Глава 13. Сомнения юной герцогини

      Когда учеба после зимних каникул возобновилась, Элизабет смогла лично оценить изменения, что произошли по рассказам Николаса.       Мисс Анна теперь действительно училась на курсе дворян, причем в той же группе, что и герцогиня. Вокруг нее появилось много разных людей, что желали познакомиться с неожиданно оказавшейся дочерью барона девушкой поближе.       Герцогиня Кантария же смогла вздохнуть спокойно. Теперь, когда она стала официально членом дворянской семьи, ей смогут преподавать этикет, и она перестанет делать грубые ошибки, что делала раньше.       И все же реальность оказалась не совсем той, на которую девушка рассчитывала.       - Леди Элизабет! – в один день Анна подбежала к герцогине после уроков и ярко ей улыбнулась. Элизабет тут же смирила ее безэмоциональным взглядом. Делия, что стояла рядом с ней, молча посмотрела на дочь барона.       - Мисс Анна, ваши уроки этикета уже начались?       - А? А, да, да! Я узнала много нового! – улыбнулась девушка.       - Тогда что вы должны сделать, когда хотите обратиться к дворянину более высокого статуса?       Анна замерла, удивленно уставившись на герцогиню.       Сейчас Элизабет требовала от нее элементарного соблюдения приличия – как дочь барона, она должна была поклониться и поприветствовать двух дочерей герцогов, и лишь потом без криков лаконично и вежливо заговорить с ними.       - Мисс Анна, я приму во внимание, что ваши уроки начались лишь недавно, но попрошу вас более не нарушать правил хотя бы из уважения к себе самой. Люди могут посмотреть на вас косо. – вздохнула Элизабет. – Итак, что вы хотели?       - Я…просто хотела…пригласить леди Элизабет на чаепитие! Я была бы очень рада, если бы вы приехали к нам. – улыбнулась Анна.       Почти тут же окружающие их прохожие студенты удивленно повздыхали и начали шептаться. Элизабет пораженно посмотрела на девушку, не понимая, шутит она или нет.       - Это…шутка такая? Мисс Анна, что я сделала, чтобы вы так ко мне относились?       - Что? Леди Элизабет, что вы…? Я не…Я… - почти тут же юная баронесса потеряла всю свою уверенность и начала осматриваться по сторонам, то и дело встречаясь взглядами с окружающими.       Она выцепила из шепотков несколько обрывков фраз.       - Она и пригласила герцогиню?       - Она даже этого не знает?       - Леди Элизабет, должно быть, возмущена до глубины души…       - Мисс Анна. – покачала головой Делия. – Вы знаете, что, когда семья ниже ранга графа приглашает члена семьи выше маркиза, это считается верхом неуважения к приглашенному? Проще говоря, вы только что прилюдно оскорбили молодую герцогиню.       - Что?! Ох, простите, леди Элизабет, я правда не знала! Забудьте о моем приглашении! – начала тут же извиняться девушка. Элизабет вздохнула и развернулась.       - Оставим эти формальности. Если у вас более нет ко мне дела, то разрешите откланяться.       Она тут же быстрым шагом покинула коридор, оставляя толпу шептаться сзади.

***

      Незаметно пролетело еще две недели, и весна набрала силу. Солнце грело столицу, снега полностью растаяли, а трава зеленела и свежела с каждым днем.       Сады Академии снова заполнились буйством цветов и ароматов, и Элизабет, чье подавленное состояние стало обычным явлением за последние недели, смогла немного расслабиться, вернувшись на свое обыкновенное место на скамеечке в дальнем саду.       Она ждала прихода Делии и Александра, и между делом прочитывала основы международных отношений, когда совсем рядом услышала несколько знакомых голосов.       - Леди Идития, как же вам идут эти цветы!       Юношеский голос заставил Элизабет замереть в удивлении. Разве это не голос сына графа Дидо? Она бы ни с чем не спутала его голос, так как этот энергичный и прямолинейный юноша стремился всеми силами добиться дружбы с ее младшим братом Александром.       - Ох, вы так думаете? – послышался кокетливый голос Анны, а затем звонкий смех двоих.       - Леди Идития, нет…леди Анна! Вы так прекрасны! Как нежный тюльпан, что распустился еще в серой земле! Я не знал, что на свете есть такие чувства, которые я сейчас испытываю к вам!       «И когда этот юноша, что не знал слов, кроме солдатиков и мечей, неожиданно стал разбрасываться такими возвышенными словами?» - подумалось герцогине. Более того, она прекрасно знала, что сын графа Дидо уже был помолвлен с дочерью графа Остена.       Оба графа были нынешними министрами. Граф Дидо был министром здравоохранения, граф Остен же министром культуры.       Этот брак был выгоден для обеих семей, и очень сильно укреплял их положения при короле.       Если бы сейчас сын графа Дидо женился на дочери барона, да еще и не на законнорождённой, репутация его семьи съехала на самое дно.       Элизабет не собиралась просто слушать эти разговоры, что могли привести к смуте, потому незамедлительно встала и прошла несколько метров, где и увидела двух воркующих голубков.       Сын графа Дидо сидел перед Анной на колене и сжимал ее руку с сияющими глазами. Сама же юная баронесса смущенно отвернула от него взгляд.       Элизабет громко прокашлялась, привлекая их внимание, и юноша тут же испуганно отскочил от девушки.       - Л-леди Элизабет?! Что вы тут делаете? – шокировано спросил дворянин.       - Странный вопрос, вы ведь и так знаете ответ. А я погляжу, вы, молодой господин Дидо, решили проигнорировать тот факт, что у вас уже есть невеста? Вы действительно готовы взять на себя ответственность за все, что будет дальше? Даже если это подорвет ваше положение в обществе?       - Леди Элизабет, вышло недоразумение! Мы с молодым господином Дидо просто хорошие друзья! Только и всего! – начала оправдывать его Анна. Элизабет строго посмотрела на нее.       - Мисс Анна, ваши уроки этикета совсем не продвигаются? Вы должны прекрасно знать, что общение наедине с помолвленным дворянином является запретом, не важно, девушка это или мужчина! Если вы «просто хорошие друзья», то вам стоит общаться только в компании.       - Но вы же общаетесь с молодым господином Клементи́! – возразила Анна.       - Я никогда не общаюсь с ним наедине. Около нас всегда есть люди. Так что непозволительно прикрываться мной для оправдания своих ошибок. – холодно сказала Элизабет.       На деле они действительно общались с Николасом наедине раза три или четыре, но между ними никогда не было подобных разговор «ты прекраснее всех цветов» или «ты распаляешь во мне сильные чувства». Их обычный разговор – «какой же глубокий мир у этого автора» или «мне кажется, над этой мыслью стоит задуматься».       Проще говоря, ситуация была совершенно иная.       Молодой граф Дидо все еще в ужасе смотрел на герцогиню, его лицо было белее снега.       - Леди Элизабет, пожалуйста, не говорите никому, а в особенности моему отцу!       - Я сделаю это только в том случае, если такая ситуация повторится. Молодой господин Дидо, мы с вами оба дети министров, и я считаю своей обязанностью хранить равновесие и покой среди наших семей. А еще…молодая графиня Остен не заслужила такого вашего отношения к вашей с ней помолвке. Надеюсь, мои сегодняшние слова дойдут до вашего сердца.       С этими словами девушка развернулась и умчалась прочь из сада.       Она прекрасно знала, что сын графа Дидо не питает к своей невесте чувств. Это был типичный брак по расчету, чтобы расширить влияние семей, и чувствам здесь не было места.       Молодой господин Дидо был очень активным и озорным юношей с детства. Его не интересовал противоположный пол, он игрался с солдатиками, лазил по деревьям и бился с другими мальчишками на мечах все свое детство.       И все же…Элизабет прекрасно видела на балах, как его невеста смотрела на него. Несмотря на то, что он все еще был ребенком, она действительно любила его и принимала таким, какой он есть.       Молодая герцогиня Кантария не разбиралась в чувствах от слова совсем, и не могла понять, была ли эта любовь к другу, брату или мужчине, но ей сильно ранил тот факт, что молодой господин Дидо не отвечал ей взаимностью.       А ведь она идеальная для него кандидатура.       В любом случае, Элизабет серьезно задумалась о произошедшем. В последнее время вокруг Анны действительно начало крутиться много юношей, которые желали ее внимания. Да, она была очень мила и привлекательна, могла кокетливо улыбаться, и, когда она смеялась, ее звонкий смех искрился в воздухе.       Но такое ее поведение ни капли не соответствует правилам арманского светского общества. Элизабет искренне не понимала причины, как такая невежественная девушка смогла привлечь к себе столько внимания?       Возможно ли это из-за того, что она отличается от всех? Девушка с севера, что жила 16 лет, на подозревая, что на деле является дочерью барона, а теперь она заняла место, которое по праву принадлежит ей. Конечно, такая ситуация встречалась только в романтических сказках, где потом героиня заполучила любовь какого-нибудь принца, и они жили долго и счастливо.       Неужели и Анна ведет себя так только потому что читала такие сказки?       Неужели никто из них не понимает, что это всего лишь небылицы?       Чтобы стать кем-то, кто желает быть счастливым, необходимо было много работать над собой.       Элизабет прекрасно понимала, что все сказки остаются сказками – ничего никогда не бывает просто так.       Никогда никакой принц не прискачет на белом коне и не заберет тебя своей невестой в замок. На деле, чтобы получить такую возможность, ты должен был заполучить расположение короля и королевы, иметь высокий статус и учиться каждую секунду своей жизни, чтобы в ответственный момент не ударить грязью в лицо.       Не всегда принц полюбит тебя с первого взгляда. На деле, зачастую в королевской семье не происходит любви.       Нынешнему королю повезло – он женился по любви, и его супруга подарила ему пятерых здоровых детей.       Но они с Домиником другие. Они видели друг друга от силы три раза, причем он уехал в Луцантрию незадолго до смерти ее матери, то бишь ей еще и 12 лет не было.       Возможно, будет шанс, что они полюбят друг друга, когда он вернется, и они получше познакомятся. Но он ничтожно мал.       Так о какой невероятной истории может идти речь? Чего Анна на самом деле добивается тем, что не соблюдает правила и ломает все понятия, принятые веками назад?       Кажется, Элизабет, что вбила себе это все в голову еще много лет назад, никогда не понять эту девушку.       Между тем ее шаг стал медленнее, пока она и вовсе не остановилась, погрузившись в глубокие тяжелые думы. Стоит ли ей посоветоваться с кем-то на этот счет?       Пусть это маловероятно, но появление Анны в светском обществе может породить еще больше смуты, если она продолжит покорять сердца юношей. Ситуация вполне может выйти из-под контроля, и…при худшем раскладе могут пострадать положения сразу нескольких знатных домов.       Конечно, ситуация слишком маловероятна, но ее отец всегда учил ее, что лучше перестраховаться несколько раз, нежели спохватиться в последний момент.       Но с кем она могла поделиться этой ситуацией? Она не хотела загружать своего отца или Николаса еще больше; Делия или Александр вряд ли бы ей помогли. Томас, Сэм или Лео в этом ничего не смыслят…       А больше она в общем-то ни с кем не общалась.       Внезапная мысль пришла ей в голову.       - А почему бы…мне не встретится с Его Высочеством Наследным Принцем?       Она посчитала, что первый принц вполне мог ей помочь. В последнее время она слышала, что у него не было много дел, и он более-менее был свободен для приема гражданских.       Герцогиня сама себе кивнула.       Стоит попробовать наладить контакт с наследным принцем и вместе найти решение для такой ситуации.       Тем же вечером она пришла в кабинет отца и застала его за разговором с человеком, которого она очень хорошо знала.       - Дядя Карл, вы приехали навестить нас? – с улыбкой поклонилась герцогиня своему младшему дяде.       Карл Виктор Кантария приходился младшим братом Густава, между ними была разница в 2 года. Пока старший брат занимался делами семьи и государства в столице, младший контролировал ситуацию в самом герцогстве, потому его приезды были редкими, но всегда радостными.       - Да, Элизабет. – мягко улыбнулся ей мужчина. – В последнее время в герцогстве было достаточно спокойно, потому мальчишки выгнали меня в отпуск. Вот я и решил приехать в гости к брату и отцу.       - Ты хорошо подгадал, что отец все еще в столице. Он собирался через несколько дней уехать. – вздохнул Густав.       - Отцу вечно не сидится на одном месте, ха-ха-ха…       - Как поживают братья? – с улыбкой спросила девушка. – Хоть мы и виделись на дне рождения Александра, но я успела по ним соскучиться.       У дяди Карла, как и у его старшего брата, была большая семья. Его любимая жена родила ему тройняшек – Себастьяна, Ланса и Альфонса. Они ровесники Элизабет, потому они с детства были очень дружны, хоть и виделись не так часто.       Вместе с троюродными братьями, Себастьян, Ланс и Альфонс очень сильно помогают дяде Карлу управлять огромными землями герцогства.       - Как всегда, бодры и полны сил. Недавно я отправил свою любимую в путешествие на юг герцогства, Фин позаботиться, чтобы она чувствовала себя хорошо.       Фин приходился Элизабет троюродным братом – он был внуком младшего брата генерала Кантария. Еще у него есть брат-близнец Джордж, но тот предпочитал жить в столице герцогства.       В общем, семья Кантария была очень большой и дружной.       - Тогда, дядя, надеюсь, ваше пребывания в столице пройдет гладко. – она снова поклонилась. – Отец, могу я с вами поговорить? Дядя может остаться, мое дело не такое уж важное.       - Что-то случилось в Академии? – серьезно спросил герцог.       - Нет, что вы. Просто…могли бы вы послать во дворец прошение об аудиенции с первым принцем?       Оба мужчины были удивлены услышанным.       - Зачем тебе встреча с принцем Дамианом?       - Скажем так, отец, вы всегда учили меня, что в любых ситуациях лучше перестраховаться, чтобы в будущем не случилось непоправимого. Я хочу аудиенции с принцем, чтобы обсудить с ним один важный для меня вопрос. Прошу, позвольте мне оставить его в секрете до поры до времени.       Герцог нахмурился.       - Этот вопрос – нечто, что ты хочешь рассказать наследнику престола, но не можешь рассказать собственному отцу?       - Отец, я ни в коем случае не хочу нагружать вас своими переживаниями. Я считаю, что первый принц сможет понять меня. Разве вы не хотели, чтобы я наладила отношения со своими будущими родственниками?       Все время, что они общались, дядя Карл чувствовал себя не в своей тарелке.       Он наверняка думал, что Элизабет уж очень сильно стала походить на своего отца в плане ведения переговоров!       Густав не хотел уступать дочери, но…она была слишком упёртой в своей позиции, прямо как он, потому все же согласился.       - Хорошо, я попрошу аудиенции. Но я надеюсь, ты понимаешь, что собираешься делать.       - Конечно, отец, все ради будущего Армании и рода Кантария. – благодарно поклонилась девушка.       На следующий день Элизабет получила письмо из королевского дворца, что первый принц ждет ее к обеду в своей приемной, потому она поспешно собралась и выехала в столицу.       О ее визите во дворец никто не должен был знать, включая Николаса и Александра, потому герцогиня оделась как можно скромнее и надела широкую шляпу, что могла закрыть ее лицо в случае чего.       Пока она сидела в карете, она не отрываясь смотрела в окно и, кажется, о чем-то думала. В любом случае, ее непривычная серьезность не могла не привлечь внимания ее стражников.       - Госпожа, вы сегодня чрезвычайно хмурый. Все-таки что-то произошло за эти дни? – обеспокоенно спросил Сэм, что вместе с Томасом сидел напротив нее.       - Нет, все в порядке. Просто думаю о встрече с принцем. Это будет наше официальное знакомство, потому мне нужно хорошо подготовиться, чтобы не оплошать. – спокойно ответила ему девушка, не переводя взгляда с окна.       - Я слышал от королевской стражи, что Его Высочество Наследный принц не очень любит излишнюю вежливость. Он часто приходит в казармы стражи, чтобы размяться и пообщаться с ними. – улыбнулся Томас.       - Вот как? Значит, и принцу может надоесть общение с аристократами. – усмехнулась девушка.       - Говорят, он очень своеобразный, но легко втирается в доверие. Среди тех, кто знает его лично, не найдется и одного неприятеля. У принца чистая репутация. – спокойно продолжил говорить Сэм.       - Удивительно, что вы знаете о наследнике престола больше меня. Это показывает мое невежество. – горько усмехнулась Элизабет, садясь ровно и закрывая глаза.       - Что вы, госпожа! Просто у вас еще не было возможности узнать принца лучше. Мы лишь поддерживаем общение с Роберто, и он нам часто рассказывает о принце! – постарался успокоить ее Сэм.       - Значит, Роберто? Я слышала, он очень быстро продвигается по службе. – перевела тему девушка.       Роберто был выпускником их домена 2 года назад. Он, как и многие, выбрал службу во дворце, и уже всего за пару лет дослужился до заместителя главы королевской стражи.       - Роберто с самого начала был талантлив. Это ведь он много с нами тренировался, когда мы были еще зелеными. – закинули руки за голову Томас. – Не удивлюсь, если он в течение следующих трех лет займет место главы.       - Что ж, нынешний глава уже в возрасте, так что он действительно может в течение нескольких лет уйти на пенсию. – кивнул Сэм.       - Что ж, будет интересно посмотреть, как изменится королевская стража с приходом Роберто на место главы. – улыбнулась герцогиня. – Кажется, мы приехали. Королевский дворец, как и всегда, выглядел невероятно блистающим и прекрасным.       В будние дни, когда в нем не проводилось банкетов, приемов или балов, главная лестница и вход пустовали, не считая двух охраняющих их стражников.       Увидев приезд гостей из семьи Кантария, стражники тут же отдали честь.       - Госпожа, добро пожаловать!       - Вольно. – улыбнулась девушка. – Как дела у королевской стражи в последнее время? Никаких происшествий?       - Никак нет, госпожа! Нам стоит сообщить главе, чтобы он предоставил детальный отчет? – ответил один из стражников.       - Пусть отправит герцогу, мне он сегодня ни к чему. – покачала головой девушка, а затем повернулась к Томасу. – Ты можешь пойти в казармы, но с условием, что не будешь устраивать поединки без правил. Ты меня понял?       - Ну госпожа…стражникам в последнее время так скучно, они скоро забудут, как сражаться… - тут же поник ее личный стражник.       - В последний раз пришла жалоба от главы стражи, что ты сломал руку одному из гвардейцев. – закатила глаза девушка. – Хочешь попасть под трибунал?       - Никак нет, госпожа… - тяжело вздохнул Томас и поплелся в сторону казарм.       - Что ж, а нам пора в канцелярию Первого принца. – кивнула она Сэму. Вдвоем они поднялись по лестнице и исчезли в многочисленных коридорах дворца.