Ореховый латте

Джейн постучала в дверь едва слышно, почти не прикасаясь к ней. Нервы её были натянуты, как струна: она опасалась, что Шэдоу может снова её отвергнуть или даже накричать, но не могла больше тянуть с извинениями. Какое-то время ничто не нарушало тишину, а за тонкой переборкой слышался лишь слабый шум вентиляции. В груди у неё всё сжималось от сомнений и вины. Когда дверь чуть приоткрылась, Джейн сперва ни слова не сказала — лишь аккуратно протянула ему фотографию в новой рамке, стараясь не смотреть на черного ежа. Пальцы у неё подрагивали от волнения. Девушка решила сразу отдать Шэдоу то, с чем пришла и теперь ждала его реакцию. — Прости… — тихо произнесла она, почти шёпотом. — Я не хотела… давить на больное… Джейн понимала, что ещё секунду назад готовилась к самому худшему исходу события: к раздражённому рыку ежа или молчаливой неприязни. Но не могла отступить, ведь в руках держала то, что, по её мнению действительно могло как-то изменить отношение угрюмого Шэдоу к ней. — Я нашла это фото на месте уничтоженной базы, где ты жил, — продолжила Джейн. Голос ежихи дрожал, а на последних словах его почти не было слышно. — Подумала, что это может быть очень важно для тебя. Несколько раз взгляд Джейн мельком скользнул по снимку в рамке — там ясно различались он и Мария, оба счастливые, на миг пойманные объективом фотоаппарата. Чувствуя, как сердце слегка сжимается, Джейн несмело подняла глаза: она увидела, как Шэдоу аккуратно взял снимок в руку и, прищурившись, рассматривал его, словно пытаясь оживить те мгновения своей жизни, которые были давно потеряны. Глубоко вздохнув, девушка приготовилась ко всему — будь то грубый оклик или холодный взгляд, призывающий её немедленно исчезнуть. Но вместо этого ёж произнёс негромко, почти нежно: — Это был её день рождения, — начал Шэдоу, не отрывая глаз от фотографии. Лицо осветилось мягким отблеском воспоминаний. — Помню, как она упрашивала меня сделать совместное фото на память. Гонялась за мной по всей базе с фотоаппаратом… В его голосе, обычно резком и угрюмом, читалась ностальгия, пробивающаяся сквозь броню прошлых обид и горечи. Возможно, в этот момент Джейн впервые ощутила, насколько глубока та рана, что Шэдоу носил в себе. — Ты тоже меня прости, — добавил он чуть погодя, подняв на неё взгляд. В красных зрачках не осталось той напряжённой враждебности, лишь усталое понимание. — Мне не стоило тогда грубить тебе… И спасибо… Словно отпустив долгую судорогу, Джейн медленно выдохнула. Ей только что дали ценное подтверждение, что они способны найти общий язык. На миг ежиха осмелилась мельком взглянуть на своего собеседника. Скромная, почти неуверенная улыбка дрогнула у неё на губах. Они оба чувствовали, как тяжесть недавней ссоры понемногу отступает. Джейн видела, как Шэдоу провёл пальцем по гладкому стеклу рамки, будто погружаясь в воспоминания о тех днях, когда Мария жила, смеялась рядом с ним, и весь мир казался иным. — Я… — Джейн хотела сказать что-то ещё, но не находила слов. И в этом молчании, в котором смешались чувство вины и тёплая благодарность, они оба осознали, что их объединяет нечто большее, чем просто работа в одной организации. Напарники были изранены прошлым, и, возможно, только они могли понять боль друг друга по-настоящему. Когда за стенами прозвучал звенящий сигнал смены поста, Джейн встрепетнулась, будто вспомнив о реальности. Осторожно отступила на шаг, не зная, стоит ли продолжать разговор. Но, судя по тому, как Шэдоу сжал снимок, он не собирался прогонять её. Молчание сгустилось, но не было гнетущим, напротив: возникло ощущение какого-то хрупкого перемирия. Наконец, ёж посмотрел на неё, и, словно заключая пакт молчаливого взаимопонимания, коротко кивнул — его способ сказать «всё в порядке». — Знаешь, а давай вместе кофе выпьем? — вдруг предложила Джейн. — Кофе? — переспросил Шэдоу, нахмурившись, а в голосе прозвучало настоящее недоумение. — Что это? Джейн на секунду застыла, будто пыталась понять, правильно ли услышала вопрос, а затем расплылась в полуулыбке и мягко ответила: — Увидишь! Тебе понравится! Шэдоу устало вздохнул, но в его красных глазах мелькнул оттенок любопытства. Похоже, внутренне он всё ещё чувствовал смущение из-за недавних признаний, и чашка какого-то загадочного напитка могла стать неплохим поводом отвлечься. Так они вместе двинулись по коридорам штаба, оставляя за собой лишь звук тихих шагов. Шэдоу шёл позади Джейн и ненароком заметил, как плавно встречный ветерок трепетал шёрстку ежихи. Парень подметил, какой ухоженной оказалась его спутница. Ему невольно захотелось дотронуться до нее, дабы убедиться, что на ощупь ее мех столь же мягкий, как и на вид, но вовремя одернул себя, отгоняя прочь странные мысли. Вскоре пушистые оказались возле небольшого зала, где располагался кафетерий для оперативников. Здесь царил приглушённый свет, а от автоматов и стойки с закусками доносился терпкий аромат кофе. Едва морфы вошли, несколько солдат оторвались от своего занятия, покосившись на двух ежей. Джейн тут же заметила в дальнем углу Руж, расслабленно потягивающую кофе и ведущую неторопливую беседу с парой офицеров. Летучая мышь мгновенно их заметила и, разумеется, ухмыльнулась, едва взглянув на их неожиданный дуэт. Джейн закатила глаза и, незаметно для Шэдоу, показала Руж выразительной мимикой: «Не выдумывай глупостей!» Летучая мышь лишь приподняла бровь, её ухмылка стала ещё шире, но она, к счастью, пока сдерживалась от неуместных комментариев. Черно-красный еж остановился перед автоматом с кофе и замер, разглядывая неизвестную ему технику. Перед ним была панель с десятком кнопок, каждая из которых предлагала новый вариант напитка. — Это и есть… кофе? — спросил Шэдоу, озадачено глядя на странную машину. — Не совсем, — усмехнулась Джейн. — Точнее, тут много разных видов: эспрессо, латте, капучино, раф… В общем, выбирай. — А… — он бегло пробежался взглядом по кнопкам, не понимая, что означает каждая из надписей. Похоже, терялся в изобилии новых слов. — Ладно, смотри, — Джейн принялась перечислять, ткнув пальцем в меню: «Эспрессо — это классический, крепкий и горьковатый, обычно пьют без сахара. Латте — мягче, там много молока. Капучино — тоже молочный, но более крепкий, пенистый. Раф… — она на секунду замолчала, видя, как Шэдоу поднимает бровь, — раф делают со сливками и часто добавляют сиропы. Густой и сладкий. — Понятно, — пробормотал он с деланным серьезным видом, хотя судя по выражению лица, ничего ему не было понятно. — И что будешь брать ты? — Ореховый латте — Джейн улыбнулась, нажав кнопку выбора. — Мой любимый. — Шэдоу коротко хмыкнул. — Ну… пусть будет то же самое, — немного смутившись, произнес он. Просто из соображений безопасности, а вовсе не из-за того, что ему захотелось узнать, что нравится его напарнице. Аппарат загудел, выдавая два горячих напитка. Округлившиеся глаза ежа, когда он взял в руки бумажный стакан, дали понять: для него всё это в новинку. Взяв кофе, они двинулись к небольшому столику, за которым сидела Руж и равнодушно помахивала крыльями. Увидев, что они направляются к ней, мышь приподняла брови и улыбнулась чуть шире. Весь её вид источал неподдельное любопытство. — Вижу вы двое наконец смогли помириться, — негромко прокомментировала Руж. Джейн, проигнорировав вопрос, уселась на стул напротив, жестом приглашая Шэдоу сесть рядом. Внутри у девушки всё тревожно колыхалось: она сидела словно на пороховой бочке, боясь, что язык без костей ее лучшей подруги может что-нибудь да ляпнуть не к месту. Ёж опустился рядом с Джейн с напряжённой серьёзностью, будто слушал детальный приказ от командира. Осторожно поднёс стакан к губам и отпил. Щека его чуть дёрнулась — вкус явно был непривычным, а сладость сразу ударила по рецепторам. — Неплохо, — прокомментировал парень нейтральным тоном. — Только многовато сахара… — Тогда в следующий раз советую капучино. Он более крепкий и, если хочешь, можешь пить его без сахара, — робко улыбнулась Джейн. Руж пропустила эту реплику через призму своей насмешливой натуры и посмотрела на двоих, явно радуясь, что атмосфера между ними теперь не столь враждебная. — Я учту это, — проговорил Шэдоу негромко, снова отпивая из стакана. Он мельком взглянул на Джейн, потом отвернулся к Руж, переводя тему на что-то нейтральное: мол, когда будет общее собрание по поводу Вектора. Но Джейн уже чувствовала, что маленький лед между ними начал таять. Тепло от сладкого напитка проникало и внутрь её души, успокаивая мысли о давних конфликтах. Пожалуй, для начала было неплохо — вместе выпить кофе и понять, что всё ещё можно сотрудничать и двигаться дальше, не оглядываясь на недавние ссоры.

***

Джейн, Шэдоу и Руж шли к просторному залу совещаний базы G.U.N. Звук их шагов гулко отзывался в коридорах, освещённых ровными неоновыми лампами. Вдоль стен висели обычные для военного объекта плакаты и схемы, а время от времени они попадали на патрульных солдат, которые отдавали короткие, уважительные приветствия и спешили дальше по делам. Командир Тауэр назначил экстренную встречу в конференц-зале на верхнем уровне. Никто толком не знал, почему это настолько срочно и кто именно будет присутствовать. Когда они вошли в высокий зал с овальным столом, освещённым холодным светом потолочных ламп, Джейн сразу поразило, что в центре помещения стояло несколько незнакомцев: синий ёж с ободряющей улыбкой, двухвостый лис с умным взглядом, а также красный ехидна с напряжённым выражением лица. Рядом стояли два сотрудника G.U.N., которые, видимо, проводили гостей через пропускные посты. Джейн, не в силах сдержать изумления, чуть подалась вперёд. Совсем недавно она слышала об этой троице в разговоре директора Роквелл: «Эти ребята довольно проблемные, но они не раз спасали наш мир». Руж тоже пару раз упоминала этих героев. Она даже смеялась с ее забавных историй. Однако, девушка впервые встретилась с ними лично. — Ух ты! Глазам своим не верю! — воскликнул сверхскоростной, пораженно разглядывая ежиху. Однако, его поразила не столько встреча с еще одним собратом, сколько форма G.U.N. на ней. Не может быть, чтобы она была их агентом! А еще она была привлекательна для особи женского пола. — Вау… — вырвалось у неё тихо. Но тут же она взяла себя в руки: всё-таки стоять с открытым ртом перед ними было бы глупо. — Кхм, рада встрече с вами, меня зовут Джейн, — смущенно улыбнувшись, представилась девушка. — Меня зовут Соник, — лукаво подмигнул ей синий ежик. — А это Тейлз и Нак… — он замолк на полуслове. Когда он посмотрел ей за спину у него глаза на лоб полезли. Черный ёж, войдя за Джейн, мгновенно насупился. Он узнал этих гостей. Его красные глаза чуть сверкнули, будто вспышкой воспоминаний о прошлых разногласиях с этими героями. — Шэдоу?! — воскликнул Соник. — Не может быть… Мы думали, ты… — он осёкся, вспоминая трагические события с пушкой «Затмения», которые не для всех закончились благополучно. Тейлз, стоявший рядом, неловко переступил с лапы на лапу, теребя свой причудливый гаджет, а Наклз лишь свёл брови: нельзя было определить, он зол на появление старого врага или рад встрече с живым Шэдоу. Командир Тауэр, державший в руках какую-то папку с отчётами, кивнул вошедшим: — Рад, что вы пришли так быстро. Прошу садитесь, у нас мало времени. Пока все занимали свои места, Джейн чувствовала, как в груди нарастает волнение. По рассказам, которые она слышала о Сонике и его команде: они были весьма необычны, а Шэдоу, как она успела заметить, относился к ним с недоверием. Глаза Джейн невольно косились на Соника, и её удивляло, насколько дружелюбно он смотрит на ежа, которого считал когда-то погибшим. Наклз застыл рядом с Руж и, как только она лениво ухмыльнулась, произнёс в полголоса, заметно напрягаясь: — Не говори со мной, летучая… Я не в настроении сносить твои насмешки. — Оу, я тоже по тебе скучала, мой преКРАСНЫЙ, — наигранно слащаво пропела мышка. — Погодите, вы знакомы? — спросил Соник, указывая на них двоих. — Пару раз пересекались на острове Ангела, — коротко оповестила Руж. — Ладно, — решил взять слово Командир. — Мы собрали вас здесь, чтобы обсудить срочную угрозу. Суть такова: Вектор Найт, учёный, недавно сбежавший из тюрьмы, выкрал из научной лаборатории изобретение «Каллисто». — «Каллисто»? — переспросил Соник, впервые услышав это название. — Устройство для перемещения во времени, — коротко пояснила Джейн, стараясь звучать ровно. — Если оно попадёт в плохие руки и кто-то станет менять прошлое, это… может поставить под угрозу наше настоящее. Тауэр кивнул, положив на стол документ-файлы с контурами схем. Соник, Тейлз и Наклз внимательнее склонились над изображением, пытаясь разобраться в технических выкладках. — Вот почему — продолжил командир, обводя зал взглядом, — мы бы хотели, чтобы вы, Соник, помогли нам остановить его. Шэдоу и Джейн… — он перевёл взгляд на чёрного ежа и сидевшую рядом девушку, — имеют особый инструмент: прототип «Каллисто», который, как выяснилось, работает от энергии Хаоса. Соник вскочил, прищурившись: — Вы хотите сказать, этот прототип даст нам возможность перемещаться во времени, как тот, что у Вектора? — Именно, — вставила Руж, откинувшись на спинку стула. — Мы уже проверили: когда Шэдоу заряжает прототип, он позволяет совершить скачок. Проблема в том, что мы не можем «прицелиться», поскольку не знаем, где и когда Вектор запустит своё устройство. В этот момент Тейлз оживился и слегка поколдовал над планшетом: — А можете показать мне этот прототип? — обратился он к Руж. — Мне нужно понять, есть ли у него встроенный сенсор, который мог бы «ловить» сигнатуру запуска Каллисто в другом месте. Мышка перевела взгляд на Шэдоу, тот неохотно кивнул и протянул лисенку устройство. Тейлз внимательно взял прототип в руки, глянул на него сквозь маленький сканер: — Если судить по структуре, он действительно улавливает всплески Хаос-силы. Я предполагаю, что, когда устройство Вектора активируется, он тоже выбрасывает подобную волну. И наш прототип, при правильной настройке, сможет синхронизироваться с этой волной, открывая портал следом. — То есть, мы сможем прыгнуть за ним, когда он активирует «Каллисто»? — уточнил Соник, его уши слегка дёрнулись от интереса. — Именно, — кивнул лис. — Но есть нюанс. Прототип не может просто «сканировать» пространство. Он работает на энергии Шэдоу, и для того, чтобы настроить его на улавливание всплесков, нам нужен дополнительный модуль синхронизации. — Давай так, лисенок, — вмешалась Руж, устало потирая висок. — Скажи, что конкретно от нас требуется? — Времени немного, но если я смогу забрать этот прототип к себе в лабораторию, я смогу его доработать и создать устройство, которое будет реагировать на активацию Каллисто, — объяснил он. — Оно подключится к прототипу и при каждом скачке Вектора во времени покажет направление, в которое он движется. — Погоди-ка, Тейлз… У тебя теперь есть лаборатория? — с сомнением уточнил сверхзвуковой еж. — Я обустроил ее в гараже у Тома, — признался он, неловко улыбнувшись. — Машины же у нас все-равно пока нет, — он и Соник перевели взгляд на Наклза, явно намекая на тот случай, когда он разобрал ее для того, чтобы построить «Трон чемпиона семьи Ваковски». — Что ж, если других вариантов у нас нет, то я даю добро на эксплуатацию механизма вне штаб-квартиры G.U.N. — деловито произнес командир Тауэр. — Но призываю вас быть предельно осторожными и, по возможности, постараться не втягивать в эту миссию посторонних граждан, — он перевел серьезный взгляд на Соника, Тейлза и Наклза. — Постараемся, командир, — бодро отозвался синий ёж, весело приложив руку к лбу в подобии военного салюта. Однако его хитрая ухмылка не внушала особого доверия. — Джейн, Шэдоу, вы тоже отправляйтесь с ними. Ваша помощь может понадобиться ребятам, заодно проследите, чтобы все прошло успешно, — распорядился командир. Черный еж фыркнул, отводя глаза. Он не хотел снова связываться с цветастой компашкой, памятуя об их прошлых взаимоотношениях. И уж тем более не хотел встречаться с тем самым Томом, которого он едва не отправил к праотцам, приняв за командира Уолтерса. Осознание собственной ошибки не давало ему покоя. Он понимал, что извиниться необходимо… однако, он боялся, что его раскаяния не примут или, хуже того, прогонят. Из мрачных мыслей ежа вывел Соник. Пока они выходили из конференц-зала, синий еж поравнялся с ним и лёгким толчком в плечо привлёк его внимание. — Ну что, новый ежик, готов к очередным приключениям? Шэдоу лишь молча взглянул на него, слегка приподняв одну бровь. — Я рад, что ты все же с нами, — уже тише добавил синий ёж, но в его голосе звучала искренняя теплота. По выражению лица Шэдоу трудно было что-либо понять, ведь ёж весьма умело скрывал свои эмоции. К тому же, нарочито делал вид, что его эти слова никак не тронули. Хотя, возможно…