Конфронтация

Шэдоу сидел в тёмной клетке, перебирая в голове все события, которые привели его сюда. Стены этого помещения стали для него тюрьмой не только физически, но и морально. Шэдоу хотел одного — свободы. Но даже в этом месте он не был готов сдаться, не был готов признать, что его судьба окончательно решена — ведь он сам был вершителем своей судьбы. Но как бы ёж не пытался, его мысли возвращались к тому, что произошло. Неожиданно дверь камеры открылась. Он пытался рассмотреть вошедшего, ожидая увидеть очередного охранника, но вместо этого перед ним предстала его новая знакомая. Как там её? Джейн? Когда она подошла к клетке, её взгляд скользнул по Шэдоу с любопытством. Он не сдвинулся с места, но её присутствие вызывало в нём раздражение. — Выпустите меня, — сказал он, глядя на неё с неприязнью. — А ты согласен работать с нами? — спросила она глубоким, но таким спокойным голосом, что её вопрос эхом засел у Шэдоу в голове. — Нет, — прорычал он. — Я не стану работать на G.U.N. В этот момент дверь камеры снова распахнулась: — Джейн, я искала тебя. Мне сказали, ты здесь… — в помещении появилась фигура, которую он не ожидал увидеть. Летучая мышь Руж, его старый союзник, стояла в дверном проёме. Затем, увидев Шэдоу, её глаза расширились от удивления. — Шэдоу?! Ты… ты что здесь делаешь? — Я мог бы спросить у тебя то же самое, — пробормотал он, его голос был хриплым от усталости. — Но, думаю, это не самое важное сейчас. Руж шагнула внутрь, её крылья слегка задевали стены, когда она обходила пространство. Мышь осмотрелась вокруг, заострив внимание на экранах и приборной панели на внешней стороне клетки, прежде чем она вновь сосредоточилась на Шэдоу. — Зачем ты меня искала? — поинтересовалась Джейн. — Да так, просто хотела пригласить тебя пообедать, а заодно рассказать интересную новость, — в своей ехидной манере пропела мышь. — Но я вижу, что у тебя тоже есть, чем поделиться, — она ухмыльнулась и перевела многозначительный взгляд на Шэдоу. — Я думала ты в курсе, ведь ты ближе всех стоишь к командиру Тауэру, — сложила руки на груди Джейн. — Из твоих уст это звучит как обвинение, — притворно возмутилась Руж, покачиваясь с одного бедра на другое. — Нам нужна эта высшая форма упрямства, чтобы забрать «Каллисто» и сорвать планы Вектора, — неохотно произнесла Джейн, мотнув головой в сторону пленника. — У меня вообще-то есть имя! — возмутился парень. — Меня зовут Шэдоу. И я высшая форма жизни! — девушка в ответ устало закатила глаза, явно давая понять, что ей не интересно, что он говорит. Руж рассмеялась, прикрывая рот рукой и оглядывая их обоих. Ей виделась эта картина занятной. — Вы двое, кажется, отлично поладили. Мышь подошла ближе к клетке, остановившись так, чтобы свет из коридора слегка падал на её лицо. Её голос звучал мягко, но в каждом слове проскальзывала лёгкая насмешка. — Послушай, Шэдоу, — начала она, склонив голову чуть набок и смотря на него из-под ресниц. — Я знаю, что тебе не интересны ни G.U.N., ни их проблемы. Но возможно они могут предложить тебе то, что ты хочешь, в обмен на содействие! — Она сделала шаг вперёд, опёрлась рукой на решётку клетки, едва касаясь её пальцами. — И потом, ты ведь наверняка заметил… Джейн довольно милая, правда? — добавила она с игривым подмигиванием. — Эй, я вообще-то ещё здесь! — возмущённо прошипела Джейн. Её голос звенел раздражением, но Руж лишь ответила широкой улыбкой и лукаво подмигнула. Казалось, она намеренно подзадоривала. Шэдоу тяжело вздохнул, будто собирая остатки терпения, прежде чем заговорить. Его голос был низким, а слова — выдавленными через стиснутые зубы: — Хорошо. Я помогу. Только освободите меня наконец из этой консервной банки. Руж тут же засияла, её лицо озарилось довольной улыбкой. В глазах плясал хитрый огонёк, как у того, кто только что обыграл сложную партию. Джейн, делая шаг ближе к клетке, предупредительно сказала: — Обещай, что не нападёшь. Мы не можем допустить, чтобы ты снова стал для нас проблемой. — Обещаю, — выдавил он, ощущая, как его гордость сжимается в кулак, но выбора не было. Джейн, всё ещё напряженная, подошла к панели у двери камеры. Она вставила карту-ключ в устройство, и дверь с тихим, металлическим скрежетом открылась. Девушка с опаской наблюдала как ёж выходит из клетки, словно за диким зверем, готовым наброситься на них в любой момент. — Отлично, — произнесла Руж, сдерживая усмешку. — Видишь? Иногда стоит пойти на компромисс, — Джейн кивнула коротко, не вступая в спор, и направилась к выходу, не упуская совершенного из виду. Еж двигался за ней молча, раздумывая над предстоящей задачей. Коридоры базы тонули в холодном, безжизненном свете, который отражался от металлических стен, усиливая ощущение стерильности и отчуждения. Джейн шагала впереди с уверенностью, заложив руки в карманы своего чёрного бомбера. Её длинные иглы слегка покачивались при каждом шаге. Позади неё парила Руж, лениво взмахивая крыльями и едва сдерживая ухмылку. Шаги гулко отдавались в тишине, но никто из троих не сказал ни слова. Когда они добрались до командного центра, Джейн, не колеблясь, вошла внутрь. Шэдоу остановился у порога, от волнения сжав ладони в кулак, и внимательно наблюдал за её взаимодействием с начальством. За массивным столом сидел мужчина в служебной форме, его лицо было строгое, но спокойное. Он поднял глаза, увидев вошедших, и едва заметно улыбнулся. — Джейн, Руж… Как приятно видеть вас обеих, — начал он, поднимаясь со своего места. — И вы привели Шэдоу. Надеюсь, вы порадуете меня хорошими новостями? — Его голос был серьёзным, но доброжелательным. Шэдоу ничего не ответил, его молчание было красноречивее любых слов. Он стоял неподвижно, словно высматривая, какие дальнейшие действия предпримет командир. — Он согласен сотрудничать, — коротко оповестила Джейн. Ежиха старательно скрывала своё довольство над её маленькой победой. — Прекрасно. Мы уже обсудили детали миссии, но теперь пришло время представить вам вашего напарника. Шэдоу скрестил руки на груди, его взгляд слегка сузился. Какой ещё напарник? О нем речи не шло! Ёж считал себя достаточно сильным, и ему предпочтительнее было работать одному. — Напарника? — произнёс он с едва скрываемой тенью недовольства. — Точнее, напарницу, — уточнил мужчина, указав рукой на ежиху. Отлично, это ещё и его новая знакомая. Черношёрстного накатила новая волна раздражения, а нахождение здесь уже порядком утомляло. — Вы не шутите? — Шэдоу повернулся к командиру. — Я работаю один, — отрезал он. — Я тоже не горю желанием работать с тобой, — буркнула Джейн, скрестив руки на груди. Её высоко вздёрнутый носик и надутые по-детски губы выдавали её обиду с потрохами. Руж, наблюдая за их разговором, тихо хихикнула, стараясь не привлекать к себе внимание. — Какая очаровательная парочка, — однако от комментария она сдержаться не смогла, прощебетав достаточно громко, чтобы её услышали все. Шэдоу и Джейн одновременно бросили на неё раздражённые взгляды. Это только позабавило летучую мышь ещё больше. Тем временем командир продолжил разговор: — Это не обсуждается. «Каллисто» в любой момент может оказаться в руках Вектора. У нас нет права на ошибку. Джейн отлично знает структуру лаборатории и сможет помочь незаметно проникнуть туда. А твоя сила может оказаться полезной в случае чрезвычайной ситуации, — может аргументы и звучали убедительно, однако, ёж был уверен, что они ему попросту не доверяют, а потому и поставили надзирательницу для просмотра. Шэдоу досадливо закатил глаза, но ничего не сказал. Похоже, спорить не имело смысла. Он облокотился на стену, демонстрируя своё недовольство, но всё же принял неизбежное. Смирился ли он? Возможно, но это чувство сопровождалось тяжёлым вздохом и еле заметным движением плеч, будто пытаясь сбросить невидимый груз. — Если всё ясно, можете приступать, — продолжил командир, — Джейн, проведи Шэдоу по базе. Покажи ему всё необходимое. — Хорошо, — ответила она, её голос звучал ровно, но в нём слышались довольные победные нотки. — Пойдём, мистер совершенство. Шэдоу еще сильнее нахмурился и молча последовал за ней.

***

Ежиха шла вперёди, легко перепрыгивая через ступеньки лестницы, ведущей в нижние уровни базы. Шэдоу, по-прежнему, оставался серьёзным, сдержанным и сосредоточенным. Его шаги были чёткими и уверенными, взгляд сканировал всё вокруг. — Итак, с чего начнём? — спросила она, повернувшись к нему на ходу. — Лаборатории? Тренировочные залы? Или сразу покажу твою комнату, чтобы ты смог спокойно ознакомиться с деталями предстоящей миссии? — Просто веди уже куда-нибудь, — холодно бросил он. Джейн ненадолго застопорилась, но затем мысленно приняв решение, повела его дальше по коридору. Спустя пару минут они вошли в широкий зал, где находились несколько агентов, тренирующихся в рукопашном бою. Звук ударов, крики и автоматические команды тренажёров заполнили пространство. — Это наш тренировочный зал, — пояснила она. — Здесь можно отточить навыки ближнего боя, стрельбы и стратегического анализа. Не то, что бы тебе это нужно. Ты ведь, наверное, считаешь себя идеальным бойцом. — Я не считаю, — сухо ответил он, не обращая внимания на её провокации, глядя на тренировки. — Я просто им являюсь. Джейн фыркнула. Ну да, конечно. Иначе и быть не могло! Она достаточно много узнала о своём будущем напарнике, чтобы предугадать его самонадеянность и дерзкий характер. — Поражаюсь твоей скромности! — Джейн не удержалась от замечания, преподнося его достаточно шутливо, чтобы не спугнуть ежа. Далее они прошли в лабораторию. Здесь всё выглядело как в научно-фантастическом фильме: стеклянные капсулы, мерцающие экраны, учёные в белых халатах, склонившиеся над сложными приборами. — Это лаборатория, — продолжила девушка. — И лучше тут ничего не трогать, поскольку многое может взорваться. Поверь мне, эти ребята тебе за это «спасибо» не скажут. Шэдоу проигнорировал её комментарий, его взгляд задержался на одном из экранов, где отображалась схема «Каллисто», уж слишком заинтересовал этот прибор ежа. Наконец, они добрались до жилого сектора. Джейн остановилась перед металлической дверью и нажала на панель, чтобы открыть её. Комната оказалась небольшой, но функциональной: кровать, шкаф, стол и терминал для связи. — Это твоё логово, — объявила она, отступая назад. — Уютно, правда? Как раз для интроверта вроде тебя. — Неплохо, — коротко ответил он, заходя внутрь и осматриваясь. Его взгляд упал на терминал. — Здесь я получу доступ к данным о миссии? — Верно. А ещё к расписанию столовой, если вдруг захочешь перекусить, — добавила она. Шэдоу снова услышал насмешливость в её тоне, и это стало ему порядком надоедать. На миг его охватило смущение, но ёж тут же прогнал его. — На этом всё? Или есть ещё, что показать? — Только один вопрос. — ответила она, не в силах остановиться, чтобы перестать его дразнить. — Где купил такие крутые ботинки? — Её лиловые глаза засветились, полные смеси насмешки и любопытства, и это заставило Шэдоу слегка смутиться, а столь странный вопрос оставить без ответа. — Не хочешь говорить — не надо, я просто пытаюсь быть дружелюбной. Напарники всё-таки. — Джейн уловила его взгляд, сверлящий пустоту и поняла, что переборщила, поэтому снова подступилась: — Ты вообще когда-нибудь работал с кем-то? Он замер на мгновение, а затем немного робко ответил: — Не так часто, как ты, вероятно, думаешь. — Ну, я сделаю тебе одолжение, — сказала она, её голос внезапно стал мягче. — Просто доверься мне. Я знаю, зачем мы это делаем. Мир, каким бы он ни был, стоит того, чтобы его защищать. Он посмотрел на неё, в его глазах промелькнуло что-то похожее на уважение, но он не сказал ни слова. Эта простая фраза разлилась теплым светом по телу Шэдоу, неся за собой окрыление и воодушевление, но, конечно, виду не показал. Вместо этого он коротко кивнул и отвернулся к терминалу. Джейн лишь усмехнулась и направилась к выходу. — Не забудь, Шэдоу: в этом деле ты не один. И давай, попробуй хоть раз не быть настолько серьёзным. Это вредно для здоровья, так что постарайся расслабиться. Дверь за ней закрылась, оставив Шэдоу в тишине его новой комнаты. Он задумчиво посмотрел на экран терминала, в голове крутились её слова. «Мир стоит того, чтобы его защищать.» Эти слова напомнили ему о ком-то из прошлого. Мария…