Погоня за призраком

      — Слыхали последние новости? Говорят, Минитмены ещё не померли!       — Брешешь! О них ничего не было слышно много лет! Десять так точно!       — А то! Они после разгрома Квинси все пропали. Кто сбежал, кто сныкался, а кто помер в канаве. Это ж надо было так проебаться. Люди им верили, ждали помощи, а те их тупо подыхать бросили.       — Точно вам говорю! Вернулись Минитмены! Сам лично слышал, что они Генерала себе нового нашли где-то на севере у Конкорда, он-то всем пиздюлей и прописал, ровненько построил. Гоняет мужиков туда-сюда, херь какую-то строят без конца.       — И чё ж они там такого строят?       — Это ж Минитмены! Они обычно строят из себя хуй пойми что!       Громкий мужской гогот сотряс стены тёмного, скудно освещённого бара небольшого поселения далеко в глуши на юге Содружества.       «Новый Генерал?» — задался всего одним единственным вопросом тихий посетитель за барной стойкой, лениво потягивающий пиво и вслушивающийся в слегка трескучее радио в надежде послушать новости.       Мужчина невольно прислушался ещё почти к самому началу разговора небольшой группы наёмников и не ошибся в выборе предмета наибольшего внимания. Пустая болтовня и слухи оказались интереснее, чем невнятное бормотание неуверенного в себе диджея из Даймонд-сити. Однако разговор нетрезвых наёмников быстро свернулся на другие темы. Собирать занятные слухи пришлось вручную.       «Генерал-то их новый совсем на всю голову двинутый! Минитмены так его прям и называют! «Отмороженный»! Наверняка какой-то громила из рейдеров или наёмников», — поделился опасениями торговец из местной лавки.       «Сама-то я не видела Генерала, но точно могу сказать — человек хороший. Кому ещё будет дело до простых фермеров, вроде нас? Было бы славно, если бы Минитмены вернулись. Тяжко без них, всё-таки», — тяжело вздыхала женщина в возрасте, отвлёкшись от своей работы в поле бритвозлаков, чтобы встретить путника.       «Вроде как, его последний Минитмен Престон Гарви на пост посадил. У них какая-то крутая заварушка была в Конкорде. Что-то мощно рвануло, столб дыма дня два стоял над горизонтом. Такого прям чёрного, едкого. Да, я это хорошо помню, как раз недалеко с караваном проходили», — припомнил отдыхающий после тяжёлой смены охранник торгового каравана.       «Да там вообще какой-то больной псих! Мост подорвал, музей сжёг, людей голыми руками на части разрывает! У него когтища острющие, зубы огромные, а глаза…! Глаза как у демона! Красные и светятся в темноте! И рога! Закрученная пара! Нет, две пары! ТРИ!!! Он прямо у меня на глазах заживо загрыз и разорвал на части огромного мужика!» — трясся от страха и жуткой ломки тощий рейдер-наркоман. По его словам — ему удалось сбежать из Конкорда, когда Минитмены пришли отвоёвывать город.       «Хороший, но больной на голову отморозок, значит?» — негромко хмыкнул мужчина и поправил сползшие на кончик носа солнцезащитные очки, пока закреплял ремни небольшой походной сумки на кожаном седле.       Спокойно жующая свежую зелёную траву кобыла негромко фыркнула в ответ на человеческое бормотание и подняла две сросшиеся наполовину головы, увенчанные огромными чёрными рогами, чтобы глянуть, что там её хозяин такого делает. Мужчина посмотрел на неё и лишь с улыбкой заботливо почесал по густой белоснежной шерсти. С приближением осени, она очень хорошо обросла, стала прям таки плюшевой, но повсюду исколотой эфирными «колючками». Пайпер спиливает их время от времени, но те снова упрямо нарастают.       — Ладно, девочка, пора возвращаться, — согласно кивнул хозяин, вновь почесав её по боку.        Зверь, будто понял его слова, послушно дожевал траву и терпеливо замер на месте, пока хозяин на него взбирался. Мужчине пришлось сначала встать на ближайший камень, а уж после вставить ногу в стремя. Больно уж высокой кобыла выросла всего за пять лет.       Огромное постепенно темнеющее безоблачное небо провожало их всю дорогу. Путник с удовольствием наблюдал, как нежно-голубой встречался с пышным коралловым закатом, а после исчезал без следа, превратившись в тёмно-синий, а затем и вовсе в непроглядный чёрный. Вернулся на небольшую базу лишь с наступлением полной темноты. Немного не рассчитал время, а ориентироваться пришлось по горящему свету в окнах небольшого двухэтажного дома с огромным амбаром рядом.       — Новый Генерал? — с задумчивым видом переспросил высоченный мужчина тирен-кабан, полностью покрытый тёмно-багряной шерстью с проседью. Он скрестил огромные, накачанные руки на груди и подпёр стену кухни-столовой. — Ещё и выбранный Престоном Гарви?       — А кто он такой? Никогда не слышала о нём, — лениво уточнила светловолосая девушка, откинувшая пышные кудрявые волосы за спину и наспех убрав их в пучок рассохшейся резинкой.       — Да ты ничего и не знаешь, кроме лошадей, — с каплей ощутимого раздражения фыркнула девушка небольшого роста с убранными в высокий хвост тонкими пшеничными волосами.       — Он Минитмен, один из последних, кто ещё пытается бороться, как мы, но выходит у него хреново. Даже хуже, чем у нас, — тяжело выдохнула высокая женщина и упёрлась плечом в дверной косяк, скрестив руки на груди. — Лайтер, а что слышно про этого «Генерала»?       — О нём разное говорят, — неуверенно качнул головой мужчина и вальяжно расселся в завалившемся набок кресле, зачесав пятернёй чёрные волосы назад. — Одни говорят, что он хороший человек. По радио передают новости об успешных операциях по освобождению заложников, уничтожению рейдерских баз, помощи разным мелким фермерским поселениям. Но самая крутая новость — они взяли Конкорд.       — Самостоятельно взяли Конкорд? Да ладно? — искренне удивилась кудрявая девушка и села за обеденный стол, сложив руки перед собой. — Он ведь кишмя кишил бандитами. Во дела, старушка Пайпер немного впечатлена.       — Мы бы знали больше из новостей, если бы кто-то не сломал радиоприёмник, — с тяжёлым вздохом и лёгким осуждением тирен-кабан поднял взгляд на высокую и маленькую девушек. — Правда, Цезарь и Люси?       — Прости, Папаша, ха-ха, — с нервно пристыженной усмешкой Цезарь оттолкнулась от дверного косяка и почесала всё ещё зелёный от краски для волос затылок.       Низенькая Люси лишь фыркнула, скрестив руки на груди и демонстративно отвернув голову в другую сторону.       — Другие говорят, — продолжил между тем Лайтер, откинувшись на спинку кресла, — что он «отморозок», каких ещё поискать. Один мужик рассказал, что Генерал Минитменов у него на глазах разорвал человека голыми руками. Но он от ломки мучился, верить ему вряд ли стоит. Да и вообще всё это слухи. По факту там может оказаться кто-то из ветеранов.       — Даже в слухах есть доля правды, — недовольно и раздражённо фыркнула Люси. — Это дикость, что этот Престон самовольно, ни с кем не посоветовавшись посадил кого-то на пост Генерала! Ещё и кого-то столь ненадёжного! Он был обязан посоветоваться со своими сослуживцами! С нами!       — Ха, да он наверняка даже не знает о нашем существовании, — невесело усмехнулась Цезарь. — Люси, будь приземлённее.       — А вот не буду! Мы обязаны всё разузнать и встретиться с Генералом! Даже если потом придётся его вздёрнуть на виселице! — завелась с пол-оборота Люси и резко хлопнула руками по столу. — Мы должны отправиться туда немедленно!       — Как в таком маленьком теле может быть так много кровожадности? — с широкой улыбкой засмеялась Цезарь.       — Не смей называть меня «маленькой»! — со смесью возмущения и стыда воскликнула девушка, мгновенно переведя внимание на «обидчицу».       — Если вы двое собрались устроить драку, то идите лучше на улицу. Разломанного приёмника нам уже хватило, — ворчливо отозвалась Пайпер, скосив на них взгляд.       — А я согласна с Люси, хе-хе, — внезапно послышался из прохода в коридор новый женский голос. — Раз уж у нас есть Генерал, то надо бы с ним повидаться.       — На-а-адо же, кто проснулся, — протянула Пайпер, откинувшись на спинку стула и оглянувшись. — Ты уже отошла?       — Хе-хе-хе, — засмеялась девушка и медленно прошла к уличной скамеечке, что притащили в дом совсем недавно. — Ещё не совсем.       — Бёрнис, ты на отлётах от винта или самогона? — уточнил Лайтер, проследив за ней взглядом.       — Всего подряд, — ленно отозвалась девушка и присела на скамейку, несильно поскрипев чёрными кожаными обтягивающими брюками, пока закидывала ногу на ногу. — У кого-нить есть курить?       — Держи и оставь себе. Я пытаюсь бросить, — передал ей почти полную пачку сигарет Лайтер.       — Надо же. Жаль, ты не можешь дать прикурить от своих кастетов, — искренне опечаленно протянула Бёрнис и прикурила от своей зажигалки, выуженной из кармана чёрной кожаной куртки. — Вот это было бы клёво.       — Если мы завалимся к ним толпой — это может здорово напрячь людей. Слишком рискованно. Мы не знаем нового Генерала, не знаем, чего от него ожидать и какие люди его окружают. Престона я очень давно не видел. Должно быть, он уже не тот зелёный паренёк с мечтой. Возможно, Генерал действительно какой-то больной на всю голову отморозок, — задумчиво начал рассуждать Папаша, вернувшись к главному вопросу. — Или, быть может, хороший и милый добряк? Сидя здесь мы ничего не узнаем.       — Если ты говоришь, что завалиться к ним толпой рискованно, то нужно отправить кого-то на разведку, — сообразила Цезарь, прекратив по-дружески издеваться над Люси.       Все присутствующие на секунду задумались, после чего синхронно посмотрели на Лайтера.       — Ну естественно, — тяжело вздохнул мужчина и поправил солнцезащитные очки, спешившись с лошади.       Верхом он смог максимально быстро и близко подобраться к Конкорду незамеченным, после чего пришлось оставить свою кобылку и отпустить её обратно вместе с сопровождавшей его Пайпер. Лайтер был мало удивлён, что знакомиться с Генералом и атмосферой в городке отправили именно его. Будто первый раз, в самом деле.       Уже с расстояния он заметил возведённый по периметру части города забор. И он даже не был похож на огромную кучу хлама, какие обычно строят рейдеры или жители мелких поселений. Он выглядел очень даже… прилично? Мужчина прошёл вдоль забора, пощупал и постучал по металлическим и деревянным стенкам, оценил проделанную работу. Конструкция отзывалась негромким звоном и стуком, не шаталась и не дрожала. Всё держалось на крепко установленных в земле и асфальте столбиках. Тут и там виднелись следы сварки, раствора бетона, не торчали погнутые гвозди. Аккуратно, крепко и надёжно. По верхушкам забора повсюду виднелась мощная колючая проволока, защищающая от гостей, пришедших не с добром.       В нескольких местах по периметру Лайтер заметил смотровые посты, где внимательно следили за местностью охранники, вооружённые винтовками с прицелами высокой кратности. Проскочить незамеченным мимо некоторых не удалось. Пришлось вступить в диалог и сообщить, что он простой путник, ищущий вход в город. С разной интонацией и уровнем доверия, но ему подсказали, куда идти.       Ворота с южной стороны города так же были под охраной: двое хмурых мужчин, держащих оружие наготове, выключенные при свете дня прожекторы, четыре напряжённо гудящих пулемётных турелли, установленных на расстоянии друг от друга. Несмотря на суровый вид, охранники ничего у него не спросили и один из них открыл дверь с сухим приветствием и предупреждением: «Добро пожаловать в Конкорд. Смотри без глупостей, парень». В ответ Лайтер лишь поправил очки и слегка кивнул: «Конечно».       Совсем недавно это был безжизненный «город-призрак», где кроме бандитов, диких собак и кочующих групп монстров встретить больше никого было нельзя. Среди полуразрушенных домов, пустых магазинов, навечно смолкших дворов и детских площадок можно было услышать только ветер.       Теперь же за надёжными стенами забора кипела жизнь. Улочки наполнились человеческими голосами: множественными разговорами, весёлыми песнями, заливистым смехом, грязной руганью, возмущёнными перекрикиваниями. Все были чем-то заняты. Одни люди сновали туда сюда, таскали стройматериалы, какие-то ящики, катали туда-сюда наполненные кирпичами, мешками или уже пустые магазинные тележки и садовые тачки. Другие отдыхали за небольшими уличными столиками, пили воду, вытирали проступивший на лбу и стекающий по шее пот маленькими полотенцами, болтая со своими друзьями и коллегами. Несколько человек Лайтер смог заметить в разрушенных стенах жилых домов, которым и приносили разнообразные стройматериалы.       «Они ремонтируют здания? — мысленно задал он самому себе вопрос неторопливо прогуливаясь по Конкорду, наблюдая и стараясь как можно больше всего запомнить. — Совсем развалюхи они доламывают и разбирают, а другие ремонтируют из получившихся материалов? Умно».       Среди новых жителей Конкорда Лайтер встретил самых разных членов общества: людей разного возраста и пола, тиренов нескольких видов: представителей кошачьих, семейства псовых, мелких грызунов и точно видел одного ящера. Среди ругани не слышно было слов оскорблений, это больше напоминало спор о том, что кто-то не так разводит цемент, или вроде «клади широкою на широкую», кого-то пытались заставить идти отдыхать.       Местечко оказалось очень суетливое. Лайтеру даже приходилось несколько раз уворачиваться от летящих на него второпях людей, но даже тогда они лишь кричали ему: «Дорогу!», «Извини!», «Осторожнее!».       «Ну и как тут найти Генерала? Он точно должен отличаться. Сидеть где-то в кабинете», — мысленно прикинул Лайтер, глянув вслед мальчику-подростку, что на скорости пронёсся мимо него с магазинной тележкой, нагруженной кирпичами со следами копоти.       — Простите, дядя в очках! — отозвался мальчишка, затормозив, чтобы взглянуть не сбил ли он человека.       — Будь поаккуратнее, — покачал головой Лайтер и поудобнее перехватил лёгкую походную сумку, закинутую на одно плечо, но затем оглянулся. — Слушай, парень, где я мог бы найти Генерала Минитменов? Твой ответ я приму в качестве извинений.       — Но я ведь и так извинился! — сначала возмутился мальчишка, но после прикусил язык и задумался. — Не знаю точно, где он, но знаю, у кого спросить. Пойдём со мной!       После этих слов мальчишка помчался дальше вдоль улицы, Лайтер поспешил за ним практически бегом, отчего красный шарф выбился из-под кожаной куртки. Спустя пару минут непрерывного бега, мальчишка остановился перед огромным зданием, где вовсю шла работа. Стучали молотки, гремели перфораторы, жужжали бензопилы и гудели шуруповёрты. Парнишка поставил тележку у дверного прохода, откуда была снята огромная двойная дверь и проскочил внутрь здания. Судя по выцветшей табличке, когда-то это было административное здание Конкорда.       Спустя минуту из здания вместе с мальчишкой вылетел робот серии Мистер Помощник. Все роботы данной модели внешне были похожи на осьминогов: большой круглый корпус, двигатель, способный поддерживать их в полёте, три глаза-манипулятора и три похожих щупальцеобразных манипулятора: один всегда огнемёт, а два других могут менять насадки на ножницы, клешни, садовые секаторы и циркулярные пилы. Работали данные роботы на топливе и энергоёмких аккумуляторах. Они были разработаны ещё до катастрофы, сделаны на совесть, поэтому многие работают до сих пор. Современные умельцы обнаружили, что им подходят так же и эфирные аккумуляторы, хотя с этим стоит быть осторожнее.       — Добрый день, молодой человек! — поздоровался с ним робот-дворецкий и пролетел поближе к Лайтеру, после чего знаком манипулятора отпустил мальчишку дальше развлекаться. — Наш юный друг передал мне, что вы ищете Генерала Минитменов. Я личный Мистер Помощник Генерала Эванс, и с радостью выслушаю вас первым. Моё имя Кодсворт. Что вы хотели?       — Да, привет, — слегка растерялся Лайтер, не ожидав, что придётся говорить с роботом. — Эм-м, я слышал, что Минитмены вернулись и подумал, что мог бы вступить в их ряды. Я рад приносить пользу обществу и… В общем, мне нужна работа.       — Работа? — переспросил Кодсворт, вычленив из его слов самое главное. — Я понимаю. Вам следует знать сразу, мы не в силах дать вам высокооплачиваемую работу. По большей части все здесь сейчас работают за чистую воду, полезную, здоровую и сытную еду, крышу над головой и качественную медицинскую помощь. Мы трудимся все вместе сегодня, ради общего блага завтра! — вдохновенно и воодушевлённо пролепетал робот, будто цитировал кого-то дословно.       — А, да, я это… понимаю, — Лайтер слегка кивнул, поправив солнцезащитные очки. — Я с этим согласен. Мне некуда пойти, у меня нет семьи, поэтому стать частью Минитменов, частью чего-то большего было бы для меня отличной возможностью. Жить мне, в общем-то, тоже негде.       — В таком случае я могу помочь вам! Генерала сейчас нет на месте, вы сможете познакомиться только завтра или, возможно, послезавтра. Ну, или ещё попозже. Мы предоставим вам спальное место, питьевую воду, еду и работу. Прошу, следуйте за мной, — принял решение Мистер Помощник и знаком клешни поманил мужчину за собой.       — Спасибо, — слегка кивнул Лайтер и послушно последовал за ним. — А Генерал… он какой? Я слышал, что его называют «отмороженным».       — Ой, ха-ха-ха, это такой глупый каламбур! — засмеялся Кодсворт и провёл Лайтера вглубь ремонтируемого здания, где вовсю трудились люди и тирены. — Не верьте всему, что говорят люди!       — Вот оно что. Но вопрос всё ещё в силе, — аккуратно настоял мужчина и встретился взглядом с его манипулятором-глазком, который внимательно глядел прямо на него, следил за каждым движением, следуя, очевидно, протоколу безопасности.       — Слухи очень напоминают детскую игру «Сломанный телефон». Чем больше говорят, тем дальше от реальности, — пустился на мгновения в рассуждения робот, но затем вернулся к разговору. — Могу понять, почему вы волнуетесь. Не вы первый, не вы последний, — согласился Кодсворт и провёл его в полностью отремонтированное помещение, ныне представляющее из себя что-то похожее на казарму: множество кроватей, несколько двухъярусных, выстроенных ровными рядками, комоды, шкафы, шкафчики и ящики для личных вещей. На кроватях, дверцах шкафов, ящиках и шкафчиках даже имелись таблички с именами.       — Генерал Минитменов — очень занимательная личность, как я бы описал её, — попытался всё же сформулировать ответ робот-дворецкий. — Мне сложно оценивать её в отрыве от личного отношения. Всё же она моя дорогая хозяйка. Но будьте уверены — как только вы с ней встретитесь, то сможете очень легко найти общий язык! Наплевать на сплетни! — дружелюбно подбодрил Лайтера Кодсворт. — Подпишите своим именем одну из карточек на свободной кровати, вещи оставьте в свободном шкафчике, после чего выходите и найдите меня. Я сразу дам вам работу!       — Хорошо, — согласился Лайтер, внимательно выслушав не слишком-то информативные пояснения Мистера Помощника.       «Стоп, — внезапно прервал себя Лайтер, подписав своим выдуманным именем карточки на свободной кровати и металлическом шкафчике. — С ней? Хозяйка? Генерал — женщина?»

***

      «Генерал очень умён! Говорят, у него есть «высшее» образование! Это ведь намного круче того, что дают в Даймонд-сити, правильно? Все чертежи, с которыми мы работаем, были нарисованы её руками. То есть начерчены! Её очень раздражает слово «нарисованы», поэтому никогда так при ней не говорите!» — взволнованно и восхищённо поделился мыслями высокий и широкоплечий тирен-медведь с тёмно-бурой шерстью, на шее которого до сих пор оставалась примятость и даже лысые участки с ожогами от рабского ошейника.       «Тётя Генерал очень смелая и крутая! — восхищённо поделилась мыслью малышка-тирен с рыжим лисьим хвостом и навострёнными ушами, одно из которых было порвано. — Она взорвала мост, чтобы бандиты не забрались к нам в город Сэнкчуари! Сама взрывчатку прикрепила, сама всё взорвала, а потом её в воду БУМ! — резко всплеснула руками малышка. — Мы её всем поселением искали в реке и нашли. Она немного ногу поранила, а ещё губу насквозь до подбородка осколком разрезало! Представляешь? Кусок губы аж висел! Кровищи было очень много!»       «Она действительно находка для Минитменов, — задумчиво курил один из ветеранов — Натан, пока разбирал и протирал все детали снайперской винтовки. — Нам всем очень повезло, что кому-то хватило сил взять всё в свои руки: организовывать вылазки, контролировать ситуацию с работорговцами и эфириалами, пытаться делать жизнь не такой паршивой. Но хватит ли ей душевных сил? Если все продолжат сбрасывать свои проблемы, страхи и надежды на её плечи, то в какой-то момент эти плечи обязательно сломаются».       Общение с разными людьми уже начинало входить в привычку. Эти бесконечные разговоры и болтовня с целью выудить нужную информацию начинала действительно нравиться. Собеседники в Конкорде были приятными людьми, готовыми в любой момент подсказать, что нужно делать, к кому лучше обратиться, если вопрос необычный или слишком сложный, они протягивали руку помощи, совместными усилиями превращали занятые природой руины в пригодный для жизни городок.       Снова быть частью большого, дружественно настроенного общества, не готового мириться с тяжёлым миром вокруг, напомнило Лайтеру о том, чем когда-то были Минитмены.       Лайтер тяжело выдохнул, поставив мешок с цементом на землю, и потёр занывшее плечо. Он никогда бы не подумал, что подобная работа может быть даже тяжелее, чем борьба на ринге или сражение с эфириалами. Спина, руки, ноги, мышцы пресса и даже груди ужасно ныли. Икры и плечи начинало понемногу сводить, а это был только полдень. Мужчина снял одну из жёстких рабочих перчаток, выданных заботливым роботом-дворецким, и попытался стереть со лба проступивший пот, после чего поправил солнцезащитные очки и задрал голову, чтобы взглянуть на небо в слепой надежде на дождь.       Тёплая погода так же усложняла жизнь и работу. Даже в чёрной майке и тонких джинсах казалось уже слишком жарко. Многие из новых коллег и вовсе работали просто в одних штанах, особенно тирены, страдающие ещё сильнее из-за густой осенней шерсти, пришедшей на смену тонкой и лёгкой.       Яркое солнце взглянуло на него в упор с центра небосвода и лишь болезненно укололо глаза даже сквозь очки, вынуждая зажмуриться. Дождя явно ждать не стоило — небо голубое-голубое до самого горизонта.       — Не спим! — вдруг послышался практически над ухом громкий звонкий возглас, пока Лайтер тёр заслезившиеся от света глаза.       Спустя мгновение точно в голову пришёлся смягчённый рукой с пушистой шерстью несильный удар длинной доской. Лайтер на мгновение застопорился, не ожидав нападения, но после быстро оглянулся.       — Говорила же! Будьте осторожнее с досками, когда их переносите! И смотрите по сторонам! Вон, чуть новенькому ни прилетело, — грозно зарычала на них женщина, смягчившая удар. Огромный тирен-медведь тут же пристыженно извинился и поторопился уже аккуратно и глядя по сторонам утащить доски дальше к пункту назначения.       — Ты в порядке? — спросила женщина, вернув Лайтеру своё внимание и опустив руку. — Не сердись на них, они просто немного невнимательные.       — Всё нормально, — слегка кивнул Лайтер и нацепил очки обратно, мельком скользнув взглядом по незнакомке. Она была среднего роста, с овальным лицом, обрамлённым короткой стрижкой тёмных волнистых волос, из-под которых показались округлые кошачьи уши с более светлой шерстью. Огромный рваный шрам пересекал нижнюю губу и подбородок. Звериные признаки имелись так же в виде густой шерсти на предплечьях, ноги и вовсе представляли собой огромные кошачьи лапы, так же полностью покрытые шерстью. По крайней мере точно до грубо разорванного комбинезона из голубого кожзама с множеством каких-то датчиков, многие из которых были перекушены. От одежды осталась только серединная часть: штанины до середины бёдер, а рукава чуть выше локтя.       Он был уверен, что раньше её здесь не видел, ведь такие глаза, он бы точно запомнил — глубокие багряно-карие, точно свернувшаяся кровь.       — С тобой мы, верно, не знакомы. Не видела тебя здесь раньше, — приветливо улыбнулась она и протянула ему обычную человеческую руку с подпиленными закруглёнными кошачьими когтями. — Моё имя Кэролайн. Зови просто Кэрой.       — Меня зовут Пол. Я здесь недавно, — слегка кивнул Лайтер и пожал её руку.       — «Пол»? Ха, мне кажется, тебе это имя не очень-то подходит, — весело засмеялась новая знакомая, крепко сжав его ладонь и сильно её покачав. — Но ладно, «Пол». Куда тащил этот мешок? И почему голыми руками?       — Не было свободной тележки или тачки, — едва заметно растерялся Лайтер, не ожидав такой крепкой хватки, но затем отпустил её руку и взглянул на мешок. — Кеннет попросил принести три мешка в здание администрации, чтобы заделать дыру в стене. И чтобы поскорее.       — Одного отправил? Ну ясно. Не хотелось бы отбирать твой хлеб, новичок, но сходи-ка ты лучше за тележкой, чтобы другие мешки притащить. Этот я уж ему отнесу, — скрыв едва уловимое неодобрение за мягким, но довольно энергичным голосом, Кэра ловко, без особых усилий взвалила на своё плечо пятидесятикилограммовый мешок цемента.       — Что ты, мне ведь это было совсем не сложно, — попытался её остановить Лайтер, но насильно лезть и отбирать не стал.       — Брось, это легкотня, — усмехнулась она, поудобнее перехватила мешок, придержав его одной рукой, после чего развернулась в сторону здания администрации и уверенным быстрым шагом туда поспешила.       Лайтер с сильно ощутимым недоумением проводил её фигуру до дверного проёма администрации, но в итоге лишь тяжело вздохнул, развернулся и ушёл обратно за остальными мешками и тележкой.       Новая знакомая, очевидно, была кем-то вроде бригадира, хотя и очень странно, что появилась только сегодня. Лайтер весь день видел её в разных местах, руководящую процессами строительства, реставрации и ремонта. Он наблюдал, как она умело забралась на крышу, цепляясь большими острыми когтями нижних лап за малейшие выступы, чтобы заделать дыры и спасти здание от бесконечных протечек. Кэролайн внезапно взяла на себя ответственность за него, помогала навести раствор, предотвратив ошибку, иначе всё ведро шпаклёвки пришлось бы в негодность, показала Лайтеру, как орудовать шпателем, как укладывать кирпичи. По большей части он занимался работой проще из разряда «принеси — подай», но эта женщина усложнила ему жизнь.       Возилась она не только с ним, а так же бегала по всему зданию. Установила входные двери с помощью одного из тиренов-медведей, разобралась с разбитыми окнами или их полным отсутствием. Часто к ней обращались за советом, просили с чем-то помочь, что-то подсказать, проконтролировать. Лайтер ни разу за день не услышал, чтобы Кэра кому-то отказала или переложила ответственность. Однако к моменту ужина она куда-то исчезла.       

***

      — Не-не-не, слушай, ты её видом не обманывайся! — предостерёг Лайтера солнечно-рыжий паренёк-разведчик по имени Тимоти, пока они ужинали за уличным столом у относительно прилично отремонтированного трактира «Тёплый свет». — Пусть Генерал Эванс и выглядит как милашка, внутри-то спрятался настоящий демон! Пальцами гнёт арматуры, огромных мужиков в бараний рог скручивает, кирпичи огромными партиями на собственных плечах таскает! Ещё и вприпрыжку! — с нескрываемым хвастовством поведал Тим, но после шёпотом добавил, несколькими взмахами руки попросив Лайтера пригнуться. — А ещё я слышал, что она может одним укусом перегрызть шею.       — Прекрати запугивать новичков, — вдруг раздался над их головами нравоучительный женский низкий голос, а на голову Тимоти опустился резкий, но несильный подзатыльник.       — Ай! Нельзя же так внезапно, Анри! — взмолился семнадцатилетний парнишка, едва не окунувшийся головой в ещё горячий суп.       — Не слушай эту мелочь, — фыркнула на него невысокая женщина и тяжело опустилась на стул напротив Лайтера, предварительно поставив свой поднос с ужином. Лайтер проводил её внимательным взглядом, отметил жуткие шрамы от ожогов, практически полностью покрывающие её сильные руки от самых кончиков пальцев и практически до плеч. Пожелтевшая от времени и износа белая футболка была ей прямо-таки в облипку из-за даже чрезмерно объёмных мышц.       — Ты пока сам с ней нормально не познакомишься — мнение сложить не сможешь. Все эти слухи и разговоры — просто пустая болтовня, — хмыкнула Андреа, отломав кусок поджаренного куска ржаного хлеба. — Пол, вроде ж, звать?       — Да, Пол, — согласно кивнул Лайтер и зачерпнул металлической ложкой хорошо разваренные овощи вместе с ароматным мясным бульоном. — Может, ты тоже можешь сказать что-то о Генерале?       — Ты меня сейчас ваще не слушал? — хмыкнула Андреа и зажевала пропитанный бульоном кусочек хлеба, однако после задумалась. — Я думаю, что она слегка припизднутая. Ну типа… Знаешь, суёт нос, куда не просят, влезает во всякие передряги, часто во всякое опасное дерьмо, ещё и других в это втягивает.       — Но у неё наверняка есть причины вляпываться во всякое дерьмо? — заинтересованно уточнил Лайтер, поправив солнцезащитные очки и зачесав пятернёй мешающую чёлку назад.       — Конечно! — включился уже Тимоти. — Она никогда просто так ничего не делает. Всегда есть какая-то цель. Добыть материалы, чертежи, освободить рабов или уничтожить монстров, вылезших из каверны. Эфирники совсем наглеют последнее время. Уже и из каверн свои морды высовывать не боятся.       — Перед каждой миссией у нас офицерский сбор, «мозговой штурм», мы создаём крутой план и только потом толпой кидаемся навстречу опасности. Хотя сидеть на этих собраниях тот ещё геморрой. Да и по плану, обычно, ничего и никогда не идёт, — задумчиво помешала суп в глубокой металлической тарелке Андреа.       — Звучит это всё очень… занимательно, — слегка кивнул Лайтер. — Это и есть основная работа Минитменов.       — Ну да, — согласился Тимоти и пояснил, прежде чем набил рот хлебом с бульоном. — Отражение атак монстров, уничтожение или захват баз рейдеров, защита простого населения. Освобождение рабов из лап работорговцев.       — Строительство тоже можно в нашу основную работу сунуть, — слегка пожала широкими плечами женщина и опустила взгляд янтарных глаз в тарелку. — Но тут могут принимать участие и обычные гражданские. Если привлекает работка поинтереснее и поопаснее, то тебе всё же придётся перетереть с Генералом и в Минитмены вступить.       — Да, стоило бы с ней уже встретиться, — согласился с её словами Лайтер.       — Так чего не спросил-то её сегодня? Она весь день на стройке пахала, как не в себя, — уточнил разведчик, подняв озадаченный взгляд на Лайтера. — Да и я видел, что вы вполне мило болтали с ней сегодня. Поэтому разговор-то и завёл, хотел предупредить тебя.       — Внатуре? Они только сегодня с рассветом вернулись, а она сразу на стройку? Не женщина, а электровеник, — усмехнулась Андреа, а после перевела взгляд на Лайтера. — Так если ты с ней почти весь день на стройке провёл, то почему ты до сих пор не Минитмен? А мы тут перед тобой ещё и распинаемся.       Лайтеру понадобилось несколько минут, прежде чем все пазлинки в голове наконец-то сошлись: женщина, красные глаза, острые когти, отличные навыки в строительстве, шрам на нижней губе после взрыва, сила, с которой она может таскать тяжести, приятная внешность, которой стоит опасаться.              — Кэролайн и есть Генерал Эванс? — наконец переспросил Лайтер, подняв взгляд на ужинающих товарищей.       — Точно так, — слегка кивнул Тимоти, но после всё же добавил. — Но ты только её по фамилии не зови. У неё от этого прям лицо перекашивает.       — М-да, ты прям сама проницательность, — саркастически хмыкнула Андреа. — Перед серьёзной беседой могу дать, разве что, такой совет: не вздумай ей лгать. Она чует пиздёжь за милю. Если ты был рейдером, наёмником, делающим всякое мерзкое дерьмо, или работорговцем — так и скажи. Хуже будет, если она сама узнает.       — Ой, да, это точно! Прошлое — это прошлое, оно больше тебя не определяет. Твои дела в настоящем — вот, что делает тебя «новым тобой», — согласился Тимоти. — Не знаю, как она это делает, реально чует, что ли. Типа будто у лжи есть запах.       — Не ожидал, что Генералом Минитменов будет женщина, тем более тирен, — задумчиво протянул Лайтер, вновь зачерпнув суп.       — Ну, тут да, удивительная штука. Учитывая незавидное положение тиренов в обществе, — не смог не согласиться Тим, после чего вздохнул. — Только она ещё не до конца это понимает.       — Она у нас «из другого мира». Для неё многое всё ещё очень странно, — невесело усмехнулась Андреа.       — «Из другого мира»? — переспросил Лайтер, но отвлёкся на послышавшееся из таверны хоровое пение.       Андреа и Тимоти быстро на это среагировали, спешно всё доели, отнесли посуду обратно в таверну и подогнали «Пола», чтобы он тоже поскорее доел и присоединился к ним.       Внутри таверны было очень оживлённо. Намного больше, чем мог себе представить Лайтер. Одни люди распивали пиво, виски, водку с морсом у барной стойки в компании очаровательного бармена-тирена с заячьими ушами, торчащими из-под серых волос. Другие сидели на диванах, играли в карты и говорили о новостях, своих делах и проблемах.       «Я просто хочу сказать тебе, что я чувствую, должен заставить тебя понять».       Третьи же расположились в пустующем центре перед сценой, танцевали в компании друзей или партнёров и подпевали хором песне, исполненной под бренчание акустической гитары.       «Никогда не брошу тебя, никогда не подведу тебя».       Тимоти взял Андреа за руку и поскорее повёл её в толпу поближе к сцене, напрочь позабыв о товарище, которого они сюда притащили. Женщина не выглядела очень воодушевлённой, но сопротивляться не стала.       «Никогда не стану избегать и бросать тебя, никогда не заставлю тебя плакать».       В хоре множества разных голосов, Лайтер наконец узнал знакомый, тот энергичный и заботливый, что спокойно, с долей веселья и юмора объяснял ему, как правильно размещать кирпичи, как шпаклевать стены и как укреплять треснутые окна.       «Никогда не скажу «прощай», никогда не стану лгать и причинять тебе боль».       Из любопытства, Лайтер прошёл вглубь зала, с небольшим трудом добрался до певца и гитариста, чтобы убедиться, действительно ли он правильно понял.       «Мы так давно знаем друг друга, твое сердце ныло, но ты слишком застенчив, чтобы признаться в этом.»       На небольшой импровизированной сцене с микрофоном и табуреткой Генерал Минитменов Кэролайн Эванс играла на классической жёлтенькой акустической гитаре со следами трещин в лаке. Собравшаяся толпа вторила ей, будто подобное происходит довольно часто.       «Мы оба знаем, что происходит, мы знаем правила игры и будем в нее играть».       Собравшиеся после тяжёлого рабочего дня люди и тирены все вместе развлекались в так называемом «трактире» ещё следующие несколько часов. Генерал стоял во главе всеобщего веселья: она была самой настоящей «зажигалкой» этого вечера, самостоятельно исполняла что-либо на гитаре, подпевала заводным песням, звучащим из довоенных, слегка трескучих колонок, вела в жарких и энергичных танцах милых дам, заставляя их щёки покрываться румянцем, будто их прижимала к себе не такая же женщина, а писаный красавчик из влажного сна. Однако ни одному мужчине, кроме своего верного Мистера Помощника, она не позволила вести в танце себя.       Лайтеру же подбираться к ней и прерывать даже не хотелось. Поболтать можно будет и позднее. Например, когда Генерал вдруг исчез из поля зрения, оставив людей развлекаться самостоятельно. Не понадобилось слишком много времени, чтобы обнаружить её.       На втором этаже трактира, где было несколько отремонтированных жилых комнат для съёма путешественниками, так же был выход на широкий и длинный балкон. Он ещё не был достаточно отремонтирован и оборудован для отдыха, поэтому чаще всего туда никто не ходил.       Генерал оказалась именно там. Уперевшись локтями в ненадёжные перила деревянного балкона, она раскуривала ароматные кофейные сигареты, медленно выдыхая дым и максимально надолго задерживая его в лёгких. Стоило Лайтеру только приоткрыть дверь балкона, как её ушки тут же повернулись назад, в сторону звука, а пушистый хвост, спокойно раскачивающийся в стороны, на мгновение замер. Огромная кошачья лапа, согнутая в колене, едва слышно шкрябнула когтями по деревянному полу, однако сама Кэра не обернулась.       — Заходи, не стесняйся, мальчик, — наконец позвала она его, стряхнув пепел прямо с балкона вниз. Прохладный ночной ветер тут же унёс его. — Мы тут ещё ничего не отремонтировали, так что на свой страх и риск. Будешь курить?       — Пытаюсь бросить, — невольно поёжился от холода Лайтер, так и не набросивший на плечи свою кожаную куртку, оставшись в чёрной майке-алкоголичке.       — Хорошее дело. Я, вот, курю уже лет… Десять? Пятнадцать? Не могу точно вспомнить, — задумалась Кэролайн и наконец скосила на него взгляд, стоило ему подойти ближе.       — Почему начали? — поинтересовался мужчина, уперевшись в перила локтями рядом с ней.       — Не помню точно. Кажется, моя подруга курила, чтобы бороться со стрессом. Так и я начала «бороться со стрессом». Будто боль в теле перетягивает на себя внимание от другой, более сложной и неосязаемой — душевной. Когда у тебя ноет и режет горло, когда лёгкие будто обжигает огнём, твои переживания, страхи, скорбь, стыд и усталость, больше не так важны, — устало выдохнула новую струйку дыма, слегка задрав голову, Кэра, после чего усмехнулась. — Но теперь все эти красивые и высокие слова обратились обычной вредной привычкой.       Слушая её занятный монолог, Лайтер вспомнил свою первую выкуренную сигарету, предложенную владельцем клуба боёв без правил «Боевая зона» — Томми Лонеганом. Лайтер вспомнил ужасную боль в рёбрах от пропущенных ударов, пощипывание и пульсацию в руках от сбитых в кровь костяшек пальцев, ощутил на губах привкус крови из разбитого носа и запах горьких, отвратительных сигарет, что позже обожгли лёгкие и всю глотку.       «С такой болью разве можешь думать о чём-то ещё? На, вот, пачку сигарет сверху. Хороших, дорогих сигарет. Там тебя ещё девочки ждут, впечатлённые боем. Подарок специально от меня. Оттянись как следует, чемпион», — игриво протянул тогда Томми и разразился хохотом, что отдавался потусторонним эхом внутри его поражённого эфиром тела. Лайтер до сих пор помнил его сверкающие азартом ярко-зелёные глаза и жуткую жадную улыбку полностью чёрных растрескавшихся губ.       — Что это было? Там, внизу, — попытался нащупать правильный вопрос Лайтер. — Разве человеку вашего звания стоит вот так просто и легко себя вести?       — Не догоняю, о чём ты, — простодушно пожала плечами Кэра.       — Вы ведь Генерал Минитменов, верно? Это означает, что вы несёте ответственность за жизни, здоровье и безопасность своих людей. Вот так просто плясать в толпе, ползать по крышам и руководить стройкой лично… — задумчиво припомнил Лайтер её поведение и сравнил с тем, что слышал о предыдущих Генералах от Папаши. — Разве вы не должны сидеть где-то в кабинете и заниматься организационной работой? Вроде составления планов, проведения собраний или чтения душевных речей?       Кэролайн на мгновение затихла, но затем разразилась очаровательным искренним хохотом. Её звонкий голос отдавался странным эхом в окружающей тишине ночного Конкорда, где по опустевшим улочкам бродили патрули, а на вышках у ворот и по периметру несли службу сторожи. Свет отремонтированных уличных фонарей спадал на треснутый асфальт, оставленные на ночь инструменты и стройматериалы.       — Мальчик мой, какой толк от собраний и душевных речей, если людям спать негде? — подавив в себе смех, спросила Кэролайн, смахнув с глаз проступившие слезинки.       — А как же моральные принципы и ориентиры Минитменов? Помощь людям, защита слабых и обездоленных? — продолжал напрямую заваливать её вопросами Лайтер, приспустив солнцезащитные очки на кончик носа.       — Боже мой, какой ты милашка, — насмешливо прыснула Генерал, но затем всё же пояснила. — О моральных принципах не может идти никакой речи, если ты сам и вся твоя семья голодает, страдает от болезней, скитается без крова и гроша в кармане. Ни один даже самый воодушевлённый солдат не пойдёт на рейдеров, работорговцев или монстров, если у него нет сил сражаться. Он лишь впустую отдаст свою жизнь. А если у него останется семья? Осиротевшие дети? Кто за ними присмотрит?       — Но, как я слышал, вы всё равно организуете боевые вылазки, — возразил Лайтер, внимательно взглянув на неё.       — Да, начали организовывать небольшие. Твари из каверн начинают адаптироваться и выходить за их пределы. Нельзя дать им расползтись в разные стороны, — согласилась Кэролайн и глубоко затянулась, на мгновение замолчав.       — А вылазки на базы работорговцев? — продолжал давить и любопытствовать мужчина.       — Тут придётся признаться. Тут нас принципами придавило. Да и не только принципами. Для кого-то это была жажда мести, для других восстановление справедливости, а для меня, скорее, попытка понять этот новый дикий мир, — медленно выдохнула дым Кэра и стряхнула пепел почти полностью истлевшей сигареты. — Хотя с точки зрения холодного расчёта — принимать у себя спасённых рабов не слишком-то выгодно. Они в ужасном состоянии: напуганы, истощены душой и телом, изранены, опозорены. В их глазах я не увидела ничего, кроме страха, боли и безнадёги. Несколько из них не дотянули даже до Сэнкчуари — умерли в дороге. Мы отвели их туда, чтобы они могли прийти в себя и набраться сил, чтобы их не тревожил шум нашей возни и суеты.       — Если уж пригревать их у себя не выгодно, то почему вы всё равно взяли их с собой? — хмыкнул Лайтер, выпрямившись.       — Жалость. Их было мало, они выглядели так жалко, будто даже лёгкий ветерок мог сломать их. Быть может, у меня всё же проснулся какой-то животный материнский инстинкт? Не смогла я бросить их умирать или отпустить в свободное плавание, где всё закончилось бы точно так же, — тяжело вздохнула Кэролайн. — Можно сказать, что это одно из проявлений моей слабости.       Лайтер перечить не стал. Он мог судить обо всём лишь по слухам, ибо сам в Сэнкчуари не был. Более того, он не был уверен, что все её слова были правдой.       — А то, что было внизу… Всё просто. Люди весь день работали и заслужили хороший отдых. Это меньшее, что я могла для них сделать, — внезапно вернулась она к первоначальному вопросу и выпрямилась, но лишь чтобы развернуться и упереться в перила уже поясницей. И откуда у этой женщины столько доверия к двухсотлетней конструкции?       — Почему вы так свободно отвечаете на все мои вопросы? — спросил Лайтер, скрестив руки на груди. — Как лидер вы не должны были честно отвечать, могли увернуться, увильнуть.       — А не то что? Я знаю, что никакой ты, нахрен, не «Пол», — внезапно напрямую заявила ему Кэролайн, подняв на него взгляд сверкнувших в темноте красных глаз. — Кличут тебя «Лайтером» или «Демоном в красном шарфе». Когда-то ты выступал в «Боевой зоне», был одним из чемпионов боёв без правил. Зашибал отличные деньги, которые спускал в неизвестном направлении. Однако, учитывая, что ты вступил в Минитмены совсем юным мальчишкой примерно в одно время вместе с Престоном, я могу с большой уверенностью заявить, что либо ты опустился до довольно низкого социального уровня и потратил деньги на выпивку, наркотики и проституток, либо всё до последней крышки кому-то отдавал.       Лайтер удивлённо вскинул брови, однако прикусил язык, выслушивая Генерала Минитменов.       — Мне сложно определить точную последовательность событий, но, полагаю, что ты начал драться после развала Минитменов, что-то с тобой случилось нехорошее. Однако с ринга тебя кто-то забрал. И этот же кто-то отправил тебя сюда в одиночестве, чтобы ты разузнал, кто такой этот новый Генерал, — спокойно, размеренно и без особых эмоций продолжала Кэролайн. — Однако вот ведь незадача — Генерала часто нет на месте. Разнюхивал ты всё тут, расспрашивал людей, доставал моего робота-дворецкого.       Она на мгновение закрыла глаза, затянулась в последний раз и затушила сигарету о какой-то большой металлический датчик на груди остатков комбинезона.       — Откровенно говоря, мне было бы глубоко насрать, кто ты такой. Хоть Лайтер, хоть Пол, хоть Дженни. Но, — вдруг резко выдохнула Кэра дым и выпрямилась, взглянув на Лайтера исподлобья, — у меня аллергия на пиздёж. Если с тобой здесь что-то случится, например если ты упадёшь с балкона головой вниз и сломаешь шею, или дикий зверь перегрызёт тебе глотку, или ты сгинешь в сражении с эфириалами, то твоя компания придёт лишь через некоторое время. Мы успеем подготовиться.       «Лжецам нет никакого доверия».       — Придя в мой дом, — с едва скрываемым раздражением и утробным рычанием Кэролайн мягкими шагами кошачьих лап подошла к нему вплотную и заглянула в напряжённое лицо, — с лживым именем, со скрытыми намерениями, ты принёс потенциальную опасность. Я не боюсь запачкать руки, если это ради защиты моих людей.       Лайтер заглянул в глубину её глаз и невольно поёжился. Такой знакомый и тёплый огонь, что он видел раньше, превратился в пылающее, нестерпимое адское пламя. Пришлось приложить немало усилий, чтобы выдержать её тяжёлый, обжигающий напор.       — На первый раз я тебя прощаю. Но запомни — ещё один проёб, и я собственноручно вздёрну тебя на виселице, — негромким шепотом проговорила Кэра, недобро предупреждающе прищурившись. — И не забудь познакомить меня со своими друзьями. А так можешь считать, что ты принят обратно в Минитмены, Лайтер, — невесело усмехнулась Генерал и отстранилась от него, после чего развернулась и потихоньку отправилась обратно в трактир.       — Так точно, Генерал Кэролайн, — согласно и удовлетворённо кивнул Лайтер, глянув ей вслед и действительно вдруг поверив, что она способна перегрызть шею.