Зачарованное место

      - Парни, с каких пор в Инсомнии начались метели и вообще - стал идти снег?!       Этот резонный вопрос Промпто прозвучал настолько приглушенно и жалобно, что Гладио задумался. Если помимо тяжелого походного рюкзака с палаткой и снаряжением придется тащить еще и друга, увязающего в сугробах чуть ли не по пояс, он потянет?.. Очередной шквалистый порыв ледяного ветра заставил еще ниже склониться к земле под ношей и буйством стихии. Промпто медленно, но все-таки прокладывал путь тараном не только Гладио, но и бредущему вторым слепому Игнису, сейчас не так уверенно продирающемуся вперед практически на ощупь. Верная трость терялась хлипкой нитью под мешаниной валящего с неба снега.       - Подозреваю, друзья, мы в некой аномальной зоне, - перекрикнул завывания ветра сосредоточенный на балансе Игнис. - Кто-нибудь узнает окрестности? Уже стемнело, верно?       - Игги, я себя-то не узнаю, - заскулил Промпто, больше похожий на обледенелый сугроб, чем на всегда солнечного и веселого парня. - И нет, пока еще кое-что видно. Например, сосульки на твоих бровях.       Гладио тягостно вздохнул, поправляя онемевшими руками рюкзак, с каждым шагом казавшийся на пару кило тяжелее. Не, обоих друзей на своем горбу он не вывезет, сегодня без вариантов. Так холодно ему не было ни в одном гиблом подземелье, ни в одном высокогорном ущелье, куда забрасывала судьба королевского Щита.       - Игнис, мы идем по компасу, - устало подключился он к беседе. - Или я на это надеюсь. Промпто, компас жив?       - Ну а чего ему, - буркнул тот, потрясая чем-то заледенелым в руке. - А вот я не очень жив.       - Да, погодные условия не из лучших, - сдержанно подтвердил очевиднейшее Игнис и поторопил приостановившегося было друга хлопком трости по плечу (хотя он больше походил на ледяной перезвон).       - По нашим расчетам, - пробормотал Гладио, - мы шли напрямую к автомастерской «Молот», как и договорились с Ноктисом. И дошли бы туда раз восемь. Но вокруг один снег, и вроде бы лес подступает, если я тоже не ослеп в этом светопреставлении. Значит, нас утянуло не туда.       Глаза с трудом различали сквозь плотный слой вьюги черную громаду ветвей, на удивление лишенных листьев. Кажется, это реально аномальная зона с аномальным и паршивым климатом. За все свои неполные тридцать лет Гладио не встречал в этой полосе ни метелей, ни голых деревьев. Может, это Долина смерти? Он не удивился бы: все трое порядком устали, промерзли и едва соображали. Любой враг одолел бы их сейчас легче обычного. И меч-то из руки выскользнет, не то что…       - Парни! Я вижу какое-то строение! - оживившись, воскликнул внезапно Промпто. - Вроде хижина, или у меня поехал рассудок. К скверне «Молот»! Гостиничка при мастерской не фонтан. Переждем снежную бурю здесь!       - Хижина-то жилая? - на всякий случай уточнил Гладио, уже не в состоянии через спины друзей выглядывать очертания декораций.       Поклажу бы допереть да начеку оставаться, мало ли какой хозяин их встретит на пороге дома в такой паршивый вечер да еще и неизвестно в каких гиблых зачарованных местах!       Но Промпто только отмахнулся и направил свой хлипенький таран куда-то в сторону, явно прибавив скорости на радостях. Ладно, если там имеются хотя бы стены и потолок, уже чудно. И без кострища отогреются, лишь бы дойти.       В темную хижину Гладио ввалился вслед за друзьями уже на последних резервах. Поэтому рюкзак с барахлом был сброшен на пол без разбору. Оставшийся минимум сил он волевым решением сжавшихся кулаков потратил на осмотр открывшегося темного пространства и нащупывание за спиной леденющего меча. Но тьма в хижине царила непроглядная, за порогом и то светлее от снега. Пришлось прислушиваться и полностью положиться на верную чуйку.       - Я никого тут не ощущаю, - наконец, выдал вердикт Гладио, всегда чутко реагирующий на живую энергию. - Хотя тепло, будто топили пару часов назад. А вот из людей давно никого не было. Нехорошее какое-то место, неправильное.       - Ой, да ладно, - пихнул его в бок Промпто и с грохотом водрузил на дощатый пол свой рюкзак. - Ну объяснимся, если хозяева вернутся. Словами или оружием. Не выходить же теперь обратно… туда!       «Туда» не хотелось до задубевших поджилок, но Гладио все равно настороженно осмотрелся еще раз и полез непослушными пальцами за зажигалкой.       - Будешь дипломатом на переговорах, умник, - заключил он и щелкнул кнопкой.       В тусклом свете маленького язычка пламени мелькнула крохотная прихожая, где они неуклюже столпились. Сбоку высилась внушительная поленница - слава небесам! - абсолютно сухих дров, невзрачная дверца в допотопное отхожее место (судя по ароматам), а прямо перед ними маячила низкая и мощная деревянная дверь, ведущая вглубь хижины.       - Что там? - напомнил о себе Игнис, ощупывающий ладонью бревенчатую стену прихожей.       - Ждите, - кратко отозвался Гладио и, отодвинув друзей, решительно распахнул дверь, сгибаясь едва ли не в три погибели.       Шаг, и он очутился в просторной и, видимо, главной комнате постройки, куда через три маленьких оконца пробивался последний мутный свет гаснущих сумерек. В нос ударил запах дерева, золы, сохнущей хвои и старых тканей. Весь угол занимала беленая то ли печь, то ли скверна знает что, но оно источало едва уловимое тепло и шлейф недавнего костра. Значит, будет печью, хоть конструкция виделась Гладио диковатой, если не сказать безумной. По центру прямо над горнилом имелось округлое углубление, видимо, для готовки. А вот сбоку агрегат перетекал и вовсе в полноценную лавку. Людей там, что ли, жарили?! Потому что пусть не Гладио со своим ростом, но уж Промпто точно смог бы растянуться на широкой уступке, укрытой каким-то тканым ковром. Чудеса!       Посреди комнаты громоздился добротный стол, а у стен приткнулись две застеленные тахты. Если бы не метель, которой в этих краях и быть-то не могло, Гладио преспокойно заночевал бы в лесу в палатке. Как и оба его друга. Но раз провидение устроило им зачарование снегом, то укрытие не помешает.       - Заходите, - крикнул он товарищам, заприметив на столе свечи и поджигая их. - Ночь продержимся. Не «Молот», конечно, но дорогу до него нам сегодня однозначно запутали и закрыли.       - Эх, Нокт небось там заждался нас и кайфует в номере на четверых! - тягостно протянул Промпто, помогая Игнису не вписаться головой в низкий косяк и с удивлением оглядывая комнату. - Это… странный дом, да?       Гладио лишь со смешком развел руками. Странный не то слово. Но он не привык капризничать в походах и, стянув куртку, шагнул к печи. Пора согреться и растопить эту диковатую штуковину. Раз она еще теплая, значит, рабочая.       - Игги, справишься с экстравагантным местом для готовки? - бросил он через плечо, сгружая дрова в топку. - Припасы в рюкзаке.       Игнис заинтересованно вскинул брови и ринулся исследовать кирпичную конструкцию, пробегаясь ладонями по беленым стенкам, чугунным заслонкам, засмоленному углублению над топкой и удивительному пространству для запекания людей на коврах. По тому, что брови над очками выгнулись сильнее, стало очевидно: с подобным он никогда не сталкивался.       - Странная… гм, печь, - скупо констатировал, наконец, Игнис и вновь сделался серьезным. - Но я разберусь. Растопи посильнее, Гладио, я потом подрегулирую. И надо накипятить снега для запасов воды. Неизвестно, кто наслал на нас эту непогоду, и сколько она пробуйствует.       - Ну… и не такое разгребали! - с презрением фыркнул Гладио, раздувая огонь в печи.       Тело постепенно согревалось, мышцы обретали гибкость, стараниями Игниса желудок вскоре наполнился горячей и питательной запеканкой из подстреленного днем зайца с остатками овощей. И Гладио сыто зевнул, удобно устроившись за столом и попивая горячий травяной отвар. Похоже, друзья его пребывали в не меньшей неге после такого трудного перехода, ибо разговоры смолкли, и каждый предпочитал тихо пялится в никуда, слушая, как завывает припустившая сильнее метель за окнами. Трепет медленно плавящихся свечей делал тени живыми, переменчивыми, но добродушными.       Гладио лениво глянул на низкую дверь и стал наблюдать, как видоизменяется рисунок на неровно подогнанных, но крепких досках. Тени сгустились в рослый силуэт, укутанный в громоздкую куртку. Он покрутился, примеряясь, нагибаясь, пятясь, и, наконец, ввалился внутрь, волоча за собой остроконечное деревце. В хижине ярко запахло свежей, морозной хвоей, и Гладио удивленно втянул носом этот неожиданный шлейф, которому здесь неоткуда было взяться.       Но тени от свечей переметнулись на печь, и вот на ее белом боку засуетилась женская фигура в старомодной юбке до пола, орудуя рогатой палкой. Она ловко запихнула в горячее нутро печи пузатую кастрюльку, отдаленно напомнившую походный котелок, и захлопотала над тарелками. Тени снова дрогнули и плавно переместились на стол, образуя богатый набор блюд и мисок, полных чего-то наваристого и благоухающего. Гладио вдохнул поглубже и, уже не удивляясь, различил отменное мясное жаркое, острые соления, рыбный дух и сладковатый аромат горячих напитков. Из пустого угла комнаты возвысилась елка, распустившая мохнатые лапы от пола до самого потолка, и заплясали искорки свечных огоньков по ее ветвям, украшенным не то фигурками, не то лентами.       Затикали старинные часы, отбивая полночь, и тени заплясали в веселом хороводе, сплетая руки, улыбки, смех, сорванные с плеч теплые платки, зазвучали незнакомые слова, искренние пожелания. И снова застолье, сладкий запах пышущих яблоками и корочкой пирогов, пляски, порывы морозного ветра в распахнутую дверь, кусок чистого и усыпанного зимними звездами неба. А после – мягкая, ватная тишина, уютная дрема, и лишь горьковатый аромат хвои в легких…       Позднее утро застало Гладио на одной из лежанок, укрытым тяжелым тканым одеялом. В хижине было уже светло, и он ясно различил сидящего на соседней тахте Игниса, потирающего слепые глаза, и – о неожиданность! – сладко посапывающего на печи Промпто, завернутого в ковер.       Гладио спустил ноги на пол, вылезая из-под одеяла, и в некотором замешательстве уточнил:       - Что вообще здесь происходит? Кого-нибудь глюкануло вчера так же, как меня?       Игнис с легкой улыбкой нацепил очки и пошарил рукой в поисках трости.       - Смотря что ты видел. Чужой зимний праздник со странными традициями?       - Вроде того, - почесал затылок Гладио и на всякий случай огляделся.       Ни срубленного дерева в углу комнаты, ни яблочных пирогов, ни лишней посуды на столе.       - Погоди, Игги, но ты-то не мог видеть! – спохватился Гладио и решительно поднялся на ноги, готовый разобраться с этим чудаковатым домом по-серьезному.       - В зачарованных местах не обязательно видеть глазами, - кратко пояснил друг и уверенно направился к печи, будто прожил тут порядочное время. – Разбудим Промпто, и буду готовить завтрак. Погостили и достаточно.       Гладио понаблюдал, как их товарищ с явной неохотой слезает с нагретого места, разворачивая свой ковер, и решил, что небольшая прогулка перед трапезой не помешает. Авось зверья добудет по-быстрому. Но стоило ему распахнуть дверь наружу, он удивился вновь. О снежной метели не напоминало больше ничего. Лишь хмурое небо готовилось пролиться вполне типичным для Инсомнии дождем на шелестящий листвой зеленый лес.       Поистине зачаровало!       Гладио тряхнул головой и заметил под ногами рассыпанные хвойные иголки.       Быль, небыль – да скверна разберет! Но чужестранный зимний праздник запомнился теплом свечей, уютом и этим вот еловым запахом. Что ж, пожалуй, будет что рассказать Ноктису, когда они, наконец, доберутся до «Молота».