Глава 16: Лица за масками

Я стоял и смотрел на неё. Девушка, которую я видел в прошлый раз вместе с её сестрой, теперь выглядела совсем иначе. Её хмурость, с которой она тогда бросала взгляды на каждого, исчезла, уступив место натянутой, почти искусственной улыбке. На ней было хаори её сестры — чуть больший по размеру, словно взятый не по размеру, но она носила его с явной привычностью. Волосы были длиннее, чем в прошлый раз, словно она специально готовилась к этой встрече, но именно её катана, хоть и спрятанная, ощущалась даже через это напускное спокойствие. Энергия, исходившая от её клинка, была едва заметной, но для того, кто привык ощущать даже мельчайшие всплески подобных вещей, это было слишком очевидным сигналом. Она смотрела на Мицури, и мне не потребовалось много времени, чтобы понять, к чему это всё ведёт. Наша встреча не была случайной. — Мицури, поднимись на второй этаж, — тихо попросил я, не спуская глаз с незнакомки. — Я выслушаю тебя чуть позже. Мицури слегка нахмурилась, явно ощущая напряжённую атмосферу, но послушалась и молча скрылась на втором этаже. Её лёгкие шаги стихли, оставив нас вдвоём. Как только мы остались наедине, девушка с искусственной улыбкой медленно протянула мне записку. Её движения были уверенными, почти механическими, как у того, кто привык к строго отработанным действиям. — Мне нужны эти травы, — её голос был спокоен, но в нём слышалась твёрдая нотка. — Я хотела бы заключить договор о поставке. Молча взяв записку, я начал собирать указанные травы. Мне было ясно, что она не просто так пришла сюда, и то, что она так умело скрывала истинные намерения за безупречной вежливостью, лишь подтверждало это. Я чувствовал, что её спокойствие — это фасад, за которым кроется что-то большее, и я ожидал, когда она сама перейдёт к делу. Продолжая собирать травы по её списку, я ощущал, как её взгляд не покидал меня. Словно каждое моё движение оценивалось, изучалось. Она была напряжена, хоть и умело скрывала это. Но пока я сохранял своё молчание, ожидая, что она сама заговорит о том, что действительно привело её сюда. — Ты ведь понимаешь, что я не просто так пришла к тебе, — наконец, нарушила она тишину, когда я почти завершил сбор трав. Я посмотрел на неё, продолжая молчать. Я протянул ей мешок с собранными травами, не спуская с неё глаз. — Поставка трав — это лишь одна из целей, верно? Она наигранно усмехнулась, слегка склонив голову в сторону. — О, какой проницательный. Маленький да не глупый, — её тон был слишком лёгким, чтобы быть искренним, и каждый жест словно был продуман до мелочей. Я не ответил на её провокацию, лишь скрестив руки на груди и ожидая продолжения. Она, заметив моё безразличие, чуть поиграла с прядью своих коротких волос, прежде чем продолжить, как будто наслаждаясь тем, как постепенно раскрывает свои карты. — На самом деле, я здесь с предложением, — её голос стал чуть мягче, как будто она решила перейти к делу. — Ты когда-нибудь слышал об организации истребителей демонов? Я остался безмолвным, лишь слегка приподняв бровь. Она продолжала. — Кто-то с твоими навыками был бы нам очень полезен. Да и, честно говоря, я всё ещё не верю, что это не ты убил демона в этом городе в прошлом году, — она наклонилась чуть ближе, будто проверяя, как я отреагирую на её заявление. Но я сохранял спокойствие, и она, заметив, что её слова не произвели на меня должного эффекта, продолжила. — Что скажешь? Нам такие люди, как ты, нужны. — Её голос звучал ласково, но за этой мягкостью ощущалась скрытая настойчивость. Я посмотрел на неё, ожидая, что она продолжит свои аргументы. Она медленно выпрямилась, растягивая свои движения, как кошка, готовящаяся к прыжку, и с игривой улыбкой добавила: — Ну, если тебе нужны стимулы, то мы хорошо платим. А если ты поднимешься до моего уровня, то сможешь выбрать любую зарплату, да и другие льготы у нас есть. Я хмыкнул, не скрывая лёгкой усмешки. — Льготы, говорите? Интересно, о каких льготах может идти речь в нелегальной организации? Её глаза на мгновение расширились, но она быстро вернула себе прежнюю улыбку. — А откуда тебе известно, что мы нелегальны? — Никогда не слышал о вас, — сухо ответил я, убирая мешок с травами на прилавок. — Такая организация не может существовать легально в нашем мире, и уж точно не с теми методами, которые вы описываете. Она на мгновение задумалась, её улыбка стала чуть мягче, и в её глазах мелькнул интерес. — Ты действительно интересный, — произнесла она, словно оценивая меня заново. — Но всё же подумай. Наша работа — это не просто выживание, это борьба за жизнь. И чем сильнее ты становишься, тем больше выборов у тебя появляется. Я продолжал молча смотреть на неё, не спеша принимать её слова близко к сердцу. — Я не собираюсь вступать в организацию, о которой ничего не знаю, — сказал я наконец. — Если вы хотите чего-то большего, чем просто мой талант, то нужно предложить нечто большее, чем деньги и мифические "льготы". Её улыбка чуть дрогнула, но она быстро взяла себя в руки, словно не ожидала, что я буду таким упрямым. — Может, ты и прав, — протянула она, словно смиряясь с тем, что сразу меня не уговорить. — Но я верю, что однажды ты изменишь своё мнение. Я смотрел на неё спокойно, безо всякой заинтересованности в её предложении. Этот разговор уже казался затянутым. — Я никогда не буду работать в вашей организации, — произнёс я ровным голосом, давая понять, что тема закрыта. — Давайте вернёмся к делу. Вы хотели заключить договор о травах? Она на мгновение задержала дыхание, словно подбирая нужные слова, чтобы не показать своё раздражение. Её улыбка слегка поблекла, но она быстро вернула на лицо привычную маску дружелюбия. — Почему такой категоричный отказ? — спросила она, с трудом сдерживая интерес, но в её тоне было что-то наигранное, как будто этот вопрос был больше формальностью, чем попыткой найти истинную причину. — Ты же сам понимаешь, что с твоими способностями ты мог бы достичь чего-то большего. Я спокойно смотрел на неё, не показывая ни тени сомнения. — Я не хочу кому-то подчиняться, — сказал я. — И уж точно не собираюсь защищать кого-то. Её глаза на мгновение затуманились, словно она пыталась понять, что движет мной. Лёгкий кивок, будто она всё-таки поняла, что именно её так раздражает в моём ответе. Конечно, не такая реакция, которую она ожидала. — Ты правда не думаешь о том, что твоя сила может служить во благо? — в её голосе всё ещё оставалось немного настойчивости, но она звучала более сдержанно. Было видно, что мой отказ её задел. Я не дал себе труда отвечать сразу. Слишком много слов было потрачено впустую в этом разговоре, и все они вели к одному и тому же исходу. Наконец, я произнёс: — Я никому ничего не должен. Она сдержала разочарование, её улыбка теперь казалась ещё более натянутой. Я уловил в её взгляде скрытую неприязнь, но она старалась этого не показывать. — Понятно, — сказала она, пытаясь сохранить хотя бы остатки своей уверенности. — Ну что ж, договор так договор. Я кивнул, удовлетворённый тем, что она наконец перешла к сути. Заключив договор, я ещё раз проверил бумаги, в которых были чётко прописаны условия: количество трав и частота поставок. Девушка пыталась выбить из меня значительную скидку, словно проверяя мою уступчивость, но я стоял твёрдо. В какой-то момент она зашла слишком далеко, и её обычно доброжелательная маска дала трещину. Я заметил, как её взгляд помрачнел, когда я настоял на минимальной скидке. Её раздражение было очевидно, хотя она пыталась скрыть его за натянутой улыбкой. Когда я передал ей мешок с травами, она нехотя забрала его, недовольная итогом сделки. Её уход был демонстративно вежливым, но в её походке чувствовалась нервозность. Я наблюдал за ней, пока дверь не закрылась, а затем поднялся наверх, чтобы поговорить с Мицури. На балконе я увидел свою мать и Мицури, они весело болтали, будто забыли обо всём на свете. Я остановился на пороге, наблюдая за их лёгкой беседой. Мицури, вся в радужных эмоциях, кажется, почувствовала себя здесь как дома. Я подошёл ближе и, чуть склонив голову набок, спросил: — Мицури, ты что-то хотела обсудить со мной? Мать, уловив наш разговор, бросила на меня лукавый взгляд и с намёком в голосе добавила: — Ох, не буду вам мешать, — её тон явно намекал на что-то большее, чем простой разговор, и прежде чем я успел возразить, она удалилась, направляясь к прилавку. Мицури слегка покраснела, её взгляд опустился, и она начала нервно поправлять край своего рукава. Я сел напротив неё, ожидая, когда она наконец начнёт говорить. — Я хотела рассказать тебе… — начала она, но её голос слегка дрожал. — Мои подруги пригласили меня в дом привидений этой ночью… Её беспокойство было слишком очевидным. Я внимательно посмотрел на неё, чуть склонив голову, и спросил прямо: — Ты боишься туда идти одна, да? Мицури моментально затрясла головой, будто пытаясь опровергнуть мои слова. — Нет, конечно же нет! Просто… если ты не хочешь, ты можешь не идти, — поспешно добавила она, пытаясь казаться уверенной, но её голос выдавал неуверенность. Я улыбнулся краем губ, почти машинально протянул руку и поправил её чёлку, которая слегка закрывала её лицо. Мицури замерла, явно не ожидая такого жеста, но я не придал этому значения — для меня это было вполне естественным движением, не требующим особого внимания. — Хорошо, — спокойно сказал я. — Я пойду с тобой. Мицури смущённо кивнула, а я вновь уловил то редкое ощущение спокойствия, которое наступает, когда ты делаешь что-то правильное, не задумываясь о последствиях. Мы прибыли на место в назначенное время. Оказалось, что "подруги" Мицури пришли не одни — их сопровождали парни, которые стояли рядом, явно делая вид, что всё это мероприятие их сильно интересует. Но моё внимание сразу привлекла не их дружная компания, а сам особняк, возвышавшийся перед нами. Старый, мрачный и до боли знакомый вид разрушающейся постройки… Я почувствовал что-то странное, что-то, что исходило изнутри. Демон. Едва уловимое присутствие, скрывающееся за запахом плесени и затхлого воздуха. Но скрыть энергию из этих существ ещё никто не смог. Мицури увидела меня первой и тут же бросилась ко мне с приветствием. Я коротко кивнул ей в ответ, мои глаза ещё были прикованы к особняку, пока меня окружали её "подруги", которые тут же начали меня заваливать комплиментами. «Какой милый», «Ты такой маленький», «А можно тебя обнять?» — их голоса сливались в одну сплошную волну, и я видел, как парни, пришедшие с ними, косились на меня с плохо скрываемым раздражением. — Что слышно о привидениях? — прямо спросил я, стараясь отстраниться от назойливого внимания. Одна из девчонок, наконец, переключила своё внимание с меня на тему, которая их сюда привела. — Говорят, те, кто туда заходит, никогда не возвращаются, — начала она, нарочито драматично понизив голос. — А когда пропадают люди, всегда слышны раскаты грома. Страшно, правда? Народ начал обсуждать, кто пойдёт первым, переглядываясь друг с другом. В воздухе повисло молчание — никто не хотел оказаться первыми, но все понимали, что нужно кого-то выбрать. Разумеется, взгляды остановились на нас с Мицури. — Ты готова? — бросил я короткий взгляд на неё, чувствуя, как все ждут, когда мы войдём первыми. Её подруги и парни посматривали на Мицури с каким-то недовольством, словно она была тут не просто так. Я не мог не заметить этого — это было нечто большее, чем просто дружеская подколка. Мы шагнули внутрь особняка, где царил мрак и запустение. В воздухе витал запах сырости, и было слышно, как сквозь трещины в стенах просачивается ветер. — Почему ты не сказала, что тут парочки? — тихо спросил я, когда мы оказались наедине. — Могла бы прийти с кем-то другим. Мицури смутилась, её лицо вспыхнуло красным. — Я… ну… — она не могла найти слов. — Ты единственный мальчик, с кем я хорошо общаюсь, кроме братьев. Её признание заставило меня задуматься. Она всегда была окружена подругами, но на самом деле её дружеский круг был гораздо меньше, чем казалось. Вдруг раздался шорох, и Мицури резко остановилась, замерев. Из тёмного угла выбежала крыса, и Мицури, не успев сдержать себя, вскрикнула от страха, прижимаясь ко мне. Я мгновенно закрыл ей рот рукой, приглушая звук. — Тише, — прошептал я. — Это всего лишь крыса. Она дрожала от страха, а я смотрел на неё, понимая, что всё это была продуманная подлость. Они специально отправили её первой — не потому что она была самой смелой, а потому что хотели над ней посмеяться. И, что самое важное, никто не пошёл бы с ней, если бы она пришла сюда одна. Её друзья были готовы наблюдать за её страхом и смущением, но никак не поддержать. Я мягко опустил руку и тихо произнёс: — Всё в порядке, Мицури. Я рядом. Она медленно пришла в себя, но её взгляд всё ещё оставался напуганным. — Я не дам никому тебя обидеть, — добавил я, и она слабо улыбнулась, благодарно кивнув. Я попытался отвлечь Мицури разговором, понимая, что это был лучший способ заглушить её страхи. Ей надо было продержаться ещё немного: подняться на третий этаж, помахать друзьям в окно, а затем спуститься обратно тем же путём. Всё выглядело просто, по крайней мере на поверхности. Но я ощущал что-то гораздо более тревожное — энергию демона, которая витала в воздухе с самого начала. Мы начали подниматься на третий этаж, когда гром ударил с такой силой, что, казалось, стены старого особняка вот-вот обрушатся. Стук моего сердца участился — не от страха, а от осознания того, что демон не просто наблюдал за нами, но уже начал свои игры. Когда мы поднялись на третий этаж, я сразу заметил следы от удара молнии. Воздух здесь был плотнее и электризован. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять, что вместо кислорода здесь был озон — это уловка демона. Если бы мы продолжали дышать этим воздухом, долго мы бы не продержались. — Мицури, закрой нос и не дыши, — тихо сказал я, зажимая ей нос рукой. Она посмотрела на меня с недоумением, но не стала спорить, почувствовав серьёзность ситуации. Я быстро снял очки и подтвердил свои опасения. Здесь действительно был озон, заменивший весь кислород. — Тебе нужно спуститься на второй этаж. Задержи дыхание и двигайся быстро, — произнёс я, глядя ей в глаза. — Как только окажешься на втором этаже, жди там, пока я не приду за тобой. — Но почему?.. — начала она, но я перебил её, зная, что каждое её слово только тратит драгоценный воздух. — Просто сделай, как я говорю, — сказал я. — Не трать кислород. Быстро. Она кивнула и, не задавая больше вопросов, направилась к лестнице. Я смотрел, как она осторожно спускалась вниз, пока её светлые волосы не исчезли из поля зрения. Теперь моя задача была избавиться от демона, который скрывался где-то поблизости. Я медленно направился в сторону, откуда исходила энергия демона. Её было трудно не заметить — резкая, чуждая всему, что окружало меня в этом доме. Энергия усиливалась, когда я подошёл к одной из комнат. Внутри демона, казалось, переполняло самодовольство. — Ты действительно так глуп, как выглядишь, — послышался голос, исходивший из угла тёмной комнаты. — Ты уже теряешь сознание, не чувствуешь? Я не ответил. Вместо этого я сосредоточился на энергии и начал формировать отрицательное пространство. Демон не успел даже заметить, как его сущность начала втягиваться в пустоту, которую я создал. — Что?.. — он только и успел вымолвить перед тем, как его существование исчезло в неизвестности, затянутым в пространство, которое не оставило ему ни шанса на сопротивление. В комнате снова стало тихо. Я глубоко вздохнул, удостоверившись, что воздух начал очищаться от озона, и медленно направился к лестнице. Мицури ждала меня внизу, как я и просил, и хотя я чувствовал её беспокойство, она сохранила самообладание. Когда мы с Мицури закончили испытание, я не мог не отметить, что она не задавала никаких вопросов ни о раскате грома, ни о том, что слышала во время моей схватки с демоном. Это было слегка странно, ведь обычно она всегда любопытна и задаёт массу вопросов. Однако, в этот раз она сохраняла спокойствие и будто бы ничего не заметила, что меня немного удивило. Когда мы вышли на улицу, её подруги встретили нас недовольными взглядами, явно не удовлетворёнными тем, что Мицури с таким радостным видом рассказала им, что внутри особняка совершенно не страшно. Она махала руками, описывая, как спокойно было внутри, как будто всё испытание прошло без малейших проблем. — Там совсем не страшно, — с улыбкой убеждала она. — Просто старый дом, ничего особенного! Одна из её подруг всё же решила задать вопрос: — Но мы слышали гром, что это было? Я едва заметно улыбнулся и, стараясь не выдать реальности происходящего, произнёс: — Вам всем показалось. Никакого грома не было. Подруги переглянулись, явно не уверенные в моих словах, но продолжать расспросы не стали. Мицури своим позитивом, казалось, сбила весь их интерес к деталям, а их уверенность постепенно угасла. Затем настала очередь подруг Мицури и их парней заходить в особняк. То, что они встретили внутри, было предсказуемо. Раздавались крики, визги, и порой даже парни не могли сдержаться, издавая не менее громкие вопли. Мицури наблюдала за происходящим с улыбкой, а я просто стоял в стороне, прислушиваясь к звукам, раздающимся из особняка, и ощущая их нарастающий страх. Когда вся группа, наконец, вернулась к нам у входа в особняк, их лица были запуганы, некоторые выглядели почти выбитыми из колеи. Я не хотел долго задерживаться среди них — слишком много внимания, слишком много ненужных вопросов могли возникнуть. Подойдя ближе к Мицури, я тихо сказал: — Я тебя провожу. Она кивнула, всё ещё немного смущённая всей ситуацией, но, как всегда, рада, что я был рядом. Мы отошли от группы её друзей и медленно направились в сторону дома, оставив позади особняк и всю эту нелепую историю с "привидениями", о которых её подруги продолжали шептаться за нашей спиной. Мы шли бок о бок по тёмной дороге, освещённой лишь светом далёких фонарей и слабым сиянием луны. Мицури молчала какое-то время, погружённая в свои мысли, пока мы не отошли достаточно далеко от остальных. Похоже, она искала слова, чтобы выразить свои чувства, но, как это часто с ней бывало, начала говорить только тогда, когда почувствовала себя немного увереннее. — Спасибо тебе за сегодня, — произнесла она, нарушив тишину. Её голос был тёплым, искренним. — И… извини, что не сказала тебе заранее, что подруги будут с парнями. Просто… я не знала, как ты отреагируешь. Да и сама не была уверена, хочу ли я, чтобы ты пришёл. — Она засмеялась, нервно потирая ладони. — Я думала, что справлюсь одна, но, если честно, мне было страшно. Хорошо, что ты был рядом. Я молча слушал её, мои мысли плыли где-то между её словами и ночной тишиной. Когда она закончила говорить, я слегка прищурился и, не раздумывая, щёлкнул её по носу пальцем. — Всё нормально, — сказал я просто, наблюдая, как она смущённо хмурится и потирает свой нос. — Ты не обязана заранее рассказывать мне такие вещи. Да и если что-то не так, ты знаешь, что можешь рассчитывать на меня. Страшно? Ну, так я же здесь. Её глаза широко раскрылись, в них засияло знакомое тепло и облегчение. Мицури смутилась ещё больше, и её лицо окрасилось в лёгкий румянец. Она подняла на меня взгляд, и на её губах появилась искренняя улыбка, та, которую я привык видеть. — Ты всегда такой спокойный… — прошептала она, чуть заметно улыбаясь. — Мне нравится это в тебе. Я лишь слегка пожал плечами, не придавая её словам особого значения. Мы продолжали идти вперёд в тишине, но теперь тишина была более лёгкой, почти умиротворяющей. Мицури выглядела довольной, даже несмотря на все странности сегодняшнего дня. Она явно ценит то, что я был рядом, и я не мог не отметить, как меня постепенно затягивает её радость. Когда мы подошли к её дому, она остановилась и на мгновение замялась, словно хотела сказать что-то ещё. В итоге она просто посмотрела на меня и прошептала: — Ещё раз спасибо, и… спокойной ночи. Я кивнул, слегка махнув рукой: — Спокойной ночи, Мицури. Она скрылась за дверью, а я развернулся и направился обратно по тёмной улице. В голове крутились мысли о сегодняшнем вечере, но я старался не слишком углубляться в них. Всё прошло спокойно, и, по сути, всё было так, как должно быть. Однако этот маленький момент — её благодарность, её доверие — остался со мной, вызывая какое-то странное ощущение, которое я пока не мог определить.