III

„i wish i could live a little more

look up to the sky, not just the floor

i feel like my life is flashing by

and all i can do is watch and cry“

***

как и ожидалось, по фонтейну постепенно разлетелись слухи о том, что у господина юдекса появилась спутница, невеста, партнëрша, возлюбленная - как только её не называли.. о ней даже стали писать в «паровой птице». когда сплетни дошли до нëвиллета, он начал понимать, что совершил ошибку, которую нужно немедленно исправить. но что-то ему подсказывало, что опровержение «легенды» о возлюбленной верховного судьи сделает ситуацию только хуже.. для него самого. и теперь какое-то время эту легенду придётся поддерживать ради репутации. нëвиллет вспомнил о том, что алекса и мелюзина по имени аса взаимодействовали друг с другом в тот день. из этого следует, что они, вероятно, хорошо знакомы. судья взял перо и что-то быстро написал на листе бумаги, а после спрятал в конверт. отыскав асу в коридорах дворца мермония, нëвиллет тихо откашлялся, чтобы привлечь внимание мелюзины. — аса. — добрый вечер, месье нëвиллет. чем могу помочь? — передай письмо алексе. желательно, прямо сейчас. аса кивает и принимает письмо из рук нëвиллета. — благодарю. и прошу сохранить мою просьбу в тайне, — добавил он. — сделаю, ваша честь. мы с лекси хорошие подруги, и я знаю, где она живёт, так что вы обратились по адресу.

***

по дороге аса краем глаза заметила свою цель.. у берега? она что, ходит сюда ежедневно? — лекси!! аса бежала бежала по песку, но по пути споткнулась и проворчала себе под нос: — мэ.. ненавижу песок. алекса обернулась на голос. — привет. всё хорошо? — тебе письмо от нëвиллета. — от нëвиллета?.. — видимо, он хочет с тобой встретиться.. или что-то вроде того. я не могу сказать точно, потому что не имею права открывать письма, которые адресованы не мне. алекса развернула письмо. оно было написано изящным, каллиграфическим почерком:

«отведи время и явись во дворец мермония завтра утром.»

— нëвиллет

— он и вправду хочет встретиться.. — ты же придёшь, да? — разумеется. если я откажу, это будет невежливо, и меня замучает совесть. — справедливо, — кивнула аса, сложив лапки на груди, — кстати, по городу уже ходят слухи, что вы с ним пара. не слышала об этом? глаза алексы резко расширились. кажется, она даже покраснела. — прости, что?

***

лекси сделала то, что её просил нëвиллет в письме. она пришла ко дворцу мермония на следующее утро и встретила там мелюзину по имени ив. — здравствуй, ив. мне нужно к нëвиллету. ив кивнула. — он как раз ждёт тебя. идём. вскоре она привела алексу в огромный кабинет. нëвиллет сидел в кресле за массивным столом, перебирая какие-то документы. он отвлëкся, когда услышал стук в дверь. получив разрешение войти, ив прошла вместе с девушкой внутрь. судья кивнул мелюзине, сопроводившей алексу. — оставь нас. мелюзина поклонилась юдексу и молча удалилась, а лекси обратилась к нëвиллету. — я.. получила ваше письмо, господин юдекс. нëвиллет сложил руки в замок, внимательно рассматривая девушку. — известно ли тебе о слухах, которые образовались после нашей последней встречи? — все думают, что мы пара? вы об этом? — лекси посмотрела на него виновато, — неужели всё из-за меня?.. он покачал головой и немного нахмурил брови. — нет. это моя вина, — сказал он, вздохнув, — я пригласил тебя, чтобы попросить о помощи. — тогда постараюсь вам помочь! а как? нëвиллет не стал медлить и перешёл сразу к сути. — мне нужно, чтобы ты стала моей фиктивной спутницей. от услышанного лекси едва не подавилась воздухом. — ...но зачем? — уверен, ты знаешь о моём реноме.опровержение слухов может заставить людей усомниться в нём. выражаясь более простым языком, я прошу тебя «подыграть» мне, дабы создать видимость союза между нами. — значит, мне нужно просто играть роль вашей партнёрши? — надеюсь, тебе будет нетрудно притвориться влюблённой в меня. если бы вместо нëвиллета эту фразу сказал кто-то другой, она выглядела бы скорее шуточной.. но юдекс выглядел максимально серьёзно. — никаких проблем! может, даже и притворяться будет не нужно.. но слишком поздно алекса поняла, как это прозвучало. — п-подождите, я не то имела в виду!! нëвиллет чуть приподнял бровь, но всё же не придал особого значения её словам. не время переспрашивать. — полагаю, ты согласна? — что ж, я.. постараюсь? алекса выглядела так, будто хотела сказать что-то ещё, но не решалась. — вижу, у тебя есть ко мне вопросы. вопросы и правда есть. но алекса решила задать только самые интересующие. — мы теперь.. будем видеться чаще? мужчина ответил коротко: — да. от ответа у девушки чуть содрогнулись колени. — и ещё, раз мы будем играть роль пары, то что насчëт тактильного контакта? он обязателен? нëвиллет чуть хмыкнул, заметив, что от заданного вопроса у неё порозовели щёки. — если тебе неприятны прикосновения, мы можем их минимизировать. он понимал, что лекси в замешательстве от ситуации, поэтому старается звучать как можно мягче, чтобы она хоть немного успокоилась. — что вы, я не против! правда, я совсем не знаю, как следует к вам.. прикасаться. нëвиллет встал со своего места, медленно приблизившись к алексе — позволь мне показать. он аккуратно кладёт одну руку на её талию, а другой нежно сжимает запястье. сердце девушки пропустило удар, а щёки стали совсем розовыми, словно спелые персики. тёплая ладонь нëвиллета слишком нежно, почти благоговейно касалась её тонкой талии.. и стоило мужчине чуть наклонить голову, как он тут же почувствовал запах её леденцовых духов. повисла короткая пауза, которую первой нарушила алекса. — с-скажите, а вы.. можете в целом назвать себя тактильным человеком? нëвиллет слегка покачал головой. он ещё сильнее сжал пальцами тонкую талию девушки, удерживая её в крепкой хватке, будто опасался, что она сбежит. — ...вы не любите прикосновения? руки алексы нежно касаются ткани его костюма. она почувствовала крепкую грудь юдекса под своими ладонями, а сердце его бьётся спокойно, размеренно.. — скорее, я равнодушен к ним. она бросила взгляд на его руки, которые всë ещё не выпускали её талию. — однако вы всё ещё держите меня.. нëвиллет заметил, что действительно держит её слишком долго. он медленно разжимает пальцы, выпуская девушку из рук. — мои извинения. мужчина кашлянул в кулак, после чего вернулся за стол и перевёл тему. — поскольку мы договорились притворяться партнëрами, нам стоит обговорить ещё один.. немаловажный нюанс. а именно - совместное проживание. сердцебиение лекси участилось ещё больше. казалось, её сердце с трудом справляется со всеми новостями, которые навалились на неё разом всего за один день. — вы.. предлагаете мне жить с вами? — это временная мера. он смотрит на лекси серьёзно и внимательно, словно старается разглядеть в её лице признаки дискомфорта от его слов. — думаю, с этим я тоже справлюсь. к тому же, мне нужен тот, кто может сопровождать меня до берега, — сказала она, улыбнувшись. юдекс одобрительно кивнул. — завтра мы организуем твой переезд. — мы же не будем.. спать в одной кровати, верно? — верно. я не намерен лишать тебя личного пространства, — было заметно, что он даже не рассматривал иного исхода, — кроме того, помни, что наши отношения будут исключительно формальными. — поняла.. — и последнее, — нëвиллет снова делает короткую паузу, пристально смотря на лекси, — никто из посторонних лиц не должен узнать о нашем договоре. он произнёс это тихо и серьёзно. — об этом не беспокойтесь! я отлично умею хранить секреты. он одобрительно хмыкнул. — прошу меня извинить, но я должен вернуться к работе. если у тебя более нет вопросов, можешь идти. сказал он, давая ей понять, что аудиенция окончена. перед тем как покинуть кабинет, алекса улыбнулась и сказала на прощание: — думаю, я уже узнала всё, что хотела. до свидания, месье нëвиллет. нёвиллет проводил девушку взглядом, пока та уходила, и уже после вернулся к своим делам. с завтрашнего дня они начнут жить под одной крышей..