Пролог 1.

Повествование ведется от лица Эльзы. Эх-х-х-х, лето! Это прекрасное время года! Жаркое солнце дарит шоколадный загар, легкий бриз треплет волосы, принося с собой запах соли, а волны ласкают стопы, медленно пробираясь от самых пальчиков все выше и выше. Но обо всех этих прелестях мне расскажут соседи и одногруппники с филологического факультета, потому что я в данный момент нахожусь... на работе! Да-да, на работе, вот такой облом. А если конкретно, то сейчас я забегаю в кабину лифта с кучей бумажек, которые через минуту должны быть перевезены с 6 этажа на 13. Слава тому, кто создал лифт! Если бы мне пришлось тащить эту кипу макулатуры по лестнице, то позже кому-то пришлось бы точно так же тащить меня домой! В кабине лифта была я, еще один мужчина и женщина. Бросив на них взгляд, я сразу поняла, что едут они на верхние этажи. Оба одеты с иголочки, и, держу пари, иголочка та была золотая. Они с толикой пренебрежения посмотрели на меня и отвернулись. Ну, да, я на их фоне выгляжу как бледная моль. Со стороны, я уверена, наша разница в социальном статусе еще больше бросается в глаза. Посмотрев на себя в зеркало, убеждаюсь в собственных догадках. В отражении я увидела девушку среднего роста в черных балетках, черной юбке до колен и белой блузке. Угольного цвета волнистые волосы были убраны в косу, из которой уже выбилось несколько прядок, губы слегка тронуты прозрачным блеском, а ресницы тушью. Так сказать, образ из разряда дешево и сердито. Да, именно эту девушку я вижу в отражении зеркала каждый день. Что ж, и снова здравствуйте, Чернова Эльза Евгеньевна, как ваше ничего? Двери лифта открываются, выпуская меня на 13 этаж, и я быстрым шагом направляюсь к нужным столам, чтобы раздать сотрудникам все необходимые документы. В общем-то, в этом и заключается моя работа. Я тот человек, которого называют "девочка на побегушках" и к которому обращаются по типу "принеси-подай". Раньше я работала официанткой в ресторане "Глубина". Люди с полными кошельками любят подобное заведение, хотя, если ты можешь позволить себе жить на широкую ногу, то, собственно говоря, почему бы и да, не так ли? Спасибо работе в ресторане, ведь именно там я научилась очень быстро и активно передвигаться с тяжестями в руках. А сюда я попала четыре месяца назад по чистой случайности. Однажды, идя после смены в ресторане, мне прямо в руки влетела бумажка с объявлением о том, что в компании "Richter Technologien" нужны люди, которые будут заниматься тем, чем, собственно говоря, сейчас занимаюсь я. Да-да, влетели точно в руки, прямо как орешки упали в ладони извозчика в старом фильме под названием "Три орешка для Золушки". Отпихнув от себя ту бумажку, я пошла дальше, однако, оказавшись напротив двери в свой подъезд, мои глаза вновь нашли такое же объявление. Я тогда посмеялась с этого совпадения. Только ночью, когда я уже собиралась спать, уже даже закрыла глаза, в мою голову пришла мысль: "А почему бы не посмотреть об этом объявлении в Интернете? Я же ничего не потеряю, если просто посмотрю"? О, эти навязчивые ночные идеи! Сколько же драгоценных минут, а то часов сна вы так бесстыдно крадете! Не сумев усмирить свое любопытство, я залезла на просторы Интернета и стала собирать информацию сначала об объявлении, а потом и о самой компании "Richter Technologien". Оказалось, что туда от университета добираться куда быстрее и проще. Ну, и нельзя не сказать о зарплате. Не то что бы она была у меня баснословной, но в сравнении с тем, что я получала будучи официантом, пусть и в элитном ресторане Москвы, разница всё-таки имелась. Я же обычная иногородняя студентка, а самостоятельно снимать здесь квартиру да еще и учиться так, чтобы не потерять стипендию, далеко не просто. Повезло, что в первый день здесь я познакомилась с Маришей. Она тоже не из столичных, приехала покорять медицинский университет имени Н. И. Пирогова. Мы обе потерялись в этом городе, где все спешат по своим многочисленным делам, руководствуясь правилом "время - деньги". Встретившись испуганными глазами на улице, мы поняли, что предназначены друг другу судьбой и не ошиблись. Четвертый год мы вместе снимаем однушку, живя душа в душу. Родись я парнем, женилась бы на Маришке, не раздумывая! Такая девушка создана для того, чтобы быть любимой и окруженной лаской и заботой, а не сварливыми пациентами, органами и костями, бр-р-р! Никогда не забуду эти ее атласы и видео по анатомии с Ютуба. Она не спала ночами, потому что училась в поте лица, пытаясь осилить безумно огромный объем информации, а я больше потому что не могла спать после разового просмотра медицинских картинок! Мне всегда говорили, что в меде учиться очень трудно, но я в этом убедилась, живя с Мари под одной крышей. Ростом девчонка совсем невысока, на личико - сама невинность и миловидность, но внутри у нее явно есть стержень, если уж после такой суровой учебы она ходит на подработку в больницу. Иногда мне кажется, что Маришка живет на вечном двигателе и может всё и всегда. Я искренне восхищаюсь своей подругой, просто неподражаемая девушка! - Элька, деточка, поди сюда! Из раздумий меня вывел мягкий голос теть Любы или, как её принято величать коллегам, Любови Андреевной Титовой, главного бухгалтера производственного отдела. Эта бойкая полноватая старушка лет шестидесяти работает здесь с самого начала существования продукции под логотипом "Richter", можно сказать она наблюдала всю историю становления мелкой конторы в огромную компанию с многочисленными филиалами по стране. "Альберт Карлович - человек с большой буквы, Элечка! Я знаю, что говорю, я лично с ним знакома! Он трудился и днем, и ночью, не жалея себя, чтобы обеспечить своей семье светлое будущее! Про таких обычно говорят: "из грязи в князи". А какая у него жена? Лилия Павловна всегда была настоящей хозяйкой! Она и умница, и красавица! А каких деток воспитали они! Вон, старший их, Демьян Альбертович, сейчас наш генеральный директор, средний, Герман Альбертович, возглавляет филиал в Ленинграде, а Маргарита Альбертовна, их младшенькая, просто куколка! Она сейчас учиться за границей на архитектора! А я их, знаешь, какими помню? Э-эх, да они же здесь постоянно бегали, когда малышами были, я Лилии Павловне всегда помогала с ними! Они мне как родные, Элька, как дети. Ты ж знаешь, Бог детей мне не дал, так эти, Лили и Альберта, стали мне, как свои! Это сейчас к ним все по имени отчеству обращаются, а в памяти-то, в памяти они до сих пор маленькие Демя, Герка и Маргоша". - вот такую историю из прошлого как-то во время обеденного перерыва мне поведала теть Люба. Под конец она добавила: "Вот бы у деток в семейном все сложилось! Марго бы кавалера достойного, а мальчикам девушек бы хороших, вот как тебя, Элька! А что? По-моему, хорошая пара бы вышла из тебя и нашего Деми". Помню, я после этих слов печеньем подавилась. Да я вашего "Демю" в глаза не видела, а вы тут что-то про пару говорите! Где он, а где я? В тот раз я посмеялась и постаралась уйти от этого разговора. Вроде бы получилось, потому что теть Люба принялась рассказывать о другой не менее важной персоне в компании. "А вот в приемной у Деми секретарша работает, Миражанной звать. Необычное имя, правда? Красивое какое! И Мирка такая же. Красивая девушка, очень красивая, а какая трудолюбивая, все у нее вовремя и аккуратно: документик к документику, папка к папочке. Ой и шустрая какая! Захочешь, не придерешься! Разбирается в кадрах мой Демечка, разбирается! Только вот совсем не улыбчивая Мирка, вот ни разу не слышала, чтоб она от души смеялась. Всегда такая сдержанная, благоразумная. Оно, конечно, хорошо, Элька, но ведь жизнь-то, жизнь она упускает! Э-э-эх, жаль девчушку! Папался ей один раз гад, навешал ей лапшу на уши, а теперь она одна ребенка растит. Мальчик у нее, Арсений. А знаешь какой? О-о-ой! Не ребенок, а маленький ангелочек её Сенечка. Ей бы встретить действительно стоящего парня, чтоб рядом с ним, как за каменной стеной! Тогда Мирка бы и оттаяла". Откуда-то теть Люба знала все и обо всех в компании. Когда я только устроилась сюда, она как-то неожиданно даже для меня самой оказалась рядом. Я человек не очень-то и открытый, особенно с незнакомцами, но этой старушке почему-то сразу доверилась. Она... теплая, что ли? Энергетика от нее исходит какая-то особая, семейная даже. Несмотря на свой возраст и полноту она очень подвижна, всегда улыбчива, в больших голубых глазах горят искорки веселья, характер добрый и мягкий, а запах, запах-то какой, м-м-м-м-м, от неё всегда исходит запах свежей выпечки. Имя "Любовь" ей подходит как нельзя лучше, оно дает наиболее полную характеристику этой пожилой женщины. В ней прямо-таки чувствуется жажда жить и любить, а к таким людям всегда тянет точно магнитом. - Вот, это тебе с собой, Элька, и Маришку угостишь. Бедные девочки, учитесь и работаете круглый год, совсем себя не бережете. - говорит теть Люба, передавая мне в руки контейнер с пирожками. Знаю, что отказы не принимаются, поэтому, улыбаясь и говоря "спасибо", я убираю посуду с выпечкой в сумку. Это уже что-то сродни еженедельной традиции. Может, я к теть Любе так привязалась, потому что в моей семье как-то не очень было принято выражать свою любовь и заботу? В моем доме всегда было как-то не до нежных объятий и душевных разговоров. Отец много лет изменял моей матери, они ссорились каждый раз, как он приходил. Я боялась и нос высунуть из своей комнаты, всегда сидела тихо и смирно, стараясь не проронить ни звука. В результате, когда мне было 6 лет, мои родители развелись. После этого несомненным плюсом стало отсутствие скандалов дома. Отца я с тех пор больше и не видела, сейчас даже не знаю, как он и что с ним, мать 1,5 года спустя повторно вышла замуж, родила сначала одного ребенка, затем второго, и вроде бы все было хорошо, но... я чувствовала себя лишней. Я поняла, что у мамы есть новая семья, она все больше и больше времени стала проводить с новыми близкими, а для меня у неё были лишь дежурные фразы из разряда "у меня нет времени", "я занята", "не мешай мне". Поначалу я много и долго плакала. Потом поняла, что являюсь напоминанием прошлых ужасных отношений, однако деть меня ей некуда. Поэтому я решила уйти сама. Едва мне исполнилось 18, я собрала свои вещи и уехала из дома в Москву. Нетрудно догадаться, что препятствовать мне никто не хотел. Мне было предельно ясно, что я действительно мешаю её счастью с другим мужчиной, с другими детьми. Больно ли это было осознавать? Это еще мягко сказано. Кому будет дело до ребенка, который фактически не нужен даже собственной матери? Про отца даже и не говорю. Еще в детстве я поняла, что мужчины приносят одни проблемы и слезы. Это показал мамин опыт, а также отношения маминых подруг да и всех женщин, которых я знаю. Когда-то красивые, счастливые и свободные, а теперь заплаканные, замученные и замужние. Что их заставило упасть в объятия мужчин? Безграничная любовь? Я не верю в любовь между мужчиной и женщиной. Вера в сказку и счастливую жизнь? Не бывает никаких сказок и не стоит забываться. На мой взгляд, лучше полагаться на себя. Мужчина может предать, а его так называемое "сильное плечо" дрогнуть, мое же не знает дрожи. В вопросах о любви и семейном счастье мы всегда спорим с Маришей. Она убеждена, что любовь между мужчиной и женщиной все-таки существует. В пример она всегда приводит своих родителей. Они очень мягкие и добрые деревенские люди. Они были одноклассниками и поженились после окончания школы, но у Таисии Леонидовны много лет не получалось забеременеть. Ни врачи, никто и ничем не мог помочь. Все, что оставалось - это молить Бога о малыше и - чудо! - к тридцати шести годам Таисия Леонидовна носила под сердцем девочку. Мария - их единственный ребенок, к тому же поздний. Сейчас ее родителям под шестьдесят, но они без устали работают, каждый вечер созваниваются с дочкой, по возможности присылают ей небольшие посылки, как правило, это домашние продукты. Каждый месяц они переводят Марише определенную сумму за квартиру и на нужды, она мне об этом рассказывала. Однако моя подруга из этого ничего не тратит на себя. Она откладывает эти с трудом заработанные родителями деньги, а потом на них покупает им все необходимые лекарства и скромные подарки. Несколько раз Мариша уговорила меня съездить с ней в её деревню. Я собственными глазами видела, с какой нежностью эти люди смотрят друг на друга, как доверчиво Таисия Леонидовна кладет свою голову на плечо мужа, как Виктор Александрович, мягко, но вместе с тем крепко придерживая жену за руку, помогает ей идти по лестницам, несмотря на то, что у него самого болят ноги. Я видела их легкие, почти детские улыбки, теплые поцелуи в щеку при встрече и не могла не подумать: "Не может такого быть. Не может быть такого обожания во взгляде. Неужели это и есть любовь? Нет, нет, не может быть. Нет, это не любовь, это... это просто исключение. Всего лишь красивое и удивительное исключение из тех браков, которые я видела. Нет, это не любовь, нет. Я просто не могу в это поверить, ну, просто не могу". На протяжении дня я так и продолжала бегать с одного этажа на другой, механически передавая необходимые документы сотрудникам компании. Погруженная в свои воспоминания, я и сама не заметила, как наступил вечер. Что-то сегодня меня прямо-таки одолела ностальгия. Ух, давно такого со мной не было, очень давно. Я переплела косу, закинула на плечо свою сумку и вышла из здания компании. Наконец-то домой! Маришка уже, наверное дома, она писала, что сегодня её отпустили пораньше. Сейчас поужинаем, затем включим какой-нибудь фильм и завалимся его смотреть, поедая пирожки, которые сегодня были переданы теть Любой. На этой приятной ноте я ускорила шаг, чтобы поскорее добраться до метро и воплотить свои желания.

* * *

Едва я ступила в прихожею, как в нос мне ударил манящий запах жареной картошки. Рот сразу же наполнился слюной, а ноги повели в то чудное место, которое источало этот аромат - на кухню! На столе уже были разложены все необходимые приборы, был нарезан хлеб, рядом стояла миниатюрная девушка со сковородкой в руках и аккуратно выкладывала горячую картошку на тарелки. Русые волосы до лопаток были убраны зеленым крабиком назад, старенький халат цвета зеленки свободно сидел на стройненькой фигурке, а на ногах красовались пушистые голубые тапочки с кошачьими мордочками. Да, вот такая вот моя подруга Мариша Локтева. - Ты вовремя, Элька. Только выключила газ, так тут как тут! - сказала Мари и, подняв на меня свои зелено-голубые глаза, улыбнулась, как обычно улыбаются самым близким. Я дома. - Давай мой руки и садись, все уже готово. Прям мамочка! До чего же мила! Скромный ужин, съемная квартира, учеба, работа и лучшая подруга - это и есть вся моя жизнь. Вроде ничего у нас такого и нет, а в то же время, пока мы вместе, у нас есть все. Мы рассказываем друг другу, как прошел день, шутим и смеемся. Разливая чай по чашкам, я предлагаю Марише выбрать фильм, который мы посмотрим сегодня. Однако, потупив взгляд, вместо названия кино она говорит мне: "Присядь, есть разговор". Весь мой веселый настрой, как ветром сдуло. Ясно одно - что-то случилось, при чем очень и очень серьезное. - Рассказывай. - коротко бросаю я, опускаясь на стул и смотря Марии прямо в лицо. - Приходила Изольда Марковна, Эль. Она нам поднимает квартплату. На кухне повисла пауза. Чего-чего, а этого я явно не ждала, аж во рту пересохло. - На сколько? - почти шепотом спросила я. - На 8 тысяч, Эль. Мы едва укладываемся в нынешнюю цену, я боюсь, мы не потянем. Вот корыстная бабуля! Где ж нам искать-то столько? Еще коммуналка, еда, бытовая химия, средства гигиены, принадлежности на учебу. Мы сокращаем наши расходы на себя, как только можем, я даже уже не знаю, на чем нам сэкономить... Похоже, придется искать новую квартиру... Ну, может... может, я что-то придумаю? - Я сегодня вернулась пораньше, я писала тебе, так как отпросилась. Ты не брала трубку, наверное, не слышала, и поэтому Изольда Марковна позвонила мне. Она сказала, что едет к нам поговорить. Я бегом с работы примчалась сюда, а она и выдает, что повышает нам квартплату. Как я её ни уговаривала, как ни просила, результат нулевой. У нас отложено на черный день, но я не знаю даже, стоит ли нам оттуда брать сейчас. На этот месяц, может, и на другой нам и хватит, а дальше как? Может, выгоднее найти другую квартиру? Хотя эта очень и очень удобна: все, что нам необходимо, начиная университетами, заканчивая продуктовыми и работой расположено очень близко. Тем более, сейчас найти хотя бы сносную квартиру не за баснословную цену не так-то просто. Всё так дорого! Ох, Элька, я не знаю, как правильнее поступить. - подруга подняла на меня растерянный взгляд, похоже, надеясь, что я знаю, где искать выход из положения. Но к сожалению, я тоже не знала. - Я сама в раздумьях, Мариша, - сказала я, прикусив нижнюю губу и шумно выдыхая. Надо переварить эту информацию, сейчас мы вряд ли что-то решим. - Давай так, сейчас мы потихоньку разойдемся по кроватям и постараемся заснуть. У нас есть еще почти полные три недели до конца месяца, решим вопрос. Как говорится, утро вечера мудренее. - в ответ Мариша мне понимающе кивнула, проронив задумчивое "угу". Эх, сказала я, конечно, все круто, но все равно, где нам раздобыть еще денег? Или все же искать квартиру? Или может, попытаться еще раз договориться с Изольдой Марковной? О, Боже! И вновь в нашу жизнь стучится один из трех вечных вопросов литературы: "Что делать?"