Часть 1

      Софи опять сидела за своим рабочим столом в тесном кабинете. Тусклый желтоватый свет от лампы падал на груды папок и бумаг. На часах было всего семь утра. Вы спросите, в чём причина такого раннего начала дня? Сегодня у девушки был день рождения. Но отмечать его она не любила и поэтому решила весь этот день отдать «любимой» работе. Её глаза поминутно бегали от монитора ноутбука к бумагам и обратно. Доска на стене была обклеена в несколько слоёв яркими стикерами.        В университете была тишина, студентов было ещё мало, как и профессоров. Даже Миллер ещё не пришла. А вот Софи уже полностью подготовилась к её приходу: принесла кофе в её кабинет, отчёты были разложены по папкам и аккуратно лежали на краю письменного стола Деканши.       И всё же сегодняшнее событие отразилось на внешнем виде девушки. Вместо привычного всем вязанного кардигана, серо-голубых джинс и белой свободной футболки девушка надела красное атласное платье средней длины. Привычный пучок русых волос превратился в высокий конский хвост с золотой заколкой. Белые кеды сменились чёрными лаковыми шпильками, даже несмотря на грацию картошки, Софи иногда носила каблуки. Красная помада заменила гигиеническую. Тихоня-лаборантка выглядела как роковая красотка университета. И дело не в том, что она хотела привлечь чьё-то внимание. Девушка решила, что пора меняться в другую сторону. Становиться более уверенной и независимой от чужого мнения. А день рождения — отличный повод начать жить по-новому. Крышка ноутбука опустилась с тихим хлопком. Сняв очки и устало потерев переносицу, лаборантка откинулась на спинку стула. Спина немного ныла от неудобной позы, в которой девушка пробыла долгое время. Единственное, что ей оставалось сделать – отнести оставшиеся документы Миллер. А пока эта грымза не дала новых поручений, можно и почитать в библиотеке.       Заперев свой скромный кабинетик на ключ, она уверенно зашагала по коридору, стуча каблуками. Собрав на себе бесчисленное количество взглядов, она старалась сохранять невозмутимость. Многие юноши засматривались на неё, сказать точно, нравилось ли ей это, нельзя. Софи и сама ещё не знала, как на это реагировать. Вскоре в толпе студентов она заметила знакомую фигуру. Профессор Рид двигался в сторону одной из аудиторий.  — Здравствуйте, Мистер Рид, — улыбнулась на ходу кареглазая. — Доброе утро, — мельком взглянув на неё, ответил мужчина. Эта реакция слегка смутила её, но Софи лишь мотнула головой, отгоняя глупые мысли прочь. Но через секунду её кто-то окликнул: — Мисс Престон? Оглянувшись, она увидела удивлённого профессора истории иностранных языков, девушка остановилась и развернулась на 180 градусов. — Прошу прощения, я не узнал Вас. Чудесно выглядите, — галантно улыбнулся британец, подойдя к ней. — Благодарю за комплимент, Профессор, — кивнула в ответ Софи, чуть покраснев. — Сегодня особенный день? Может какой-то праздник? Не припомню, чтобы Вы когда-то появлялись в подобном наряде, — Рид вскинул бровь, ещё раз оглядев лаборантку с головы до ног. — Нет-нет, просто захотелось некой остроты в своей работе. Работа с отчётами и документами достаточно муторная, не находите? — отмахнулась она, поправив прядь за ухо. — Что ж, рад, что вы открыли для себя новые модные тенденции. Тем более, красный Вам к лицу, — поправив очки, заметил мужчина. — Оу, спасибо… М-мне пора. Я должна отнести отчёты Миссис Миллер, — покрываясь румянцем в тон платью, залепетала Престон и, глупо улыбаясь, поспешила скрыться. Рид лишь усмехнулся и направился на лекцию. Деканша уже была у себя в кабинете, когда Софи постучалась в дубовую дверь. — Войдите! — послышался крик с другой стороны. Повернув дверную ручку, девушка поспешила зайти. — Доброе утро! Вот отчёты, которые Вы просили сделать, — протягивая папку начальнице, сказала лаборантка. — Сегодня снег пойдёт что ли? — хмыкнула женщина, глядя на помощницу. — Вроде не обещали, а что? — вскинула бровь русоволосая. — А по какому поводу тогда такой парад? — нахмурившись, фыркнула Миллер. — Захотелось чего-то нового. Я могу идти, или будут ещё указания? — развернувшись к выходу, спросила Софи. — Иди, будешь нужна — позову, — отпивая свой тыквенный латте, махнула рукой Деканша. Девушка решила не терять времени и направилась прямиком в библиотеку. Найдя своего любимого "Маленького Принца», она оглянулась по сторонам. В ближайших рядах никого не было, поэтому скрывшись за стенд, Софи уселась прямо на пол, как когда-то с Ридом. От чтения её оторвал звонок телефона. — Алло, Тыковка, ты где?! Мы с Паркером уже 15 минут стоим под дверью твоей квартиры, — из динамика донёсся голос Фло. — Я на работе, — тихо ответила Софи. — Ну у тебя же сегодня день рождения! — воскликнула подруга. — И? Ты же знаешь, что я не люблю отмечать, — выдохнула Престон, — ладно, Фло, мне пора, работы куча. Встретимся вечером. Положив трубку, она вернулась к чтению. Тем временем Паркер и Фло приехали к университету. Зайдя в здание, они тотчас принялись спрашивать, где можно найти Софи. Один из работников провёл их до кабинета девушки, но он был закрыт.  Почти отчаявшись, парочка шла по коридору в холл. — Слушай, а это не тот профессор, на которого моя сестра запала? — ткнув пальцем в Рида, около которого крутились первокурсницы, спросил у рыжей парень. — Видимо он, пошли спросим у него. Они последовали за ним и вскоре догнали. — Извините, профессор Рид? — обратился к британцу блондин. — Да, с кем имею честь? — обернувшись к ним, спросил тот. — Паркер Престон, — протянув руку, представился парень в фиолетовом пальто, — не знаете ли, где можно найти мою сестру? — Вы о Софи? Возможно, она своём кабинете, — пожал плечами Бенедикт. — Да нет её там. Прошу, если знаете, скажите где она может быть, — встряла в разговор девушка. — А в чем такая острая необходимость? — удивился преподаватель. — Моя непутёвая сестрица с самого утра торчит в своей коморке и благостно пропускает своё 25-тилетие, — фыркнул Паркер, убирая прядь пепельных волос со лба. — Ах, вот в чём дело, теперь мне понятна её резкая смена гардероба, — ухмыльнулся Бенедикт. — Неужели она надела что-то кроме серого и бежевого?! — воскликнул Паркер на пол университета. — Тихо, идиот, не позорь Софи, — влепив подзатыльник парню, шикнула рыжая. — Думаю, я могу Вам помочь, — улыбнулся Рид, — прошу за мной. Спустя минут пять, компания подошла ко входу в университетскую библиотеку. — Неужели Софи опять упекла себя в этот старпёрский пыльный зал? — закатила глаза Фло. — Ваша подруга любит библиотеки и книги, в этом есть что-то постыдное или ужасное? — нахмурился Бенедикт, открывая дверь. — Из плохого только то, что она тратит всю свою молодость здесь, — оглядываясь по сторонам, в поисках сестры, ответил Паркер. — Может вам стоит поискать её в отделе с любимыми книгами, — предложил мужчина, оперевшись плечом на один из стендов. — Эмм, ты помнишь её любимый жанр? — обратившись к парню, закусила губу рыжеволосая. — Нуу, в средней школе она Гоголя читала… или это был Моцарт? — почесал затылок тот. — Вольганг Амадей Моцарт был композитором, — послышался сзади голос профессора, — А наша Мисс Престон предпочитает французскую литературу. — А Вы, я вижу, знаете о Софи гораздо больше, чем о простой «коллеге», — ухмыльнулся Престон в ответ. —  Хм, если моя наблюдательность заставила Вас сделать выводы, что мы с Мисс Престон слишком близки, вынужден Вас заверить, что кроме встреч в литературном клубе и, возможно, около выхода из учебного заведения, мы нигде не пересекаемся, — совершенно спокойно ответил мужчина в песочном пальто. — А жаль, — промурлыкала себе под нос Фло. Паркер шатался от стенда к стенду, пока не заметил красный кусочек ткани. — Ку-ку, — заглянув за полки, он обнаружил Софи, которая сидела на полу и спокойненько читала. — Что ты здесь делаешь?! — подняв голову, удивилась девушка. — Мы пришли за тобой, чтобы отвезти в мир коктейлей и музыки, — высунулась из-за спины Престона лучшая подруга. — Спасибо, конечно, но в Вегас я больше не поеду, — встав с пола, отряхивала платье русоволосая. — Соф, ну поехали! Будет весело, заедем к родокам, а потом отрываться! — схватил её за локоть брат, ведя к выходу. — Паркер, во-первых, тише. Ты в библиотеке всё-таки. Во-вторых, я собиралась попраздновать с родителями вечером и вернуться домой. В-третьих, откуда вы узнали, что я сейчас здесь?! — вывернулась из хватки парня та. — Прошу прощения, но в последнем пункте виновен я, — раздался неподалёку мягкий баритон профессора. Взгляд девушки переметнулся на Бенедикта и обратно на Фло и Паркера. — Фло, ну и зачем вы втянули в свои глупости порядочного человека и отвлекли его от работы? — закатила глаза лаборантка. — Ну что Вы, Мисс Престон. Мне было вовсе не трудно помочь, к тому же я был рад познакомиться с Вашим братом и подругой, — привычная улыбка тронула губы мужчины, — но, боюсь, я не могу остаться с вами на более длительное время, студенты ждут. И не думайте, что я забуду Вашу маленькую ложь, Мисс Престон, — шёпотом добавил он напоследок, проходя мимо Софи. Щеки девушки вспыхнули румянцем. Она не могла понять, к чему была приурочена последняя фраза профессора Рида. — Земля вызывает Престон! — помахал ладонью перед её лицом Паркер, — пошли уже! — Я никуда не пойду… Я вам, конечно, благодарна, что Вы хотите меня куда-то вытащить, но… Паркер, это и твой праздник тоже. Поэтому ты должен провести его так, как хочешь ты. Это ты любишь всякие тусовки, напитки, вечеринки. Так что возьми с собой Фло и веселитесь. А я проведу свой день рождения как обычно, — прижав книжку к груди, Софи уже собралась уходить, но рука подруги задержала её. — Тыковка, прежде всего я твоя лучшая подруга, и я не могу насильно заставлять тебя тусоваться в клубе. Если ты хочешь, мы можем сейчас же пойти в какую-нибудь библиотеку или театр, — приобняв русоволосую, промурлыкала рыжая. — Фло, это совсем необязательно, да и я знаю, что ты не в восторге от библиотек. Лучше повеселитесь от души, — грустная улыбка появилась на губах девушки, и та поспешила удалиться. Девушка направилась прямиком в свой кабинет. Сейчас она хотела спрятаться и никого не видеть. Поспешно достав блестящую связку, и кое-как вставив в замочную скважину ключ, Софи влетела в кабинет, попутно запирая дверь с внутренней стороны. Откинув книжку в сторону, она медленно сползла по двери на пол. Поджав колени к груди, девушка уткнулась в них лицом. В её душе не было обиды, была лишь грусть. Больше всего она не любила свой день рождение, потому что всю сознательную жизнь его праздновали, как того хотел её брат. С шумом, музыкой, вечеринкой и толпой гостей. Поэтому в подростковом возрасте она часто закрывалась в своей комнате во время праздника. Чаще она сидела в компании Логана и Фло. Не очень приятные именины, согласитесь. Престон и сама не заметила, как прозрачная слеза потекла по её щеке. А за ней ещё одна и ещё. Тушь растекалась под глазами, образовывая огромные чёрные пятна на лице. Отчего появились эти слёзы? Усталость. Софи устала от того, что ей всегда говорят, что делать. Что никто никогда не спрашивал чего хочет она. А если она что-то делала, как хотелось ей, все тут же упрекали её в этом. Родители, друзья, да что там, даже родной брат.  Только она хотела сама что-то изменить в себе, как вдруг это желание опять отбили. Да, видимо, ей суждено до конца жизни быть серой мышкой. Пальцы коснулись лаковой поверхности туфель. Момент, и пальцы ног соприкоснулись с холодным полом. Вытирая мокрые дорожки с щек, Софи ещё сильнее размазала потекшую тушь. Проведя тыльной стороной ладони по губам, на ней остался яркий след от красной помады. Увидев его, новая порция слез подступила к глазам. Ком встал в горле, а короткие тихие всхлипы раздавались по всему маленькому помещению. За дверью раздался отрывистый стук. Так стучала только её новая подруга — Дейзи. — Софи, ты там? — тоненький голосок позвал снаружи. Девушка молчала, она лишь тихонько отползла в сторону шкафа. Спустя несколько минут бесприрывного стука всё стихло. Престон немного выдохнула, решив, что Дейзи ушла. Тем временем Дейзи ходила взад и вперёд перед маленькой дверью. Блондинка так задумалась, где может быть Софи, что не замечала никого вокруг. Но в этот момент из кабинета раздался звон стекла, который заставил Дейзи подпрыгнуть от неожиданности. А дело было вот в чём: Софи встала с пола и направилась к своему письменном столу. Неаккуратно выдернув листок бумаги, девушка уронила на пол фоторамку. Стекло разлетелось на сотни маленьких осколков. Русоволосая на секунду замерла. Её руки дрогнули, но проглотив ком в горле, она схватила ручку и начала быстро выводить буквы на листке. Выскочив из своего кабинета, она чуть не сбила с ног Дейзи. — Софи! — кричала в догонку подруге блондинка. Но Софи не слышала, она не обращала внимания ни на что. Все искоса смотрели на неё. Действительно, её внешний вид был, мягко говоря, не очень. Без стука она влетела в кабинет начальницы. — Какого чёрта, Престон?! — возмутилась Деканша. Лаборантка молча положила ей бумагу на стол и развернулась к выходу. — Прощайте… Миллер очень удивилась и пробежалась глазами по тексту. — Заявление на увольнение? — вскинула бровь женщина. Но на это никто уже не мог ответить. Престон уже ушла. Второй раз игнорируя вопли младшей Миллер, она направилась на улицу. Снаружи шёл дождь, да и чего ещё ожидать от середины октября. Дейзи было выскочила на крыльцо вслед за Софи, но не решилась попасть под ливень. Грустная блондинка зашла обратно в здание. Она шла по коридору, уставившись в мраморный пол. Сильно увлекшись, она зацепила кого-то своим плечиком. — Простите, — тихо пробубнила себе под нос девушка. — Мисс Миллер, с Вами всё хорошо? — голубоглазая обернулась и увидела позади озадаченного профессора. — О да, Профессор Рид. Простите, что я Вас зацепила. Просто я немного увлеклась своими мыслями, — застенчиво опустив глаза, пробормотала дочка Деканши. — И что же Вас так увлекло, если не секрет? — доброжелательно улыбнулся мужчина. — Софи какая-то странная сегодня. Сидела закрытая в своём кабинете, а потом как вылетит оттуда растрепанная и заплаканная с какой-то бумажкой. И к моей матери бегом. А из её кабинета на улицу без ничего, — старалась, как можно короче пересказать ситуацию блондинка. — ПРЕСТОН, КУДА ТЫ ДЕЛАСЬ?! — громкий крик старшей Миллер разнёсся по всему коридору. Злая женщина быстрым шагом приближалась к Бенедикту и Дейзи. — Дейзи, ты не знаешь, где эта глупая лаборантка?! — обратилась мать к дочери. — Она ушла… — закусила с внутренней стороны щеку девушка. — Да как она смеет врывается ко мне в кабинет, кидаться заявлением об уходе и сваливать с работы?! — продолжала браниться начальница. — Простите, что встреваю, Миссис Миллер, но я думаю, что у Мисс Престон были веские причины, чтобы уволиться в свой день рождения, — попытался оправдать коллегу профессор. — День рождения? — в унисон переспросили обе Миллер. — Да, я думал вы знали. Её брат и подруга приезжали сегодня за ней. Я думал, что Мисс Престон уехала с ними, — поправив очки на переносице, объяснил Бенедикт. — Бедная, она же сейчас  заболеет на улице без пальто! — всплеснула руками голубоглазка. — Да вернётся сейчас, — фыркнула недовольна Деканша. — Мам, не ругайся на неё. Она и так плакала, когда убегала, — взмолила девушка, уставившись щенячими глазами на мать. — Может следует позвонить ей? — предложил Профессор. Дейзи кивнула и забарабанила пальцами по экрану своего смартфона. Длинные гудки… вскоре слух Бенедикта уловил слабую мелодию, пройдя в сторону кабинета Софи, он заглянул туда. На полу среди осколков лежал телефон лаборантки. Взгляд серых, как холодная сталь, глаз метнулся к фотографии. Присев на корточки, Рид поднял с пола фотографию, которая норовила выпасть из деревянной рамки. На фотографии были Фло, Паркер, какой-то незнакомый Бенедикту темнокожий парень, а с краю Софи. Все присутствующие на снимке были несколько моложе, чем сейчас. Может, были ещё выпускниками школы. Секунду раздумывая над произошедшим, Рид подскочил на ноги, выпрямившись, и быстрым шагом направился к выходу из университета. — Профессор, куда Вы? — еле успевая за ним, спросила Дейзи. — Боюсь, что наша Мисс Престон может попасть в неприятности. Не хочу, чтобы с ней случилось что-то серьёзное, — на ходу ответил тот, — если Вас не затруднит, скажите Вашей матери, что я, возможно, пропущу пару лекций. Подходя к своей машине, Рид уже изрядно вымок, не смотря на плотную ткань пальто. Что уж говорить об атласном платье. Заводя мотор своего Ягуара, он думал, куда могла побежать юная леди. Дождь достаточно сильный, а значит далеко убежать она не могла. Может она побежала домой или в дом родителей? Только вот адресов Рид не знал. Единственное, что он знал точно, в полиции работает друг Софи. Это он узнал случайно из разговора Престон с Грейс в учительской. Звали этого молодого человека Логан Прайс, он был афроамериканцем высокого роста и хорошего телосложения. (Чего только не узнаешь из женских разговоров за чашкой кофе). А помощь органов и близких друзей девушки ему сейчас не помешает. По дороге в полицейский участок, он заметил стоящую на парковке патрульную машину, за рулём которой, предположительно, был Логан. Из-за частых капель дождя узнать это, наверняка, было сложно. Было только 8 часов утра, автомобили сновали туда-сюда, развозя своих владельцев в офисы. Припарковавшись недалеко от полицейского авто, Бенедикт заглушил мотор и вышел на мокрый тротуар. Парень со смуглой кожей поглощал бутерброд, когда профессор постучал в окно. — Здравствуйте! Какие-то проблемы? — поспешно опуская стекло, убрал свой завтрак в сторону юноша. — Доброе утро! Прошу прощение за бестактность, но Вы случайно не Логан Прайс? Может вы знаете в каком участке он работает? — убирая мокрые волосы со лба спросил Рид. — Это я. А что, собственно, случилось? — Логан открыл дверь пассажирского места и жестом пригласил мужчину в салон. — Благодарю, — садясь на сухое сиденье кивнул Бенедикт, — должно быть вы знаете Софи Престон. — Знаю, — кивнул Логан, улавливая недобрые нотки в голосе собеседника. — Дело в том, что минут 20 назад Софи убежала из университета без верхней одежды, я не успел проследить за ней, к сожалению. Мне кажется, что Вы, как её друг, должны знать, куда она могла пойти, и знаете адреса её дома или может дома её родителей, — кратко сообщил Рид. — Ох, Соф, Соф… Любишь же ты искать приключения на свою задницу в день рождения… — пробормотал себе под нос Логан, потирая лицо руками. Рил воздержался от комментариев, чтобы не поставить Прайса в неловкое положение. — Я сейчас сообщу другим патрульным о пропаже девушки… Скажите, во что она была одета? — включая рацию спросил полицейский. — Красное платье средней длины. Логан в благодарность кивнул и сообщил постам о Софи, после принялся заверять Бенедикта, что в его помощи нет никакой необходимости. Но Рид настоял на том, чтобы Прайс дал ему несколько адресов, где предположительно могла сейчас быть Софи. Также он получил номера ее родителей, Фло и Паркера. Объехав любимый парк Софи несколько раз, Бенедикт так и не нашёл её.