начинающиеся от плеча и заканчивающиеся у локтя. Пространство между пальцами занято перепонками, на концах фаланг вместо ногтевой пластины виднелись острые когти, пытающиеся разорвать рыболовную сеть. Там, где у нормальных людей находились ноги, у этого «существа» был хвост. Вибрация твоих движений привлекла внимание этого странного юноши: он резко обернулся к тебе, шипя и клацая зубами. Зрачки вытянуты и вертикально расположены. Нос и другие части тела покрыты чешуёй. Отплыв от него, ты попыталась показать, что совсем неопасна, но тот смог освободиться от сети. Существо на несколько секунд задержалось, скручиваясь. Спинной гребень увеличился в размерах, рычание донеслось до твоих ушей. Открыв рот от страха, ты тут же его закрыла и начала отплывать. Однако существо резко повернулось в твою сторону и бросилось в погоню. Ты старалась оторваться и даже выбралась на поверхность, но оно вынырнуло и, свалившись на тебя, снова погрузило в воду. Его когти протыкали кожу, а изо рта доносились звуки высокой частоты, которые заставляли барабанные перепонки лопаться. Ты пыталась отцепить его, но безуспешно.       Вдруг кто-то ударил хвостом, что было понятно по прозрачным, голубым пластинкам, по лицу некого существа, из-за чего оно отвлеклось на новоприбывшего… ещё одного такого юношу? Взгляд второго более человечный, плачущий, способный на чувства. Короткие волосы плавно развеваются в гуще воды. А бледное лицо прибавляет шарма. Они словно общаются телепатически, периодически дёргая головой или мимическими мышцами. Существо взглянуло на тебя кровожадным, полным ненависти взглядом и, в последний раз поцарапав руку, скрылось в мутной глубине.       Воздух полностью покинул лёгкие, веки стали тяжёлыми и постепенно начали смыкаться. Ты погружаешься на дно. Нежное течение воды покачивало ткань твоего простого платья, а волосы запутывались между собой, образуя «подушку безопасности» для твоей головы. Наблюдая за тем, как ты медленно умираешь, юноша, не раздумывая, подплыл к тебе и, прикоснувшись к твоему телу, прижал к себе. Он задержал взгляд на твоих губах, а затем, встряхнув головой, вынырнул, взмахнув хвостом. ***       Закат окрашивал небо в последние, угасающие оттенки, когда оно начало погружаться в бархатную тьму. Твоё тело, выброшенное на берег, лежало неподвижно. Неизвестное существо, прижавшись к кромке воды, замерло в ожидании. Едва ты издала слабый кашель, оно бесшумно скользнуло обратно в глубину. Сдавленный стон вырвался из груди, когда ты попыталась открыть глаза. Сначала веки, слипшиеся от соли и усталости, не поддавались. Перед роговицей висела мутная пелена. Зажмурившись, ты собрала последние силы и попробовала снова. Со второй попытки веки дрогнули, открывая мир. Медленно, покачиваясь, ты поднялась, голова кружилась. Взгляд метался по пустынному берегу, ища кого-то, кого ты сама не могла назвать. Вокруг простирался лишь песок да прозрачная гладь воды, разбивающаяся о прибрежные скалы. Вдруг, со стороны скромной рыболовной будки, донёсся кашель. Ты, пошатываясь от боли в мышцах, направилась на звук. Приближаясь к ветхому строению, ты разглядела потёртости на стенах, загадочные письмена на незнакомом языке и странный, приглушённый шум. Ты постучала. Тишина. Никто не спешил открыть.       — Прошу прощения, вы можете мне помочь?       — Убирайся отсюда, нечисть! — хриплый голос, пропитанный страхом, донёсся с противоположной стороны. Ты вздохнула, отступая от будки. Вдруг раздался щелчок. Из узкой прорези показалось лицо пожилого мужчины. Окинув взглядом территорию и убедившись в отсутствии посторонних, он распахнул дверь, приглашая войти.       Делаешь шаг, потом второй и вдруг замираешь. Холод пробегает по телу, заставляя волосы встать дыбом, а сердце стучать медленнее. Слабый, манящий голос, словно исходящий из самой бушующей воды, достиг твоих ушей. Ты не можешь понять, в какой момент море стало таким темным и зловещим. Волны с яростью ударялись о берег, забирая с собой золотистый песок и оставляя взамен россыпь темных, мелких ракушек. На секунду забываешь о ждущем тебя мужчине и с открытым ртом идешь прямо к воде. Вдалеке, на небольших камнях, сидели странные люди и исполняли необычайно красивую песнь. Чувствуешь холод у пальцев, но он не останавливает тебя от погружения, как и крики того мужчины. Еще немного — и ты окажешься по пояс в воде, пока тебя не окатили ледяными брызгами. Посмотрев в сторону и встряхнув головой, перед тобой появляется тот парень, что спас тебя. Странные люди исчезли.       — Беги! — кричит он, толкая тебя к берегу, оглядываясь каждый раз при новом всплеске. — Беги, если хочешь жить! — И, как под гипнозом, ты повинуешься и начинаешь идти к берегу. Толща воды не дает тебе сделать более дальние шаги, сопротивляясь твоим попыткам выбраться. Вдруг чувствуешь холодную, влажную руку на своей спине и сильный толчок. Ты буквально подлетаешь к берегу. Обернувшись, не видишь этого парня, лишь туман, через который виднеются маленькие огоньки разного цвета.       Взяв тебя за руку, мужчина, вышедший из своей рыболовной будки, тащит за собой в дом. В небольшой комнате горит тусклая лампа. На месте, где должно быть окно, — доски, заколоченные, скрывающие море. Лишь небольшая щель позволяла разглядеть обстановку. Старик подходит к ней, медленно, опасаясь, что в любую секунду оттуда кто-то выскочит.       — Ещё там, — он вздыхает и, найдя небольшое полотенце, кидает тебе в лицо. — На, оботрись, не то замёрзнешь. — Посадив тебя на стул, незнакомец встаёт напротив. Его взгляд, внимательный и проницательный, останавливается на твоих глазах, которые постепенно приходят в себя. — Фух, не под гипнозом. Девочка, тебе разве не говорили, что выходить вечером к морю опасно? —Придерживая курительную трубку за мундштук, он принялся ловко заполнять её табаком. — Твой отец вроде капитан, а от дочери опасность скрывает. — Зажигая спички, он поднёс огонь к первому слою табака и затянулся.       — О чём вы? — ты смотришь на рыбака с недоверием, будто это он главная опасность. На твой вопрос мужчина хрипло смеётся, будто ты сказала что-то нелепое.       — Видимо, это должен сделать я. — Отодвинув от губ кончик трубки, рыбак закидывает ногу на ногу и начинает свой рассказ. — Двадцать лет назад нашу бухту настигла беда, привезённая твоим отцом… Думаю, эта нечисть, увидав корабль, начала преследовать его.       Он смотрит на тебя строго, будто в этом виновата ты.       — В тот день море было неспокойным. Корабль причалил к берегу, и всё проходило как обычно: выгружали привезённый товар, подсчитывали выручку и проверяли судно на наличие корабельных червей. Эти гады всё время портят наши корабли. Мой брат был тем, кто зашёл в воду и стал осматривать корпус. Мы стояли далеко от берега, поэтому не слышали того, что пришлось услышать ему.       Ты сжимаешь полотенце всё сильнее.       — Вдруг он начал заходить всё глубже и глубже в море. Мы кричали, звали назад, я уже двинулся к воде, чтобы броситься за ним, но… не успел.       По телу пробегает холодок. Сердце бьётся быстрее, на коже выступают мелкие, зудящие бугорки, так и хотелось их расчесать.       — Нечисть… Три странных существа выглядывали из толщи воды. Каждый был похож на человека на человека, но это не люди. — Мужчина сильно ударяет рукой по столу. Вибрация проходит по всей поверхности, заставляя небольшой блокнот, стоящий на полке, прибитой выше стола, упасть перед вами. Страницы показывают странный рисунок: люди с хвостами и искажёнными лицами. Они похожи на тех юношей, которых ты сегодня видела, только выглядят намного устрашающе. — Мы думали, что брат пошёл к ним на помощь, когда увидел, но ошиблись. Как только он подошёл на расстояние вытянутой руки… эти твари прыгнули на него и утащили под воду. Криков не было слышно. Подумали: сейчас вынырнет, но нет. Вода окрасилась в бурый цвет. Я хотел побежать к нему, но меня остановил твой отец. Может, эти твари убили бы и меня, а может… я смог бы его спасти. Единственное, что осталось от моего брата, — часы, которые волны вынесли на берег.       Он поворачивает голову в сторону окна.       — Если бы я знал, какую опасность моряки привезут с собой — не отпустил брата. За своё неведение я заплатил жизнью дорогого мне человека.       Рыбак указывает пальцем на одну из уродливых полурыб.       — Эта тварь манит к себе голосом, вот почему я всегда ношу беруши.       Мужчина достаёт из небольшой скрипучей полки несколько белых штуковин, которых раньше ты не видела.       — Твой отец привёз их после случая с другим моряком, которого также утащили в море. Поняв, как действуют эти твари, капитан нашёл и купил на собственные деньги эти вещи и раздал всему экипажу. Он обговорил всё с мэром города, и, придя к общему решению, они ввели комендантский час. Были такие, как ты, кто нарушал эти порядки, как видишь, тебе повезло выжить, остальных фортуна прошла мимо. — На мгновение наступает гробовая тишина, нарушаемая шумом моря. — Они — искусители. Заманивают своей красотой, своим голосом, обещая то, чего нет. И когда ты подходишь слишком близко, они показывают свое истинное лицо.       Мужчина молчит, давая словам осесть. Ты чувствуешь, как напряжение в комнате нарастает, будто воздух стал тяжелее.       — Я видел, как они смотрели на тебя сегодня. Ты им понравилась. Лёгкая добыча. Твоя молодость, твоя неопытность… Они видят в тебе то, чего им не хватает. И они хотят это забрать.       Рыбак приподнимается и подходит к окну: лунный свет освещает тёмное море. По мосту кто-то идёт, подходя всё ближе и ближе к краю. Туман окружает деревянную постройку. Тёмные тени мелькают, разгоняя своими резкими движениями скопленные в воздухе кристаллики влаги. Вы с мужчиной подходите ближе к небольшой щели, наблюдая со стороны, как человек прыгает в воду. Кроме всплесков и зловещего смеха, отдающегося эхом по всему берегу, ничего не слышно.       Теперь слова отца не кажутся тебе такими глупыми. Если б не его строгость, то сейчас на месте этого бедняги оказалась ты. Дрогнув, отходишь от окна и садишься обратно на стул. Вздохнув, рыбак качает головой и начинает шептать молитву за упокоение души. Веки тяжелеют с каждой секундой, и, не выдержав такое давление, ты поддаёшься соблазну грёз и погружаешься в сон. Мужчина берёт шерстяное одеяло, потрёпанное годами, и накрывает твоё уставшее тело. ***       Ночь нехотя отступала, словно не желая пускать рассвет в это забытое богом место. Звёзды, одна за другой, гасли, уступая дорогу нежной голубизне моря, отражающейся в пробуждающемся небе. Первые робкие лучи, рождённые из морской глубины, заиграли на воде, пробиваясь к скромной рыболовной будке.       Пылинки, видимые лишь на свету, кружатся в воздухе. Ты давно не спишь, смотря на деревянные бруски, кажущиеся единственным источником безопасности от внешнего мира. Мужчина, раскинувшись на истёртом диване, громко дышит. Приподнимаясь, ты потягиваешься, ощущая, насколько затекло тело: слышится хруст костей. Берёшь одеяло и, подойдя к спящему со спины, аккуратно накрываешь его. Выдохнув, направляешься к двери, рука зависает над ручкой – время выбора. Сжимая и разжимая пальцы, ты в последний раз смотришь на мужчину, чьё тело мерно вздымается в такт дыханию. Тихий скрип издаётся в помещении, приглашая солнечный свет озарить тёмную комнату. Делаешь один шаг, потом второй, щурясь от яркости. Лёгкий ветерок развевает твои растрёпанные волосы. Кладёшь руку на лоб, прижимаясь к нему большим пальцем, а остальными создавая некий навес, чтобы смочь без боли разглядеть местность. Светлое море тихо приближается к берегу, играя с песком. Морская пена нежно окутывает камни, стоящие неподалёку от моста. Делаешь глубокий вдох, пуская морской воздух в свои лёгкие, и делаешь медленный выдох, выпуская горячий пар. Идёшь вдоль берега, смотря вглубь моря, ища кого-то. Вдруг небольшие пузыри появляются рядом с опорой мостика. Присматриваешься и видишь чьи-то круглые глаза, наблюдающие за тобой из толщи воды.       — Эй, это же ты, тот парень, который меня спас?       Забравшись на небольшое деревянное сооружение, ты садишься на корточки, крепко держась за край моста и нависая над гладью. Видишь собственное отражение и улыбаешься своему неряшливому виду. Вдруг замечаешь, как твои черты лица начинают изменяться, и появляется другое лицо. Новый друг с любопытством рассматривает тебя, выбираясь, чтобы оказаться на одном уровне с тобой. Он кладёт руки на мост и немного приподнимается.       — Вау… — ты протягиваешь к нему пальцы, на что получаешь шипение. — А, не любишь касания? — Ты тут же одёргиваешь руку.       Перекинув ноги вперёд, ты окунаешь их в прохладную воду, слегка дрогнув от внезапной смены температуры. Твоё платье со шуршанием опускается к ногам. Юноша с шоком смотрит на тебя и, прикоснувшись к ногам своими мокрыми руками, сдвигает их и прижимает к себе.       — Мило, но мне не холодно! — На твои слова парень бросает грозный взгляд.       Ты смеёшься, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Он качает головой и, оторвавшись от твоих лодыжек, скрещивает руки на деревянной поверхности и кладёт на них голову, повернувшись к тебе.       — Ты же говорить умеешь, почему молчишь?       — А надо ли? — Голос этого существа холодный, приводящий в бодрость. — И о чём? — Видно, что человеческая речь для них чужда. Раньше ты не замечала такого явного акцента, как сейчас, в спокойной обстановке.       — Почему я ещё жива? — Этот вопрос застал врасплох. Ветер перестал распылять песок, чайки замолкли, а море перестало нести свои маленькие волны к берегу. Казалось, что весь мир остановился, ожидая заветного ответа. Незнакомец молчал, его тело дёргалось от массивных движений хвоста, плавно двигающегося в воде.       — Ты интересная. — Он немного отплыл, смотря прямо на тебя своими плачущими глазами. — Я увидел тебя в первый раз 20 лет назад: ты висела на руках своей матери и с восхищением разглядывала море. Никогда не видел таких, как ты. — Юноша слегка улыбнулся. — Обычно моря боятся, но ты… тебе не было страшно. Тогда я был совсем маленьким и думал, что мы можем быть друзьями. И стали. Ты меня спасла. — Непонимающе глядишь на него, приподнимая бровь. — Знаю, не помнишь… Зато это хорошо отпечаталось у меня в голове: если бы не ты, то из сети я бы не выбрался. — Он ложится на спину, демонстрируя свой хвост. — Для нас это не только сила, но и проклятие. — Юноша хлопает хвостом по морской глади, разбрызгивая солёную воду в разные стороны. Ты снова смеёшься.       — Ах! Как очаровательно! — Ты подползаешь ближе к краю, тянясь к нему. — Ну и? Твоё имя?       — Моё имя? — Парнишка смотрит на тебя со смущением. К бледной коже приливает кровь, окрашивая щёки в пунцовый цвет.       — Именно! — Восклицаешь ты, после чего падаешь в воду. — Ой! — Чувствуешь холодные руки на своей талии. — Снова спасаешь, герой! — Ты прижимаешься ближе, чувствуя под ногами скользкую чешую его хвоста. Ваши лица опасно близко. Его грудь часто вздымается, касаясь твоей, создавая обжигающий контраст между горячей кожей и ледяной водой. Ты поднимаешь руки, кладя их на его плечи. — Так, герой, ты всё-таки скажешь мне своё имя?       — Ши-Ин, — шепчет в самые губы. Голос дрожит, и губы дрожат от волнения, его руки скользят по спине. Вы приближаетесь друг к другу, как вдруг он резко приоткрывает глаза и толкает тебя к мосту. — Нельзя, — он дёргает головой, пытаясь отогнать ненужные мысли.       — Ши-Ин, — ты пытаешься подплыть к нему, но тот лишь отталкивает. — Что случилось? — Ты обеспокоенно облизываешь губы, смотря за его нервными движениями.       — Не могу, нам нельзя! — парень в отчаянии хватается за голову, словно пытаясь заглушить хор осуждающих голосов, шепчущих угрозы. — Никогда, слышишь, никогда не подходи к морю, умоляю тебя! — Последний взгляд, полный боли и страха, и он ныряет, оставляя тебя с отчаянными мольбами, которые он больше не может слышать. ***       — Это интересно… — за этой сценой наблюдал рыбак. Его взгляд, острый и опасный, был прикован к тебе. ***       День за днём ты шла к морю, в надежде на новую встречу с Ши-Ином. Но сколько бы ты ни звала, он не приходил. Отчаяние поселилось в сердце, и ты перестала ждать. Зато знакомый отца всё чаще стал заглядывать в гости, чтобы просто поговорить. От него ты узнала, что отец вернётся через два-три дня. Радости не было предела! Поблагодарив мужчину и проводив его, ты бросилась в магазин за продуктами, забыв запереть дверь.       Заметив небольшую щель, мужчина толкнул деревянную поверхность и входит. Глубоко вдохнув, он тихо смеётся. Достав из рюкзака всё необходимое, рыбак принялся за дело: обходит дом, оставляя для себя незаметные лазейки, расставляет ловушки и, тщательно скрыв следы, осторожно выходит, направляясь к заднему входу в небольшой палисадник. ***       В центре городка располагался единственный в своём роде магазин. Небольшая конкуренция делала торговлю лёгкой. Снаружи он выглядел свежо, словно только что построенный, – секрет крылся в постоянном обновлении краски. Улыбнувшись, ты толкаешь дверь, и над головой звенит колокольчик, оповещая работников о приходе клиента. Внутри магазин оказался просторным. В углу стоит единственная касса, за которой, чавкая жвачкой, хмуро сидит молодая девушка. Ты подходишь к витрине, разглядывая продукты и размышляя, что бы приготовить. Пройдя дальше, ты оказываешься в мясном отделе. Здесь было холодно, и стоял ужасный запах – смесь тухлого и свежего мяса. Твой взгляд останавливается на обезглавленной рыбе, туша которой была направлена прямо на тебя. Съёжившись, ты отворачиваешься. Мысли снова и снова возвращаются к Ши-Ину и его словам, глубоко запавшим в душу и терзавшим при каждом воспоминании. Улыбка спадает так же быстро, как и появилось хорошее настроение. От душевной боли не могло избавить даже скорое возвращение отца. Схватив первое, что попалось под руку, ты направляешься к кассе. ***       С каждым шагом к дому внутри нарастала тревога, словно невиданная сила хочет защитить от чего-то или кого-то. Сердце бьётся всё быстрее и быстрее, тремор не позволяет держать пакет, ноги становятся ватными, из-за чего опираешься на стену какого-то здания, чуть сползая вниз и стараясь восстановить дыхание.       — Да что это творится-то, а?       — Не ходи! — В голове неожиданно появляется голос Ши-Ина, оглушая собственные мысли, чтобы ты точно его услышала. — Не надо! — Бьёшь себя по голове кулаками, чтобы отогнать этот навязчивый голос. Это не может быть правдой, ты просто слишком часто о нём думаешь, из-за чего собственные мысли обрели его интонацию.       С трудом добравшись до дома, стучишь по груди, пытаясь восстановить дыхание. Тяжело вздохнув, наконец, входишь. В воздухе витает тяжёлое напряжение, собственный дом кажется могилой: он словно не погружён в сон, а готов накинуться. Отгоняя ужасные мысли, включаешь настольную лампу и подходишь к раковине, чтобы набрать воды. Однако стакан выскальзывает из ослабевших рук, вдребезги разбиваясь и разнося осколки по всей комнате. Ругнувшись, идёшь за веником. Но, придя на кухню, замечаешь торчащую из окна тёмную руку. Прикрыв рот рукой, отходишь назад и упираешься во что-то. Сердце остановилось, зрачки расширились, указывая на явный страх. Медленно поворачиваешь голову. Прямо перед твоим лицом – искаженная в жуткой гримасе физиономия рыбака. Пытаешься закричать, но ком нервов застрял глубоко в горле, не позволяя даже вдохнуть воздух. Рот открывается и закрывается в беззвучной агонии. Не можешь поверить в случившееся. Его рука появляется из-за спины. Пальцы крепко держат массивный блокнот о сиренах. Одним взмахом он ударяет тебя по голове. Звон отдаётся в ушах, ты оседаешь, хватаясь за голову, чувствуя невыносимую боль, пульсирующую по всей поверхности головы. Перед глазами пляшут жёлто-чёрные пятна, не позволяющие сфокусироваться. Ты пытаешься доползти до двери, но мужчина хватает тебя за ногу и тащит вглубь комнаты. Нет, он не станет тебя убивать — слишком лёгкая смерть. Рыбак поступит иначе: бросит на растерзание нечисти. Он мог закрыть глаза на поступок твоего отца, чтобы не мстить ему через тебя, но дружбу с нечистью мужчина без ответа не оставит. ***       Перед глазами белая пелена, ресницы слиплись, не давая возможности распахнуть очи. Слышишь приглушённый шум моря, ощущая холодную воду, обволакивающую пальцы ног. Со стоном приподнимаешься, пытаясь убрать волосы с лица, но не можешь из-за тугого узла, обвивающего твои тонкие запястья, словно змея. Стараешься выбраться, дёргая бечёвку в разные стороны, сдирая кожу. Крик заглушает старая, мокрая тряпка, пропахшая морской солью и рыбой. Мотнув головой, замечаешь, как пространство медленно начинает наполняться водой. Ты явно находишься в давно заброшенном судне. Это было понятно по треснутому каркасу и мёртвой тишине. Слышишь громкий стук шагов, доносящийся с палубы, становящийся всё отчётливее по мере приближения. Дверь со скрипом отворяется, пропуская тусклый свет луны, озаряющий грузовой трюм. Мужчина медленно спускается вниз по старой лестнице. Каждый скрип ступеней – предвестник опасности. Ты тут же перестала дёргаться, отползая от рыбака.       — Ты мерзкая сука! Я готов был закрыть глаза на грехи твоего отца, но это… этому нет прощения! — Каждое слово сочилось ядом. — Не прощу… дочь капитана, навлёкшего на нас беду, проявляет милосердие к убийце моего брата.       — Он не убивал его, — бормочешь ты сквозь клейкую ленту.       — Конечно, милая, — он качает головой, делая вид, что соглашается. Смерть брата, глубоко засевшая в его памяти, отравляла каждый день, не давая ни единого шанса на нормальную жизнь. Море давно перестало быть источником дохода. Теперь оно было проклятием, вечным напоминанием о слабости и жестокости, а его обитатели — безжалостными душегубами. — Это существо такое же невинное, как и все остальные, верно? — Мужчина приседает на корточки, оказываясь с тобой на одном уровне. — Тогда давай проведём эксперимент, что скажешь, дорогая Энн Бонни? — Он резко срывает скотч, вырвав вместе с ним кусочки кожи.       — А вы фанат пираток? — Плюёшь ему в лицо, пиная ногой в живот. Приподнимаешься со скользкого пола и бежишь к выходу, но чувствуешь, как тебя хватают за ногу, не давая шанса выбраться наружу. Ударяешься подбородком о деревянную поверхность. Мужчина крепко держит тебя, не позволяя уйти. Вода прибывает. Корабль в любую минуту пойдёт ко дну. Брыкаешься, пиная ногами его лицо, захлёбываясь морской жидкостью, что стремительно заполняет лёгкие. Вдруг раздаётся треск дерева. Оборачиваешься на звук и замечаешь торчащую руку, покрытую чешуёй. — Твою мать, — шепчешь ты, в последний раз ударяя рыбака по носу, из-за чего тот вопит, держась за ушибленное место руками. — Передавай братцу от меня привет, ублюдок. — Поднимаешься трясущимися ногами по старой лестнице, проваливаясь с каждым шагом. Рвёшь верёвку об острый край ржавых перил. Слышишь тихое пение, доносящееся снизу, и быстрее спешишь наружу. На палубу также прибывает вода. Судно недалеко от берега, если разбежаться, то можно будет перепрыгнуть с края корабля на землю. Сзади слышишь шипение и хруст дерева. Выругавшись, делаешь несколько шагов назад, чувствуя, как вода всё ближе к ногам. Сделав глубокий вдох и выдох, бежишь, несмотря на боль по всему телу. И вот, когда близится момент прыжка, из воды выпрыгивает одна из тварей, хватая и окуная в воду. Оно держит тебя за плечи, впиваясь ногтями в нежную кожу. Кровь тонкой струёй хлынула из твоего тела. Зубы стиснулись, чтобы заглушить боль. Тварь вот-вот разорвёт тебя на части, как вдруг появляется Ши-Ин, ударивший своего сородича. Он прикрывает тебя собой, смотря на всех подступивших сирен.       Ши-Ин своей рукой придерживает тебя, будто ты можешь исчезнуть. Одна из тварей подплывает снизу, утаскивая тебя в глубину. Ты болтаешь ногами, вырываясь и протягивая руки к юноше, который также старательно пытается отцепить от себя назойливых сирен. Глаза Ши-Ина наполнены страхом за твою жизнь. Нечисть оставляет на его теле глубокие раны, но ему плевать на боль, зудящую в мышцах. Ему важно спасти тебя, поэтому юноша начинает драться с ними. Это не так просто, когда против тебя толпа. Ты чувствуешь, как из лёгких уходит воздух. Пузыри выходят изо рта, волосы закрывают обзор на Ши-Ина, что-то кричавшего тебе. Одна из сирен, оторвавшись от юноши, подплывает к тебе, скалясь и готовясь напасть, но её отбрасывает удар массивного хвоста. Ши-Ин бросает вызов вожаку: если победит, то сирены навсегда покинут эту бухту, а если проиграет, то тогда они вправе расправиться с вами. На такое заявление все твари стали злобно смеяться, оглушая своим эхом остальные мелкие шумы, которые под водой не так чётко слышатся. Они уступают дорогу главарю. Сирена, которая держала тебя, вытаскивает наружу, оставляя на обломках корабля. Все собираются вокруг, с интересом наблюдая за происходящим. Вожака было определить нетрудно: массивные выступающие части тела, более тёмная окраска и отличительная татуировка на брюшной стороне. Лицо искажено в ужасной гримасе, нагоняющей страх не только на людей, но и на самих сирен. Ши-Ин сжимает руки, нападать он не спешит. Когда соперник больше и сильнее, нужно не только смотреть на его плечи, чтобы предугадать удар, но и думать, как одолеть такого противника. Если сократить расстояние и подставиться под удар, то центробежная сила изменится, а точнее, станет меньше. Так Ши-Ин и поступает: подставляется под удары, делая их более мягкими для себя, и сам бьёт в ответ. Они кружатся в кровавом танце, царапаясь и кусая. Выживет только один. Руки существа приближаются к шее юноши, пытаясь задушить. Лицо Ши-Ина приобретает иную окраску из-за давления, оказываемого на шею. Слышится хруст сосудов. Неимоверная боль пульсирует по всему телу. Нащупав камень на земле, Ши-Ин хватает его и бьёт им по виску главаря, тот замертво падает, с шоком уставившись на юношу, который продолжает наносить удары по бездыханному телу. Одна из сирен, выйдя из транса, осторожно подплывает к нему, чуть оттаскивая. Теперь новый вожак – Ши-Ин, и они готовы исполнять его приказы. ***       Просыпаешься ты на мягком песке, прилипшем к мокрой коже. Похоже, просыпаться на берегу – твоя рутина. Всматриваешься вдаль и видишь, как старый корабль идёт ко дну, будто демонстративно показывает измену будущего. Поворачиваешь голову и натыкаешься на Ши-Ина, который всё время был рядом с тобой. Он медленно двигает хвостом, играясь с морской пеной. Почувствовав твой взгляд, юноша улыбается краешком губ.       — Всё закончилось? — На твой вопрос он легко кивает. — А рыбак? — Сирена молчит. — Понятно. Вау, я опять жива. — Ты ближе подсаживаешься к нему, чувствуя холодную воду, окутывающую твоё намокшее платье. — Мы всё ещё… не можем быть вместе? — шепчешь, нервно сдирая кожу с пальцев.       Ши-Ин с печалью смотрит на тебя. Даже если опасность больше не грозит, ему необходимо покинуть это место, ведь без своего вожака сирены не могут обойтись. Он хочет остаться с тобой, плавать и смеяться, но не может. Судьба — коварная вещь: кому-то она дарит надежду и счастье, а кто-то вынужден страдать всю свою жизнь.       Ши-Ин наклоняет голову в твою сторону, сокращая между вами расстояние и, положив влажную руку на твою щёку, целует. В этом простом и невинном касании парень пытается высказать все те чувства, которые так долго держал под замком. Ты кладёшь руки ему на плечи, падая с ним на песок, не прерывая поцелуй. Это ваша окончательная встреча, и от неё вы пытаетесь взять всё самое лучшее. В последний раз обнимаешь его, утыкаясь в чешуйчатое плечо. Слышите какие-то приглушённые голоса и понимаете, что время вышло. Подталкиваешь его ближе к морю, чтобы ему было легче уйти. Оказавшись в воде по пояс, он оборачивается и, в последний раз взглянув, уплывает вместе с остальными сиренами. Больше вашу бухту не будет преследовать это проклятие, длившееся десятилетиями. Набрав в лёгкие воздух, наслаждаешься морским бризом. На горизонте показывается корабль отца. Возможно, это начало новой жизни, и, став моряком, тебя могут ждать новые встречи и приключения. Достав из мокрого рукава белый платок, ты машешь в знак приветствия. Теперь всё будет по-другому и у тебя, и у Ши-Ина.