Пролог

У юной дочери графского рода Айджар, кажется, было все, чтобы зваться идеальной леди: идеальная внешность, харизма, прекрасные манеры, изящные движения, ум и выдающееся происхождение. Однако никто не знал одного внушительного «но». Леди Астель была вовсе не женщиной. Биологически она была мужчиной, однако из-за проклятия императрицы была вынуждена с детства притворяться и жить под другой личностью. Леди Астель на самом деле звали Астером. Жизнь юноши в девичьем обличии всегда была на волоске. В подобных условиях он научился держать лицо и никогда не выражать своих истинных эмоций. Потому то все знали Астель как самую милую и улыбчивую леди на свете. Несмотря на свою молчаливость, она имела множество поклонников и отлично училась, а о ее дебюте в высшем обществе отзывались как о самом грандиозном событии сезона. Вообщем, леди Астель была знаменитостью в империи, всеобщей любимицей. Ее репутация была идеальна, и никому не могло прийти в голову подумать о том, что столь яркая личность может скрывать секрет. Звезда, что горит всегда ярко, чья жизнь на устах тысяч людей, не могла быть заподозрена в чем-то подобном сокрытию истинного пола. Леди Астель была музой поэтов, художников и музыкантов. Ей посвящали серенады, шедевральные картины и гениальные стихотворения, ради нее джентельмены погибали на дуэлях, про нее писали истории в новостных газетах. Некоторые ее называли ангелом, спустившимся с небес на землю с единственной благой целью — дарить людям любовь. Разве мог человек, подобный самому нежному свету, самому красивому цветку ненавидеть? Вряд ли. Но он ненавидел. Всем сердцем ненавидел одну надоедливую маленькую девчонку, что вилась как муха вокруг его дорогой обожаемой Кайлы Вести — дочери знаменитого рода Веста с многовековой историей, начинающейся от начала возникновения империи. В один из дней прекрасная обладательница святого меча Шуэт, передающегося в семействе Веста из поколения в поколение, спасла Астель на станции Брук. И с тех пор запала в душу, став кумиром. Впрочем, не одной леди Айджар. Кайла тоже была популярна в Академии, не меньше Астель. У нее было много друзей, много ухажеров, и все они разжигали в юношеском трепетном сердце ревность, жгучую ревность. От некоторых надоедливых мошек Астеру приходилось избавляться мелкими шалостями. Дураку Робенсону он поставил подножку на лестнице, после чего тот сломал ногу и перевелся на домашнее обучение, про болтунью Стефанию распустил грязные слухи, отчего впечатлительной малышке пришлось в слезах отчислиться. Вообщем, потихоньку круг близких друзей Кайлы сокращался. От мужчин он избавился в первую очередь. В итоге остались лишь три приближенные девицы. Астер надеялся, что, оставшись в полном одиночестве, Кайла переключит все свои любовь и внимание на него. Но этого не происходило. Почему-то леди Веста сторонилась его, и он не понимал почему. Пока не узнал причину — София Сильвиайм. Студентка второкурсница, застенчивая девочка, занимающаяся игрой на фортепиано и часто отсутствующая из-за слабого здоровья. Жалкая дочь обедневшего барона. Даже поступила, получив императорский грант за одни из лучших результатов на вступительном экзамене. И как такая как она посмела отобрать у него милую Кайлу? Ей не должно было быть позволено даже стоять рядом с подобными господами. Однако Кайла была слишком добра, относилась ко всем как к равным, справедливо оценивая лишь поступки людей, а потому подпускала к себе даже простолюдин. Злиться на нее юноша не мог, ибо и эту ее черту он тоже любил. А потому злился на Софию, что отнимала у него все шансы приблизиться к Кайле, начать общаться более неформально. Отнимала драгоценное внимание Кайлы. Потому Астер решил избавиться и от нее тоже. Сначала использовал привычные безобидные методы: слухи. Они летали по академии постоянно. То там кто-то что-то ляпнул, то там где-то что-то услышал. Одним словом — классика. На добрую и, самое главное, молчаливую леди Астель никто не мог наговаривать, обвинять в роспуске слухов. Это был идеальный способ устраним соперников без риска быть обличенным. Астер распустил слухи про то, что девица спуталась с каким-то из учителей. Отношения между студентами и преподавателями были под запретом. И вот уже предвкушал громкий скандал и отчисление мерзавки, да только была полная тишина. София быстро обернула ситуацию в свою сторону, и позже ее сделали старостой класса в качестве примера старательной студентки. Затем вторая, третья попытка распустить слухи. Ничего не вышло. Девчонка была слишком заурядной личностью, которую мало кто стремился обсуждать, когда было столько других интересных тем для обсуждения, отчего все сплетни быстро сходили на «нет».       «Черт, да что с этой девицей не так?» — злился Астер, украдкой наблюдая за ее дурацким улыбчивым личиком, когда она слушала шутки подруг. Это не она должна была стоять там и разговаривать с Каймой, не она должна была говорить ей ласковые слова, слушать ее истории. Не выдержав, Астер решил действовать более активно и однажды подошел к девчонке, когда та подходила к высокой винтовой лестнице. — Леди Айджар? Доброе утро, — она приклонила свою голову, выказывая почтение к более знатной особе, и юноша натянул на лицо доброжелательную улыбку. — О господи, вы держите слишком большую стопку бумаг, позвольте вам помочь.       «Попалась» — возликовал парень, когда брюнетка потянулась к нему, чтобы помочь перетащить груз. Когда София взяла в руки столку, что перекрыла весь обзор, он как-бы случайно хотел столкнуть девушку вниз, но сделал неправильный шаг и сам не заметил, как начал падать. Его фиалковые глаза округлились, наблюдая за испуганные выражением лица соперницы, что, недолго думая, бросил бумагу на пол, схватила его за запястье и потянула на себя. У нее, признаться, была очень быстрая реакция. В другую секунду София лежала на спине, и ее длинные темные волосы распластались по полу вместе с бумагами, а Астер… Астер лежал на ней, чувствуя странный цветочный аромат. Странные ощущения пришли прежде, чем отрезвляющее осознание того, что его первый поцелуй был случайно отнят ее тонкими искусанными губами.