Часть 2

Рука, зажимавшая Кате рот, опустилась, но лезвие осталось у шеи. Из темноты начали появляться вооружённые, одетые в простые грубые одежды мужчины. Оружие у всех было разным, но за спиной у каждого был ещё и лук. Один, два, три… Вместе с демоном-птицей разбойников было девять. Один из них, массивный, мощный, со свирепым взглядом, накинулся на другого: — Неуклюжий болван, тебя даже эта девка заметила, как ты собирался к Девятиголовому Сянлю подкрасться? — он отвесил оплеуху худощавому мужчине с жиденькими усиками над губой и повернулся к Кате. — Где твой демон, красавица? Чем ты его так напугала? — едва договорив, он расхохотался во всё горло, оглядывая товарищей, и они тут же присоединились к нему, соревнуясь в грязном острословии. Внезапно главарь оборвал смех, и все тут же затихли. — Где он? И когда вернётся? Он же вернётся? — вожак подошёл к ней и подцепил пальцами край белого халата. — Вернётся… — протянул он с довольной ухмылкой, но вдруг схватил её грязной лапищей за подбородок и рявкнул в лицо: — Отвечай! Сердце девушки выпрыгивало из груди. Это имел в виду Сянлю, когда повторял снова и снова, что вернётся в полночь? Он знал, что они придут? — Он… он… — голос дрожал и был таким тонким, что она сама его не узнавала. — У него какие-то дела, он сказал, что быстро управится и вернётся в полночь. Главарь усмехнулся и похлопал её по щеке: — Хорошая девочка! — и тут же обратился к одному из товарищей: — Умник, строй свою сеть. Сегодня наш день. Черты лица Умника были правильными, аристократичными, одет он был приличнее других, и у него, единственного из всех, был меч. И лук, как у остальных. Он поднял взгляд к небу: — Завтра полнолуние, но уже сегодня демонская сила возросла. Не лучшее время для нападения. — Так я тоже демон, и он — демон, — кивнул главарь за спину Кати на того, кто держал её, — да у большинства из вас есть демонская кровь! Наши силы тоже возросли. — Это несравнимо. — Заткнись и строй формацию. Мы уже выдали себя перед девкой, а если убьём её — он найдёт нас. Сейчас или никогда. Умник посмотрел на Катю, всё ещё сомневаясь. У неё по коже пробежал холодок — она чувствовала, как разбойник один за другим обдумывает варианты, как можно убить её, не вызвав при этом гнева Сянлю. Но, видимо, достаточно привлекательного способа не нашлось, и он отвернулся, давая товарищам указания, потом сел в центре каменистой площадки в позе лотоса, положив руки на колени ладонями вверх. И закрыл глаза. Над серединой каждой ладони вспыхнул маленький огонёк. — Садись, красавица, садись поближе к огоньку, хе-хе, отдыхай. Сначала разберёмся с твоим демоном, а потом уже поговорим с тобой, — главарь сально ухмыльнулся и подтолкнул её вперёд, ближе к Умнику, а потом нажал своими ручищами ей на плечи, чтобы она села прямо напротив мага. — А может, того… Не ждать? Чего зря время терять? — спросил мужлан с перевязанной тряпкой головой, глядя на Катю с лихорадочным блеском в глазах. Девушка вся сжалась. — Демон почует, если тронуть его самку. Почует издалека и будет в ярости. Хочешь испытать демонскую ярость? — спросил вожак почти ласково. — Тогда тебя поставим вместо приманки, а? — Чего меня сразу… Я — что? Я ничего… — Вот и захлопнись. Все притихли. Катя беспокойно смотрела на мага, сидящего перед ней. Время тянулось бесконечно. Малюсенькие огоньки постепенно выросли до размера головы. Внезапно Умник открыл глаза и приложил ладони к земле. Пламя сошло с его рук, разделившись на множество огненных ручейков, образовавших на миг рисунок крупноячеистой сети, а потом исчезло. — Пошевелишься — сгоришь, — сказал девушке маг, потом встал и обратился к товарищам: — Всё, расходим… С неба упала белая молния, и голова Умника отделилась от тела прежде, чем ноги демона коснулись земли. На миг Сянлю замер, глядя на охотников, но никто из них не успел даже пошевелиться, когда он пронёсся между ними размытой белой тенью, остановившись около Кати. Тела падали одно за другим. Вся одежда демона была заляпана кровью. Девушка с ужасом смотрела на изогнутый ледяной клинок в его руке. «А если он сказал мне, что вернётся в полночь, чтобы проверить — сдам я его или нет? А я не поняла? Вдруг…» — Ты в порядке? — прервал её мысли спокойный голос. Катю вырвало прямо на сапоги и нижний край одежды Сянлю, но в этот момент она не замечала подробностей. Всё тело тряслось от пережитого ужаса, а желудок выворачивало снова и снова, хотя там уже давно ничего не осталось. Сянлю отступил на пару шагов назад. Клинок исчез из его руки, одежда и обувь засветились на мгновение неярким светом и стали белоснежными. Но чудеса уже не впечатляли Катю. — Ты знал? — подняла она глаза на демона. — Знал, что они придут? — Конечно, знал. Они так долго сидели на этой горе, что я уж начал принимать их за местную живность. Божок был талантлив, я даже думал, не предложить ли ему работу, если он сообразит уйти от них. Но он всё же оказался идиотом и посмел напасть. — Он сомневался и отговаривал их. Из-за полнолуния. — И всё же он следовал за глупым вожаком. Он сам выбрал свою судьбу. — Так я нужна была тебе как приманка? Как способ выманить их из засады?! — закричала девушка. — А если бы они убили меня? Или ещё что сделали! — Я знал, что они слишком трусливы для этого. — Но ты не мог знать наверняка! — Никогда нельзя знать наверняка. Надо просто принять это. Твоё появление побудило их начать действовать и выдать интересную необычную формацию, а ещё ты собрала их всех девятерых в одном месте. Почти всегда приходят вдевятером — надеются получить по одной голове на каждого. Катя хотела сказать что-то дерзкое, но в этот момент одно из тел вдруг шевельнулось и превратилось в крупную чёрную собаку, а другое — в большую птицу с раскинутыми крыльями. Крылья были белыми с нижней стороны… Девушку опять стошнило. Когда спазмы прекратились, она тихо сказала демону, который спокойно стоял, глядя на луну и заложив руки за спину: — Ты можешь вернуть меня домой? — Завтра в полночь. — Но что мне делать до завтра? Если ты оставишь меня здесь на сутки, я просто сойду с ума. Лучше просто убей меня сразу. — Да, это намного проще, — кивнул Сянлю. — И духовные силы тратить не потребуется. Катя подняла на него устало-равнодушный взгляд. Демон тихо рассмеялся. — Ты была хорошим напарником. Я не нарушу слово, — он свистнул, подзывая Маоцю. — Но ты хочешь улететь! — А ты хочешь остаться до завтра здесь? Я не стану заставлять, можешь оставаться. — А мне можно с тобой? — надежда вспыхнула с такой силой, что девушка тут же подскочила на ноги. Сянлю окинул её взглядом. Катя представила себя со стороны: вся растрёпанная, грязная, в брызгах крови и следах рвоты… Она поняла, что в таком виде демон точно не возьмёт её с собой, и опустила плечи и голову. И вдруг увидела, как её одежда на мгновение засветилась белым и стала чистой. Она благодарно посмотрела на Сянлю, но он отвернулся, глядя на приземляющегося орла. Демон дал девушке руку, и они оба оказались на спине Маоцю. Орёл оказался тёплым, а вот ветер в лицо — очень холодным. Но они летели совсем недолго и приземлились на каменистой площадке на вершине другой горы, очень похожей на ту, где они только что были. И Катя подумала с удивлением, почему же Сянлю продолжал снова и снова приходить на гору, где его ждали охотники, если рядом было такое место? А может, и много таких мест? Неужели ему было так одиноко, что хотелось приходить туда, где ждут, даже если ждут, чтобы убить? Даже если приходят вдевятером, чтобы каждому досталось по одной голове… Маоцю улетел, а демон уселся прямо на землю. Девушка тоже села, закутавшись посильнее в плед. Она посмотрела на Сянлю, который был одет только в тонкий халат, и спросила: — Тебе не холодно? Демон как раз откупорил белую бутылочку с вином. Он приподнял одну бровь: — Предлагаешь меня согреть? — Нет, нет… — Катя покраснела. Сколько она читала фанфиков о Сянлю-любовнике! Да и сама, бывало, грешным делом фантазировала на эту тему… Но когда он был прямо перед ней — такой невообразимо прекрасный холодной далёкой красотой… Это почему-то казалось совершенно невозможным. Демон усмехнулся и сделал глоток из бутылочки: — Я могу согреть тебя… — Нет, я совсем не имела этого в виду! — девушка закрыла глаза и пылающие щёки руками. — … духовной силой. «О, нет! — застонала Катя про себя. — Как я могла подумать, что он предлагает мне… Он только что убирал мою блевотину со своей одежды!» Девушка кусала губы и не знала, что сказать. Сянлю сидел, чуть откинувшись на выставленную руку, смотрел на луну и время от времени прихлёбывал вино. Так и не найдя слов, Катя решила, что безопаснее промолчать. Через некоторое время она ощутила тепло, словно её укутали большим нагретым одеялом. — Спасибо, — пробормотала девушка. Сянлю не подал виду, что услышал. От тепла Катя разомлела и начала клевать носом. Несколько раз она вскидывалась, садилась ровно и часто моргала, чтобы не уснуть, но потом уже не могла бороться и провалилась в сон.