Побег

Влажная ткань мешка прилипала к коже, словно саван. Холодная вода медленно проникала внутрь, заполняя всё свободное пространство. С каждым мгновением воздуха становилось меньше. Он превращался в тёплую, удушливую пустоту, которой невозможно было насытить лёгкие. Анастасия чувствовала, как тело начинает слабеть. Ледяная вода сковывала движения, а паника затуманивала сознание. Сердце билось так быстро, что его удары отдавались гулом в ушах. Она почти не слышала ничего вокруг — лишь плеск воды и собственное рваное дыхание. «Я не умру здесь». Мысль вспыхнула в сознании ярче молнии. «Я не позволю им убить меня». Руки были связаны, но она всё ещё могла шевелить пальцами. Анастасия нащупала грубую ткань мешка и принялась искать узел. Пальцы дрожали от холода. Ногти цеплялись за верёвку и ломались. Кожа сдиралась, но боль почти не ощущалась. Страх утонуть был сильнее. Узел не поддавался. Казалось, его затягивали намеренно — медленно и безжалостно, чтобы не оставить ей ни единого шанса. Анастасия дёрнула верёвку ещё раз. Ничего. Лёгкие горели. Сознание начало ускользать, перед глазами заплясали тёмные пятна. «Нет». Она снова потянула узел, вложив в движение последние силы. Верёвка дрогнула. Ещё один рывок. Ткань неожиданно разошлась, и поток ледяной воды ударил ей в лицо. Анастасия рефлекторно открыла глаза. Сквозь толщу воды пробивался свет. Тусклый. Далёкий. Но настоящий. Теперь у неё появилась цель. Анастасия рванулась вверх. Ноги двигались почти судорожно, выталкивая её из глубины. Связанные руки мешали плыть, мокрая одежда тянула вниз, но она продолжала бороться. Лёгкие требовали воздуха. Всё тело болело. Каждая секунда казалась вечностью. А потом её голова прорвала поверхность. Мир взорвался звуками. Анастасия жадно вдохнула и тут же закашлялась, захлёбываясь водой и воздухом одновременно. Холодный ветер обжёг мокрое лицо, но даже эта боль казалась прекрасной. Она была жива. Пока жива. Анастасия лихорадочно огляделась. Вдалеке виднелся берег. Его тёмные, размытые очертания казались недостижимыми, но другого пути у неё не было. Она поплыла. Руки и ноги двигались почти автоматически. Тело подчинялось только одному инстинкту — выбраться. Течение сопротивлялось. Вода словно пыталась вернуть её обратно, утащить в тёмную глубину и завершить то, что начали её убийцы. Но внутри Анастасии горел огонь. Он был сильнее холода. Сильнее боли. Сильнее страха. Берег медленно приближался. Она не думала о том, что будет потом. Не знала, куда пойдёт и как выберется из чужого времени. Сейчас существовала только одна цель. Выжить. Ночь опустилась на Константинополь тяжёлым, почти осязаемым мраком. Узкие улицы, вымощенные неровным камнем, напоминали бесконечный лабиринт. Каждый поворот скрывал неизвестность, каждое движение в темноте могло оказаться угрозой. Редкие фонари у дверей домов и таверн вырывали из мрака отдельные детали: потрескавшиеся стены, деревянные ставни, железные решётки и бродячих кошек, бесшумно скользивших вдоль переулков. Анастасия плелась по безлюдным улицам. Промокшая сорочка прилипла к телу, спутанные волосы закрывали лицо. Ноги дрожали от усталости, а ступни были покрыты мелкими порезами. Каждый шаг отзывался болью. Холод пробирался до костей, заставляя зубы стучать. Но она продолжала идти. Иногда Анастасия оглядывалась. Ей всё время казалось, что за спиной раздадутся шаги. Что её найдут, схватят и снова потащат во дворец. Или попытаются убить ещё раз. — Я найду способ вернуться домой, — прошептала она. Голос был хриплым и слабым, но слова прозвучали как клятва. Где-то там, в другом времени, её ждали родители. Дом. Привычная жизнь. Мир, в котором не существовало гаремов, дворцовых интриг и людей, способных избавиться от неё одним приказом. Каждый новый поворот заставлял сердце замирать. Город был чужим. Пугающим. Вдали звучали незнакомые голоса. Где-то лязгнул металл, на городской стене вспыхнул факел. Анастасия была здесь одна. Без денег. Без защиты. Без понимания того, кому можно доверять. В одном из переулков мелькнул человеческий силуэт. Она мгновенно прижалась к стене и задержала дыхание. «Стражники?» Силуэт исчез за углом. Анастасия простояла в темноте ещё несколько мгновений и только потом заставила себя продолжить путь. «Если я не остановлюсь, то выберусь». Она повторяла эту мысль снова и снова, едва переставляя ноги. Впереди появился слабый свет. Небольшой дом стоял в глубине переулка. Одно из окон было приоткрыто, изнутри доносился приглушённый женский голос. В комнате горела свеча. Анастасия почувствовала запах свежего хлеба. Живот болезненно сжался. Она остановилась возле двери. Разум подсказывал, что это может быть опасно. Хозяйка дома могла испугаться, позвать стражу или выдать её людям султана. Но холод и усталость оказались сильнее осторожности. Анастасия подняла дрожащую руку и постучала. Один раз. Затем ещё раз — тихо, но настойчиво. Это был её последний шанс. Дверь открыла пожилая женщина. Она долго рассматривала промокшую незнакомку, стоявшую на пороге, но не стала задавать вопросов. Увидела её дрожь. Разбитые руки. Страх в глазах. И просто отступила в сторону, позволяя войти. Так Анастасия нашла временное убежище в квартале ремесленников. Женщину звали Фатьма. Она жила одна и зарабатывала тем, что пекла хлеб и чинила одежду соседям. Фатьма дала Анастасии сухое платье, накормила горячей похлёбкой и позволила спать возле печи. Взамен девушка помогала по дому. Носила воду. Убирала. Замешивала тесто. Она старалась быть полезной и не привлекать внимания. В глубине души Анастасия надеялась, что сможет накопить немного денег, найти человека, разбирающегося в магии или древних легендах, и вернуться в свой мир. Туда, где её ждали родители. Туда, где жизнь ещё недавно казалась обычной и беззаботной. Несколько дней прошли спокойно. Но судьба не собиралась оставлять её в покое. Султан Ахмед сидел в своих покоях, освещённых десятками свечей. Тёплый свет отражался от золотых узоров, дорогих тканей и драгоценных камней. Обычно красота комнаты успокаивала его. Сегодня она казалась бессмысленной. За распахнутыми окнами темнели дворцовые сады. Ночной ветер шевелил ветви деревьев, доносил запах цветов и влажной земли. Ахмед не замечал ничего. Его мысли были заняты только Анастасией. Прошла неделя с того дня, как она исчезла. Семь долгих дней. Каждый час приносил новые слухи. Каждый доклад заканчивался одинаково. Следов нет. Ахмед не позволял себе показывать отчаяние. Он был султаном. Повелителем огромной империи. Перед ним склонялись тысячи людей. Но сейчас вся его власть казалась бесполезной. Рейхан-ага стоял напротив, низко опустив голову. Обычно уверенный и собранный, теперь он заметно нервничал. — Вы уверены, что она погибла? — спросил Ахмед. Голос прозвучал тихо. Слишком тихо. Пальцы сжимали подлокотник кресла с такой силой, что костяшки побелели. — Да, мой повелитель, — осторожно ответил Рейхан. — Люди видели, как мешок бросили в воду. Течение там сильное. Выжить почти невозможно. Ахмед резко поднялся. Длинные полы халата взметнулись за ним. — Молчать! Его голос прогремел по комнате. Пламя свечей задрожало. Рейхан склонился ещё ниже. — Не смей говорить мне, что она погибла, пока не принесёшь доказательства. — Мой повелитель… — Ты не знаешь, кем она является для меня. Ахмед замолчал. Последние слова прозвучали слишком откровенно. Слишком уязвимо. Для окружающих Анастасия была лишь ещё одной девушкой, оказавшейся во дворце. Чужестранкой. Наложницей. Но для него она стала чем-то большим. Она спорила с ним. Не опускала глаза. Говорила то, что думала, даже когда это могло стоить ей жизни. Рядом с ней Ахмед впервые за долгое время чувствовал себя не только правителем. Живым человеком. Мысль о том, что Анастасии больше нет, разрывала его изнутри. Он отошёл к окну и вгляделся в темноту. На мгновение ему показалось, будто она может появиться среди деревьев. Рассерженная. Упрямая. Живая. Но в саду никого не было. Только пустота. — Найдите её, — сказал Ахмед. Голос стал спокойнее. Но в нём звучала железная решимость. — Обыщите весь город. Порты, рынки, дома лекарей, кварталы бедняков. Рейхан поднял голову. — Но если она действительно утонула… Ахмед медленно повернулся. Его взгляд был холоден, как сталь. — Ты плохо меня услышал? Рейхан побледнел. — Найдите её любой ценой, — повторил султан. — Живой. — Да, мой повелитель. — И не возвращайся ко мне с пустыми руками. В ту же ночь дворец пришёл в движение. Тайные агенты разошлись по городу. Стражники проверяли гавани, постоялые дворы и лечебницы. Гнев султана оказался силой, которую невозможно было остановить. Ахмед не собирался отступать. Не теперь, когда вся его жизнь зависела от одного ответа. Жива ли она? Анастасию нашли через несколько дней. Её передышка в квартале ремесленников оказалась недолгой. Она старалась не выходить на улицу без необходимости, носила простое платье и закрывала волосы платком. Но её необычная внешность и чужой акцент привлекали внимание. Сначала о молодой гречанке, поселившейся у старой вдовы, заговорили соседи. Потом слухи дошли до торговцев. А затем — до людей султана. В тот вечер Анастасия помогала Фатьме складывать свежий хлеб в корзины. Снаружи раздался топот лошадей. Она замерла. Следом послышались тяжёлые шаги. — Спрячься, — тихо сказала Фатьма. Но было поздно. Дверь распахнулась с оглушительным грохотом. Анастасия резко обернулась. На пороге стоял Ахмед. За его спиной дрожало пламя факелов, превращая высокую фигуру султана в тёмный силуэт. Его лицо оставалось неподвижным. Но в глазах бушевала буря. Гнев. Боль. И огромное, почти болезненное облегчение. Несколько долгих секунд он просто смотрел на неё. Будто не мог поверить, что она действительно жива. — Ты думала, что сможешь скрыться от меня? — наконец спросил он. Голос был тихим. Но скрытая в нём угроза заставила Анастасию похолодеть. Она сжала кулаки и подняла подбородок. Тело дрожало, однако она не собиралась показывать страх. — Убейте меня, если хотите, — произнесла она. — Я всё равно не вернусь в ваш гарем. Ахмед сделал шаг вперёд. Ткань его халата тихо зашуршала по полу. — Убить тебя? Он усмехнулся. Но улыбка была горькой. — Я бы скорее убил весь мир, чем позволил тебе снова исчезнуть. Анастасия замерла. Она ожидала угроз. Приказов. Наказания за побег. Но не этих слов. В голосе Ахмеда звучало не властное желание обладать. Там была боль. Настоящая. Глубокая. Пугающая в своей силе. Он приблизился. Теперь между ними оставалось лишь несколько шагов. — Ты не понимаешь, Анастасия, — произнёс султан. Голос стал мягче. Почти шёпотом. — Без тебя мой дворец пуст. Она сжала губы и отвела взгляд. Нельзя было поддаваться. Нельзя верить красивым словам человека, который собирался вернуть её туда, откуда она едва вырвалась. — Почему вы не можете просто оставить меня в покое? — спросила Анастасия. Дрожь в голосе выдала её. — Потому что не могу. Ответ прозвучал просто. Без оправданий. Без красивых речей. Ахмед сделал ещё один шаг. — Я пытался убедить себя, что ты всего лишь одна из девушек во дворце. Он горько усмехнулся. — Но чем дольше тебя не было, тем яснее я понимал, насколько сильно лгал самому себе. Анастасия подняла глаза. — Это ничего не меняет. — Для меня меняет всё. — Вы хотите вернуть меня в клетку. Ахмед вздрогнул. — Я хочу вернуть тебя ко мне. — Это одно и то же. Слова ударили точно в цель. На мгновение на его лице отразилась боль. Затем он медленно поднял руку. Анастасия напряглась, но не отступила. Пальцы Ахмеда осторожно коснулись её щеки. Прикосновение было неожиданно мягким. Она почувствовала, что его рука дрожит. Могущественный султан, которого боялась вся империя, дрожал от одного прикосновения к ней. — Ты вернёшься со мной, — тихо сказал он. Анастасия хотела оттолкнуть его руку, но Ахмед продолжил: — Не как пленница. Она недоверчиво посмотрела на него. — Не как наложница. — Тогда как? Султан замолчал. В его глазах появилась отчаянная решимость. — Как женщина, которая значит для меня больше, чем весь дворец. Анастасия не смогла ответить. Его слова звучали невероятно. Они противоречили всему, что она знала об Ахмеде, гареме и мире, в который попала. Но одно она понимала совершенно ясно. Этот человек не собирался её отпускать. Никогда. И теперь ей предстояло решить, что опаснее: снова оказаться во дворце или поверить в то, что даже сердце султана способно измениться. **** Если хотите продолжение, с радостью его напишу, а пока история завершена ;)