Глава 1. Ведьма в поисках помощника.

“РАЗЫСКИВАЕТСЯ АССИСТЕНТ(КА). Ведьме-отшельнице, живущей на Зловещем болоте, срочно требуется смышленый помощник. В обязанности входит: - сбор трав и других ингредиентов для зелий; - ухаживать за котлом для зельеварения; - кормить вредного и болтливого фамильяра-лягушку. Я предлагаю вам: - достойную зарплату; - жилье и питание за мой счет (не бойтесь, я не буду кормить ядовитыми грибами и мухами); - возможность поучаствовать в создании зелий. Владение черной магией будет плюсом.” — Хм, а не такая уж ведьма злобная, как о ней говорят, раз предоставляет бесплатное проживание и еду! - проговорил про себя Ральф. Он перечитывал объявление снова и снова, с максимально сосредоточенным видом размышляя о правильности выбора. Да, все верно. У него больше не осталось вариантов. До недавнего времени он жил припеваючи, работал на пару с лучшим магом королевства при дворе. Однако теперь после позорного увольнения практически любая дверь для него была закрыта. И единственное, что ему оставалось - попытать себя на должности помощника старой ведьмы, которую уже давно изгнали из столицы. Так как у него еще не было своей лошади, он забрался на повозку мимо проезжавшего крестьянина, заплатил ему пару золотых, и тот довез его до леса Фарбейн. От него до домика ведьмы было рукой подать. — Как же тебя, мальчик, туда занесло то? Не боишься, что не выберешься? Говорят, там в самой глубине болот живет ведьма, которая даже на человека и не похожа. У нее морщинистые пальцы, крючковатый нос, а зубы-то острые, словно у кровожадного монстра в самом страшном ночном кошмаре, — причитал мужчина со зловещим тоном. Тощая изможденная лошадка будто предчувствовала неладное и затопала копытами. Крестьянин быстро усмирил ее одним ударом поводьев. Ральф тяжело вздохнул и ответил ему: — Нет у меня больше выбора, сэр. Я опозорился. Да так, что теперь никто не хочет дело со мной иметь дело. В этих болотах мое искупление. С этими словами он попрощался и начал свой путь. С каждым проделанным шагом его ботинки все глубже опускались во влажную землю. Ветви деревьев словно длинные тонкие руки хлестали его по лицу и оставляли мелкие царапины. Он внимательно смотрел под ноги, чтобы ненароком не провалиться куда-нибудь. К счастью, до нового места работы он добрался живым. Его встретил угнетенный временем деревянный домик, который окружил густой лес. Ставни наглухо закрыты, не пропуская ни единого лучика света. Легкий запах чего-то гнилого забились в носовые проходы, и мужчина поморщился. Стоя перед верандой, Ральф переминался с ноги на ногу и дрожащими пальцами крепко сжимал лист с объявлением. “Может тот мужичок был прав, и я умру здесь, — начал было думать он, но затем отбросил эти мысли, — Нет! Тогда я истрачу все остатки своей магии и сражусь с колдуньей как подобает потомку древнего рода белых магов Готорн.” Наконец он собрался с мыслями и несколько раз постучал в хлипкую дверь. Та всколыхнулась. Ральф испугался, что своим ударом он мог сломать ее и разозлить тем самым ведьму, поэтому спустился с крыльца подальше от входа. В этом строении не было ничего особенного, оно походило на обычный крестьянский дом. Где-то внутри послышалось цоканье каблучков, и Ральф тут же напрягся. “Если она будет настроена враждебно, то я успею накастовать хотя бы пару заклинаний, чтобы обезвредить ее магию. Хотя не факт, что это сработает, ведь я не знаю величину ее силы”. Шаги приближались стремительно. Легкий скрип двери донесся до его ушей. Из беспроглядного темного прохода вышла еле видная фигура, которую Ральф не сразу рассмотрел. — Чем обязана? - проговорила фигура чуть низким голосом. Он сощурил глаза и в блеклом свете разглядел молодую девушку со смуглой чистой кожей и довольно миловидными чертами лица. В его голове закрались сомнения. “А точно ли туда я пришел?” Девушка вопросительно смотрела на него в ожидании ответа. — Что вы здесь забыли, сэр? Ральф опомнился и вернулся в реальность. — Ах, простите меня, леди, если я побеспокоил вас. Но, кажется, я ошибся с адресом или заплутал. Он поднял измятый листок и показал девушке. — Видите ли, я пришел сюда по объявлению о поиске помощника для ведьмы. Может вы могли бы подсказать, где она живет? Она тихо хмыкнула, уголок ее рта приподнялся. Скрестив руки на груди, девушка с заметным весельем в голосе ответила: — Вы прямо по адресу. — Да? Тогда прошу вас проводите меня к хозяйке дома. Улыбка ее стала еще шире. Демонстрируя ровные зубы, она разразилась звонким смехом, который эхом пронесся по округе. Ральф с недоумением посмотрел на нее. — Что же вас так рассмешило? — Я и есть ваш работодатель. Поэтому давайте не будем тратить больше ни минуты на этот спектакль и пройдем внутрь, — она отошла в сторону и указала на дверь. Ральф будто бы впал в гипноз. Он покорно поднялся по лестнице и зашел в дом без единого пререкания, однако в голове мысли закрутились в еще больший клубок, который невозможно было распутать. “Как это? Эта милая леди и есть та самая злобная ведьма? Не может этого быть.” *** Ральф ерзал на жестком стуле. Кабинет ведьмы напоминал ему кабинет его прошлого мастера. Разница была лишь в мебели, которая вся была сделана из дерева и подручных материалов, что многое говорило об образе жизни хозяйки. Письменный стол, книжные полки, фигурки - все это колыхнуло его свежие воспоминания о работе при королевском дворе, однако он засунул их куда подальше и попытался сосредоточиться на настоящем. — И так, Ральф, что привело вас ко мне? Он помолчал какое-то время, пытаясь собраться с мыслями, затем ответил: — Я бы не хотел обременять вас своим прошлым. Скажу лишь, что причина, почему я решил работать у вас - достаточно весомая. Девушка кивнула, принимая ответ. У нее не было ни малейшего желания пытать мужчину, ведь Ральф - первый человек, который не просто захотел работать у нее, но и дошел до нее целым и невредимым, минуя опасный лес и болота. — Вы маг? Я почувствовала нарастающий приток маны даже на таком расстоянии. — Да, но… - он опустил взгляд, - Видите ли, я владею лишь белой магией. Не знаю, насколько это будет для вас полезно. —Что-нибудь обязательно придумаем. В комнате на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском горящих свечей. Ральф чувствовал себя неловко и слегка раздраженно от своей собственной неуверенности. Амабелль, напротив, выглядела расслабленной. — Почему бы вам не попробовать мой фирменный чай? — сказала она, прерывая молчание. Ральф с удивлением поднял глаза. — Чай? Сейчас? Она кивнула и, не дожидаясь ответа, подошла к небольшому шкафчику. Через минуту перед ним уже стояла дымящаяся чашка с ароматным напитком. Мужчина опасливо рассматривал фиолетовые лепестки, плывущие по поверхности жидкости. — Неловко спрашивать, но вы случайно не добавляли лаванду? — Да, это лаванда, — она увидела замешательство Ральфа, будто бы он боролся с внутренними противоречиями, — Не бойтесь, мне без надобности травить своего единственного помощника. Амабелль невинно хихикнула и подмигнула ему, и у Ральфа по ногам поползли мурашки. Сердце дрогнуло. Он неуверенно взял чашку и сделал небольшой глоток. Почувствовав привычный вкус чая, его тело расслабилось.Образ и поведение девушки диссонировали с теми разговорами, которые распространились чуть ли не по всему королевству. Он бы никогда не подумал, что наткнется на гостеприимную и довольно дружелюбную ведьму. Еще какое-то время они обсуждали условия работы и то, чем предстоит заниматься Ральфу в качестве помощника ведьмы. Как и говорилось в объявлении, главными задачами являлись уход за оборудованием, сбор нужных ингредиентов в лесу и походы за покупками на городской рынок. Амабелль показала ему его скромную комнату и рабочее место, где она обитала чаще, чем у себя в комнате. Затем провела Ральфа по окрестностям и рассказала о местах, куда ни при каких обстоятельствах нельзя заходить. Несмотря на недоброжелательный вид леса, опасных мест оказалось не так много. — Ходить до города и обратно довольно обременительно, поэтому нужно с этим что-то решить. Может найти возничего? - она задумчиво окинула взглядом свой заброшенный сад, — Была бы у меня повозка, но, к сожалению, оставшиеся доски на заднем дворе уже давно сгнили. Однако маг не собирался сдаваться просто так. — Вообще-то я мог бы применить исцеляющую магию. Амабелль одобрительно кивнула, затем она будто бы вспомнила что-то и спросила: — Разве она не работает только на людях? — Да, с предметами она работает немного по-другому, но думаю, я справлюсь. Тогда можно будет самому смастерить повозку. Остается лишь одна проблема - отсутствие лошади. Они замолчали на некоторое время, обдумывая ситуацию, затем Амабелль внезапно улыбнулась и заговорила: — Решение проблемы кроется в лягушке. — Лягушки? Леди, кажется, вы надышались гнилым воздухом. — Я говорю о моем фамильяре. Я смогу сварить зелье, которое превратит его на какое-то время в лошадь. Ральф радостно улыбнулся. — Отлично! Значит, нам не придется тратиться на лошадь. — Я бы не спешила так ликовать. Может лошадь все таки придется купить. — Что-то может не так пойти с варкой зелий? Нужны особые ингредиенты? — Хобелло очень высокомерный и привередливый. Придется знатно постараться, чтобы уговорить его на такое. Иногда мне кажется, что в его лягушачьем теле сидит какой-нибудь королевский сыночек. — Ничего. Мы найдем к нему подход. Откуда-то снизу рядом с ними донеслось кваканье. Ральф не обратил бы на это внимания, если бы Амабелль не заговорила. — А вот и мой гордый лягушонок. Мужчина оглядел пол и не сразу заметил животное, которое успешно сливалось с окружающей средой из-за кожи болотно-зеленого цвета. Он отличался лишь размером, который был значительно больше привычной лягушки. Ральф приветливо улыбнулся фамильяру ведьмы и помахал рукой. — Привет, Хобелло! Меня зовут Ральф. Однако выражение его мордочки стало еще более грозным. Он обратился к девушке: — Что это за ребенок, Амабелль? Она рассмеялась. Девушка коротко объяснила лягушке всю ситуацию, а Ральф в это время стоял и непонимающе смотрел на них двоих. Последний квак животного прозвучал особенно громко. — Еще чего! Скажи этому юнцу, что я никогда никуда его не повезу. Безо-ква-бразие! - он слегка поднял лапку и грозно помахал Ральфу. — Что он сказал, леди? Я не понимаю. — Он сказал, что вы приятный молодой человек, и он хочет с вами поближе познакомиться.