Пролог

      Вечер. Солнце тянулось к земле, готовясь к закату, уже давным давно ставшему для него обыденностью. Вот оно дотронулось своими тёплыми лучами самых верхушек и все больше стало погружаться вниз, как будто сжимая горы в своих теплых объятиях. Всё это сопровождалось небесной палитрой цветов, каждый оттенок был неповторим и играл яркими красками. Вскоре светило полностью скрылось за горизонтом. Едва это свершилось, всё мигом стало тонуть во тьме, жизнь словно погрузилась в сон: деревья, кусты, звери, птицы, каждый муравей и каждый листок Земель Прайда утонул в состоянии ценного в здешних краях покоя. Сразу стало так тихо. Некогда край, полный различных звуков, резко ушел в сон.       Но поверьте, есть на свете те, кто, казалось, никогда не дремлет и ни на день не прекращает бодрствовать. Как, например, этот пожилой мандрил. Обезьяна сидела в Пещере Рисунков, в месте у Скалы Прайда, где хранили историю о Великих Королях Прошлого, рисуя очередное изображение, оставляющее новый след в истории этого края. Рафики, будучи Королевским Маджузи, неустанно работал, как казалось, без никакого сна и отдыха. Его долгом, как он объяснял, являлось запечатление важных событий в этих немолодых стенах. Поэтому он жертвовал своим временем во имя сохранения исторической правды. Он всегда говорил: «Не зная прошлого своих предков, даже думать не смей о будущем, ибо у тебя его нет».       Рядом с мандрилом играли два раззадоренных львенка. Братья были очень сильно увлечены своим делом, резвились, полностью отдались своим беззаботным детским грезам. Настолько, что опрокинули несколько фруктов с красителем вверх донышком, отчего сок брызгами разлетелся по полу.       — Дети, будьте осторожны, — Рафики, не поворачиваясь, сухо обратился к ним, сохраняя спокойствие. — Аккуратность вам не помешает, юноши.       — Ой, прости, — опустив голову, извинился Кайон, львенок с рыжими глазами, который был самым младшим в Прайде. — Мы больше так не будем.       — То-то же, — ответил Королевский Маджузи, все ещё не отрываясь от своего рисунка.       Тут резко подул ветер, стало прохладно и неприятно, загромыхало, и дождь полил, как в самый последний раз. Эта грандиозная симфония, исполняемая природой, мгновенно встревожила львят. Они утихли и начали вздрагивать при каждом раскате извне.       — Ого-го какой ливень закапал! Давно такого не находилось! — воскликнул мандрил и, наконец, закончив работу, обернулся к львятам. — Что, грозы боитесь, да? А не надо. Это всего лишь гром и молнии. До вас они вряд ли дотронутся.       — П-правда? — задал вопрос Копа, старший детеныш, немного дрожа от страха.       — Конечно!       Королевский Маджузи добродушно усмехнулся и с широченной улыбкой дотронулся лапой до крохотных бежевых ушей львенка.       — А откуда они вообще берутся? — спросил Кайон, переведя любопытные глаза на Рафики. — Ты случайно не знаешь?       — О, дети! Это Красный Цветок пытается распространить свои смертоносные семена, но Круг Жизни этому противится, насылая на него дождь.       — Красный Цветок? — уточнил Копа.       Мандрил одобрительно кивнул, поглядев на сражение двух могущественных сил на земле и в небе.       — Что это за цветок такой? И почему красный? — младший близнец все засыпал обезьяну своими каверзными вопросами.       — Что ж, дети! Стара эта история как мир, все звери на свете слыхали её… кроме вас двоих, я так понял, — Маджузи втихаря подмигнул своим слушателям.       — Расскажи, пожалуйста, Рафики! — не унимался Кайон, в нетерпении ожидая очередного рассказа.       — Что ж, поведаю тогда эту старую легенду, если, конечно, уши ваши будут востры.       Братья расположились поудобнее рядом с мандрилом, чтобы не пропустить каждого слова, каждого звука Рафики. Истории, о которых ведал мандрил, заставляли восхищаться природной мощью, видеть прекрасное во всем и воодушевляли на великие свершения, поэтому они никогда не упускали такой уникальной возможности, когда он, наконец, заканчивал работать.       — Итак, дети, — обратился Рафики к братьям. — Начнем.       Львята, словно зачарованные, притихли.       «Давным-давно, когда не было ещё жизни и смерти, Мать-Природа породила две могущественные силы, две абсолютные противоположности. Круг Жизни — священный процесс, не прекращающийся ни на миг, учение о мировых гармонии и равновесии. И Красный Цветок. Это творение природы несёт тепло и свет, но уничтожает все, чего коснется. Он может быть маленьким и робким, будто мотылек, но стоит только дать ему волю, он становится все больше, все сильнее, все смертоноснее! И никто больше не сравнится с его мощью. Все звери без исключения гибнут в его нежных, но жгучих и ядовитых лепестках.       В стародавние времена он покорил многие земли и края, превратив их в безжизненную, невыносимо жаркую пустыню. Продолжалось бы это вечно, если не Круг Жизни, который все это время прятался, следил за всеми выходками брата, выжидая своего заветного часа. Он чуть не угробил самого себя, пока находился в схватке с Красным Цветком на самой верхушке его могущества. В конце концов, справедливость восторжествовала, и несущая смерть сила была побеждена.       После этого Круг Жизни попросил саму Природу покончить с Цветком. Но та ответила, что не сможет этого сделать, так как без него нарушится Великое Равновесие. Поэтому спустя безумно долгое время она, наконец, приняла мудрое и справедливое решение: заточить Красный Цветок в недрах Земли и везде, где только можно: в вулканах, в молниях и в других закоулках нашего мира. После этого все встало на свои места. Теперь Круг Жизни приглядывает за порядком и равновесием, а того, кто нарушает его законы — наказывает.       Иногда между ним и Цветком происходят стычки — грозы, извержения вулканов, пожары. Некоторые даже вполне успешные для второго, но первый, как тот ни старался, всегда его одолевал. Вот так вот, благодаря Вечному Кругу Жизни, мы и живём на этом свете. Страшно осознать, что бы было, если бы он не принял какие-либо меры. Поэтому, дети, поблагодарите его за все, что он вам дал, ибо это самое дорогое в жизни».       Рафики закончил рассказ на задумчивой ноте и увел взгляд в сторону.       — Ого! — Копа был очень сильно впечатлён описанным выше, его крохотные глаза засверкали от впечатления. — Вот это да!       — Вот вам еще напоследок, — добавил мандрил. — Никогда не называйте настоящее имя Цветка. Некоторые звери знают о нем, но вам лучше никогда не слышать его, ибо тот, что кличет пламя настоящим именем, считается грешником.       — А что если кто-то сможет приручить Красный Цветок? — вдруг задал очередной вопрос Кайон. — Это наверняка будет необходимым для многих. Если его можно как-то создать, то те, кто живёт в холоде, могут согреться, например. Правда ведь?       — Это никогда не приносило, не приносит и не будет приносить никакой пользы, — твердо объяснил Маджузи. — Зверь, что «обуздал» Цветок, на самом деле никого не подчиняет себе. Даже наоборот. Связавшись с ним, он заключит сделку и фактически станет его рабом, сам того не подозревая. Он захочет жечь все больше и больше, пока это не превратится в страсть и зависимость. Такие и нужны Красному Цветку. Он будет приказывать ему, как своему вассалу, и жестоко наказывать при неисполнении поручения. А когда бедняга вконец сойдёт с ума, он просто поглотит его бесследно, забрав душу и тело. Это самая ужасная участь для любого зверя. Поэтому, дети, никогда не связывайтесь с Красным Цветком, а если увидите, то бегите со всех лап прочь, не оглядываясь ни на миг. А иначе он вас настигнет. Хорошо?       — Хорошо, Рафики, — ответили хором Кайон и Копа, задумавшись над поучительной историей.       — Вот и славно. Ох, что-то я устал сегодня. Пойду-ка я домой, отдохнуть надо малость,       Пожилой мандрил устало прокряхтел и, держась передней лапой за поясницу, вышел наружу.       Тут, как раз наоборот, внутри появился Симба, чтобы сказать детям, что детское время давно истекло. Лев повел сыновей в главную пещеру Скалы Прайда, где спали все львицы и детёныши. Все также лил дождь, и сверкали молнии с громом, но на этот раз братья их не пугались, поскольку теперь знали, что это Священный Круг Жизни защищает их от коварных лепестков Красного Цветка.

***

      Прошло полгода. Подходит к концу Сухой Сезон, на народном языке — «Фуджо». Время невыносимой жары, лёгкого голода, а также чувства безысходности и отчаяния, которое появляется у путников в пустыне от жажды. Сколько раз уже бывал в Саванне этот период? Испокон веков, как и распорядилась Матушка-Природа. Но все звери без исключения стойко и мужественно отстаивали свои права на жизнь и пропитание. Они давным давно привыкли к таким жёстким условиям, и это для них теперь не проблема.       Стоял вечер, как и в тот самый, плохо запомнившийся для жителей Земель Прайда день. Все занимались своими делами: кто-то ел траву, кто-то отдыхал, кто-то вообще решил втихаря вздремнуть. Ничего никак не предвещало беды. Продолжалось бы так и дальше, но… Вспыхнуло пламя!!! Откуда?! Как?! Оно игриво тянулось своими язычками всех теплых оттенков в разные стороны, начало потрескивать сухой травой и ветками. Оно как будто решило поиграть со зверьми в свою странную игру. Но, судя по их шокированным рожам, никто никак не был рад его появлению.       — Паниковать!!! Срочно бежать!!! — воскликнул самец зебры, вожак их стада, устремившись куда-то восвояси. Остальные последовали за ним.       — Пожар!!! — крикнула антилопа. — Спасайтесь, кто может!!!       — Быстрее!!! Скорее!!! — пытался один буйвол уведомить всех окружающих о том, что приближается опасность.       Все, страшась огня и смерти, ринулись прочь, спасая свои ноги, рога, другие богатства и собственность. В Саванне воцарилась паника и беспорядок. Но только слон отважно бежал, не боясь игр с риском. Он устремился за помощью.       — Ма Тембо! — позвал он вожака стада, наконец, достигнув пункта назначения. — Пожар неподалеку!       — Ну так чего же мы ждём?! — созывая всех, спросила слониха. — скорее потушим его!       Пожарные Земель Прайда со всех ног затопали к месту происшествия, только и была слышна их ходьба по всей Саванне, окончательно пробудив остальных ото сна.       В это время стадо зебр спасалось бегством от приближавшейся опасности. Никто не отставал друг от друга, все хотели избавиться от угрозы, продолжить мирно жить на лугу. Тут один детёныш отстал от своей мамы, споткнулся и упал на сухую землю перед самым пламенем. После падения он открыл глаза, поморщился от боли в голове и затем увидел, как вокруг него танцевали высокие красно-желтые языки огня. Прямо перед ним стояла чья-то стройная фигура, властно сидя на булыжнике и сумасшедшим взглядом прожигая беднягу.       — Ха-ха-ха!!! — захохотал некто, чей безумный злобный смех разразился по всей округе. — Гори, гори ясно! Ха-ха-ха-ха!!!       Малыш выпучил глаза от ужаса, ему вдруг пришли долгожданные силы, и ничего не осталось, как удрать со всех копыт, поскорее отстать от хищника. Тот почему-то не стал преследовать малого детеныша, лишь прорычал на прощание:       — Беги, беги, сопляк, но от судьбы не убежишь! Совсем скоро все они сгинут в очистительном пламени!!! Слышишь?!       Жеребёнок не стал слушать безумца и убежал прочь как можно быстрее. Хотелось забыть пожар, загадочную фигуру как можно скорее, прижаться к родным и близким. В скором времени он догнал сородичей.       — Мама!       — Малыш! — отозвалась та, подбежав к сыну. — Я чуть с ума не сошла! Слава Саванне, ты целёхонек!       — Мам, я там такое видел, представляешь? Там зверь был. Такой злой и страшный, так смотрит на меня, прямо из пламени, хотел меня поймать. Но… но я убежал и… Теперь я тут, мама.       — Молодец, милый, — похвалила та свое чадо. — Главное, что ты в безопасности. Пошли, отдохнем, немного, сегодня очень тяжёлый день вышел.       — Пойдем…

***

      Слоны, вытирая пот со лба хоботом, наконец затушили последнее пламя, самый крайний уголёк из всех, засыпав все песком.       — Отлично! — сказала Ма Тембо. — Хорошо сработано, братья и сестры.       — Извини, что перебиваю. Что скажешь насчёт источника пожара? — спросил тот самый слон, который оповестил всех о чрезвычайном происшествии.       — Хмм… Странно. На небе скоро звёзды засияют, стало прохладно. Сухой грозы вроде не было. Непонятно…       — Может быть, легенда о Красном Цветке всё-таки не вымысел, — высказал свое предположение кто-то из толпы слонов, усмехнувшись.       — Нет, конечно. Все это просто сказки Рафики. Но вот сегодняшний день — не сказка. Хмм… Что ж? Пойдёмте спать, а завтра оповестим обо всём Короля Симбу насчёт случившемся. Уж он-то точно будет заинтересован в данной тайне. Как говорится, утро вечера мудренее.       Слоны-гиганты после тяжёлого дня отправились на боковую. Стоял прохладный приятный вечерок. Ветер игриво развевал всем шерсть и ласкал кожу, успокаивая. Однако сегодняшнее событие было весьма трудно не заметить. Никто не был в курсе, что в самом деле произошло? Молния? Поджог? Красный Цветок, в конце концов?! Все строили свои догадки и предположения, не смыкая глаза. Загадочные мысли прокрались во все головы жителей. Но никому и в голову не приходило, во что этот мелкий пожаришко перерастет потом…